Je fixai la créature abyssale sans expression, puis levai la main et ordonnai :
« Que la lumière soit. »
Même après un long moment, la Mer Abyssale resta sombre.
Je ne pouvais donc pas faire cela, mais j'étais capable de créer la vie ? Abasourdi, je relâchai le poisson volant qui se débattait.
Il tituba d'abord, comme un faon nouveau-né, mais se mit bientôt à nager librement dans la mer comme si de rien n'était.
On aurait dit qu'il tentait de me fuir, mais où qu'il aille, il restait dans la portée de mon Sens des Marées. Et par mon Sens des Marées, je confirmai encore et encore qu'il était bel et bien vivant.
Comment était-ce possible ? Fronçant les sourcils, je répétai le même processus et créai un second poisson volant.
— Clac, clac !
« ... »
Je le relâchai aussi. Cette fois, je le fis exprès plus grossier. Je ne creusai pas complètement les vaisseaux sanguins et laissai les yeux légèrement troubles.
Il ne put pas prendre vie. Ce n'était qu'une sculpture, rien de plus.
« C'est la précision ? »
Après quelques expériences supplémentaires, j'atteignis une seule conclusion.
« L'eau de mer en est la cause. »
Une manipulation ultra-précise des courants. Cette partie était essentielle.
Mais ce qui donnait réellement vie à la sculpture, c'était l'eau de mer de ce lieu.
En observant de près, je remarquai que ce n'était qu'après que l'eau de mer se fut engouffrée dans les vaisseaux du poisson que la vie s'y installait.
Je fus à moitié soulagé, à moitié horrifié.
Parce que sous quelque angle que je regarde, j'avais créé la vie. Quelque chose d'aussi étrange que soit cet endroit, ce n'était pas quelque chose que je voulais faire.
Mais je ne pouvais pas m'arrêter.
« Il y a définitivement quelque chose ici. »
Cette eau de mer créait la vie au hasard, sans raison ?
C'était impossible. Même s'il n'y avait pas de raison, c'était le seul moyen pour moi de provoquer un quelconque changement ici.
Alors je continuai simplement, créant autant que je le pouvais. Je mis tout mon cœur et toute mon âme dans ce processus continu de création de poissons volants.
— Clac, clac...
— Clac...
« Argh... »
Et cela s'avéra bien plus fastidieux que prévu.
Le processus de donner la vie exigeait quelque chose qui tenait de l'œuvre d'art parfaite. Il devait être indiscernable d'un véritable organisme vivant, sinon il ne s'animait pas.
Il demandait une concentration extrême, donc je me fatiguais vite. Heureusement, le sens du temps déformé jouait en ma faveur ici.
Bientôt, la Mer Abyssale, jadis silencieuse, se remplit de poissons volants virevoltants.
Et quand leur nombre atteignit cent...
Quelque chose changea.
« ? »
Au bord même de la portée de mon Sens des Marées, je détectai quelque chose qui n'était pas un poisson volant.
Curieux, je me concentrai dessus et froncai immédiatement les sourcils, incrédule.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Si c'était une créature abyssale, aussi grotesque soit-elle, cela n'aurait pas été surprenant. Après tout, j'en avais déjà vu d'innombrables d'effroyables ici.
Mais celle-ci n'était pas une créature abyssale.
Non, ce n'était même pas un poisson.
[Grooar, Rrrrr...]
Une corne droite courait le long de sa colonne vertébrale, ce qui la rendait un peu ambiguë, mais si je devais la classer, elle ressemblait à un immense lézard. De la mousse bouillonnait aux commissures de sa gueule, et il me fixait avec acuité.
Sous quelque angle que je regarde, il n'avait pas de branchies. Il ne semblait même pas capable de respirer.
Pourtant, il se débattait sauvagement, essayant de nager, luttant désespérément pour fuir cette Mer Abyssale. Alors que je m'approchais pour l'examiner —
[Greh ?!]
« ! »
Cette fois, la mer elle-même changea.
La pression, qui avait été quasi inexistante, commença à augmenter.
« Tout d'un coup ? »
Pour moi, ce niveau de pression n'avait pas grande importance.
Mais pour le lézard, manifestement si.
[Guèèèè...]
La créature, qui nagait très bien quelques instants plus tôt, fut soudain submergée par la douleur.
