Le lendemain matin.
Les nains, qui sentaient encore l'alcool, martelaient frénétiquement des blocs de métal sur leurs enclumes.
« Aujourd'hui, on tranche définitivement cette putain d'épée… »
« Faisons la lame comme une scie, à ce stade. On s'en fout de la fierté, maintenant. »
Le fait qu'ils aient échoué pendant des jours à surpasser une épée forgée par un simple humain en dix minutes semblait avoir profondément blessé leur fierté raciale. Ils avaient l'air incroyablement mécontents.
« Toc ! »
Un claquement net fendit l'atmosphère lourde.
Tous les regards nains convergèrent vers l'origine du son.
« Écoutez bien, tout le monde. »
« Qu'est-ce qu'il y a, Papy Kaldrak ? »
« T'as quoi aux yeux ? »
Kaldrak — le vieux nain qui avait passé des heures hier à discuter de l'avenir de son peuple avec moi — avait les yeux injectés de sang, pas moins sévères que les leurs.
Il n'avait pas dormi une seconde. Il balaya les nains confus du regard, se racla la gorge et parla.
« Vous êtes pathétiques, vous n'avez toujours pas réussi à trancher une épée faite par un seul humain ? »
« ... »
« ... »
Kaldrak, qui avait manifestement une influence considérable parmi eux, ne subit aucune réclamation malgré sa franchise brutale.
Pourtant, un nain protesta, semblant se sentir un peu lésé.
« Papy, on a essayé. Pour être honnête, je dirais qu'on a déjà dépassé cette épée en termes de savoir-faire. »
« Alors pourquoi ce gamin traîne-t-il encore dans notre ville ? »
« ... Le matériau est bizarre. »
Un autre nain caressa sa barbe avec suspicion en répondant.
« Tu peux appeler ça une excuse si tu veux, mais cette épée… Elle n'est pas faite d'un métal ordinaire. Non, dès le départ, on ne dirait même pas un objet inanimé. »
« Tu l'as senti aussi ? Pareil ici. Quand des épées s'entrechoquent, elles laissent toujours une trace, si fines soient-elles. Mais celle-là n'a même pas une éraflure. C'est comme si l'épée réparait ses propres blessures. »
« C'était définitivement bizarre. Je dis pas que la forge était mauvaise, mais… »
Comme on s'y attendait de nains ayant passé leur vie entière entourés d'armes, ils semblaient avoir réalisé que l'Épée Ego que j'avais créée à partir de Chasseresse de Nuit était anormale. Dès que l'un d'eux ouvrit les vannes, les autres se mirent à acquiescer.
Juste avant que le soupçon ne se mue en certitude, Kaldrak claqua la langue et les fixa avec dédain.
« Et alors ? »
« Si on avait utilisé les mêmes matériaux, on l'aurait battue depuis longtemps… »
« Si ça, c'est pas la définition même d'une excuse, c'est quoi ? Si vous aviez vraiment de la fierté en tant que nains, alors même si un humain vous lançait un défi avec une feuille comme matériau, vous auriez dû gagner. J'ai tort ? »
« B-ben, c'est vrai. »
« Quelle honte. Perdre, c'est pas la chose la plus laide. Refuser d'admettre qu'on a perdu, ça l'est. Et c'est exactement ce que vous êtes en train de faire. »
Avec seulement ces quelques mots, Kaldrak les fit taire complètement. Puis, comme s'il en arrivait enfin au point principal, il sortit plusieurs blocs de métal de sa poche et les lança.
« Cela dit, votre intuition était bonne. Le gamin utilisait vraiment des métaux entièrement nouveaux. C'est probablement pour ça que vous n'avez pas pu trancher cette épée. »
« C'est quoi, ça… ? »
Les nains ramassèrent curieusement les morceaux de minerai qu'on avait lancés et les examinèrent sous tous les angles. Puis leurs yeux s'écarquillèrent d'étonnement.
« Hein ? C'est quoi, ça ? C'est même pas de l'acier. »
« D'où ça sort ? »
« J'ai entendu dire qu'ils avaient secrètement développé une nouvelle mine. Tout vient de là. Et vu l'air de la chose, l'objectif de ce gamin n'était pas de repartir avec une épée dès le début. C'était de nous montrer le potentiel de ces métaux. »
« Ce petit insolent… »
« Tch, on dirait qu'il a réussi. »
Les nains inspectèrent les minerais comme des enfants qui viennent de recevoir de nouveaux jouets, puis demandèrent avec anxiété.
« ... Donc, Papy, tu l'as refusé ? »
« On va vraiment coopérer avec les humains ? »
« Ben, pas exactement coopérer, mais... »
Les nains échangèrent des regards tout en glissant discrètement les échantillons de minerai dans leurs poches.
