« Mieux vaut sans doute que vous voyiez le processus de vos propres yeux. Suivez-moi. »
Les nains m'entraînèrent vers leur forge.
Dire « forge » était un brin trompeur. Ce n'était qu'une maison ordinaire. Certes, elle contenait des soufflets, des fours, des marteaux et des tas de tous les minerais imaginables, mais quand même.
Pour une race supposée inégalée en métallurgie, ça semblait honnêtement moins spécialisé qu'un atelier de forgeron impérial. La frontière entre leur espace de vie et leur lieu de travail n'existait pas.
Ces pensées s'envolèrent l'instant d'après, quand l'un d'eux enfonça négligemment la main dans du métal en fusion.
« ? »
« Hmm... »
Tandis que je fixais, incrédule, l'homme touchant de l'acier liquide à mains nues, le nain fronça les sourcils.
Ce n'était pas parce que c'était brûlant, plutôt comme s'il était insatisfait. Il lança un regard noir à l'un de ses compagnons et grogna :
« Tu as encore fondu n'importe quoi, pas vrai ? Pourquoi la température est-elle si basse ? »
« Pourquoi c'est toujours ma faute quand quelque chose ne va pas ? Je n'étais même pas là aujourd'hui ! »
Sans échanger un mot de plus, ils se répartirent naturellement les tâches.
La vitesse relevait moins de l'artisanat que de la chaîne d'usine calculée à la seconde près.
« Si c'est un humain qui l'utilise, on ne peut pas faire un alliage trop lourd... »
« Hé, ne le rendez pas trop tranchant. Il se couperait la jambe en le rentrant dans le fourreau. »
« Crétin, à ce niveau de tranchant, il ne couperait même pas du bambou. »
— Fssssssh !
Le métal fondit avant d'être martelé, poli, affiné.
Le bloc d'acier que j'avais apporté prit la forme d'une épée en moins de dix minutes.
Dans une forge impériale, la trempe seule aurait pris plus d'une heure. Les vrais maîtres artisans se contentèrent de tremper la lame plusieurs fois dans une substance ressemblant à de l'huile, enroulèrent le manche de cuir avec une aisance exercée, et me la tendirent.
« Cela devrait être plus que suffisant pour un humain. »
« ... La qualité tiendra-t-elle ? »
« Heh. »
À ma question, les nains relevèrent les commissures des lèvres comme s'ils trouvaient ma naïveté amusante, puis me firent signe de juger par moi-même.
« Eh bien, pour être honnête, je n'ai pas vraiment vu beaucoup de grandes et fameuses épées... »
« Alors maintenant vous en verrez une. »
« ... ? »
Perplexe devant cette étrange réponse, je soulevai le court sabre teinté d'un rouge pâle et compris instantanément.
« ... »
« Qu'en pensez-vous ? »
J'oubliai ce que j'étais censé dire. Ce niveau d'artisanat absurde me laissait complètement sans voix.
Combien de fois que je le passasse au crible de mon Sens des Marées, je ne trouvais même pas la plus infime éraflure. Pas le moindre défaut.
L'équilibre entre gauche et droite, haut et bas, avait été ajusté avec une précision quasi obsessionnelle. C'était un chef-d'œuvre d'une époque. Je pouvais affirmer sans risque que chaque chevalier du monde paierait une fortune pour le posséder.
Après avoir retourné l'épée encore quelques fois, je repris enfin mes esprits et souris.
« Euh, merci beaucoup. »
« ... Votre air n'a pas l'air si joyeux que ça, però ? »
Les nains penchèrent la tête, confus devant mon sourire maladroit.
L'un d'eux gifla les autres sur l'arrière du crâne, s'approcha de moi avec un sourire bienveillant.
« Vous êtes des idiots. Il a dit qu'il ne connaissait pas grand-chose aux épées. C'est juste un gamin. Peut-être qu'il ne comprend tout simplement pas. »
« C'est ça ? »
« Écoute, gamin. Ce que tu tiens en ce moment est un chef-d'œuvre sans égal, rien que les humains n'ont jamais créé ni possédé. Si tu l'apportes à ton empereur, je te garantis qu'il te récompensera grandement. »
J'acquiesçai en écoutant, puis répondis :
« Ah, donc ce niveau compte comme un chef-d'œuvre. »
« ... »
L'expression bienveillante du nain se tordit instantanément.
Face au regard exigeant une explication, je baissai la tête et tendis respectueusement l'épée des deux mains.
« Mes excuses. C'est juste que des épées de ce niveau sont des produits assez courants dans le pays que j'appelle mon foyer, alors je ne pense pas que cette qualité suffirait à convaincre notre Empereur. »
« P-produit ?! »
De tous les mots, c'est « produit » qui provoqua la réaction la plus forte. Ils me dévisagèrent, stupéfaits, les yeux ronds comme des soucoupes, avant de me fusiller du regard.
