Même après cela, je continuai à inonder d'eau de mer des villes abandonnées, des montagnes et des rivières.
Choisir de chasser les Dieux Extérieurs avait visiblement été la bonne décision. Je ne manquais jamais d'eau de mer. La mer se renouvelait bien plus vite que je ne pouvais y puiser.
Et maintenant que mon rayon d'action s'était élargi au point que la distance ne signifiait plus rien, le monde devenait véritablement un océan.
Le problème, c'était que...
Ce n'était absolument pas un océan normal.
« C'est franchement horrible. »
Debout au sommet d'une montagne, ou plutôt de ce qui était devenu un minuscule îlot flottant au-dessus de l'eau, je poussai un soupir et contemplai ce qui se trouvait sous la surface.
C'était un véritable cauchemar. Au lieu de poissons, des squelettes animés erraient sans but dans les profondeurs. Des arbres s'arrachaient eux-mêmes du sol et rampaient sur le fond marin. De temps à autre, une brume noire dérivait, comme si elle avait une volonté propre.
L'endroit tout entier était un désastre complet. Quelle que soit la façon dont je le regardais, il ressemblait bien plus à un purgatoire qu'à une mer. Tandis que je fixais le chaos en contrebas, Chasseresse de Nuit passa nonchalamment la main à la surface de l'eau et me répondit d'un ton étrangement satisfait.
« Pourquoi ? Moi, je trouve ça joli. »
« Joli ? Qu'est-ce qui est joli, là-dedans ? Rien que de voir ces choses se déplacer en groupe, j'en ai des frissons. »
Pire encore, les innombrables formes de vie qui apparaissaient dans la Mer Abyssale s'y adaptaient peu à peu.
J'avais déjà vu toutes sortes de créatures abyssales grotesques, mais elles restaient au moins dans la catégorie des poissons. Ces choses-là n'avaient aucune limite de ce genre.
« C'est parce que tu n'as jamais vu le monde originel. »
Chasseresse de Nuit haussa les épaules avec un sourire nostalgique.
« Il lui manque encore beaucoup de choses, mais... ça donne l'impression de l'ancien monde, alors ce n'est pas mal. »
« ... Le monde où tu vivais ressemblait à ça ? »
« À peu de chose près. »
Je restai sans voix. En contemplant ces profondeurs où aucune règle n'existait et où le chaos régnait en maître, je raffermis en silence ma résolution.
Si c'était l'âge que le Grand Vide voulait restaurer, alors je ne pourrais jamais le laisser faire.
« Fais-toi une raison. Maintenant que tu as décidé de chasser les Dieux Extérieurs, les choses ne vont pas devenir moins chaotiques. Au contraire, elles vont l'être de plus en plus. »
« Tch, je devrais peut-être ralentir un peu. »
À ce jour, j'avais submergé en tout mille trois cent neuf endroits.
Tout cela en seulement trois jours. À présent, plus de la moitié du monde avait sans doute sombré sous la mer. Les résultats dépassaient de loin tout ce que j'avais imaginé.
Une seule chose me tracassait... Malgré l'acharnement avec lequel j'inondais le monde, le Grand Vide n'avait toujours pas réagi.
À ce stade, il aurait dû comprendre ce que je faisais. Même s'il n'avait pas deviné le plan dans son ensemble, il aurait au moins dû saisir que j'avais l'intention de noyer le monde.
Alors pourquoi ne faisait-il rien ? Après y avoir réfléchi un moment, je soupirai et secouai la tête.
Chercher à comprendre ce fou ne ferait que m'entraîner avec lui. Je devais simplement me concentrer sur ce que je pouvais faire.
« Je retourne faire quelques apparitions publiques. Préviens-moi si ça mord. »
« Ouais. Compris. »
Chasseresse de Nuit saisit nonchalamment le fil enroulé autour de son poignet.
Il était relié à mon clone, tapi au sein de la Mer Abyssale.
À présent, tous les Dieux Extérieurs vraiment crédules avaient déjà été pris. Les réactions à mon clone s'étaient nettement affaiblies.
Elles n'avaient pas pour autant disparu. Comme je ne pouvais pas passer tout mon temps assis à attendre, j'avais accordé à mon clone une certaine autonomie et je l'avais laissé attirer seul les Dieux Extérieurs.
Si quelque chose mordait à l'appât, le fil serait tiré. Chasseresse de Nuit jetterait alors une pierre dans une flaque. Cette pierre tomberait devant moi, signe qu'il était temps d'aller attraper un autre Dieu Extérieur.
Bien sûr, il y avait toujours le risque qu'ils se rendent compte que quelque chose clochait et s'échappent entre-temps. Si possible, j'aurais voulu rester auprès de mon clone pour l'aider à pêcher, mais...
