Il y avait des gens qui devaient survivre, même si le monde lui-même se retrouvait sens dessus dessous.
Ces gens-là, c'était la famille impériale.
« Je me sens un peu coupable... »
Dans le bureau.
Après avoir rassemblé tous les rapports et documents sur lesquels elle avait pu mettre la main, Sharmia se gratta la tête en regardant le cortège qui quittait la capitale.
On y trouvait des membres de la lignée impériale, dont Lumia. Des gens de sang noble, et des gens qui auraient des responsabilités à porter.
Sachant cela, elle n'y voyait pas un privilège. Après tout, si je perdais, ce seraient eux qui resteraient pour tout porter sur leurs épaules.
« Ce n'est rien. Avez-vous fini vos préparatifs d'évacuation, vous aussi, Votre Altesse ? »
« Pour l'essentiel. Mais personne d'autre que moi ne peut s'occuper des affaires administratives importantes... alors je crois que je vais devoir rester jusqu'au tout dernier moment. »
Je la regardai soupirer et penchai la tête.
« Et les autres nobles, Votre Altesse ? »
« La plupart ont, euh, fui, sont tombés, ou sont morts. Et ma petite sœur a beau être adorable, elle n'est pas d'une grande aide. »
Elle en bavait vraiment de toutes les manières possibles.
« Haa, si seulement Sa Majesté était encore là. Il m'aurait été d'une aide précieuse... »
« Vous parlez de Sa Majesté l'Empereur ? C'est vrai... »
Je répondis distraitement, avant de pencher soudain la tête.
À bien y penser, il y avait une chose que j'avais toujours voulu demander au sujet de l'Empereur.
« Votre Altesse, il y a une chose qui m'intrigue depuis un moment... »
Boum, boum, boum !
La question fut interrompue par des coups pressants frappés à la porte.
« Oui, entrez. »
À la réponse de Sharmia, un vieux fonctionnaire entra en hâte. Il s'inclina profondément et prit la parole.
« Votre Altesse. Un incident plutôt étrange s'est produit, alors je suis venu vous en rendre compte. Ce n'est peut-être rien, mais au cas où... »
« De quoi s'agit-il ? »
« Le soleil ne se couche pas. »
« ... Pardon ? »
« Regardez l'horloge, je vous prie. C'est déjà le soir, et pourtant le soleil est toujours haut dans le ciel. »
Sharmia pencha la tête, perplexe.
Le fonctionnaire lui-même paraissait douter de ses propres paroles et poursuivit, mal à l'aise.
« Moi-même, je ne comprends pas vraiment ce que je dis... »
« Tsk. »
J'étais le seul à comprendre la situation.
Je vérifiai aussitôt l'extérieur avec mon Sens des Marées, poussai un soupir et me levai.
Enfin, ça y était.
On aurait dit que ce type s'était enfin décidé à bouger ses fesses de fainéant.
« Si vous voulez mon avis, il arrive même un peu tard. »
« Jern... ? »
Je soutins lentement le regard de la princesse déconcertée avant de poursuivre.
« Envoyez tout le monde sous terre. Absolument tout le monde. Immédiatement. »
« C'est impossible pour l'instant. Il ne reste pas tant d'itinéraires que ça, et... »
La princesse saisit aussitôt la gravité de la situation et répondit en termes pratiques.
« Alors je les enverrai moi-même. »
« ... Quoi ? »
Au lieu de répondre, je créai une flaque sous les pieds du fonctionnaire qui écoutait notre conversation.
« Qu... ouaaah ! »
Elle n'était pas plus grande qu'une main, et pourtant le fonctionnaire y tomba aussitôt et disparut. En le voyant, Sharmia sursauta pour une tout autre raison.
« Tu vas envoyer tout le monde ailleurs comme ça ? C'est seulement possible ? »
« Oui. En fait, je suis déjà en train de le faire. »
« C-c'est incroyablement rapide... »
Comparé à submerger le monde entier, transporter d'un coup chaque personne jusqu'à la ville souterraine n'avait rien de particulièrement difficile.
Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle je ne l'avais pas fait plus tôt.
Je voulais préserver la situation actuelle aussi longtemps que possible. Je ne voulais pas provoquer le Grand Vide en introduisant une variable aussi colossale qu'une migration mondiale.
Maintenant qu'il s'était enfin mis en mouvement, cependant, cette inquiétude n'avait plus de sens.
À ce stade, cela suffirait.
« Une fois arrivés sous terre, la plupart des citoyens seront choqués par ce déménagement soudain. Je vous serais reconnaissant, Votre Altesse, d'aller là-bas maintenir l'ordre. Prévenez-moi simplement quand vous serez prête, et je vous y enverrai aussi. »
« ... Hmm. »
Sharmia hésita, incapable de poursuivre un moment.
On aurait dit qu'elle avait quelque chose à dire sans parvenir à se résoudre à le formuler. Elle n'arrêtait pas de me jeter des coups d'œil ; je penchai donc la tête et demandai :
« Quelque chose ne va pas ? Ne me dites pas que vous avez peur de l'eau... ? »
« Tu me prends pour quoi ? Un chien enragé ? Non, c'est juste que... je me demande si c'est vraiment une bonne idée. »
« Quoi donc ? »
« Tu peux vraiment affronter cette chose tout seul ? »
C'était donc ça qu'elle voulait demander.
Sharmia poursuivit, l'air inquiet.
« Tout dieu que tu sois, se battre seul et se battre avec d'autres, ce sont deux choses très différentes. Ma capacité pourrait au moins t'aider... »
« Hm, Votre Altesse. »
Je réfléchis un instant à la manière de l'expliquer. Finalement, je décidai d'être direct.
« Je suis désolé, mais ça ne servira à rien. Ce n'est pas parce que vous êtes faible. C'est simplement que vos pouvoirs sont d'une autre nature. Je le sens de plus en plus nettement ces derniers temps, à force de côtoyer d'autres Dieux Extérieurs. »
« ... ? »
« Je crois que ce sera plus simple si vous le voyez de vos propres yeux. »
D'un courant d'eau, j'écartai les rideaux.
Sharmia regarda par la fenêtre, perplexe. Puis elle se figea lentement.
« C-c'est... »
Le cadre de laiton de la fenêtre fondait.
Le sol de marbre bouillonnait comme un liquide. Les bâtiments avaient déjà brûlé et étaient réduits en cendres depuis longtemps. Si l'évacuation avait pris le moindre retard, la plupart de ces cendres auraient été des restes humains.
Même Sharmia, qui avait gardé son calme alors que le monde se retournait, porta une main à sa tempe, désemparée.
« ... Qu'est-ce que c'est ? Ça veut dire que la lumière du soleil elle-même est sous son contrôle ? »
« S'il règne sur le ciel, alors c'est peut-être exactement ce que ça veut dire. Nous aurions dû nous préparer, dans une certaine mesure, à quelque chose de ce genre. »
« Se préparer... ? À ça ? »
« Oui. Même si, pour être honnête, c'était à peu près impossible. »
C'était réellement impossible.
Comment espérer maîtriser un risque pareil ? Et même si c'était possible, combien de choses faudrait-il contrôler en même temps pour y parvenir ?
Tant que nous vivions sous le ciel, il était impossible de se préparer à toutes les situations.
« C'est pour ça qu'il est inutile que quelqu'un d'autre que moi s'en mêle. »
Moi seul.
J'étais le seul capable d'entraîner ce type sous la mer.
Après avoir convaincu Sharmia, je me retrouvai seul ; je fixai le plafond qui commençait lentement à fondre et me plongeai dans mes pensées.
'Qu'est-ce qu'il vise ?'
Pourquoi bouger maintenant, précisément ?
Et pourquoi la première chose qu'il faisait n'était-elle rien de plus que faire fondre le monde entier ?
« ... Même si "rien de plus", c'est un peu faible comme expression. »
J'étais peut-être déjà trop habitué à la mentalité des Dieux Extérieurs. Je m'étais surpris à prendre bien trop à la légère un soleil changé en rayon de la mort.
