« Peux-tu transmettre un message à l'endroit où séjourne Maître ? »
« C'est possible, mais… »
La princesse laissa sa phrase en suspens.
« Elle ne répondra probablement pas. Nous avons essayé de contacter Dame Dercia d'innombrables fois déjà, sans jamais obtenir la moindre réponse. »
« Même ainsi, essaie une fois de plus. »
Dans des circonstances normales, persuader Maître par les voies officielles aurait été la bonne approche.
Mais la situation avait changé. Peut-être aperçut-elle la détermination sur mon visage, car Sharmia sourit simplement faiblement et acquiesça.
« Compris. Si nous recevons ne serait-ce qu'une réponse, je t'en informerai immédiatement. »
« Merci. »
Au moment où je quittais le palais impérial pour me diriger vers l'endroit où Linmel m'avait dit de l'attendre, Nightchaser sortit la tête de la tasse.
« Le Vide, hein… Je n'ai jamais entendu parler d'un monde comme celui-là… »
« Tu ne le connais pas ? »
« En tout cas pas dans le monde d'où je viens. Ce n'est pas quelque chose qui mérite qu'on s'en fasse trop. Les mondes naissent en permanence, après tout. »
Pour y penser, elle était tombée dans le panneau quand j'avais prétendu être le Dieu Extérieur des créatures abyssales.
Pourtant, Nightchaser fredonna pensivement, comme si quelque chose la chagrinait.
« Hmm… mais c'est étrange que Grand Vide l'ait rejetée. »
« Que veux-tu dire ? »
« Tu as dit que Grand Vide dévorait au hasard les mondes des Déchus en ce moment, non ? Alors, selon toi, quel est son objectif ? »
« Il a dit vouloir ramener le monde à son état primordial. »
« Évidemment. Mais dans ce monde primordial, il n'y aurait pas d'autres dieux que lui. »
Nightchaser afficha un sourire moqueur et sombre.
« Son désir déborde si ostensiblement que c'en est presque gênant. Il veut que le moindre fragment d'existence tombe sous sa domination. Il veut être le seul être en existence. C'est le vœu que chaque dieu porte quelque part en son cœur. »
« C'est dégoûtant. Mais quel rapport avec tout ça ? »
« Tu ne piges toujours pas ? Je dis qu'il est bizarre que quelqu'un avec un tel désir n'ait pas dévoré ton amie. »
« ... ? »
Le mot « dévorer » me glaça le sang et me fit froncer les sourcils, mais Nightchaser continua calmement, comme s'il n'y avait rien d'étrange.
« Pourquoi es-tu surpris ? C'est quelque chose que tu dois faire toi aussi. Un Déchu est un monde sans Dieu Extérieur. Un trésor sans propriétaire. Une fortune qui attend qu'on tende la main pour la saisir. Si tu as vraiment l'intention de faire la guerre à Grand Vide, alors tu devras les dévorer, eux aussi. À en juger par ton état, tu l'as déjà fait pour quelques-uns. »
« ... »
« Quand tu rentreras, il y a définitivement une raison pour laquelle Grand Vide n'a pas soumis ton amie. Il ne se sentirait pas menacé par un simple humain qui n'est même pas un Dieu Extérieur. En y réfléchissant comme ça, la laisser tranquille au lieu de fourrer le nez dans une ruche de frelons pourrait bien être… »
« Non. »
Je coupai court à Nightchaser fermement avant qu'elle ne puisse orienter la conversation là où elle le voulait.
« C'est quelque chose que je dois faire. »
Je ne ressentais pas de culpabilité.
J'avais eu besoin de descendre dans la Mer Abyssale. C'était le seul chemin qui s'offrait à moi.
Mais je me sentais responsable.
Si Elisia, qui était déjà bien fragile, avait chuté parce qu'elle croyait que j'étais mort, alors celui qui en était la cause, c'était indéniablement moi.
« Je vais retrouver Elisia. Et s'il existe un moyen de la sauver de son état, alors je la sauverai. »
« Et si tu n'y arrives pas ? Ça me semble bien plus probable. »
Nightchaser ricana et me détailla de la tête aux pieds.
