Le lendemain matin, je fis prudemment un pas en avant et posai le pied au sol.
Nightchaser examina l'empreinte que je laissais derrière moi un instant avant d'acquiescer.
« Ouais. Ça devrait aller. »
« Tant mieux… »
Je poussai un soupir et baissai les yeux sur la trace.
L'eau ne jaillissait plus de dessous. Si j'étais parti pour cette prétendue nouvelle capitale en créant des lacs à chaque pas, je n'aurais été rien de moins qu'une catastrophe ambulante.
Pourtant, il y avait une différence énorme entre cacher ses capacités quand on est humain et les cacher après être devenu un dieu.
« C'est étouffant. »
L'air semblait lourd. Le sol, brûlant. La lumière du soleil m'irritait.
Tel que j'étais maintenant, je pouvais aisément dresser une liste de milliers de raisons de haïre ce monde. Juste rester debout et marcher suffisait à m'agacer.
« Ben oui, évidemment. Tu te mets praticamente des fardeaux sur le dos, là. »
« Des fardeaux ? »
« Ouais. Normalement, c'est naturel qu'une petite mer se forme partout où tu marches. »
Nightchaser répondit comme si je posais une question ridicule.
« Quand un dieu s'immisce de force dans un lieu qui n'est pas son domaine, c'est ce qui arrive. Normalement, quand les dieux visitent un autre monde, ils le saturent d'abord avec leur domaine divin. »
« C'est pas être un dieu. C'est juste un chien de quartier qui marque son territoire en pissant. »
Naturel ou pas, je ne pouvais pas me déplacer comme ça.
Acceptant un compromis disons plutôt extrêmement inconvenant, je m'approchai de Linmel, qui me regardait avec des yeux fascinés.
« Les préparatifs sont faits. Allons-y. »
« D'accord, mais c'est un trajet assez long. Tu vas tenir le coup ? »
« Combien ? »
« Hein ? Environ deux heures ? »
« ... À cheval ? »
« Non, c'est le temps que ça prend si je cours. »
Autrement dit, ça prendrait encore plus longtemps à cheval.
Tandis que je soupirais et me résignais à mon sort, Linmel s'accroupit soudain devant moi avec un sourire énergique.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Monte ! »
« ... Non, faut qu'on l'amène elle aussi… »
Je jetai un coup d'œil vers Nightchaser en essayant de refuser.
Elle se contenta de jeter un gobelet en bois par terre, on ne sait d'où elle l'avait sorti, puis y fourra un pied.
« Whoa, c'est quoi ça ? »
« C'est comme ça qu'on me transporte. »
Nightchaser se liquéfia dans le minuscule gobelet, qui pouvait à peine contenir un verre d'eau.
Éberlué, je saisis le gobelet et le secouai en demandant :
« T'es vraiment redevenue humaine, oui ? Comment c'est possible, bordel ? »
« Si j'étais encore un dieu, y'aurait pas besoin de voyager du tout. J'aurais juste à saupoudrer un peu d'eau où je veux aller et j'apparaîtrais là-bas. »
Elle avait un point.
Tenant le gobelet d'eau d'une main, je vécus un moment de conflit intérieur.
Marcher à travers cette désagréable sensation pendant près d'une journée entière, ou jeter ma fierté et monter sur le dos de Linmel.
La décision vint vite. Y'avait personne pour regarder de toute façon.
« Franchement… pour le seul dieu capable de s'opposer à Grand Vide, t'as l'air bien pathétique. »
En fait y'avait quelqu'un. Équilibre Céleste était adossée à un arbre, visiblement sans intention de venir avec nous, nous observant avec indifférence.
« Tu viens pas ? Tu pourrais rencontrer ton toi d'origine. »
« ... »
Équilibre Céleste ne répondit pas tout de suite. Après un bref silence, elle secoua lentement la tête.
« Ce n'est pas encore le moment. »
« C'est ça ? »
Bah, si elle voulait pas y aller, elle voulait pas. J'avais pas l'intention de la forcer.
Les choses étaient bien trop urgentes pour perdre du temps là-dessus.
« Heu, avant qu'on arrive, laisse-moi descendre, d'accord ? »
« D'accord ! »
Après avoir sacrifié ma dignité, Linmel assura son rôle de taxi à la perfection.
On atteignit l'immense capitale quasi instantanément, à une vitesse frôlant le supersonique.
Dès notre arrivée, je déployai prudemment mon Sens des Marées et sondai les alentours.
« C'est mieux que prévu… »
« Hein ? »
C'était vrai.
L'échelle avait un peu rétréci, certes, mais c'était incroyablement bien bâti pour une ville faite par des réfugiés fuyant le désastre.