« Tu adores vraiment te compliquer la vie. Idiot. »
« ... »
« Tu pourrais tout balayer avec ton eau et en finir. Pourquoi te rendre les choses aussi difficiles ? »
Cette fois, je ne pus pas lui rétorquer quoi que ce soit sur-le-champ. Car elle n'avait pas entièrement tort.
« ... Je crois que c'est ce qu'il faut faire. Sans doute. »
Chasseresse de Nuit me regarda avec une expression étrange.
Comme si elle soupesait quelque chose. Ce regard m'agaça sans raison particulière. Je donnai un coup de pied dans l'eau, projetant une gerbe d'éclaboussures, puis je traversai une flaque.
« Hé, espèce de petit... »
Le cri furieux de Chasseresse de Nuit s'évanouit l'instant suivant.
À sa place vint un soleil éblouissant et, au lieu d'une mer d'eau, une mer de gens.
Ils remplissaient une immense place, rassemblés semblait-il dans l'attente de l'arrivée de quelqu'un. À l'instant où ils me virent surgir de nulle part, leurs visages s'illuminèrent d'émotion, et des acclamations éclatèrent de toutes parts.
« ... Il est descendu parmi nous ! Notre sauveur ! »
« Ah, veillez sur nous dans votre grâce divine... »
'C'est affreux.'
Je fis de mon mieux pour ne pas laisser paraître mon dégoût en traversant la foule.
Les gens semblaient submergés par l'émotion, mais aucun d'eux n'osait trop s'approcher. C'était ainsi qu'on aurait approché une bête sacrée d'une noblesse exceptionnelle.
Heureusement, tout le monde ne me traitait pas de cette façon.
« M-monsieur le Dieu... »
Un jeune garçon s'avança vers moi en boitant.
Il ne dit pas grand-chose et se contenta de lever vers moi des yeux désespérés. Au lieu de répondre, j'agitai la main.
« Tu n'es pas encore complètement guéri, alors évite de trop bouger. »
« Ah, oui... hic. »
L'autorité de création que j'avais acquise en tant que Dieu Extérieur était, au sens propre, proche de l'omnipotence.
Les blessures du garçon guérirent instantanément, et son corps retrouva son état d'origine.
Il restait un léger bleu, mais plus aucune trace de la fracture.
« M-merci beaucoup. »
Le visage du garçon s'éclaira aussitôt. Autour de nous, les gens tremblaient de vénération.
Et sous cette vénération, je sentais de la peur.
'Est-ce que je ressemble à l'autre ?'
Plus je déployais mes pouvoirs divins, plus je devenais leur espoir, et plus je prouvais que j'appartenais à la même catégorie que leur désespoir. Plus j'avais l'air digne de confiance, plus je devenais effrayant.
C'était inévitable. Et c'était exactement ce que je voulais.
Je ne donnai donc aucune explication. Je les laissai simplement penser de moi ce qu'ils voulaient.
C'était bien plus efficace.
« Ah, Jern. Bon retour. »
Après avoir traversé la foule silencieuse qui m'attendait, je regagnai le bureau du palais impérial. Sharmia était pratiquement ensevelie sous la paperasse. Elle m'accueillit chaleureusement, sans même lever complètement les yeux de sa montagne de documents.
« Comment vont les gens ? »
« Mieux qu'avant. Ils ont l'air d'avoir retrouvé espoir. Ils croient que je pourrai faire quelque chose contre le Grand Vide. »
C'était la vérité.
S'ils craignaient mon pouvoir, alors, par la même logique, ils s'y fiaient tout autant. Sharmia hocha légèrement la tête.
« Tant mieux. Leur route ne sera peut-être pas aussi difficile que la tienne, Jern, mais elle sera longue malgré tout. Sans espoir, ce serait dur à supporter. »
« À ce propos, où en sont les choses ? »
« Plusieurs villes ont déjà fait savoir que leurs préparatifs étaient terminés. Elles disent qu'elles seront prêtes à partir dès demain. Quelle date limite devrions-nous fixer ? »
« Plus tôt ils partiront, mieux ce sera. »
« Hmm, le problème, c'est qu'il nous manque encore de l'eau potable et des vivres. Il nous faudra trois jours de plus... »
En la voyant se prendre la tête un peu plus à chaque seconde, je ne pus retenir un petit rire.
Hier encore, je n'aurais pas eu de réponse à lui donner.
Mais plus maintenant.
« Tu n'as pas à t'en faire pour ça. »
« Quoi ? »
Au lieu d'expliquer, je claquai des doigts. Une fine couche d'eau se répandit sur le sol du bureau.
