Bien sûr, ce ne pouvait pas être Linmel.
Linmel ne parlerait pas comme ça, et elle n'arborerait pas un sourire aussi pervers. Si une chose pareille se produisait, c'était soit que j'étais devenu fou, soit que le monde l'était.
Comme j'étais parfaitement sain d'esprit, c'était le monde qui avait tort. Tandis que je reculai lentement, la fausse Linkel inclina la tête et s'approcha.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as peur de moi ? »
...
« Cela dit, ce n'est pas possible, non ? »
Sa voix non plus n'était pas la sienne, c'en était troublant.
Tandis qu'elle avait l'air perplexe, j'analysai calmement la situation.
'Une manipulation de la perception ?'
Faire apparaître ce qui n'existe pas, transformer un monde impossible en réalité.
En d'autres termes, il ne s'agissait probablement pas d'altérer le monde lui-même, mais seulement ce que je percevais. En réalité, c'était sans doute quelque monstre grotesque, et ce lieu n'était que les ténèbres des grands fonds, mais moi seul le voyais ainsi.
Quoi qu'il en soit, une chose n'avait pas changé. La provoquer serait dangereux. J'ouvris lentement la bouche pour répondre —
'Ça a failli.'
Et me retins.
Parler à voix haute, c'est ce que font les humains. Si je voulais tromper le Dieu Extérieur, je ne pouvais pas communiquer de cette façon.
À la place, j'agitei l'eau de mer et insufflai mon intention dans le vent alentour, laissant le son porter mes mots.
« Où suis-je ? »
« Je te l'ai dit. Ta tombe. »
Heureusement, le Dieu Extérieur ne sembla rien remarquer d'étrange.
Elle sourit avec encore plus de douceur et désigna les alentours.
« Je suis Nightchaser. Je gouverne la surface de l'eau. Et toi, tu es ? »
« ...La surface de l'eau ? »
« Ah, c'est vrai, excuse-moi. Tu ne m'aurais pas à l'extérieur. »
Le Dieu Extérieur qui se nommait Nightchaser sourit innocemment et expliqua.
« Je montre des illusions. Eau calme, ruisseaux, la surface de l'eau la nuit, n'importe quoi. Si quelqu'un qui a soif s'incline, je lui montre de l'eau. Si quelqu'un qui a faim regarde, je lui montre de la nourriture, si quelqu'un d'avide regarde, je lui montre de l'or. Si quelqu'un en deuil regarde, je lui montre celui qu'il a perdu… toujours juste assez près pour être atteint. Assez près pour être touché, s'il se penche. »
Cette explication n'avait rien d'innocent.
Si une telle chose existait dans le monde réel, des centaines de gens mourraient chaque matin, se noyant la face la première dans des bols d'eau en faisant leur toilette.
L'absurdité me fit demander :
« Pourquoi ferais-tu une chose pareille ? »
« Hein ? Je viens de te le dire. »
Nightchaser inclina la tête, comme si elle ne comprenait pas vraiment la question.
« Je gouverne la surface de l'eau. Si quelque chose touche mon domaine sans permission, il doit payer un prix. »
Sa façon de penser était fondamentalement différente.
Pour elle, il n'y avait même pas l'ombre d'un sentiment qu'elle faisait quelque chose de mal. Pour elle, les êtres vivants n'étaient que des intrus pénétrant dans son domaine.
« Malgré tout, j'ai fait preuve de clémence. S'ils faisaient des offrandes avant de toucher, je les laissais partir… mais il semble que la Mer Abyssale n'ait pas apprécié. »
Elle haussa les épaules et soupira.
« Je n'aurais pas dû tendre la main vers l'océan. Je ne savais pas que c'était quelque chose d'aussi terrifiant. Quand je suis revenue à moi, j'étais déjà ici. »
« Eh bien, c'est… »
Malheureux ? Triste ?
