On dit que quand on est jeune, revoir quelqu'un après peu de temps peut le faire paraître complètement différent.
Mais le visage reflété à la surface de l'eau n'était pas de ceux qu'on peut balayer d'un « tu as un peu changé. »
Car j'avais beaucoup changé. Déjà, j'avais grandi, et mon visage même avait gagné en maturité, en assurance.
J'avais l'impression qu'au moins plusieurs années s'étaient écoulées.
« Te voilà choqué d'avoir vieilli de quelques misérables années. »
Comme interdite, la Chasseresse de Nuit m'attrapa les deux joues et les tira.
Ses joues s'étirèrent d'abord souplement comme celles d'un humain, mais au-delà d'un certain point, elles s'allongèrent bien au-delà de ce que la peau devrait permettre. On aurait dit qu'elle était faite d'argile.
« Tu te crois vraiment humain sous prétexte que tu as une forme humaine ? Maintenant que tu peux créer, la vie comme la mort sont à ta merci. Alors pourquoi craindre le temps qui passe ? »
« ... Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
Le fait que j'aie vieilli n'était pas vraiment le problème.
Le problème était ailleurs.
« Combien de temps s'est-il réellement écoulé ? »
« Hmm. Je n'ai jamais pris la peine de compter. »
L'Équilibre Céleste fronça les sourcils pensivement avant de lever les yeux vers le ciel.
« Je me souviens qu'il a neigé 5 fois. »
« Tu te fous de— »
L'Équilibre Céleste l'avait dit avec un tel calme absurde que je ne m'en étais même pas rendu compte.
Cette femme complètement folle m'avait apparemment laissé submergé dans le lac pendant 5 ans entiers sans même se donner la peine de m'en sortir.
Cela dit, en y réfléchissant, peut-être croyait-elle sincèrement que j'étais déjà mort. Alors que mon esprit se refroidissait rapidement, une autre question me vint soudain à l'esprit.
« ... Comment le monde n'a-t-il pas pris fin ? »
« Hm ? »
« Cinq ans entiers. Tu me dis sérieusement que le Grand Vide n'a strictement rien fait pendant tout ce temps et que le monde tient encore debout ? Ah. C'est ça. Je comprends maintenant. »
En réalisant la vérité, je poussai un soupir, réapprenant une fois de plus la leçon qu'en coréen, il faut toujours écouter jusqu'au bout.
« Donc seul le temps de mon corps a avancé de cinq ans, c'est ça ? Pas le temps du monde réel ? Enfin, si tu dois expliquer quelque chose, explique-le correctement. Tu m'as foutu une trouille pas poss–... »
« Je suis contente que tu aies au moins compris ça. »
L'Équilibre Céleste plongea soudain la main dans ses vêtements et en sortit quelque chose.
Une couronne grotesquement tordue. Au moment où je vis la couronne ornée d'argent et de rubis, je clignai des yeux, une vague reconnaissance m'effleurant.
« C'est... »
« La couronne de l'Empire. Elle gisait, abandonnée dans la capitale. »
« ... »
« Tu avais raison. Pendant ces 5 ans, le Grand Vide a agi de multiples façons — et les cicatrices demeurent. »
Son ton restait parfaitement calme.
« Le monde n'a pas survécu. C'est regrettable. »
Et de cette voix détachée, elle donna sa réponse.
Il existe un dicton. Dans les temps chaotiques, des héros à la mesure du chaos apparaissent.
Peu importe à quel point l'ère est terrible.
Même dans un monde où 30 % de la population était morte, la moitié des nations s'étaient effondrées et 70 % de tous les magiciens avaient été capturés — il y aurait toujours des gens pour s'élever au-dessus du lot.
Linmel n'aimait pas particulièrement ce dicton.
Parce qu'au final, le nom que tout le monde citait était toujours le sien.
« Commandante Linmel, euh, ceci... »
« Je regarderai plus tard. Je suis occupée là. »
Balayant d'un geste léger l'adjudante qui l'importunait, Linmel soupira et pénétra dans le terrain d'entraînement de la capitale.