Mais pour moi, c'était réellement aussi insignifiant que ça. Quelle que soit la chaleur, elle n'avait pas la puissance nécessaire pour faire bouillir la mer tout entière.
Plus important encore, comme réponse à la situation, c'était d'une insuffisance risible.
Fracas, craquement... !
Tandis que j'étais perdu dans mes pensées, le plafond du palais finit par céder et s'écroula vers moi.
Et juste avant de toucher ma tête, il s'arrêta en plein air.
Je n'utilisais ni courants, ni pression, ni magie.
C'était la poussée d'Archimède.
« Voyons voir ce que tu as en tête. »
Je ris doucement et donnai un léger coup de pied dans l'eau.
Très probablement, la principale raison pour laquelle il s'était enfin mis en mouvement, c'étaient les terres qui s'enfonçaient peu à peu sous les eaux.
Qu'il ait percé mon plan à jour ou non, il avait dû comprendre que mon but était d'inonder le monde entier. Dans ce cas, agir maintenant, alors que la moitié du travail environ était faite, avait une certaine logique.
Mais si c'était vraiment son raisonnement, alors il était déjà bien trop tard.
Les régions que j'avais submergées en premier étaient des bassins profonds et des chaînes de montagnes. Des endroits qui faisaient naturellement office de barrages.
Ces endroits pouvaient contenir plusieurs fois, voire des dizaines de fois plus d'eau de mer qu'ils n'en avaient l'air.
C'était une simple supercherie. Dès que j'eus confirmé que tout le monde était entré dans la ville souterraine, je créai une flaque au point le plus profond de l'un de ces endroits.
L'autre extrémité de l'ouverture était reliée au monde entier.
« ... Espèce de malade. »
Une voix stupéfaite s'éleva derrière moi.
C'était Nightchaser. Au lieu d'évacuer sous terre, elle était restée sur la place, et elle fixait, incrédule, les torrents interminables d'eau de mer qui jaillissaient des innombrables flaques répandues sur le sol.
« Tu creusais vers le bas depuis le début ? »
« Tout le reste se voyait. »
J'avais creusé plus profond sous les océans que j'avais déjà créés, en élargissant la Mer Abyssale et en y stockant encore plus d'eau de mer.
Vu de l'extérieur, un endroit pouvait ne pas paraître plus grand qu'un lac modeste. Mais sous la surface, il contenait déjà assez d'eau pour rivaliser avec tous les lacs du monde réunis.
Parce que mon ennemi restait assis tout là-haut à tout observer en jouant les dieux omniscients, je l'avais nourri de fausses informations et je les avais retournées contre lui.
« Il ne s'est même rendu compte de rien. C'était là-dessous depuis le début... »
« Évidemment. J'ai délibérément gardé la surface assez peu profonde pour qu'on la voie depuis le ciel. Pendant ce temps, je continuais simplement à creuser dessous. Mais surtout... pourquoi tu es encore là ? Va te mettre à l'abri dans la ville tant que tu le peux. »
Nightchaser avait peut-être été très puissante autrefois, mais elle n'était plus qu'une humaine ordinaire. Dès que la pression commencerait à monter et que le Grand Vide descendrait, elle mourrait en un instant.
« Je me débrouillerai, alors occupe-toi de tes propres problèmes. Tu es sûr qu'il y a assez d'eau de mer ? »
« C'est déjà fait. »
« ... Quoi ? »
« En volume pur, l'eau de mer a atteint le ciel depuis longtemps. »
Comme pour prouver mes dires, les flaques ne s'arrêtaient pas.
Des millions de flaques étaient réparties uniformément à travers le monde, chacune déversant son contenu sans relâche et distribuant la Mer Abyssale de façon égale sur toutes les terres.
Le monde était devenu un océan depuis longtemps. Il ne restait plus qu'à faire monter le niveau de l'eau.
C'était la croisée des chemins qui déciderait si nous pourrions nous tenir sur le même champ de bataille ou non, si la mer pourrait engloutir le ciel ou non.