Poussée au bord de l'asphyxie en un instant, elle se débattit frénétiquement pour s'échapper — mais la Mer Abyssale ne fit aucune pitié à une créature terrestre.
Écrasée sous la pression montante, le lézard finit par devenir mou et cessa de bouger.
« ... »
Au même moment, la pression accrue revint à la normale.
C'était comme si son unique but avait été de tuer ce lézard.
Je m'approchai pour examiner le cadavre, mais réalisai alors que toutes les autres formes de vie avaient complètement disparu.
« ...Merde. »
Tous les poissons volants que j'avais créés étaient morts, flottant sans vie autour de moi.
...Ils avaient été écrasés par la pression.
Saisi par ce revirement brutal, je fixai les restes qui s'effaçaient du lézard et tombai dans la réflexion.
Une créature terrestre était apparue soudainement dans cette Mer Abyssale sans aucun avertissement. C'était clairement anormal.
Il n'y avait qu'une seule conclusion logique. Cela était lié aux poissons volants que je créais.
Alors je recommençai à fabriquer des poissons volants —
[Grooar...]
Comme prévu.
Une fois le nombre atteint un certain seuil, le lézard réapparut.
[Groar, Kheu ?!]
Cette fois, je saisis la bête qui sifflait par la nuque à l'aide des courants.
Si elle apparaissait une seconde fois, elle apparaîtrait probablement une troisième.
En d'autres termes...
« Je vais commencer par une dissection. »
Il était temps de déchiqueter la seule anomalie que j'avais et de la savourer pleinement.
* * *
Après un certain temps — en ce lieu où le temps lui-même était distordu, la Mer Abyssale s'était remplie de morceaux de glace.
« Voyons... »
Maintenant que même des créations grossières pouvaient prendre vie, je créais machinalement des poissons volants d'une main tout en concentrant ma pensée.
C'était toujours la même chose. Cent.
Que ce soit des poissons volants ou n'importe quoi d'autre. Une fois que j'avais créé cent êtres vivants, un lézard tombait invariablement.
Et pas n'importe quel lézard. C'était exactement le même individu qu'avant. J'en étais certain. Pas même l'agencement de ses écailles ne différait du précédent. Je l'avais disséqué plusieurs fois, je pouvais même affirmer que ses organes internes étaient identiques.
Son comportement, et l'issue, étaient toujours les mêmes.
L'instant où le lézard apparaissait, la pression augmentait.
Et par conséquent, il se faisait écraser à mort tout seul. Comme mes poissons volants.
Tout se réinitialisait, et tout recommençait depuis le début.
En d'autres termes...
« Qu'est-ce que c'est que ce cirque ? »
Je n'avais aucune idée de ce qui se passait.
Pourquoi créer cent poissons volants faisait tomber un lézard qui offrait un spectacle de suicide, et pourquoi, quand j'en refaisais cent, le même individu reproduisait exactement la même chose.
Je n'avais pas seulement répété le même processus. À un moment, j'avais essayé de garder le lézard en vie, mais cela n'avait pas beaucoup changé.
La pression continuait d'augmenter jusqu'à ce qu'il meure quand même, et même moi j'avais des limites quant au temps pendant lequel je pouvais le protéger.
C'était une situation confuse, mais une chose était claire.
« Donc le milieu ne mentait pas. »
Au début, j'ai cru qu'il m'avait piégé dans un espace étrange, incapable de me tuer, incapable de me laisser errer vivant.
Mais ce n'avait pas l'air d'être le cas.
Cet espace avait clairement un but. La façon dont il accordait la vie. La façon dont il créait des scénarios se répétant sans fin une fois certaines conditions remplies.
Si c'était le cas, il y avait une direction à suivre.
Tout comme l'avait dit le milieu, je subissais actuellement une sorte de test de qualification.
C'était un test bizarre, je ne connaissais ni les règles ni les conditions, mais si je le réussissais, cela signifiait que je pouvais atteindre la couche profonde, non ?
Et comme le nombre de tentatives semblait pratiquement illimité, il y avait d'innombrables façons d'essayer.
« Non, peut-être que je devrais arrêter de faire ces trucs. »
Je relâchai une dizaine de poissons volants que j'avais faits et cette fois, je commençai à créer d'autres créatures marines à la place.