« Honnêtement, on refait les mêmes alliages encore et encore depuis des lustres. On martèle les mêmes trucs sans fin. Et après, on fait juste fondre les armes. C'est devenu ennuyeux. Je dis pas qu'on devrait commencer à commercer avec les humains ou quoi que ce soit, mais les écouter au moins semble valoir le coup. »
« Ouais. Il a tellement besoin de nous, et on a déjà reçu son aide. On peut bien faire un petit compromis. »
Le fait que leur savoir-faire de toute une vie ait été surpassé par rien d'autre que la qualité d'un métal inconnu aurait dû les anéantir. Mais maintenant qu'obtenir ces matériaux semblait possible, la cupidité commença à s'insinuer.
Kaldrak attendit de voir cette étincelle désespérée apparaître dans leurs yeux, puis soupira comme résigné.
« La condition qu'il a proposée, c'était de construire une ville. »
« C'est assez simple. Je pourrais le faire moi-même. »
« Cependant, la ville doit être assez grande pour contenir toutes les formes de vie de ce monde. »
« ... Toutes les formes de vie ? »
« Exactement. Il veut une ville souterraine où les humains, les animaux, les plantes, et même nous pourrions tous vivre longtemps. »
« Mais pourquoi quelqu'un voudrait qu'on construise un truc pareil ? »
« Comment je saurais ? »
Les nains hésitèrent un instant avant d'afficher des grins confiants.
« Ben, ce serait difficile, mais pas impossible. Ça pourrait même être un travail qui vaut le coup. »
« En trois mois. »
« ... Non, c'est ridicule. C'est basically dire qu'il veut pas nous donner la mine ! »
« Mais apparemment, l'excavation et les fondations seraient déjà faites. Et il fournirait plusieurs millions d'assistants. »
« Les fondations sont déjà faites… ? C'est même possible ? Hmm… »
Les nains froncèrent les sourcils en examinant les conditions une par une. Finalement, ils hochèrent lentement la tête.
« Ça pourrait vraiment être possible… »
« Tch, mais est-ce que ça peut vraiment être fini en trois mois ? »
« Alors, on vote. »
Kaldrak leva la main, l'air de ne plus vouloir en discuter.
« Si une seule personne s'oppose, on refuse immédiatement. Quelqu'un est contre la construction de la ville souterraine ? »
Aucune main ne se leva.
« Tch, bande de cupides. »
Kaldrak claqua la langue, agacé, et fit un geste dédaigneux en se tournant pour partir.
« Préparez-vous. On part immédiatement. »
« Hé, une ville souterraine assez grande pour que toutes les formes de vie puissent y vivre, hein ? »
« On va avoir besoin de dizaines de milliers de pelles pour ça, non ? »
Tandis que les nains, déjà complètement aveuglés par les perspectives du nouveau minerai, regagnaient leurs domiciles pour rassembler des outils…
J'observais la scène de loin grâce au Sens des Marées et envoyai ma voix à l'oreille de Kaldrak.
[Merci pour votre travail. Vous les avez convaincus de manière surprenamment facile.]
« C'est moi qui changeais les couches du plus vieux crétin d'entre eux. Et toi… »
Puis Kaldrak fronça les sourcils et lança un regard noir vers la colline où j'étais.
« Tu te rends compte que les travaux de fondation, c'est la partie la plus importante, non ? La raison pour laquelle ces idiots ont accepté tes conditions, c'est parce que les fondations prennent le plus de temps dans les projets de cette envergure. Si la ville souterraine s'effondre plus tard, alors ça… »
[Inutile de s'inquiéter. Je le fais en ce moment même.]
« ... En ce moment ? C'est quoi, ces conneries ? Les fondations seules devraient prendre au moins plusieurs mois… »
[Ne t'inquiète pas. J'ai presque fini.]
Je répondis à Kaldrak tout en soulevant lentement la masse finale de terre.
— Rrououm !
« ... Argh, j'ai mal aux doigts. »
À plusieurs milliers de mètres sous un désert loin d'ici, la terre excavée qui remontait de dessous forma une huitième montagne.
Je me frottai le dos endolori et laissai échapper un grognement. Je faisais ça depuis plusieurs heures, depuis la nuit dernière.
Une profondeur si grande que même si la surface entière du monde était submergée sous la mer, elle ne serait jamais inondée.
Là-bas, l'eau de mer avait creusé, broyé et comprimé tout à un rythme absurde.
Le plan, c'était cette ville. La ville souterraine des nains avait été conçue avec une précision incroyable, donc tout ce que j'avais à faire, c'était d'utiliser le Sens des Marées, copier la structure et l'agrandir de plusieurs millions de fois.
C'était simple, mais ça m'avait quand même pris 12 heures.
« Comment ça a l'air ? Tu crois que c'est assez d'espace pour toute la population ? »
Je créai une flaque au sol et y trempai Chasseresse de Nuit, toujours sous forme d'épée, en la ressortant et la replongeant.
Elle resta silencieuse un moment avant de parler, comme si elle serrait des dents inexistantes.