Ce n'était pas le moment de s'inquiéter de futilités. La situation elle-même était trop urgente.
« Allez, essayez donc de me creuser ma tombe ! »
« ... »
« Crac ! »
« Ooh... »
« C-c'est donc comme ça que les commandants se battent... »
Une séance d'entraînement baignée de sang se déroulait dans l'arène. Exactement comme Linmel le voulait.
La seule différence, c'est qu'au lieu des jeunes chevaliers qu'elle espérait voir s'entraîner — ils étaient tous agglutinés là, à regarder un duel.
Et ce duel opposait Carose, qui avait l'air épuisée, et Brimdal, tout joyeux, qui tentaient de s'entre-tuer à coups de vraies lames. Rien que du carnage.
« Revoilà ça. »
Linmel soupira et se fraya un chemin à travers la foule de chevaliers.
Les chevaliers qui s'apprêtaient à fulminer contre celui qui les bousculait par-derrière, avec des visages qui criaient « Quel salaud ose... ? », pâlirent instantanément en la voyant et s'écartèrent prestement.
« C-commandante Linmel ! B-bonne santé à vouthk ! »
« Quoi ? Commandante ! J-j'ai déjà fini mon entraînement et je regardais juste ! Sérieux ! »
Du chevalier qui se mordit la langue dès qu'il la vit à celui qui se raidit en un salut parfaitement rigide...
Linmel se demanda brièvement si ces idiots comprenaient vraiment qu'ils pourraient être la dernière génération de chevaliers. Puis elle avança.
« Wahahaha, peu importe ta vitesse... »
« Seigneur Brimdal... »
Ce fut tout ce qu'elle dit.
« Hm... ? »
Avant même que Brimdal n'ait pleinement enregistré la voix exaspérée de Linmel, il remarqua que l'épée qu'il avait levée lui parut soudain étrangement légère.
Ce n'est qu'ensuite qu'il entendit un « clac » distinct.
Ce n'était pas le bruit d'une épée qu'on tire, mais celui d'une lame qu'on rengaine.
Et ce n'est qu'à la toute fin qu'il réalisa qu'un morceau de métal était tombé au sol.
Puis il vit la mystérieuse jeune femme le dévisager d'yeux flamboyants, lui piquant agressivement la poitrine avec un doigt.
« Je ! T'ai ! Dit ! De ne pas te battre contre Maître ici ! »
« Clac... »
Fixant hébété les restes tronçonnés de son épée, Brimdal finit par se tourner vers Linmel et fronça les sourcils.
« Chaque fois que je te vois, tu as appris quelque chose de nouveau. Comment as-tu percé ma perception martiale ? »
« Ne change pas de sujet ! »
Linmel déversa immédiatement une salve de reproches sur Brimdal, décontenancé, agissant comme si l'exploit quasi divin qu'elle venait d'accomplir n'avait aucune importance.
« Quand vous vous battez, mes élèves ne peuvent pas se concentrer ! Et Maître, vous aussi ! Pourquoi l'humorez-vous ?! Vous auriez pu simplement partir ! »
« ... M-mes excuses. »
Carose, qui était restée à fixer le vide après avoir assisté — ou plutôt, après n'avoir réalisé que quelque chose s'était passé sans avoir perçu le coup lui-même — toussa maladroitement.
« Ce n'est pas que je voulais me battre. Ce luna... enfin, Seigneur Brimdal s'est mis soudain à essayer de tuer les élèves pour leur attitude pourrie. Je ne pouvais pas exactement rester là à regarder... »
« Quand ai-je essayé de les tuer ? Je cherchais simplement à leur donner une vraie éducation. »
« Je t'ai très clairement vu essayer de leur trancher la nuque, alors quelles conneries racontes-tu ? »
« Tes yeux sont cassés ? Je ne visais qu'à laisser des cicatrices. Tu vois, une fois qu'une personne se met à saigner du cou, elle réalise immédiatement qu'elle est en danger de mort et se bat de toutes ses forces à partir de ce moment. C'est là que commence la vraie croissance... »
Écoutant les deux se disputer, Linmel saisissait à nouveau la garde de son épée et lança un avertissement.
