Je ne m'imposais qu'une seule règle pour les endroits que je changeais en Mer Abyssale : ils devaient être inhabités.
Ainsi, je n'avais pas à craindre que quelqu'un n'ait pas pu évacuer et soit resté en arrière. Mais si je voulais noyer le monde entier, il me faudrait tôt ou tard changer aussi des lieux habités en Mer Abyssale.
Il était sans doute naturel que la rancœur monte chez des gens qui avaient vu sombrer sous l'océan les maisons où ils avaient vécu toute leur vie.
« Pfff, désolée... »
« Ce n'est rien. Je ne m'attendais simplement pas à ce qu'ils nous fassent un coup pareil. »
Je tapotai doucement la tête de Linmel, qui se tenait là, couverte de poussière, la mine misérable.
Toutes les nations n'avaient pas docilement hoché la tête devant les ordres de Sharmia pour marcher gaiement vers la ville souterraine.
Certaines préféraient mourir plutôt que de voir leurs villes disparaître sous la mer.
Et certaines allaient plus loin encore...
« Ainsi, le Dieu Extérieur daigne enfin nous honorer de sa présence. »
... et avaient décidé que j'étais l'ennemi.
Une plaine dégagée, sans le moindre abri, pas même un arbre.
Les chevaliers avaient tous l'épée au clair. Pas contre moi : contre la gorge des civils qui se tenaient à côté d'eux, le visage figé dans une sombre détermination.
Une menace pitoyable. Que les otages eux-mêmes soient de leur côté rendait les choses un peu plus pénibles.
Du point de vue de Linmel, il n'y avait sans doute pas grand-chose à faire face à des fous pareils. Elle avait beau être chevalier, elle restait jeune.
« Ça ne marchera pas avec moi. Si vous avez quelque chose à dire, faites vite. »
Évidemment, je n'avais aucune intention de laisser un suicide collectif se dérouler sous mes yeux.
Les chevaliers ne s'en étaient pas rendu compte, mais depuis l'instant où j'étais arrivé, jusqu'au souffle qui passait dans leurs poumons était entre mes mains.
Les assommer et les jeter dans la ville souterraine aurait été facile. Mais s'ils se mettaient à semer le trouble une fois là-bas, cela deviendrait un casse-tête : mieux valait procéder d'abord à quelques ajustements.
Un vieil homme, qui semblait être le chef des chevaliers, s'avança, le corps entier tendu par la méfiance.
« Je sais que vous êtes un être transcendant. Mais cessez de vous jouer de nous. Nous, au moins, nous ne serons pas dupes ! »
« Je n'ai pas la moindre idée de ce sur quoi je suis censé vous duper. »
« Vous mentez. Depuis votre descente, le monde n'a rien fait d'autre que sombrer sous la mer. Le ciel n'a montré aucun changement, hormis cette cicatrice. Et même cette cicatrice est apparue avant que vous ne vous révéliez. »
« Vous voulez dire que tout cela est mon œuvre ? »
« Exactement. N'est-ce pas simplement une manœuvre pour dévorer le monde sans que nous puissions nous interposer ? »
Je poussai un long soupir et me massai les tempes.
Le Grand Vide n'avait rien fait.
Quoi que je fasse, il restait immobile. Aussi inquiétant que ce fût, cela signifiait aussi que tout se déroulait étonnamment bien.
Le problème, c'était que, vues par des gens ordinaires comme eux, les choses pouvaient paraître tout autres. Résultat : des situations qu'on ne pouvait qualifier que de rébellions éclataient sans cesse.
À vrai dire, c'était déjà la neuvième de la semaine.
« Au bout du compte, ce monde deviendra un océan, et nous nous noierons tous dans ces villes souterraines. Nous n'avons aucune intention de descendre de notre plein gré dans nos propres tombes. Plutôt mourir en combattant ! »
L'épée qui visait la gorge des civils se tourna vers moi. Les yeux des chevaliers brûlaient d'une résolution farouche et désespérée, comme s'ils avaient déjà accepté la mort.
Si j'avais été le Roi Démon face à une bande de héros, ç'aurait sans doute été le moment de lâcher un rire diabolique, mais j'étais passé par là trop de fois. Je me contentai donc d'employer la solution qui s'était montrée la plus efficace lors des huit rébellions précédentes.
« D'abord, laissez-moi dissiper un malentendu. »
« Je sais que vous avez embobiné l'Empereur de l'Empire pour qu'il exécute vos volontés ! Quels que soient vos mensonges, notre résolution ne faiblira pas... »
« Oui, oui. Bien sûr. Je vous affronterai volontiers si c'est ce que vous voulez. Mais laissez-moi d'abord vous poser quelques questions. Si je cherche à noyer le monde, pourquoi prendrais-je la peine de tous vous évacuer ? »
« Évidemment, parce que notre résistance vous gênerait ! »
« Et c'est là que commence le malentendu. »
Clac.