Les gens ne semblaient pas consumés par la peur non plus. Ils vivaient avec des sourires ordinaires aux lèvres. Au point qu'il était difficile de croire que le monde était au bord de l'effondrement.
« Regarde, j'ai aidé à creuser les douves ! La porte ouest, c'était pratiquement que moi. Qu'est-ce que t'en penses ? Pas mal, hein ? »
« Ou-ouais. Beau travail. »
Après avoir complimenté les douves, qui avaient l'air assez profondes pour tuer instantanément un humain normal qui y tomberait, on entra par les portes grandes ouvertes.
Dès qu'on fut à l'intérieur, une chevalière qui faisait les cent pas anxieusement à côté se rua vers nous. Son visage était pâle comme la mort alors qu'elle inspectait rapidement Linmel à la recherche de blessures avant de pousser un profond soupir de soulagement.
« Commandant Linmel ! Où étiez-vous sans faire de rapport ?! Vous savez à quel point on s'est inquiétés ? Si vous aviez été neutralisée aussi, on serait vraiment foutus… »
« Ah, oui… j'ai oublié de faire mon rapport. Désolée. Ça m'a complètement échappé. »
Donc Linmel était devenue commandante des chevaliers.
Bah, avec sa force, c'était tout naturel. Pendant que je pensais ça, le regard de la chevalière se porta vers moi.
« Et cet homme est… ? »
« C'est Jern ! Ah, Jern. C'est mon adjointe. »
« Je m'appelle Jern Aspandil. Enchanté. »
À ces mots…
L'expression de l'adjointe se figea comme de la pierre.
« J-Jern… ? Ce Jern ? »
« Ce... ? »
« Celui dont la commandante Linmel parle tout le temp— »
« ... Aaaaah ! Oui, oui ! Cette personne ! Bref, Jern, j'ai des trucs à te rapporter d'abord ! Heu, attends-moi devant le palais impérial ! »
Réalisant quelque chose en un éclair, Linmel clampa une main sur la bouche de l'adjointe et la repoussa vers l'une des casernes.
« Il faut que tu attendes là-bas ! Sérieux ! »
« D'accord… ? »
C'était quoi ce délire ?
La tête penchée, perplexe, je me dirigeai vers le palais impérial.
Le palais se dressait là avec une grandeur si écrasante qu'on aurait dit que le déclin de l'Empire était encore loin. Alors que je me disais qu'ils avaient dû en baver pour construire ça sur une montagne, je remarquai soudain quelque chose d'étrange. Les portes du palais étaient grandes ouvertes.
« ? »
Naturellement, les portes du palais impérial devraient toujours être fermées. Quelle que soit la situation.
Il s'était passé quelque chose pendant que Linmel était partie ? Sentant une pointe d'inquiétude, je déployai mon Sens des Marées.
« ... Oh. »
Toutes les portes étaient ouvertes.
Pas parce qu'il s'était passé quelque chose de terrible, ceci dit. Dès qu'un serviteur me repéra, il baissa immédiatement la tête et s'approcha.
« Êtes-vous le chevalier Jern ? »
« Ah, oui. »
« Suivez-moi, s'il vous plaît. »
« ... »
Ayant à peu près compris ce qui se tramait, je poussai un soupir et suivis le serviteur.
Il ne fallut pas longtemps avant qu'il ne s'arrête devant une petite pièce et frappe à la porte.
[Entrez.]
Une voix familière résonna.
Le serviteur s'effaça comme si tourner la poignée n'était pas de son ressort. Sans choix, j'ouvris la porte moi-même —
« Ça fait longtemps. »
« Vous allez bien ? »
Assise derrière un bureau, Sharmia m'accueillit avec un doux sourire.
Elle avait l'air bien plus épuisée que la dernière fois que je l'avais vue, mais je ne pus m'empêcher de parler.
« Vous l'avez vu, hein ? »
« Oui. Je savais que vous arriveriez aujourd'hui. »
« Ce qui veut dire que vous avez été assassinée ? »
Sharmia possédait la capacité de régression.
Chaque fois qu'elle mourait, elle retournait dans le passé avec ses souvenirs intacts.
Si elle avait utilisé cette capacité pour savoir que j'arrivais, ça voulait dire qu'il lui était arrivé quelque chose de fatal…
Voyant l'air alarmé sur mon visage, Sharmia secoua vivement la tête.
« Non, ça va. Je viens juste de mourir. »
« ... Quoi ? »
Qu'est-ce que ça voulait dire, bordel ?
Sharmia fit courir ses doigts distraitement le long de la dague d'argent reposant sur son bureau.