J'allais choisir mes mots, pensant qu'elle pourrait vouloir une forme de sympathie, quand elle retrouva son sourire radieux comme si de rien n'était et fit un pas en avant.
« Ah, je parle trop du passé. Cela fait si longtemps que quelque chose de nouveau est tombé dans cet endroit. Bref — qui es-tu ? »
« ...Qui suis-je ? »
« Ouais. Je veux dire, je suis curieuse. Comment un nouveau venu finit-il dans un endroit comme celui-ci… Ah. »
Au milieu de sa phrase, Nightchaser cligna des yeux en fixant le vide.
« Cela ne semble pas être un bon endroit pour discuter. On bouge ? »
« Où ça ? »
Je répondis prudemment. Ce n'était pas parce qu'elle proposait d'aller quelque part que j'allais la suivre docilement.
Mais cette pensée changea instantanément quand je vis ce qui se produisit autour de nous.
— Ssssss...
« ?! »
Quelque chose tomba de l'arbre juste à côté de moi.
C'était une pomme en train de fondre. En seulement 3 secondes, elle se ratatina comme si elle était restée là depuis 3 mois, de la moisissure fleurissant sur sa surface.
Un instant plus tard, elle perdit complètement sa forme, se transformant en une boue visqueuse qui s'infiltra dans le sol. Au même moment, tout ce qui nous entourait, fruits, plantes, et tout le reste, commença à pourrir et à brunir.
Alors que le paradis se transformait en enfer sous mes yeux, je restai là, stupéfait. Nightchaser roula des yeux, comme pour demander ce que j'attendais.
« Tu sembles te tromper. Ce n'est pas un monde que je te montre. C'est un jardin artificiel créé par Corrosion. »
« ...Corrosion ? »
« Ouais. À l'origine, ce n'était pas un Dieu Extérieur, mais Corrosion est allé trop loin, s'est déchaîné, et a fini par créer ça naturellement. Maintenant, tous les deux sont coincés ici ensemble. »
Les Dieux Extérieurs pouvaient donc se former naturellement, aussi ?
Bon, à moins qu'il n'y ait un seul dieu absolu, l'émergence spontanée était probablement la réponse la plus raisonnable.
« Tu vas fondre toi aussi, tu sais. Tu veux ça ? Ou tu veux venir avec moi ? »
« Ouais. N'importe où vaut mieux qu'ici. »
Sentant l'air devenir nauséabond, je n'eus d'autre choix que d'acquiescer —
Nightchaser sourit et s'approcha, prenant ma main.
« Bien, tu es celui qui a répondu et celui qui a accepté. »
...
Sentant la chaleur de sa petite main, je sentis lentement des frissons me grimper le long de la colonne vertébrale.
Cette phrase « Tu as répondu et accepté » semblait porter une signification bien plus profonde que ce que j'en pouvais interpréter.
Même ce contact ne me semblait être qu'un contact physique. En réalité, quelque chose de bien plus profond qu'un simple contact corporel nous avait reliés.
'Nos espèces sont fondamentalement différentes.'
Comme un singe vêtu d'habits humains et portant un masque.
Je pourrais la duper pour l'instant, mais une différence si fondamentale ne pourrait pas rester cachée éternellement.
Alors que je me demandais si je pourrais seulement m'enfuir quand le moment viendrait, le monde changea complètement quand je fis un seul pas.
« Ah, mauvais endroit. »
« ...Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Une massive montagne de neige apparut devant moi.
Mais chaque centimètre carré d'elle brûlait.
Nightchaser la contempla et sourit comme si elle se remémorait un bon souvenir.
« Cette époque était plutôt amusante. La neige prenait feu, tu sais ? »
« ? »
« Plus maintenant, je suppose, mais quand il neigeait à l'époque, j'avais des visiteurs qui gelaient à mort et d'autres qui brûlaient vifs en même temps. Il me suffisait de leur montrer des ruisseaux qui avaient l'air chauds ou de la glace fine qui gelait. C'était vraiment facile. »
...