« Je m'en fiche de vos excuses ! Mais à partir de maintenant... jamais ! Ne remettez plus les pieds dans ce terrain d'entraînement. Si tous les chevaliers ici meurent aussi, on finira par donner des épées aux cochers. »
« Hum, je me demande s'il y aurait vraiment une grande différence. »
« Dégagez ! »
« Bon, bon. »
Râlant, Brimdal se baissa et ramassa les fragments brisés de son épée par terre.
Puis il regarda la lame sectionnée et fronça à nouveau les sourcils.
'... Parfait.'
Couper une épée avec une autre épée n'était évidemment pas réalisable par des moyens ordinaires.
Si l'une des lames avait été une arme en ferraille de piètre qualité, peut-être, mais l'épée de Brimdal était un chef-d'œuvre parmi les chefs-d'œuvre. Une qu'il avait personnellement forgée.
Et pourtant, elle avait été tranchée si proprement qu'on aurait dit qu'elle avait été coulée dans cette forme à l'origine.
En regardant à nouveau l'épée que Linmel avait rengainée, il n'y avait même pas la moindre faille dessus. Impossible de dire quelle partie de la lame avait tranché.
Face à cela, Brimdal claqua de la langue et se dirigea vers la sortie du terrain d'entraînement.
« ... De l'or qui se purifie tout seul ? C'est tellement déloyal que ça en devient pas intéressant. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu as dit ? Tu m'as insultée, non ? Si tu tiens tant à t'entraîner, je me ferai un plaisir de me battre avec toi. »
« N'insiste pas. Ça mènera à la mort. »
La sienne.
Avalant le dernier mot pour préserver les restes de sa fierté, Brimdal partit. En le regardant s'éloigner, Carose resta là, l'air vaguement mal à l'aise.
'Pourquoi moi... ?'
Après tout, Linmel était techniquement encore sa disciple.
Être dépassée en compétence était inévitable, mais tant que cette relation restait inchangée, quel genre de maître se sentirait mal à l'aise face à son propre élève ?
Oui, Linmel avait accompli bien trop de choses récemment et était clairement devenue plutôt pleine d'elle-même, mais voulant lui rappeler que son essence n'avait pas changé, Carose adopta une expression sévère et ouvrit la bouche.
« Hem, Linmel. Tu— »
« Maître. Viens quelque part avec moi. »
« ... Quoi ? »
« C'est urgent. Le sol s'est effondré. Ça veut dire qu'au moins cinq magiciens capturés par l'Abysse Cramoisi sont tous tombés en même temps. Et ça s'est produit près des régions céréalières. Si cette zone brûle aussi, la perturbation de l'approvisionnement alimentaire sera catastrophique. »
« J-je vois. Mais dois-je vraiment y aller ? Protéger les régions céréalières était ton devoir, non ? »
« Oui. Mais je ne peux pas gérer ça seule. J'ai besoin de ta force, Maître. »
« Je vois. »
Si elle y avait réfléchi ne serait-ce un instant, Carose aurait pu réaliser qu'il n'avait aucun sens qu'un monstre comme Linmel soit incapable de gérer une simple poignée de Déchus par elle-même. Mais entendre sa disciple d'une puissance écrasante dire ouvertement qu'elle avait besoin d'elle la remplit de joie, et elle hocha la tête sans résistance.
« Compris. Je t'aiderai. »
« Merci, alors allons-y immédiatement ! »
« ? »
Avant qu'elle ne puisse même demander ce qu'elle voulait dire, Linmel attrapa Carose par la main et la hissa directement au-dessus de sa tête.
Avant qu'elle ne puisse même protester contre ce traitement qui ne témoignait pas du moindre égard pour son maître...
« Commandante Linmel ! Nouvelles urgentes. Vous devez absolument entendre ceci... »
« J'écouterai plus tard ! Je suis sérieusement occupée ! »
Linmel sprinta. À pied.