« Normalement, j'abuserais pas de ma capacité à ce point, mais comme vous le savez sûrement, la situation en ce moment n'est pas terrible. »
« Ça sent l'assassin qui s'est pointé… »
« En un sens, je suppose qu'on pourrait dire ça. Cet assassin frappera à cette porte dans dix secondes. »
Un assassin ?
Tandis que je penchais la tête, confus, il y eut vraiment un coup à la porte.
[Votre Altesse ! Nouvelles urgentes ! Le sol s'est ouvert dans les territoires de l'ouest, et toutes les provisions militaires sont tombées dans le trou !]
« Je le tue ? »
« Non, c'est en fait un de mes fonctionnaires. »
-Thud.
Sharmia apposa un sceau sur un document d'un air las avant de faire un geste paresseux pour qu'on ouvre la porte.
Le fonctionnaire qui entra par l'entrebâillement haletait, le front contre le sol comme si le désastre lui-même l'avait frappé.
« À ce rythme, le mur ouest n'a plus assez de nourriture pour maintenir les troupes que trois jours de plus. Si les Déchus attaquent comme ça, on pourra pas tenir une ligne de front correcte… »
« J'ai déjà fait charger toute la nourriture des entrepôts de l'ouest sur des charrettes. Si vous donnez les ordres aux conducteurs selon cette lettre, assez de provisions pour tenir un mois partiront immédiatement. »
« Pardon ? Un mois de provisions… ? Mais d'où sort tout ça… ? »
« Je l'ai rassemblé petit à petit pour des moments comme celui-ci. »
« Ooh... »
Le fonctionnaire leva les yeux vers Sharmia comme s'il regardait une déesse avant de s'incliner profondément et de se hâter de ressortir.
Ce n'est qu'alors que je compris pleinement ce que Sharmia faisait, et je fronçai les sourcils.
« ... Vous avez utilisé votre capacité de façon très agressive. C'est vraiment okay ? »
À chaque fois qu'il se passait quelque chose, Sharmia se tuait immédiatement, revenait dans le passé, et préparait le coup à l'avance.
Elle m'avait déjà taquiné par lettres, mais vu à quel point ses réponses étaient rodées, on dirait qu'elle faisait ça en boucle depuis près de cinq ans d'affilée.
« Probablement pas, mais en ce moment, y'a pas d'autre choix. »
Même après mon retour, Sharmia avait continué à mourir encore et encore, rembobinant dans le passé à chaque fois.
Maintenant, comme si son travail était enfin fini, elle étira les épaules et s'affala fatiguée dans sa chaise avant de me dévisager d'un air mécontent.
« Vous vous souvenez de ce que je vous ai dit avant ? À propos d'un futur où vous noyez la capitale ? »
« ... Oui. Vous l'avez dit. »
« Au final, cette prophétie était correcte. C'était juste une question de timing. »
Submersion. Ça faisait partie de mon plan. Donc le moi du futur le lui avait déjà dit.
Je répondis calmement.
« Y'a pas d'autre moyen. »
« Je suis d'accord. Vraiment. Mais je comprends toujours pas comment vous comptez vaincre Grand Vide après. »
La princesse impériale penchait la tête, curieuse.
« J'ai entendu dire que vous êtes devenu quelque chose comme un dieu. Peut-être que vous pouvez vraiment noyer le monde. Mais une fois que vous affrontez Grand Vide après ça, est-ce que vous pouvez vraiment le battre ? »
« — Bien sûr que non. »
Cette réponse ne venait pas de moi.
Le gobelet accroché à ma taille gigota, et Nightchaser en sortit en rampant, apparaissant à nouveau sous les traits d'une Linmel plus jeune, pour répondre à Sharmia.
« Vous les humains, vous comprenez vraiment rien à Grand Vide. Vous savez même pas ce qui détermine le rang d'un dieu ? »
« Non. Comme vous l'avez dit vous-même, je ne suis qu'humaine. »
« C'est déterminé par la taille du domaine qu'ils contrôlent. C'est pour ça que nous, les dieux, on envahit et on vole constamment les territoires des autres. »
Après avoir dit ça, Nightchaser lança un regard amer au plafond.