« Quoi ? Tu vas l'euthanasier en douceur ? »
« Si je ne peux pas la sauver, alors je trouverai un moyen de le rendre possible. »
« ... Tu joues sur les mots avec moi ? »
« Je suis sérieux. »
Si j'étais le genre de personne à abandonner sous prétexte que quelque chose semble impossible, je me serais pendu l'instant même où je suis tombé dans la Mer Abyssale.
Nightchaser étudia mes yeux un moment avant de faire une grimace comme si elle avait croqué un insecte amer, et glissa de nouveau dans la tasse.
« Tu es encore humain, hein. J'ai appris quelque chose que je n'avais pas envie de savoir. »
« C'est censé être une insulte, non ? Parce qu'honnêtement, je suis plutôt content de l'entendre. »
Après cet échange badin, je revins au palais où j'avais quitté Linmel et attendis un peu. Peu de temps après, Linmel réapparut avec une expression aussi calme que si rien ne s'était passé.
« ... Linmel ? »
« Hein ? »
Bien sûr, ce n'était pas vrai que rien ne s'était passé. De fines gouttelettes de sang tachaient la partie gantelet de son armure.
Mais au moment où Linmel agita la main nonchalamment, le sang disparut complètement, laissant le métal briller comme s'il venait d'être poli.
Je décidai qu'il valait mieux pour ma santé mentale de ne pas poser de questions.
« Je reviens juste d'une entrevue avec la princesse. Désolée d'être partie avant. Elle m'a appelée. »
« Ah, je vois. C'est pas grave ! Vraiment, c'est pas grave, mais tu n'as pas parlé aux autres Chevaliers, hein ? »
« ? Non. »
« Ouf, tant mieux… »
« ... Pourquoi ? »
« Ben, je voulais vous présenter d'abord. »
Pour y penser, peut-être devrais-je prévenir tout le monde que j'étais de retour.
Bon, je suppose que ça peut attendre. Il y avait des choses plus urgentes.
« Gardons les présentations pour plus tard. Je dois rencontrer Elisia en premier, donc je file à l'ancienne capitale. »
« ... »
À ces mots, le visage de Linmel se crispa d'une inquiétude palpable.
« ... Jern. Cette sorcière, Elisia, est probablement très différente de celle dont tu te souviens. »
« Ça n'a pas d'importance. »
S'il était question de changement, alors j'étais celui qui avait le plus changé.
Après tout, j'étais passé d'humain à demi-dieu. Comparé à ça, un magicien devenant un Déchu ne semblait plus si choquant.
Cependant, Linmel secoua doucement la tête, comme si ce n'était pas du tout ce qu'elle voulait dire.
« Pour être honnête, je n'ai pas vraiment envie que tu rencontres la Sorcière du Vide. »
« Tu crois que je vais perdre contre Elisia ? »
« Non, tu es le plus grand magicien du monde, Jern. Tu ne perdras pas contre cette sorcière. »
« M-merci ? »
Même si techniquement je n'étais plus un magicien.
« C'est juste… je ne veux pas que tu sois blessé. J'ai vraiment peur que ça arrive. »
« ... ? »
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Pendant que je penchais la tête, perplexe, Linmel parut prendre sa décision et hocha fermement la tête.
« Je viens avec toi aussi. C'est bon, non ? »
« Tu es sûre que c'est bon ? Tu n'es pas Commandante des Chevaliers ? Tu n'as pas une tonne de travail ? »
« Pas de problème ! Maître gérera probablement la paperasse pour moi. »
Donc Carose était toujours là. Alors peut-être que les choses iraient vraiment bien.
Après avoir répondu avec assurance, Linmel traîna immédiatement deux chevaux depuis les environs et me tendit l'une des rênes.
« Dépêchons-nous. Faut pas que Maître nous attrape. »
« ... ?? Tu viens pas de dire que Carose couvrait ton travail ? »
« Ouais. Pourquoi ? »
« Tu lui as quand même dit de couvrir pour toi pendant ton absence, non… ? »
« Y'a aucune chance qu'elle me laisse partir si je le demande correctement. Elle déteste vraiment quand je sors. »
« Alors qu'est-ce que tu veux dire par "elle gérera la paperasse" ? »
À cette question, Linmel répondit sans la moindre hésitation.