« Ce que nous fabriquons ne sont pas des produits ! Ce sont des œuvres d'art ! Et les humains ne peuvent pas créer ces œuvres d'art ! Ne pas savoir est une chose, mais l'insulte en est une autre ! »
« Ah, je suis désolé. Je n'avais vraiment aucune intention de porter atteinte à votre honneur. Mais je peux prouver que cela relève du simple « produit ». »
« Quoi ? »
« Vous voudriez bien sortir un instant ? »
Tenant un morceau de minerai d'acier dans une main, je parlai avec désinvolture.
« Même si je suis inexpérimenté avec les épées, j'ai secrètement observé et appris des artisans de l'Empire. Donnez-moi dix minutes. Je ferai un « produit » supérieur à l'épée que vous venez de forger. »
J'insistai délibérément sur le mot « produit ». Les nains clignèrent des yeux avant d'éclater d'un rire incrédule.
« Tu comprends même ce que tu dis ? Un gamin qui connaît à peine les épées croit pouvoir faire mieux que des artisans qui ont pratiquement baigné dans l'acier en fusion toute leur vie ? »
« Oui. C'est bien ce que je dis. »
« — Jusqu'ici, on pouvait rejeter cela sur les divagations puériles d'un jeune ignorant, mais à partir de maintenant, cette remarque particulière, on ne peut pas la laisser passer. »
Le nain à la barbe fournie parmi le groupe s'avança, me dévisageant avec férocité, ses yeux franchement menaçants.
« À partir de maintenant, tes paroles feraient mieux d'avoir plus de poids que n'importe quel métal au monde. Tu comprends ? »
« Je comprends. »
J'acquiesçai et leur offris le sourire le plus doux possible.
« Il semble qu'après tant d'années piégés sous ce désert, messieurs, vous ayez perdu la main. »
Alors que leurs expressions devenaient progressivement terrifiantes, j'enchaînai vite.
« Si vous ne me croyez pas, parions. L'acier que notre nation vous a offert. Ces minerais venaient d'une mine nouvellement découverte. »
« On le sait déjà. Nous avons fouillé chaque terre du monde, mais nous n'avons jamais entendu parler de métal aux propriétés si étranges. »
« Vous avez fouillé la terre, c'est exactement pour ça que vous l'avez ratée. Cette mine particulière est sous la mer. »
« S-sous la mer ? »
Les nains se mirent immédiatement à chuchoter entre eux.
« Sous la mer ? Je suppose qu'on n'a jamais essayé de creuser là-bas... »
« Il y en aurait peut-être sous les lacs aussi ? »
« Crétin. Sous un lac, c'est pareil que sous le sol. »
« Donc les humains ont utilisé une magie bizarre pour atteindre un endroit si profond ? Sérieusement, les humains sont vraiment des créatures étranges. »
— Clap.
Je frappai une fois dans mes mains pour capter l'attention de tous, puis dis la chose que je savais qu'ils voudraient entendre le plus.
« Cependant, ce que nous avons apporté ici n'était que du minerai raclé à l'entrée même de la mine. L'exploitation n'a même pas vraiment commencé, et nos investigations ont révélé des minéraux sans pareil, jamais vus ni répertoriés. »
« ... Jamais vus ? »
« Oui. Et si l'épée que vous avez forgée s'avère de meilleure qualité que celle que j'aurai créée, je ferai en sorte que la propriété de cette mine vous soit transférée. »
Les nains parurent immédiatement intrigués.
Mais les plus grognons n'étaient toujours pas prêts à mordre si facilement.
« Même s'il n'y a aucune chance que cela arrive, et si votre épée s'avère meilleure ? »
« Hmm. »
Je penchai la tête comme si je n'y avais même pas pensé.
« Dans ce cas, forgez-m'en simplement une autre. »
« ... Quoi ? »
« Comme je l'ai dit plus tôt, j'ai besoin de la preuve que j'ai rencontré tous les deux. Donc si je gagne, forgez-moi simplement une autre épée qui me satisfasse. Je ne veux rien d'autre. »
« Ce bâtard a pété un câble ? Tu possèdes même les droits sur cette mine ? »
« Je suis une personne assez importante moi-même. Si je mentais, comment aurais-je pu amener un criminel aussi dangereux ici, ligoté et capturé ? »
« H-hum. Je suppose que tu as un point. »
Au moment où j'évoquai Brimdal, les nains acceptèrent immédiatement l'explication.