S'il n'y en avait que quelques-uns, ça irait, mais gérer cent créatures à la fois était embêtant.
Si possible, ce serait mieux si au moins certaines pouvaient survivre à la pression sans ma protection. Alors, me souvenant par cœur, je commençai à créer une variété de créatures marines différentes.
Méduses, tortues, poissons-globes... Bientôt, au lieu de créatures abyssales, ce furent surtout des poissons ordinaires.
« Pour une raison quelconque, je n'ai pas envie de faire ces trucs. »
Bah, quiconque voudrait recréer ces monstres abyssaux en vivant ici est probablement fou.
Bientôt, la mer fut remplie d'une variété bien plus grande que lorsqu'il n'y avait que des poissons volants.
Pour cette tentative, je décidai de ne protéger aucune d'elles de la pression et d'observer plutôt lesquelles survivraient le plus longtemps. Et avec cela, je créai la centième forme de vie.
[Groargh—]
L'instant où je le fis, le lézard réapparut.
L'ignorant, je me concentrai sur l'observation des créatures que j'avais faites.
Les premières à mourir furent, comme prévu, les poissons volants. Ils furent écrasés dès que la pression monta ne serait-ce que légèrement.
Vinrent ensuite les poissons-globes. Puis les homards. Puis les poissons-lanternes...
L'un après l'autre, ils furent écrasés.
Étonnamment, le dernier laissé en vie fut une méduse grossièrement faite.
Même s'il semblait qu'elle allait éclater à tout instant, elle endura, jusqu'au moment où le lézard mourut.
Trouvant cela impressionnant, j'attendis que la pression revienne à la normale.
Mais même après plusieurs minutes, la pression intensifiée ne baissa pas.
« ... ? »
Le cadavre du lézard, qui aurait dû disparaître, resta également.
Il commença à se déplacer quelque part comme s'il en était destiné.
En l'observant de près, je finis par réaliser qu'il coulait.
Il y avait maintenant une distinction nette entre le haut et le bas.
« ...Ai-je réussi le test ? » Pensant cela, je suivis le cadavre, mais rien ne changea vraiment.
Il ne fit que couler indéfiniment, sans fin visible.
Pourtant, un changement dans cette situation était un bon signe.
« C'est comme ça que ça marche, hein ? »
Je ne savais pas exactement ce qu'il essayait de tester, mais je comprenais la méthode.
Tu crées des créatures abyssales, puis une créature terrestre est larguée dans cet endroit, et la pression augmente.
Si ne serait-ce qu'une seule des formes de vie que j'ai créées survit à cette pression, je réussis.
C'étaient des règles simples. Je ne comprenais toujours pas ce qu'on attendait de moi, mais les règles étaient claires.
L'instant où je l'ai compris, je recommençai à créer de la vie. Cette fois, il n'y eut aucune réaction jusqu'à ce que j'atteigne deux cents méduses.
Et exactement à la deux centième, quelque chose de différent du lézard tomba dans la mer.
[Ki—]
Ce n'était pas un poisson non plus. Cela ressemblait à une sorte de céphalopode mélangé à un mille-pattes, avec environ cinq têtes. Leurs visages étaient dérangeamment humains.
La créature souffrit l'instant où elle tomba, mais elle endura bien plus longtemps que le lézard.
Même sous une pression qui écrasait toutes les méduses.
« ...Merde. »
Le lézard n'avait probablement été qu'un tutoriel pour enseigner les règles du test.
Même après la mort de toutes les méduses, la chose-mille-pattes continua de vivre un bon moment.
J'essayai de force de garder une méduse en vie, mais après la mort du mille-pattes, quand je la relâchai, elle éclata immédiatement sous la pression.
Alors la pression faiblit à nouveau. Donc les maintenir artificiellement en vie ne comptait pas.
« Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? »
En essayant de comprendre l'intention de l'examinateur, il semblait qu'on attendait de moi que je crée des créatures abyssales plus fortes. Quelque chose capable de résister à la pression.
Mais alors pourquoi jeter ces misérables créatures terrestres ? Après y avoir réfléchi, j'abandonnai l'idée de le résoudre de la manière conventionnelle.
Le but était de créer une créature abyssale forte.
J'avais un moyen d'y aller.