« Si je ne suis pas là, quelqu'un doit bien le faire, non ? Donc Maître le fera probablement. »
« ... »
Je regardai la digne Linmel, devenue adulte.
Une belle Chevalière qui attirerait l'attention de n'importe qui au premier coup d'œil.
« Ah, y'a un truc qui arrive. Allons-y ! »
... Apparemment, son intérieur n'avait pas tant changé que ça.
* * *
Le trajet jusqu'à la capitale prit environ trois jours.
Si j'avais utilisé mon autorité, ou si Linmel m'avait simplement porté en courant, nous aurions pu arriver bien plus vite. Mais comme nous n'avions aucune idée de l'endroit où les agents de Grand Vide pouvaient se cacher, nous voulions éviter d'attirer l'attention autant que possible.
Et pendant ce voyage — je compris enfin ce que les gens voulaient dire quand ils disaient que le monde avait été bouleversé.
« Ils veulent dire ça… littéralement. »
Linmel contempla calmement les montagnes suspendues dans le ciel, déjà habituée à ce spectacle.
Au sens propre — des dizaines de montagnes avaient été inversées. Leurs bases commençaient quelque part dans les cieux, tandis que leurs pics acérés pointaient vers le bas, dans la terre.
Elles ressemblaient à d'immenses entonnoirs plantés dans le monde. Je fixais ce spectacle surréel, sans voix, pendant que Linmel observait les plaines plates autour de nous.
« Cette chaîne de montagnes se dressait juste ici. Puis un jour, elle a été aspirée vers le ciel. »
« ... Aspirée vers le ciel ? »
« Ouais. Et ce n'étaient pas que des montagnes. »
Linmel pointa ailleurs. Là se dressait un pilier bleu.
Ce ne fut qu'en étendant mon Sens des Marées pour l'examiner que je compris ce que c'était réellement.
— Chhhhaaaa...
C'était une rivière qui se déversait sans fin depuis les cieux.
Une cascade impossible, ou peut-être un pilier d'eau s'élevant depuis le sol. Je ne pouvais même pas commencer à comprendre d'où provenait autant d'eau, et tandis que je restais là, horrifié, Linmel poussa un soupir discret.
« Après ta disparition, nous avons fortifié la capitale à fond. Des défenses capables de repousser n'importe quel ennemi. Assez de nourriture stockée pour survivre des années. N'importe qui aurait cru que c'était une forteresse imprenable. Moi aussi je le croyais — jusqu'à ce qu'un volcan soit aspiré dans le ciel. »
« ... »
« Des rochers enflammés pleuvaient sans fin. Du soufre et de la lave tombaient d'en haut, détruisant bâtiments et gens. Heureusement, la princesse l'a prévu on ne sait comment et a préparé des routes d'évacuation à l'avance, donc les pertes ont été limitées. »
— En d'autres termes…
Même avec la capacité de régression de Sharmia, empêcher entièrement le désastre avait été impossible.
Bon, ça avait du sens. Même si on savait que ça arrivait, comment exactement était-on censé empêcher le soufre de tomber du ciel ?
« Mais les dégâts n'étaient pas mineurs. »
L'expression de Linmel s'assombrit légèrement tandis qu'elle baissait la tête sur son cheval.
« Après que ça s'est produit, les gens se sont dispersés. »
Elle n'élabora pas beaucoup, mais c'était plus que suffisant pour que je me figure la situation.
Si la capitale, fortifiée si parfaitement que tout le monde croyait qu'elle résisterait à tout, était soudainement anéantie par des météores et une pluie de feu tombant des cieux…
Alors même l'athée le plus endurci conclurait qu'il avait encouru la colère d'un dieu.
Pas qu'ils auraient tout à fait tort.
« Même ainsi, la princesse a réussi à rassembler les soldats et les civils restants. Si la même chose se reproduisait, on s'enfuirait probablement plus vite maintenant. Mais jusqu'à quand pourrons-nous continuer à fuir ? On peut se battre contre des ennemis puissants tant qu'on veut, mais personne ne sait comment se battre contre de la lave qui tombe du ciel. »
« Il n'y a plus besoin de fuir. »
Je rassurai Linmel en tapotant son épaule affaissée.