« Ce salaud est né en possédant le ciel. La moitié du monde, c'est le ciel. Même si l'autre moitié restante s'unissait entièrement, au mieux ça ferait à peine match nul. Mais maintenant Grand Vide possède pas que le ciel. Il a aussi dévoré le domaine de la magie et avalé d'innombrables autres Dieux Extérieurs par-dessus le marché. »
« ... »
« Même si tous les Dieux Extérieurs restants l'attaquaient ensemble, ils n'auraient aucune chance. Donc essayer de le combattre en comptant seulement sur ce dieu débutant ici, c'est pratiquement du suicide… »
« Je comprends. Merci pour l'explication, Nightchaser. »
« ... Vous connaissez mon nom ? C'est vraiment flippant. C'est quoi ce bordel ? »
« C'est la princesse impériale, surveillez votre langage. »
« C'est quand même juste une dirigeante humaine… »
Grommelant, Nightchaser lança un nouveau regard noir à Sharmia et continua.
« Mais si on choisit la plus grande chance de réussite, alors ce que ce type a dit est correct. Si on se bat sans contre-mesures, alors même si on gagne d'une chance sur cent millions, ce salaud peut encore s'enfuir quand il veut. Donc d'abord, faut s'assurer qu'il peut pas s'enfuir. »
« Ça nous ramène à la même question, du coup. Si vous arrivez à l'empêcher de fuir, est-ce que Jern peut vraiment le battre ? »
Nightchaser renifla.
« Bah, d'abord il devra utiliser des méthodes similaires à celles de Grand Vide. S'il dévore le plus de Déchus possible — alors même si la victoire reste impossible, au moins il pourra mettre un coup de poing de plus. »
« ... Compris. »
Sharmia ferma les yeux et acquiesça lentement.
« Si quelque chose est simplement impossible, alors Jern l'a déjà accompli d'innombrables fois. Devenir… ça à partir d'un humain ordinaire, quelque chose de proche de l'omnipotence, c'était impossible aussi, non ? »
« C'est… vrai. »
« Et pour ma part, je suis quelqu'un qui n'a pas d'autre choix que de se tuer encore et encore. Donc si je dois placer mes espoirs quelque part — alors je préfère les placer sur la personne qui a déjà rendu l'impossible possible une fois. »
Sharmia me offrit un sourire fatigué, tendu.
« Mes salutations sont en retard. Bienvenue de retour, Jern. »
« Merci. »
Je baissai la tête avec la courtoisie minimale due à l'héroïne qui soutenait l'humanité toute seule depuis si longtemps. J'enchaînai ensuite sur le sujet le plus important.
« Mais avant de traquer les autres Déchus, y'a un truc qu'on doit faire d'abord. »
« Et c'est quoi ? »
« Elisia. »
« ... »
À ce nom, l'expression de Sharmia s'assombrit légèrement.
« Je veux la sauver en priorité. Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
« Combien en avez-vous entendu ? »
« Que'après ma disparition, Elisia a chuté et causé des dégâts catastrophiques à l'Empire… »
« Si ça s'était arrêté aux dégâts, ça aurait été de la chance. »
Sharmia soupira et baissa la tête.
« Peu de temps après votre disparition, elle a abandonné entièrement son titre et son statut de noble et a rejoint l'Abysse Cramoisi. »
« ... Quoi ??? Pourquoi elle ferait ça ? »
« Je ne sais pas. Peut-être qu'elle voulait des informations sur vous. Peut-être qu'il y avait une autre raison. Mais finalement, elle a été expulsée de l'Abysse Cramoisi… dans un état brisé. Elle avait chuté. »
« L'Abysse Cramoisi a expulsé un Déchu ? »
C'était pas à l'envers, ça ?
Pas expulsée parce qu'ils avaient découvert qu'elle n'était pas une Déchu, mais expulsée *parce qu'elle avait chuté* ?
L'absurdité d'apprendre qu'Elisia avait rejoint l'Abysse Cramoisi me donnait mal à la tête, mais Sharmia enchaîna sur quelque chose de encore pire.
« Elisia n'est plus alignée ni avec l'Abysse Cramoisi ni avec l'humanité. Elle est devenue une troisième faction à part entière. On pourrait dire qu'elle est devenue un être qui hait les deux camps. »
« Mais qu'est-ce qui s'est pass— Où est-elle en ce moment ? »
Juste entendre la situation ne suffisait pas à comprendre ce qui lui était arrivé ni ce qu'elle était devenue. L'envie de la voir moi-même ne faisait que grandir. Après une brève hésitation, Sharmia finit par répondre.
« La Sorcière du Néant, Nihil, est à la bibliothèque de la capitale. »
Ça me fit pencher la tête. Mais c'était la capitale. Quelle autre capitale ça pourrait être ?
Puis j'entendis la suite —
« L'ancienne capitale. La bibliothèque que vous fréquentiez. »
… L'instant où j'entendis ça, je compris exactement pourquoi elle était là.
Même si j'avais craint que ce soit le cas…
« ... Elle me cherche. »
Tout comme Linmel…
Elisia me cherchait, elle aussi.