Il n'existait pas un seul Dieu Extérieur qui aimât vraiment la Mer Abyssale.
Ce qu'ils éprouvaient allait même bien au-delà d'une simple aversion. Ils avaient déjà tenté de s'échapper de la Mer Abyssale des milliers, des dizaines de milliers, peut-être même des centaines de millions de fois, et chaque tentative avait échoué.
Si divin que fût un être, une fois enfermé derrière des barreaux impossibles à briser, il finissait par apprendre l'impuissance. Certains abandonnaient carrément la conscience. D'autres cessaient entièrement de penser.
Quelques Dieux Extérieurs essayaient encore de s'échapper. Mais la plupart s'étaient réfugiés dans un état qu'on pouvait à peine appeler vivre, renonçant à tout quel que soit le stimulus venu du dehors.
Une seule chose était capable d'émouvoir des êtres pareils.
L'espoir.
Et pas n'importe quel espoir : un espoir façonné avec un soin exquis. Si je me présentais directement devant eux, les Dieux Extérieurs en arriveraient à la même conclusion que Chasseresse de Nuit.
Qu'ils ne pourraient jamais me vaincre.
« Alors, s'ils pensent que me tuer leur permettrait de s'échapper, je peux m'en servir comme appât. »
De fait, le Dieu Extérieur appelé Contamination avait aussitôt renoncé et pris la fuite à l'instant où il avait compris qu'il ne pouvait pas me vaincre.
Mais si, de son point de vue, je n'étais pas une existence aussi écrasante ?
Si j'avais l'air d'une créature insignifiante qui n'était même jamais devenue un Dieu Extérieur, d'une chose qu'il pourrait vaincre à coup sûr ? Fuirait-il encore ?
Non. Il essaierait de rallumer l'étincelle d'espoir qu'il avait abandonnée depuis longtemps.
Il descendrait pour me tuer.
« Donc... »
Voilà pourquoi il me fallait un leurre assez élaboré pour tromper même des dieux.
Et j'avais déjà vu une chose pareille ici, autrefois.
Mais Elisia gardait la bouche obstinément fermée et refusait de répondre.
« Hum, Elisia ? »
« ... Ça n'existe pas. »
« ? »
« Tu as mal vu. »
Elisia évitait désespérément mon regard en tentant d'esquiver la question.
« Comment est-ce que je pourrais fabriquer une chose aussi difficile ? Je n'avais même pas un seul de tes cheveux, et je n'avais pas assez d'Autorité de Création pour faire un truc pareil. Je n'aurais aucune raison de gaspiller plus de la moitié de mon Autorité de Création pour un truc pareil. »
« Tu l'as fait avec mes cheveux ? Non, attends, plus de la moitié ? »
« J-je t'ai dit que non. »
Je fixai Elisia un instant, puis, d'un courant, j'attirai à moi une bourse de cuir soigneusement enveloppée qui se trouvait dans la bibliothèque, tout près.
« Ah. »
« Désolé. Je ne comptais pas en parler si possible, mais mon Sens des Marées s'est beaucoup développé. »
« ... Ou-ouuugh... »
Le visage d'Elisia vira instantanément à l'écarlate, puis elle finit par baisser complètement la tête.
« ... J'ai déjà retiré l'âme de ce truc, alors tu ne peux rien faire de bizarre avec... »
« Pas de problème. Euh, je m'en servirai avec précaution et je te le rendrai après. »
« ... Peu importe. De toute façon, le vrai est avec moi, maintenant. »
Si je restais plus longtemps, Elisia semblait à quelques secondes de surchauffer littéralement de gêne ; je ne pris donc que le leurre et quittai la capitale en hâte.
En ouvrant la bourse, je me trouvai moi-même à l'intérieur. Une version plus jeune de moi.
« Waouh... »
Chasseresse de Nuit lui tapota la joue avant de marmonner, l'air hébété.
« Jusqu'au niveau cellulaire. C'est carrément flippant, en fait. »
« Bah, elle l'a fait avec mes cheveux. Ça devrait suffire à les tromper. »
Sans âme, c'était en somme un légume, mais ce n'était pas vraiment un problème pour moi. D'un geste désinvolte de la main, je le saisis et le secouai légèrement...
Et ses yeux s'ouvrirent lentement.
Je me regardai moi-même. Après un instant de réflexion, j'ouvris la bouche et essayai de le faire parler.