« Ce n'est pas comme si j'avais passé 5 ans à ne rien faire. Je ferai descendre personnellement ce salaud qui joue aux jeux là-haut dans le ciel. Une fois que ce sera fait, je te laisse le soin de le tabasser. »
« ... Ouais, compris ! Si c'est tout, laisse-moi faire ! »
Regardant Linmel se requinquer instantanément comme si elle n'avait pas été déprimée du tout…
La capitale entra enfin dans la portée de mon Sens des Marées.
« ... Hein ? »
« Hein ? »
La capitale — semblait plus intacte que prévu.
J'avais imaginé de la pierre volcanique durcie par la lave, des bâtiments effondrés, une ville réduite en ruines. À la place, pas la moindre trace de dégâts du feu. Elle ressemblait exactement à la capitale dont je me souvenais.
Quand je jetai un coup d'œil à Linmel, même elle, dont la vue surpassait depuis longtemps les limites humaines, avait l'air confuse.
« Quoi ? Elle était encore en ruines quand je suis partie. Quelqu'un l'a rebâtie ? Non. Ce ne devrait pas être possible… »
« Attends une seconde. »
J'arrêtai Linmel et examinai la capitale de plus près avec mon Sens des Marées.
Il n'y avait vraiment aucune différence notable. C'était exactement comme je m'en souvenais.
« Ah, non, pas exactement. »
Linmel plissa les yeux et énonça la conclusion opposée à la mienne.
« Cette boutique avait fait faillite. Et cette fontaine avait été démolie avant, mais elle est de retour maintenant… Celui qui a rebâti ça a dû utiliser de vieilles cartes ou quelque chose comme ça. »
Une étrange angoisse me gagna. Cette fois, j'essayai d'étendre mon Sens des Marées vers la bibliothèque.
« Qu'est-ce que… »
Quelque chose bloquait complètement le flux.
Je fronçai les sourcils. Bien sûr, si je voulais vraiment forcer le passage, je le pouvais.
Mais cela aurait nécessité de révéler une partie de mon autorité de Dieu Extérieur. Et avec des yeux potentiellement braqués sur nous depuis le ciel, ce n'était pas une bonne idée.
Faute de mieux, je commençai à essayer de démanteler l'obstruction lentement, quand Nightchaser, qui était restée complètement silencieuse dans ma poche pendant les trois derniers jours, sortit soudain la tête.
« Fais demi-tour. »
« Quoi ? »
« Bon sang… c'est donc ça. Exact. C'est comme ça que cet endroit a été fait. »
Son visage se tordit en un mélange de mépris, de dégoût et de choc tandis qu'elle fixait la capitale.
« Maintenant je comprends enfin pourquoi Grand Vide l'a recrachée. Quiconque dévorerait ça y perdrait plus qu'il n'y gagnerait. »
« Arrête de parler par énigmes et dis-moi tout ce que tu sais. »
J'attrapai Nightchaser de la main droite, la tenant par la nuque alors qu'elle arborait encore l'apparence de Linmel.
Ballotant sans défense, Nightchaser se contenta de hausser les épaules et répondit.
« Je me trompais. Cette chose appelée Vide existait déjà à mon époque. Elle n'avait juste pas encore de nom. »
« ... Quoi ? »
« Ce n'est pas un monde du tout. C'est simplement l'absence de monde. Un espace vide. Le Vide pur. »
Nightchaser fixa la capitale en crachant ces mots.
« Je ne sais pas exactement ce que tu essayes de sauver, mais si tu as l'intention d'y entrer, alors tu ferais mieux de te préparer. »
« Me préparer à quoi ? »
« À t'assimiler à ce vide. Surtout pour un demi-dieu incomplet comme toi. »
« ... »
Ce n'est qu'alors que je compris enfin pourquoi Grand Vide n'avait ni dévoré ni tué Elisia.
« C'est un piège. »
« Ouais, t'es con. »
— Ce salaud savait déjà que je viendrais sauver Elisia.
Il savait tout ça.