Il y avait beaucoup de chevaliers capables de courir plus vite que des chevaux, mais la raison pour laquelle ils montaient encore à cheval était que maintenir cette vitesse consommait une quantité proportionnelle d'endurance.
Mais Linmel n'avait pas l'impression d'avoir dépensé la moindre endurance juste en courant un peu. Alors elle abandonna le cheval et courut sur ses deux jambes.
Bien que la région céréalière se trouve à des dizaines de kilomètres, elles y arrivèrent en moins de quelques dizaines de minutes.
« S'il vous plaît, assurez-vous que les Déchus ne brûlent pas la région céréalière par ici ! »
« A-attends, Linmel — Et toi, tu vas faire quoi ? »
« J'ai quelque chose à chercher dans les parages. »
Linmel répondit vague exprès, la tête déjà tournée vers la forêt.
Mais Carose l'avait vu des centaines de fois déjà. Elle savait exactement ce que Linmel cherchait chaque fois qu'elle parlait comme ça.
5 ans.
'Donc ce n'était toujours pas assez de temps pour oublier, hein ?'
Cette pensée lui traversa l'esprit quand—
« Du coup je compte sur toi ! »
« ? »
Carose fronça les sourcils en regardant Linmel disparaître dans la forêt aussi abruptement qu'elle était arrivée.
Protéger la région céréalière en soi n'était pas un problème. Pour le vœu impossible de sa disciple bien-aimée, elle était parfaitement prête à se coltiner le nettoyage.
Il n'y avait qu'un seul problème.
« Elle ne m'a toujours pas dit où elle avait attaché le cheval... »
Contrairement à Linmel, Carose ne pouvait pas simplement sprinter tout le chemin du retour.
— Linmel rentra dans la nouvelle capitale à l'aube le lendemain.
Malheureusement, le sacrifice de Carose s'avéra vain.
« M-merde ! C'est quoi ça ?! Mais putain ! Pourquoi le Démon de l'Épée est-il ici, de tous les gens ?! »
« Haah... »
Linmel traînait un membre de secte qui s'était proclamé dirigeant du nouveau monde, attaché à un bâton comme un cochon ficelé.
C'était chose courante de nos jours. Des survivants de nations tombées se proclamaient cerveaux de la catastrophe et rassemblaient des gens épuisés en organisations sectaires.
Normalement, c'était un crime méritant une exécution immédiate. Mais le monde actuel manquait de main-d'œuvre pour s'occuper de ce genre de choses, donc la plupart des cas étaient simplement ignorés.
Linmel était d'accord avec cette approche aussi. Du moins jusqu'à ce qu'elle entende des rumeurs sur ce chef de secte capable de manipuler l'eau librement.
Techniquement, il pouvait manipuler l'eau. Si on compte déplacer de la glu (qui n'était même pas de l'eau) mélangée à de la poudre de métal à l'aide d'aimants comme « manipuler l'eau ».
Ah, et sans compter qu'il s'agissait d'un homme de soixante-dix ans qui ne ressemblait en rien à Jern.
« Tais-toi. Tu fais du bruit. »
« ... »
Après avoir giflé le chef de secte, qui couinait comme un cochon, à quelques reprises, il se tut immédiatement.
Un peu trop silencieux, en fait. Mais ça n'était toujours pas suffisant pour apaiser les sentiments compliqués de Linmel.
'... Il est définitivement vivant.'
Le monde avait été renversé. D'innombrables magiciens célèbres avaient surestimé leurs capacités, étaient tombés, et étaient morts aux mains des Déchus.
C'était désormais un monde où, si un magicien disparaissait ne serait-ce qu'un seul jour, la réponse appropriée n'était plus de déposer un avis de recherche mais de prier pour son âme.
Et pourtant, malgré tout cela, Linmel croyait toujours que ce garçon qui ne s'était pas montré depuis cinq ans était vivant.
Parce que si elle arrêtait d'y croire, elle avait l'impression qu'elle perdrait même la raison de continuer à tenir une épée.