Sharmia la fixa, perplexe, mais ses yeux s'écarquillèrent bientôt quand quelque chose se mit soudain à pousser dans l'eau.
« Qu'est-ce que c'est ? On dirait du riz. »
« C'est parce que c'en est. Si c'est une céréale, je peux sans doute faire pousser presque n'importe laquelle. »
« Quoi ? Je croyais que tu étais le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale. C'est la première fois que j'entends dire que tu fais aussi des extras comme Dieu Extérieur du Riz. »
Tandis que Sharmia cueillait un épi de riz et l'examinait sous tous les angles possibles, je me grattai la tête.
« Ces derniers temps, je chasse d'autres Dieux Extérieurs. L'un d'eux régnait justement sur l'agriculture. Je peux sans doute fournir de la nourriture indéfiniment, maintenant. »
« ... Donc les Dieux Extérieurs sont le genre d'êtres qu'on peut mettre dans la même phrase que le mot "chasse", hein ? »
« Pas ceux qui sont aussi forts que le Grand Vide, seulement ceux qui sont piégés dans la Mer Abyssale. J'ai eu de la chance. »
« Je vois. C'est une merveilleuse nouvelle. Si tu peux faire ça, alors on peut lancer l'évacuation immédiatement. »
Pour la première fois depuis longtemps, Sharmia se détendit visiblement.
« Je vais donner l'ordre de déplacer le plus de gens possible vers la ville souterraine. Y compris tous les habitants de la capitale. Et... quelque chose a changé, là-haut ? »
« Rien. C'est justement ce qui me tracasse. »
Les Dieux Extérieurs étaient chassés, la mer s'étendait, et les préparatifs d'évacuation étaient presque achevés.
Le terrain était pour ainsi dire prêt.
Et pourtant, le Grand Vide, dont les blessures auraient dû être assez guéries à présent pour qu'il intervienne à sa guise, restait complètement silencieux.
Ses blessures étaient-elles plus profondes que je ne le pensais ?
Ou bien un autre plan était-il à l'œuvre ?
« Ce n'est pas le genre à nous laisser généreusement autant de temps. »
« ... Mais y penser maintenant ne servira à rien, non ? »
En voyant le pli se creuser entre mes sourcils, Sharmia secoua la tête avec un petit sourire.
« S'il se passe quelque chose, je le vérifierai d'abord avec mon pouvoir. Ne t'inquiète pas trop. »
« J'ai l'impression d'être quelqu'un d'horrible en disant ça, mais je vais devoir compter sur toi. »
« Bien sûr. Je l'ai déjà fait plus de fois que je ne saurais les compter. Une de plus ne me fera pas de mal. »
Nous passions un petit moment à parler de choses plus légères lorsque...
Boum, boum, boum !
Quelqu'un tambourina à la porte du bureau.
Je l'avais repérée depuis longtemps grâce au Sens des Marées, mais une façon de frapper pareille était impossible à manquer, même sans lui.
« Je vais prendre congé. Occupe-toi de l'évacuation, s'il te plaît. »
« Laisse-moi le travail administratif. »
Après avoir confié les réfugiés à Sharmia, je sortis du bureau. Linmel m'y attendait, piétinant d'un air inquiet.
D'ordinaire, Linmel débordait d'énergie, mais cette fois, une pointe d'anxiété se mêlait à son enthousiasme habituel.
« Il s'est passé quelque chose ? »
« Jern, ce n'est rien de grave... Enfin, je veux dire, ce n'est vraiment pas si grave que ça. »
Donc quelque chose d'énorme s'était produit.
En la regardant s'agiter nerveusement, je poussai un soupir. Après avoir peiné à trouver ses mots, elle finit par lâcher le morceau.
« Alors, euh. Il paraît que des gens se sont mis à vénérer le Grand Vide. »
« ? »
La réponse dépassait même mes pires prévisions.
« Ils vénèrent ce type ? Pourquoi ? Il n'y a strictement aucune raison de faire ça. »
« Eh bien, toi, tu es trop humain. Tu écoutes les gens. On peut te faire entendre raison. Alors certains disent que le Grand Vide est peut-être pareil. Ils pensent que s'ils vénèrent le Grand Vide et le servent comme il faut, il exaucera peut-être leurs souhaits... »
« ... »
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Ne les tue pas, essaie juste de les convaincre. Ils sont sans doute épuisés, c'est tout. »
« Ah ! D'accord, compris ! »
Le visage de Linmel s'illumina aussitôt ; elle dégaina son épée et sortit du bureau d'un pas martial.
Ils n'en mourraient sans doute pas, mais, à en juger par l'air résolu qu'elle affichait, ils allaient endurer assez de souffrance pour le regretter.