Nightchaser traversa d'innombrables mondes.
Des mondes qui avaient existé autrefois et étaient des parties parfaitement ordinaires de la réalité.
« Et alors ? Les montagnes ne s'effondrent plus rien que parce qu'il pleut ? »
« Des herbivores… ? Attends, il y a des créatures qui vivent en mangeant des plantes ? »
« C'est fascinant. La nuit ne dure que 2 heures. »
Alors qu'elle errait à travers tous ces mondes, une chose devint claire.
Le Premier Mage avait été incroyablement compétent.
Absurdement.
'Il a dû travailler d'une manière incroyable pour maintenir l'équilibre…'
Même aujourd'hui, les gens meurent encore de froid en hiver, mais ce n'est qu'un danger résiduel minime.
Si la neige prenait feu, comme ce que j'avais vu ?
Un seul incendie en hiver ravagerait complètement une région entière.
Bien sûr, c'était le Grand Vide qui avait englouti ces choses dans la Mer Abyssale, mais il a dû y avoir d'innombrables autres enfers également. Le fait que le Premier Mage les ait tous éliminés et ait rendu le monde habitable était un exploit bien plus grand que je ne l'imaginais.
Tandis que je marchais, perdu dans mes pensées, Nightchaser parla soudain dans l'un de ces mondes.
« On y est. C'est mon monde. »
— Whoooosh...
— Splash...
De l'eau froide effleura mes chevilles. Je clignai des yeux, légèrement surpris. C'était bien plus normal que je ne l'espérais.
Une mer nocturne paisible, avec pour seul bruit celui des vagues. Elle était si calme qu'une petite voix semblait devoir y résonner.
Il y avait juste un problème. Les vagues bougeaient de manière anormale. Le vent et les vagues n'allaient pas dans la même direction. C'était comme si —
« C'est faux, ceci dit. »
« Faux ? »
« Ouais, bien sûr. Tous ces mondes que tu as vus tout à l'heure étaient faux aussi. C'est comme jouer à la dînette. Simplement lécher d'anciennes blessures parce qu'on ne peut pas laisser partir la gloire passée. »
Nightchaser pouffa toute seule, fixant l'horizon infini.
« Des dieux, supposés être tout-puissants, enfermés dans une prison, ne faisant que ce genre de bêtises. N'est-ce pas hilarant ? »
« ...Je trouve ça compréhensible. »
« Vraiment ? Pourquoi ? »
« C'est mieux que de ne rien faire et de pourrir sur place. »
Que ce soit une pitoyable auto-consolation ou quelque grande tentative d'évasion.
Tant qu'ils en sont satisfaits, n'est-ce pas suffisant ?
Cela dit, j'espérais honnêtement qu'ils continuaient à faire le premier. Plus longtemps ils le feraient, plus les choses seraient paisibles là-haut.
« Hmm. »
Nightchaser fredonna, puis pivota pour me faire face à nouveau.
« Au fait, tu n'as toujours pas répondu. Qui es-tu ? »
« ...Je préférerais ne pas le dire. »
« Vraiment ? »
Pour l'instant, je ne savais même pas qui j'étais censé incarner.
Comme j'essayais d'esquiver vaguelement, le sourire de Nightchaser s'approfondit.
« Tu sais quelque chose ? Pour entrer dans cet endroit, la toute première chose que tu dois rencontrer, c'est moi. »
« ... ? »
« Il y a une frontière très nette entre cet océan haïssable et notre terrain de jeu. Où penses-tu que se trouve cette ligne ? »
Je restai silencieux et levai les yeux, cherchant d'où j'étais tombé.
« Ahahaha ! Non, non, tu es debout dessus en ce moment même, tu sais ? »
« Quoi ? »
« C'est cette surface. Tout ce qui tombe dans la couche profonde doit passer par ma surface. Bien sûr, ils doivent. »
...
L'atmosphère autour de Nightchaser changea.