« Ah, ah. Essai. »
Une voix un peu plus douce en sortit distinctement.
Aucun problème de ce côté. Dès que j'eus vérifié que cela fonctionnait, j'ouvris une flaque et repartis vers Carose, qui devait encore m'attendre.
Cette fois, Carose, qui aiguisait son épée tout près, nous accueillit sans surprise quand nous ressortîmes de la flaque.
« Vous voilà de retour. Où êtes-vous allés, au juste... Hein ? »
Du moins, jusqu'à ce qu'elle voie que j'étais deux.
Carose fronça les sourcils en regardant la version plus jeune de moi, plantée là avec une expression vide, avant de reporter les yeux sur moi.
« ... Les Dieux Extérieurs peuvent se dédoubler, maintenant ? »
« Non. Celui-ci n'est qu'un appât. Pourriez-vous nous ramener auprès des Déchus ? »
« Com... pris. »
Après avoir brièvement décidé que ce n'était pas son affaire, Carose nous conduisit à une autre prison, non loin.
Une fois dans la zone souterraine, en voyant un autre Déchu effondré à l'intérieur, je commençai mes préparatifs.
« Chasseresse de Nuit, reste en arrière. »
« Comme si j'avais l'intention de m'en mêler. »
J'invoquai lentement la Mer Abyssale et fermai les yeux.
Mais cette fois, je ne m'arrêtai pas à appeler la Mer Abyssale. En son sein, mes pieds se mirent lentement à se dissoudre, puis mon corps disparut entièrement. Je devins la Mer Abyssale elle-même.
'Ça reste une sensation absolument atroce.'
L'assimilation.
Autrefois, à l'instant où cette fusion se produisait, ma conscience aurait entièrement disparu, mais maintenant que j'étais devenu un Dieu Extérieur, je pouvais encore penser avec une parfaite clarté.
Grâce à cela, je pouvais me cacher complètement. Dans cette Mer Abyssale ne se tenaient plus que mon faux moi, une marionnette, et un unique Déchu qui portait en lui un monde inconnu.
Après une courte attente, une réaction apparut enfin dans le corps du Déchu.
Des veines se mirent à saillir sur tout son corps. Pas des veines normales, comme celles qu'on voit sur le dos des mains ou aux coudes. Chaque vaisseau sanguin de son corps tout entier gonflait de façon grotesque, et cela semblait plutôt douloureux.
Son corps enfla au point de décupler, se changeant en une masse monstrueuse de muscles, tandis que Chasseresse de Nuit chuchotait à côté de moi.
« Folie. »
« Folie ? »
« Un monde qui régit la démence. Un salaud pénible. Crée le moins de vie possible. »
Pendant que j'écoutais cet avertissement...
« Ou-ouuugh... »
... la conscience revint dans les yeux injectés de sang, éclatés, du Déchu.
Son regard hébété parcourut les alentours, comme s'il venait de se réveiller après des milliers d'années de sommeil.
« Où... suis-je... ? »
Désorienté de ne pas se trouver dans les tréfonds de la Mer Abyssale, Folie regarda frénétiquement autour de lui et m'aperçut.
Mon faux moi se contentait de le fixer en retour, avec cette même expression vide que toujours.
Naturellement, dans cet état, j'étais encore humain. L'être que j'étais avant de devenir un Dieu Extérieur.
« ... Toi... »
Autrement dit, il y avait de bonnes chances que Folie ne comprenne pas que j'étais le Dieu Extérieur de la Mer Abyssale.
Si cela se produisait, je comptais révéler l'Autorité de Création pour lui faire comprendre que j'étais l'ennemi qu'il haïssait...
« T-toooooooooooiii !!! »
... mais ce souci se révéla inutile.
Folie explosa instantanément. Ses vaisseaux éclatés teintèrent l'eau de mer de rouge en s'enroulant autour de toutes les créatures abyssales alentour.
« C'était donc toi, la source de tout ! Toi ! Celui qui m'a jeté ici ! La Mer Abyssale... ! »
Hum.
Indépendamment de la situation elle-même, je me sentis soulagé.
Si j'étais descendu dans les profondeurs en étant encore humain, j'aurais fini exactement comme ça. Ce n'était pas pour rien que la Mer Abyssale avait d'abord vérifié si je pouvais imiter un Dieu Extérieur.
[K-kgh.]
[Froid, et pourtant brûlant... de rage.]