Mais bon, c'était légèrement sournois.
* * *
Les créatures qui tombaient dans la Mer Abyssale avaient toutes deux points communs.
1. Elles n'étaient pas des poissons.
2. Plus le test durait, plus elles survivent longtemps.
Je n'étais pas sûr du premier point, mais le second était un sérieux problème.
Le lézard mourut immédiatement après être tombé, se débattant. Le mille-pattes qui suivit dura bien plus longtemps, et celui qui apparut après celui-là put se déplacer correctement —
Et maintenant, il montrait clairement de l'hostilité.
[Skriiiiiik—!!!!]
Cette fois, c'était quelque chose qui ne pouvait même pas être classé comme un animal. Un énorme globe oculaire couvert de mains noires qui se tortillaient — il frappait sauvagement.
Sa cible était évidemment moi. Même dans cette Mer Abyssale, sa vitesse était terrifiante. De quoi imaginer à quel point il devait être fort à l'extérieur.
Mais juste avant que ces mains ne m'atteignent, elles tremblèrent et s'arrêtèrent.
La créature me fixa, essayant de comprendre la force inconnue qui la liait, la pression de l'eau.
Pas la mienne, cependant.
« Ça valait le sang. »
Je regardai avec satisfaction les diverses créatures abyssales, non teintées de rouge, déchiqueter le globe oculaire.
Il n'y avait qu'un seul moyen que je connaisse pour créer des créatures abyssales fortes.
Les nourrir de bonnes choses.
En d'autres termes, je leur donnais mon sang.
Parfois, les voyant essayer désespérément de me dévorer, je me demandais même quel goût j'avais moi-même. Quelle était l'efficacité — ?
Voyant comment celles qui avaient consommé mon sang utilisaient naturellement la pression et les courants, c'était clairement bien au-delà de simplement efficace.
Bien sûr, elles supportaient la pression sans problème.
Maintenant, après avoir créé plus de mille formes de vie, je tombai dans la réflexion.
« Donc je continue juste de répéter ça ? »
Un test est censé avoir un but.
Mais là, je n'avais aucune idée de quelle qualification cela était censé évaluer.
Toujours, peut-être que je comprendrais si je continuais.
Pensant cela, je créai la millième forme de vie.
« ... »
Alors un frisson me parcourut l'échine.
Une sensation familière déchira mon esprit. Un instinct hurlant que je devais fuir immédiatement, et une voix froide et rationnelle me disant que fuir serait sansissue se tordirent ensemble en quelque chose de profondément déplaisant.
Ce n'était pas quelque chose comme un mille-pattes, ou un lézard, ou une créature inconnue. C'était une vraie menace.
Quelque chose que je m'attendais, au moins un peu, à rencontrer dans un endroit comme celui-ci —
Eh bien, un fragment de cela en tout cas.
[...]
[...]
Contrairement aux précédentes, elle n'était pas vivante.
Mais les créatures abyssales éparpillées s'enfuirent en panique devant ce morceau brisé d'un corps. Elles s'enfuirent aussi loin que possible du fragment qui coulait lentement, saignant dans la mer.
C'était la bonne réaction. Ce fragment, Non... cette patte —
« ...Un Dieu Extérieur. »
Il n'y avait pas d'erreur possible.
Sa taille pure, suffisante pour faire penser à un continent qui coule, et la sensation qui vous arrête le cœur.
Ce n'est qu'alors qu'une partie de ma confusion se dissipa.
Le but de ce test.
Pourquoi cet endroit semblait-il si clément ?
C'était parce que ce qui suivrait absolument ne le serait pas.
Pourquoi m'avait-on donné tant de chances de réessayer ?
Parce que bientôt, un test viendrait que je ne pourrais pas tenter plus d'une fois.
Pourquoi un fragment de Dieu Extérieur était-il tombé dans cet endroit ?
— Parce que la prochaine fois, ce ne serait pas juste une patte.
Je serrai le poing et regardai vers le haut, d'où il était tombé.
Il n'y avait qu'une seule question que ce test posait.
« ...Donc il veut que je le prouve. »
Toi, celui qui cherche à atteindre le lieu où demeurent les Dieux Extérieurs, peux-tu survivre à eux ?
C'était tout ce qu'il avait jamais demandé.