Plus précisément, la mer calme se mit à frémir de vagues.
« Si le ciel de l'ancien monde était le Grand Vide, alors le ciel maintenant, c'est moi. Je sais tout ce qui tombe d'en haut. Je connais chaque petit tour que les autres Dieux Extérieurs essaient de jouer. C'est pour ça que je t'ai trouvée la première. »
« Pourquoi me cherchais-tu ? »
« Plus aucun Dieu Extérieur ne peut tomber dans cet endroit. »
Mon Sens des Marées détecta quelque chose qui s'étendait.
« Je le sais. Le Grand Vide a été détruit d'une façon ou d'une autre. Cela fait des centaines d'années qu'aucun dieu n'est tombé. Et ça ne changera pas. Et puis… quelque chose comme toi tombe dedans. Évidemment, je serais intéressée. »
...
D'un ton montrant que cet être avait déjà atteint sa conclusion, Nightchaser parla à nouveau.
« Laisse-moi te poser la question une dernière fois. »
[Qui — es t-u ?]
La voix qui sortit de sa gorge n'était plus celle de Linmel.
Quelle que soit la réponse que je donnerais, l'issue était déjà décidée.
La fuite semblait improbable.
Je pouvais me déclarer être de la Mer Abyssale et essayer de la combattre à armes égales, mais cela ne ferait que confirmer ses soupçons.
Voy mes lèvres scellées, le sourire de Nightchaser se tordit en quelque chose de grotesque.
« Très bien, ne réponds pas. Je le découvrirai moi-même. »
« Tu y as mis pas mal d'efforts, ceci dit. »
« ...Hein ? »
Juste au moment où Nightchaser allait agir, je balayai distraitement la mer peu profonde du regard et parlai.
« Tu as appelé ça jouer à la dînette, un jeu — mais c'était de l'autodérision, non ? On dirait que c'est toi qui y as mis le plus d'efforts. Les autres mondes n'étaient pas fabriqués avec autant de soin. Tu es probablement celle qui regrette le plus le monde extérieur. »
« ...Heu… »
Pour la première fois, Nightchaser montra une pointe de surprise.
« C'est censé être une insulte ? Désolée, je ne pige pas trop, mais t'es pas douée pour rabaisser les autres. »
« Ce n'est pas ça. Je dis que je peux t'aider, si tu veux. »
Heureusement, c'était quelque chose avec quoi je pouvais aider.
Je libérai mon eau de mer et ajustai les courants anormaux, tordant les vagues.
C'était quelque chose que je connaissais intimement. J'avais passé chaque jour dans la Mer Abyssale récemment, et je possédais maintenant un contrôle extrêmement précis sur les courants.
En un instant, l'océan devint naturel.
« Oh… c'est pas mal en fait. »
Nightchaser acquiesça, visiblement satisfaite. Puis elle me regarda à nouveau, la curiosité revenue.
« Donc, tu quémandes la pitié avec un truc comme ça ? Hmm, j'avoue, ça me touche un peu… Mais tu sais que c'est encore loin d'être suffisant, non ? »
« Ce qui manque, ce n'est pas moi, mais ton jugement. »
« ...Quoi ? »
« Tu ne piges toujours pas après avoir vu ça ? C'est toi qui devrais quémander la pitié. »
...
Ses yeux se rétrécirent légèrement.
C'était une menace subtile, mais je continuai à parler sans la moindre hésitation.
Elle ne le réalise peut-être pas, mais j'avais déjà assez d'informations.
Des informations que Nightchaser elle-même m'avait données.
« Les autres ont probablement abandonné. Ils sont satisfaits de vivre éternellement dans les faux mondes qu'ils ont créés. Mais pas toi. Tu n'as pas pu. Même maintenant, tu meurs d'envie de sortir, non ? »
« Et pourquoi penses-tu ça ? Juste parce que j'ai fait mon monde un peu plus détaillé ? »
« Tu es le seul Dieu Extérieur ici qui a réagi à moi. »
C'était logique qu'elle me vérifie en premier, puisque je passais par sa surface.