Si elle n'atteignait pas le ciel, tous mes efforts jusqu'ici perdraient leur sens. Le Grand Vide resterait en sécurité absolue, effaçant peu à peu la mer, et ma résistance ne serait jamais rien de plus qu'une résistance.
Mais si elle atteignait le ciel... Si le sens même du mot « ciel » se réduisait à n'être qu'une frontière séparant la Mer Abyssale de tout ce qui n'était pas la Mer Abyssale...
Alors, pour la première fois, le Grand Vide et moi serions à hauteur d'yeux.
« ... »
« ... »
Ni Nightchaser ni moi ne prononcions un mot. Nous nous concentrions, c'est tout.
À part altérer la lumière du soleil, le Grand Vide ne fit rien.
Pensait-il qu'il n'avait pas besoin d'agir davantage ? Ou croyait-il simplement que, quoi que je fasse, la mer ne pourrait jamais recouvrir le ciel ?
Juste avant que l'eau, toujours montante, ne crève les nuages...
« Ça ne suffira pas. »
Se rangeant du côté du Grand Vide, Nightchaser baissa la tête.
« Le plan était malin, mais il te fallait plus de temps. Au moins six mois de plus. Si tu les avais eus, tu aurais pu l'atteindre... »
« Pourquoi tu penses ça ? »
« Tu... Tu as combattu des Dieux Extérieurs des dizaines de fois. Tu n'as rien pu faire d'autre pendant tout ce temps. Même en passant chaque instant restant à faire venir de l'eau de mer, tu n'avais tout simplement pas assez de temps. »
« C'est vrai. »
Elle n'avait pas tort. Chaque Dieu Extérieur avait été assez dangereux pour que l'eau de mer soit le cadet de mes soucis.
Grondement...
« Ugh... »
Incapable d'en voir davantage, Nightchaser se détourna de la ligne d'eau qui stagnait.
La mer montait toujours, mais son élan s'était tari depuis longtemps.
Elle avait englouti les nuages, mais le ciel restait lointain.
La cicatrice dans les cieux, preuve que le ciel existait encore en tant que tel, se trouvait toujours bien au-dessus de l'océan.
« Alors ça finit selon l'ordre naturel, après tout. »
« L'ordre naturel ? »
« Oui. La place de la mer est sous le ciel. La place du ciel est au-dessus de la mer. Une loi absolue à laquelle même les Dieux Extérieurs ne peuvent échapper. Ce qui nous empêche de devenir de vrais dieux et nous laisse n'être que des Dieux Extérieurs. »
Bien qu'elle n'ait rien fait elle-même, le visage de Nightchaser s'emplissait peu à peu de désespoir.
« C'est la fin. Ouais, c'est la fin... »
« Arrête de geindre. Ça ne fait que commencer. »
« ... Commencer ? Il y a un autre endroit où tu peux aller chercher de l'eau de mer ? »
« Non. Je l'ai déjà toute utilisée. »
Le temps avait manqué. Comme elle l'avait dit, s'il m'en était resté un peu plus, j'aurais pu engloutir le ciel sans en arriver là.
« Maintenant, je la soulève. »
« ... Quoi ? »
« Le ciel n'est pas encore englouti, mais nous n'avons plus d'eau de mer. Il ne reste qu'une option. »
La Mer Abyssale elle-même commença à disparaître.
Du bas vers le haut.
Quand l'eau de mer se mit à s'évanouir autour de nos chevilles, Nightchaser écarquilla les yeux. Puis elle resta à fixer la scène, bouche bée, totalement incrédule.
« Toi... ! »
« Ne me parle pas. C'est déjà assez difficile comme ça. »
La Mer Abyssale elle-même se réduisait à de l'espace vide, et...
Le niveau de la mer se remit à monter.
Je levai les yeux vers la surface sous la surface qui disparaissait lentement, et je souris de toutes mes dents.
« J'espère que ta nouvelle maison te plaira. »
Lentement, mais sûrement.
La prison qui allait l'enfermer montait.