Pendant ce temps, les créatures abyssales touchées par le sang de Folie m'encerclèrent, les yeux injectés de sang.
Apparemment, toute autorité sur la vie que j'avais créée avait été transférée à cette chose. Et même à présent, de plus en plus de créatures abyssales tombaient sans cesse sous le contrôle de Folie.
Nous étions arrivés au moment le plus critique.
« Je te ferai payer... »
Folie avait beau cracher des menaces pleines de rage, il n'attaqua jamais le premier.
Il se contentait de me foudroyer du regard, alors que je me tenais prêt au combat, en cherchant sans cesse à évaluer quelque chose.
Il mesurait l'écart entre nous.
'Allez.'
Je ravalai ma tension et attendis.
Alors qu'il aurait pu descendre entièrement, Folie ne le fit pas. Comme Contamination l'avait fait, il se servait seulement du corps du Déchu comme d'un passage pour regarder à l'intérieur.
Contrairement à leur apparence, les Dieux Extérieurs étaient extrêmement calculateurs et expérimentés. Descendre en personne sur le champ de bataille revenait à miser la totalité de leur monde en un seul affrontement. Ils refusaient de tout jouer à la légère.
Même si leur adversaire n'était qu'un simple humain.
Jugeant qu'il fallait le provoquer un peu plus, je fis ouvrir la bouche au faux Jern.
« C'est donc tout ce que vaut un Dieu Extérieur ? »
« ... »
« Si vous n'êtes que des coquilles vides, des restes de morts, je n'ai aucune raison de revenir. »
Parlant avec toute l'arrogance possible, j'ouvris lentement un passage qui ramenait au monde réel.
« Où crois-tu aller ?! »
Pour l'arrêter, Folie rassembla d'innombrables créatures abyssales et tenta de barrer la route au faux Jern.
Mais juste avant qu'elles ne puissent le mordre, la pression de l'eau les figea sur place, et elles restèrent là à trembler, impuissantes.
Plus rien ne l'entravant, le faux Jern ricana et s'avança.
« Passez l'éternité à pourrir ici. Pauvres minables qui n'ont même plus de monde... »
Tap.
Le pied de Jern toucha le monde réel.
S'il partait complètement, la situation prendrait fin. Pourtant, Folie hésitait encore. Je laissai échapper un soupir amer en me demandant s'il me fallait un appât encore plus fort...
Quand Folie ferma soudain les yeux.
« ... Ce monde. »
Comme si toute la rage d'un instant plus tôt n'avait été qu'un mensonge, Folie parla froidement.
[Deviendra un chaudron de carnage où tous tuent et sont tués.]
Craaac... !
Les vaisseaux sanguins explosèrent violemment. La forme originelle du Déchu qui servait d'hôte avait déjà disparu sans laisser de trace.
Une chose immense descendit dans la Mer Abyssale. À la suite de son maître, une créature abyssale enflée au point de décupler creva la pression de l'eau et engloutit d'un coup le poignet du faux Jern.
Le passage qui ramenait au monde réel se referma. Dans la Mer Abyssale plongée dans une obscurité totale, Folie s'avança lentement.
Il était devenu un géant sans peau, son œil immense entièrement fait de muscle, qui fixait Jern de haut.
[Je te tuerai. Je t'égorgerai et t'enterrerai sous les profondeurs. Tu ne t'échapperas jamais.]
Je vérifiai plusieurs fois.
C'était une descente complète. Sans le moindre doute, Folie était entré dans la Mer Abyssale en véritable Dieu Extérieur.
Et le chemin du retour avait déjà disparu.
« C'est vrai. »
Le faux Jern hocha la tête, comme s'il était entièrement d'accord.
« On ne s'échappe pas. Tu comprends vraiment vite. »
[... ?]
Les traits de Folie se tordirent. Non à cause des paroles étranges du faux Jern, mais parce que quelque chose venait soudain d'apparaître dans son champ de vision.
[Ceci est...]
« Enchanté. Même si, techniquement, ce n'est pas moi qui t'ai enfermé ici... »
À l'instant où il me vit quitter mon état de fusion, le visage de Folie se remplit lentement de désespoir.
Crrrac, craaaaaaaaaac... !
D'un seul pas en avant, je fis exploser en une bouillie sanglante chacune des créatures abyssales sous son contrôle.
« Mais c'est sans doute moi qui vais te tuer. »
Un de moins, au moins.
J'avais ferré mon premier Dieu Extérieur.