« ... Ah. »
« Pouf. »
À un moment, Linmel marcha droit dans la porte de la ville. Fixant le ciel nocturne sombre, elle escalada simplement le rempart à la place.
Elle aurait pu simplement demander qu'on abaisse la porte, mais elle ne voulait pas créer plus de travail aux gardes si tard dans la nuit.
Linmel franchit le mur vertical aussi naturellement qu'on respire et aperçut quelque chose qui l'attendait là.
« ... Zzzz. »
C'était son adjudante, endormie.
Linmel fronça les sourcils et la réveilla d'un coup de pied.
« Tousse... Hein, Commandante ! Vous êtes enfin revenue ! »
« Et toi ? Pourquoi tu dors ici ? »
« Bah, chaque fois que tu vas chercher cet homme, tu reviens la nuit et tu grimpes par-dessus les murs. Je t'observe depuis des ans, tu sais. Tu es ridiculement prévisible, Commandante Linmel ! »
« ... Ne l'appelle pas "cet homme". »
« Et t'es de mauvaise humeur en plus. Pareil que d'habitude. »
Linmel la dévisagea, envisageant brièvement de lui claquer le front—
« Ah oui, en fait, je voulais te dire quelque chose à ce sujet. »
Mais elle décida d'attendre d'entendre ce qu'elle allait dire.
« Un de nos chevaliers explorait les montagnes voisines et a trouvé une formation de terrain vraiment bizarre qui n'était pas là avant. »
« Quel genre ? »
« Un lac, enfin, c'est un lac, mais... cet idiot a apparemment eu soif et en a bu. »
« Il doit être mort alors. »
Si un nouveau terrain apparaissait soudain, neuf fois sur dix c'était un paysage créé par un Déchu.
Et de tels endroits n'étaient jamais tendres avec les humains. S'en approcher sans précaution avait toujours des conséquences.
Cette génération n'avait-elle donc vraiment aucun sens du danger ? Juste au moment où Linmel pensait ça, les mots suivants de l'adjudante la figèrent lentement.
« Non, il n'est pas mort. Mais il a dit que c'était incroyablement salé. »
« Il a dit que c'était comme boire de l'eau de mer. Il en a même rapporté, et quand on l'a fait bouillir, du vrai sel en est sorti— »
« Où ? »
« Ah, c'est dans la grande chaîne de montagnes au nord-ouest d'ici, mais c'est vraiment loin... »
Linmel jeta immédiatement le chef de secte qu'elle transportait dans les douves et sauta du rempart.
« Ah, sérieusement ! Elle recommence ! »
'La mer !'
Un souvenir remonta dans l'esprit de Linmel.
L'histoire que cette mage elfe lui avait racontée sur le monde où Jern était tombé.
Une distance qui aurait dû prendre plusieurs jours à traverser disparut en un instant.
D'innombrables pensées lui traversèrent l'esprit tandis qu'elle arrivait à la montagne, la gravissait sans la moindre hésitation et atteignait enfin le lac.
« ... »
C'était un immense lac, scintillant d'une lumière émeraude.
Si beau et si vaste que, si la situation avait été différente, elle aurait peut-être voulu y tremper les pieds elle-même.
« Plouf ! »
« ! »
Et quelqu'un trempait réellement ses pieds dedans.
Serrant la garde de son épée, Linmel traversa lentement les buissons vers la source du bruit.
Au lieu de battre d'anticipation, son cœur se rapprochait régulièrement.
'Cette fois...'
Écartant lentement les derniers branchages, elle fixa un regard perçant sur la silhouette assise au bord du lac.
« Hmm ? »
« ? »
Leurs regards se croisèrent.
Ce n'était pas Jern.
Et avec cette seule réalisation, la raison pour laquelle elle était venue si loin s'évanouit. Cela aurait dû être profondément décevant—
mais avant la déception vint le choc.
« Ahaha, qu'est-ce que c'est que ça ? »
« ... »
« Tu me ressembles trait pour trait. »
Car—
Son moi plus jeune était assise là, la regardant et riant d'amusement.