« Quelles sont les conditions ? »
« Je travaillerai dans le même laps de temps. Je forgerai une épée ici en dix minutes. Puis nous la comparerons à la vôtre sous une force égale. La lame qui subira des dégâts ou se brisera la première perd. Qu'en pensez-vous ? »
« Je te préviens. Quelles que soient les astuces que tu utilises, quelle que soit la connerie bizarre que tu fais avec le métal, tu ne surpasseras pas notre travail. Nous avons déjà forgé une épée en cuivre qui tranchait des lingots d'acier comme de la bouillie. »
« Dans ce cas, vous feriez mieux de commencer à préparer l'excavation de ces nouveaux minerais. »
À ce stade, la colère avait complètement disparu de leurs yeux, remplacée par une cupidité pure. Un par un, les nains quittèrent la forge.
« Vous feriez mieux de ne pas revenir sur votre parole ! »
« Quel humain stupide... »
« Il a probablement un peu de talent et s'est mis à avoir la grosse tête. Les humains ne sont-ils pas juste une race qui vit en se gonflant d'orgueil ? »
« Ce sont juste des elfes plus laids et plus éphémères. Aucune qualité rédemptrice. »
...... Cette dernière remarque me blessa un peu plus que prévu.
Le nain à la barbe fournie qui restait se gratta le cou en regardant les autres partir, l'air thoroughly mécontent, avant de me fusiller à nouveau du regard.
« Qu'est-ce que tu trames ? »
« Hm ? »
« Tu captures Brimdal, tu apportes du minerai que notre race n'a jamais vu, et tu critiques une épée parfaite. Sous quelque angle que je regarde, tu as un arrière-pensée. »
« Alors j'aurais mis autre chose dans le pari, non ? »
J'écartai les bras avec innocence.
« Ce n'est pas comme si je demandais l'impossible si je gagne. Tout ce que j'ai demandé, c'est une autre épée. Si vous gagnez, vous obtenez les droits sur une mine. Si vous perdez, vous passez dix minutes de plus à forger. Y a-t-il un problème avec ça ? »
« Hmm... »
Le nain me fixa encore comme si quelque chose le chagrinait, avant de quitter la forge, finalement et fort à contrecœur.
— Thud.
La porte se referma, et je restai seul près du fourneau.
« ... C'est putain d'épuisant. »
Poussant un soupir, je m'approchai du fourneau.
Au moins, provoquer les nains avait réussi.
Vint l'étape suivante. Je devais les battre par la seule qualité de mon épée.
Était-ce possible ?
'Absolument pas.'
La lame qu'ils avaient forgée se classait parmi les plus belles armes que j'aie jamais vues.
Je n'avais à peine manipulé du métal solide, sans parler d'acier en fusion, alors comment pouvais-je les battre ?
Utiliser l'eau de mer pour trancher secrètement leur épée au moment de l'impact ne marcherait pas non plus. Si une épée manifestement inférieure battait une supérieure, ils comprendraient immédiatement qu'il y a un truc.
Je devais créer une lame que les nains eux-mêmes reconnaîtraient comme un chef-d'œuvre, puis gagner un véritable concours entre chefs-d'œuvre.
Heureusement, c'était possible.
Puisque le matériau que j'allais utiliser n'était pas du métal.
« ... Quoi ? »
Je plongeai la main dans la coupe et saisis Nightchaser par la nuque, la tirant dehors.
Apparemment capable de lire quelque chose sur mon visage impassible, elle se mit immédiatement à pendre de mes doigts, l'air nerveux.
« Hé, tu peux entrer dans n'importe quoi, pas vrai ? »
« Pourquoi tu me sors juste pour poser cette connerie ? C'est pas comme si je pouvais entrer dans n'importe quoi littéralement. »
« Peu importe, ta forme actuelle n'est qu'un faux Linmel extrait de mes souvenirs, non ? Ce qui veut dire que tu peux imiter d'autres choses aussi. »
« ... Je ne suis plus un Dieu Extérieur. Ce qui reste de mon pouvoir n'est qu'un minuscule fragment défaillant. Je n'ai absolument aucune idée de ce que tu trames, mais arrête tout de suite. »
« Tu vois, je ne suis pas vraiment doué pour forger des épées, alors je me suis dit que je devrais juste utiliser des matériaux d'une qualité exceptionnelle à la place. »
Je saisis Nightchaser encore plus fort avec mon Autorité de Création.
Elle se tordit de panique, essayant de s'échapper, et je la dirigeai vers l'acier en fusion.
« Si tu préfères devenir la cloche Emille, je peux arranger ça aussi. »
« ... »
Dès l'instant où les nains acceptèrent le pari, ils avaient déjà perdu.
C'était tout naturel.
Parce que ces nains ignorants n'avaient aucun moyen de connaître le concept avancé qu'est l'Épée à Égo.