Mais j'avais traversé d'innombrables mondes entre-temps.
Que ce soit pour me mettre la pression ou non, pas un seul autre Dieu Extérieur n'avait réagi.
Il était impossible de ne pas remarquer un autre Dieu Extérieur dans un monde qu'on a créé. Cela signifiait simplement qu'ils ne se souciaient pas qu'un nouveau Dieu Extérieur arrive ou non.
Et c'était la réaction naturelle. Avec tant des leurs déjà emprisonnés, qu'auraient-ils ressenti si un autre prisonnier arrivait ? Rien.
« Tu es la seule qui a essayé de rassembler des informations sur moi. La seule qui a essayé de m'amener ici. Tu voulais me juger pour savoir si je suis une menace, si je dois être éliminée, si interagir avec moi pourrait être dangereux, ou si tes plans risquent de foirer. »
« ... »
Nightchaser me fixa simplement, hébétée.
Ni nier, ni confirmer quoi que ce soit.
J'enfonçai le clou, enfonçant le point.
« Tu veux toujours t'échapper d'ici, n'est-ce pas ? »
« Hmmmmm... »
« Si c'est le cas, tu ne peux pas me traiter comme ça. »
Une fois de plus, j'agitai l'eau de mer, activant l'autorité de création.
« Tu as demandé quel genre de Dieu Extérieur je suis, non ? C'est à toi de le découvrir. »
« Quoi ? »
« Je suis le Dieu Extérieur qui gouverne les créatures abyssales. C'est moi. »
— Splash !
Juste à côté de Nightchaser stupéfaite, un poisson-lanterne apparut.
* * *
Je contrôlais la Mer Abyssale. Cela signifiait que le moment où j'utilisais mes capacités, il deviendrait douloureusement évident que j'y étais lié.
En même temps, je ne savais pas grand-chose. Si la conversation s'éternisait, je serais exposé comme quelque chose qui ne fait qu'imiter un Dieu Extérieur.
Donné ces deux désavantages, il n'y avait qu'une seule façon de maintenir l'acte.
« Donc — tu dis que tu es un Dieu Extérieur fraîchement né ? »
« Oui. »
Ne pas savoir des choses était naturel.
Parce que je venais de naître.
« Et tu es venue à l'existence à cause de toutes les créatures abyssales que nous avons créées imprudemment ? »
« C'est exact. »
La raison pour laquelle je pouvais utiliser le pouvoir de la Mer Abyssale était que j'étais le Dieu Extérieur qui gouverne les créatures abyssales.
Et créer des créatures abyssales était ce que je faisais de mieux.
L'indice décisif vint de la façon dont un Dieu Extérieur comme Corrosion s'était formé. Si un nouveau Dieu Extérieur pouvait émerger de ce qu'ils avaient fait eux-mêmes, alors un Dieu Extérieur né du système de relais biologique qu'ils avaient répandu à travers la Mer Abyssale n'était pas étrange du tout.
« ...Difficile à croire. Un Dieu Extérieur des créatures abyssales ? Un truc comme ça peut exister ? Les créatures abyssales existaient déjà, non ? »
Puisque mon mensonge était improvisé, Nightchaser fit une expression incertaine.
À moitié croyante, à moitié dubitative, non, plus comme trois parties de croyance, sept de doute.
Mais c'était suffisant. J'avais déjà rassemblé beaucoup d'informations de la couche intermédiaire.
« Les créatures que vous avez répandues dans la Mer Abyssale sont des hybrides grotesques. Et vous appelez ça quelque chose qui existait à l'origine ? »
« Bon, c'est vrai, mais… »
Cette réponse anodine me donna confirmation une fois de plus.
'Alors celle-là a vraiment répandu les créatures abyssales dans toute la Mer Abyssale.'
Pour obtenir le contrôle sur la Mer Abyssale.