Au moment où je claquai des doigts, tous les chevaliers qui s'élançaient se figèrent sur place, comme saisis par des mains invisibles.
« ... ! »
« Ces temps-ci, je ne fais que dormir, me réveiller, combattre des Dieux Extérieurs et me rendormir. Vous avez une idée de ce que c'est pénible ? Regardez-moi ces cernes. Ils sont pires que ceux de ma maîtresse. »
« Mais de qu... de quoi parlez-vous, à la fin ? »
« Je finis par gagner, parce que nous nous battons dans la Mer Abyssale, mais vous savez avec quelle violence ils résistent ? Il y a de quoi avoir envie de mourir. Franchement... »
Je me grattai la tête et fis rouler ma nuque raide.
Je n'exagérais pas. Pour préparer la bataille finale, je passais presque chaque instant éveillé à traquer des Dieux Extérieurs.
Même affaibli, un Dieu Extérieur restait un Dieu Extérieur. Les combattre épuisait le corps comme l'esprit. Des conversations comme celle-ci étaient plutôt pour moi l'occasion de reprendre mon souffle.
« Je ne cherche pas à vous rabaisser, chevaliers. Mais comparés aux choses que j'affronte, les humains ne sont pas difficiles à gérer. Si je vous demande d'évacuer, ce n'est pas parce que j'ai besoin que vous débarrassiez le terrain. C'est parce que je veux vous sauver. »
Malgré le calme de mon explication, le vieux chevalier devint écarlate, comme s'il l'avait prise pour une insulte personnelle.
« Rrgh... Libérez-nous ! Tout de suite ! »
« Si c'est ce que vous voulez. »
Clac.
Au moment où je claquai de nouveau des doigts, les chevaliers qui se débattaient furent brusquement relâchés et s'étalèrent aussitôt face contre terre, soulevant un nuage de poussière.
Je regardai le groupe abasourdi, puis m'assis nonchalamment par terre.
« Allez-y. Continuez jusqu'à ce que vous soyez satisfaits. Je vais faire une petite pause pendant ce temps. »
« ... »
Les chevaliers me fixèrent un instant, hébétés, puis serrèrent les dents et repartirent à la charge.
L'un d'eux abattit son épée et me trancha net le cou, mais pas une goutte de sang ne coula. La lame passa au travers comme si elle fendait l'air, et ressortit de l'autre côté sans rencontrer la moindre résistance.
« Quoi... ?! »
« Ça ne servira pas à grand-chose. Ces temps-ci, je suis plus proche de la Mer Abyssale que d'un être humain. Me frapper avec une épée, c'est... »
« Écartez-vous ! Je vais m'en charger moi-même ! »
Le vieux chevalier bouscula les soldats stupéfaits et sortit un arc et des flèches qui semblaient assez anciens pour figurer dans un musée.
Cela détonnait étrangement chez quelqu'un d'une carrure aussi rude et massive. Intrigué, je le regardai déclarer fièrement :
« Voyons jusqu'où va votre belle assurance ! »
Fiouuu !
La corde fut tendue à son maximum. La flèche jaillit et me transperça la tête de part en part.
Naturellement, cela ne servit à rien. La flèche poursuivit simplement sa course et alla se ficher dans le sol derrière moi. Puisque les épées n'avaient pas fait mieux, le résultat n'avait rien que de très logique. Pourtant, le visage du vieux chevalier s'emplit aussitôt de désespoir.
« C-c'est impossible... ! Cet arc et ces flèches sont censés... »
« Je crois qu'on en est arrivés au point où vous devriez comprendre que, si je vous oblige à partir, ce n'est pas faute d'avoir les moyens de faire autrement. Avez-vous changé d'avis ? »
« ... Jamais de la vie. »
Le vieux chevalier serra de nouveau les dents et me foudroya du regard.
« Même si vous comptez vraiment nous sauver, il ne nous restera au bout du compte qu'un océan, sans le moindre lopin de terre où poser le pied. Si mes enfants et moi sommes condamnés à passer le reste de nos jours à dériver sur des bateaux, je préfère encore la mort. »
« Je vous l'ai dit : j'assécherai les eaux une fois le Grand Vide vaincu. »
« Si c'est vrai, alors vous êtes un être transcendant dont le seul but est de nous sauver, sans la moindre arrière-pensée. Vous croyez sincèrement que je vais avaler ça ? »
« Pfff, franchement. »
C'était exactement le problème quand on agissait par pure bonté.
Heureusement, Sharmia avait déjà prévu ce genre de situation.
« Je ne fais pas ça gratuitement, vous savez ? »
« ... Quoi ? »
« Celle qui m'a invoqué, c'est la Princesse Sharmia. Elle m'a promis en sacrifice l'Empire, ainsi que la moitié des enfants qui y naîtront pendant les cent prochaines années. »
« Qu-quelle horreur ! »
Le visage du vieux chevalier se tordit d'effroi et de dégoût. Il me regardait comme une chose qui n'avait rien d'humain.