« C'est un peu, non, extrêmement injuste. »
« Quoi ? »
« Ce n'est pas juste une différence dans le monde que tu gouvernes. J'ai passé toute mon existence en tant que dieu, et je n'aurais même pas pu rêver de faire un truc pareil. Bon, avec assez de temps, peut-être… Mais toi, tu l'as fait en une seule nuit ? »
Apparemment, même selon les standards d'un Dieu Extérieur, créer en une seule nuit un espace souterrain assez grand pour contenir toute la vie tenait du miracle. Chasseresse de Nuit ne pouvait pas cacher son étonnement.
« Depuis quand tu peux faire un truc pareil ? T'étais juste un humain il y a quelques mois… »
« J'ai grandi en mangeant de bonnes choses. »
Je rangeai Chasseresse de Nuit, indignée, et m'étirai.
Le sous-sol était un endroit que les cieux ne pouvaient pas remarquer. Grâce à ça, j'avais eu plein d'occasions d'utiliser librement mes capacités et de découvrir où étaient mes limites et jusqu'où je pouvais réellement aller.
Et ce que j'appris, c'est que je n'avais pratiquement pas de limites.
'Heureusement que j'ai dévoré Mimétisme.'
Si je le veux, je peux devenir une seule goutte d'eau. L'instant d'après, je peux noyer une ville entière.
Juste abandonner l'idée fixe que quelque chose est impossible a multiplié par des dizaines le nombre de choses que je peux faire. À ce stade, je commençais à me demander si je pouvais même vraiment mourir.
Tout en sachant que je ne devais pas laisser ce pouvoir me rendre arrogant, je ne devais pas non plus me sous-estimer et échouer à faire quelque chose simplement parce que j'assumais que je ne pouvais pas.
Pendant que j'étais perdu dans mes pensées, Kaldrak gravit la colline avec une expression mécontente.
« Suis-moi. »
Sans un mot de plus, il me fit signe de venir et me mena vers sa forge au sommet de la colline.
Je le suivis en silence. On arriva à une forge modeste, bien plus simple que je ne l'imaginais. Et juste au moment où j'allais le suivre dans le fourneau lui-même, je m'arrêtai.
« Qu'est-ce que tu fais exactement en ce moment ? »
Je doutai de mes yeux. Kaldrak essayait de se jeter dans le fourneau.
« Sûrement qu'un dieu comme toi n'a pas peur d'un peu de métal en fusion, non ? »
« Moi, ça ira, mais bon… »
« Moi aussi, ça ira. Et puis, si tu caches un truc dans un endroit comme ça, des monstres comme toi penseraient même pas à regarder ici. »
... T'as pas tort.
Je n'avais pas exactement utilisé le Sens des Marées pour inspecter l'intérieur des fourneaux. Me grattant la tête, je fixai Kaldrak avec incrédulité alors qu'il plongeait nonchalamment dans le métal en fusion. Puis j'enveloppai mon corps dans une légère barrière d'eau et le suivis à l'intérieur.
Après avoir nagé pendant plusieurs dizaines de secondes, passé par le fond et refait surface, je vis une petite porte.
Kaldrak secoua le métal fondu de sa barbe, sorti une clé et marmonna en déverrouillant le nombre absurde de serrures sur la porte.
« Dire que je vivrais assez longtemps pour montrer un truc que j'ai même jamais révélé à mes confrères nains à un humain, de toutes choses… La vie, c'est vraiment un truc qu'on comprend qu'après l'avoir vécue. »
— Clic.
Je m'étais délibérément abstenu de gâcher le moment en vérifiant l'intérieur avec le Sens des Marées, donc quand je vis l'endroit secret qu'il avait caché, je laissai échapper un rire creux.
« Hah. Je croyais que tu disais que tu faisais tout fondre. »
« Parfois, il naît des trucs qui semblent trop précieux pour ça. Une fois tous les quelques années. »
C'était un entrepôt.
Un entrepôt d'armes.
Même pour quelqu'un comme moi, qui ne connaissait presque rien aux armes, chaque pièce accrochée aux murs irradiait un mélange inquiétant d'ancienneté et de praticité. Rien que des chefs-d'œuvre absolus remplissaient chaque centimètre de l'endroit.
« Tu as dit que tu combattais un autre Dieu Extérieur, non ? »
« Ah, oui. Bien que je n'avais pas prévu d'utiliser une arme. »
Sans un mot, Kaldrak tendit la main vers le centre de la pièce et décrocha une dague en bronze d'aspect banal.
Je fronçai lentement les sourcils.
C'était désagréable.
Je ne savais pas pourquoi, mais cette dague me mettait incroyablement mal à l'aise rien qu'à la regarder. Parmi les innombrables chefs-d'œuvre, elle ressemblait à la seule et unique tache.
« Alors change d'avis. »
Kaldrak glissa soigneusement la dague dans son fourreau comme s'il manipulait un trésor et me la tendit.
« Cette dague devrait marcher même sur ton ennemi. »
« C'est quoi, ça ? »
« Une dague qui a tué un magicien. »
« Mon ennemi n'est pas un magicien, però… »
Comme je penchais la tête, confus, Kaldrak répondit avec un sourire vicieux.
« On dirait que mon explication était incomplète. C'est la dague qui a tué le tout premier Premier Mage. »