Si elle est allée si loin, elle doit être assez désespérée pour s'échapper.
Ce qui signifiait que je n'avais qu'à pousser davantage dans cette direction.
« Si tu ne me crois pas, alors regarde. »
J'utilisai l'autorité de création et produisis plusieurs créatures abyssales.
Je reproduisis tout ce que j'avais vu jusqu'ici avec le plus de détails possible.
Des créatures d'une telle qualité qu'on aurait presque dit que le test dans la couche intermédiaire m'avait entraîné pour ça. Alors qu'elles affluaient, l'expression de Nightchaser, encore teintée de suspicion, s'adoucit légèrement.
« Beurk, elles ont évolué comme ça ? Dégoûtant. »
...
« Mais bon, je pige. Tu avais l'air trop faible pour être un vrai Dieu Extérieur. Mais tu peux créer la vie, donc tu ne semblais pas humaine non plus… Haah. »
« Pourquoi le soupir ? »
« J'espérais juste, au cas où, que tu sois un Dieu Extérieur de la Mer Abyssale elle-même. Mais bon, y'a aucune chance qu'un truc comme ça soit aussi faible. »
Un frisson me parcourut l'échine.
C'était pour ça qu'elle m'avait sondé tout ce temps. Et pire, son intuition n'était pas si loin du compte.
« Comme je l'ai dit, si tu veux t'échapper, tu as besoin de moi. »
« ...Ça reste à voir. »
Nightchaser posa son menton sur sa main, réfléchissant.
« Nous avons déjà notre propre plan en cours de notre côté. »
« Et tu penses que ça marchera ? »
« Environ 80 %. »
... ?
Ils avaient un plan avec un taux de réussite aussi élevé ?
Même si elle était misérable, elle restait un Dieu Extérieur. Elle ne se bercerait pas de faux espoirs sur quelque chose comme ça.
Tandis que j'hésitais légèrement, elle ricana en me regardant.
« Mais si ce 20 % se réalise, c'est bien d'avoir une porte dérobée. Un Dieu Extérieur qui gouverne les créatures abyssales ? Ça sonne comme un plan avec environ 70 % de chances de réussite. »
« ...Merci pour l'évaluation flatteuse. »
Je fis un léger hochement de tête et réorganisai mes pensées.
Un Dieu Extérieur qui semblait stable mais était en réalité désespéré de s'échapper de la couche profonde.
Je connaissais son objectif. J'avais même réussi à la duper.
À partir de là, c'était ma scène.
« Alors, qu'est-ce que tu peux faire exactement ? »
« Rien. »
« ...Quoi ? »
« Ce que je viens de te montrer, c'est tout ce que je peux faire. »
Bien sûr. Pour moi, le pouvoir d'un Dieu Extérieur était quelque chose que je venais à peine d'acquérir.
Nightchaser cligna des yeux un instant devant ma réponse effrontée, puis ses sourcils se tordirent en un froncement féroce.
« Attends, quel genre de conneries tu racontes avec ce niveau de puissance si bas — »
« Et alors ? Je viens littéralement de naître. Qu'est-ce que tu attendais exactement ? »
Je répondis platement et lui montrai mon eau de mer.
« C'est la seule autorité que je puisse utiliser. »
« ...C'est sérieusement pathétique. Bien pire que ce que j'imaginais. Non, même les Dieux Extérieurs les plus faibles qui gouvernent de minuscules domaines sont plus forts que ça… »
« Alors élève-moi. »
« Quoi... ? »
« Tu l'as dit toi-même. Un plan avec un taux de réussite de 70 %. »
À l'origine, je comptais juste observer et imiter ce qu'elle faisait.
Mais avec un idiot aussi parfait assis juste devant moi, il n'y avait aucune chance que je laisse passer cette opportunité.
Je m'approchai de Nightchaser décontenancée et tendis la main.
« Vas-y. Essaie de faire de moi ça. »
Autant la presser jusqu'à l'os.