Comme je n'étais effectivement pas humain, je ne pouvais pas vraiment m'en plaindre ; je poursuivis donc calmement.
« D'après le contrat, je recevrai les enfants de l'Empire en sacrifice pendant des siècles. Pourquoi vous tuerais-je tous ? C'est vous qui me fournirez mes futurs sacrifices. »
« Vous croyez qu'on va acquiescer gentiment après avoir entendu une chose pareille ?! »
« Je ne prendrai que des gens de l'Empire, remarquez. C'étaient les termes du contrat. »
« ... ? »
Le vieux chevalier semblait complètement perdu, incapable de comprendre où je voulais en venir ; je poursuivis donc d'une voix apaisante.
« Puisque vous rassemblez ici des citoyens impériaux et réduisez le nombre de sacrifices à ma disposition, concluons un marché. Quand tout ceci sera terminé, quittez l'Empire. Si vous le faites, je ne dévorerai pas vos descendants. »
« Vous nous demandez de trahir l'Empire ? »
« Ça vaut mieux que de voir vos descendants dévorés pendant cent ans. Il y a cependant une condition de plus. Il paraît qu'il existe une sorte d'alliance de nations qui refusent l'évacuation. Dites-moi quels pays en font partie, et je vous garantis que votre lignée ne sera jamais prise en sacrifice. »
« ... »
Je surpris une infime hésitation sur le visage du vieux chevalier.
Je poussai un soupir de soulagement. C'était un vrai chef. Le genre d'homme capable de devenir infiniment égoïste quand il s'agissait de protéger les siens.
« Il vous faudra du temps pour y réfléchir, alors je m'en vais pour l'instant. De toute façon, vous ne pourriez pas me tuer même en passant l'heure qui vient à me découper en morceaux. À mon retour, j'espère entendre une réponse favorable. Sinon, eh bien, vous aurez le massacre que vous semblez tant désirer. Tenez-vous prêts. »
« ... »
Le vieux chevalier garda la tête baissée jusqu'au bout, sans répondre.
Il arriverait sans doute à la même conclusion que les autres nations.
En m'étirant les bras, je regagnai la capitale par une flaque, en compagnie de Linmel, qui m'avait attendu en retrait.
« Ouf... Je suis épuisé. »
« Tu as bien travaillé. Et désolée... de t'avoir appelé pour une chose aussi insignifiante... »
« Ce n'était pas insignifiant. Vraiment. S'il se passe encore quelque chose, appelle-moi tout de suite. »
Si Linmel s'était contentée de tuer tout le monde là-bas, cela aurait été bien pire. Les nations restantes se seraient peut-être obstinées encore davantage à résister.
D'un autre côté, maintenant que la rébellion était réglée et que mon prétexte pour éviter le travail s'était envolé, la perspective de retourner chasser les Dieux Extérieurs me plongeait dans un profond abattement.
Le pire, c'était que je n'avais aucune idée de la force réelle du Grand Vide, ce qui m'interdisait le moindre repos. Au moment où j'allais repartir dans la Mer Abyssale, Linmel me retint par la manche.
« Euh, Jern. Tu vas encore chasser ces Dieux Extérieurs ? »
« Hm ? Ouais. Pourquoi ? »
« ... Je ne pourrais pas t'aider ? »
« Hein ? »
En plongeant dans les yeux brillants et sincères de Linmel, je me rappelai une fois de plus qu'elle n'avait jamais rencontré d'autre Dieu Extérieur que moi. Je lui adressai un petit sourire.
« Merci pour l'intention, mais c'est quelque chose que je dois faire seul. Sinon, je ne deviendrai pas plus fort. Vois ça comme un entraînement, juste un entraînement. »
« Je vois... »
Linmel hocha la tête, puis se dandina un instant avant de poser une autre question.
« Alors, quand ce type, le Grand Vide, finira par descendre, est-ce que je pourrai me battre à tes côtés, ce jour-là ? »
« ... »
Un instant, je restai sans voix.
Linmel était d'une force absurde pour un chevalier, bien sûr. Si forte qu'on avait du mal à croire qu'elle était humaine. Même à mes yeux, c'était un véritable monstre. Au bon sens du terme, évidemment.
Mais les Dieux Extérieurs se situaient à un tout autre niveau.
« ... Bien sûr. »
Je hochai pourtant la tête.
« Ce sera dangereux, mais si tu continues à t'entraîner dur, je t'appellerai sans faute le moment venu. Attends-moi, c'est tout. »
« D'accord ! Compris ! »
C'était un mensonge inévitable.
Plus je vainquais de Dieux Extérieurs, plus la Mer Abyssale s'étendait, et plus je sentais clairement à quel point le ciel était haut.
'Si quelqu'un doit mourir, autant que ce soit moi seul.'
Quelque chose me disait que ma bataille finale serait une bataille bien solitaire.