À partir de ce moment, la couche intermédiaire se mit à faire remonter des créatures abyssales d'une manière bizarre.
Comme une vache régurgitant son bol, son corps se tordit, et de ce qui ne pouvait s'appeler qu'une gueule, elle recracha toutes sortes de créatures abyssales grotesques.
[Ah, beurk, euh. Euh……]
« Putain. »
Je perdis le compte du nombre de fois où la scène se répéta.
Sans même comprendre en quoi cela était censé m'aider, j'écrasai une sorte de sanielle de mer couverte de berniques, suintant un liquide épais.
-Crac...!!
Du moins, dans ce combat sans fin, j'avais commencé à remarquer quelque chose qui ressemblait à une faiblesse chez certaines espèces. Je brisai donc immédiatement sa coquille.
Ce fut le bon choix. Les tentacules qui jaillirent de la carapace brisée ne parvinrent qu'à s'enrouler faiblement autour de mon bras droit avant que le corps, déjà détruit, ne s'effondre en boule de poisson lent.
Le combat s'acheva sitôt commencé, mais la couche intermédiaire n'avait aucune intention de s'arrêter.
[...]
« Dis pas que je dois continuer comme ça encore ? »
Peu importe à quel point je me plaignais, la couche intermédiaire se contentait de regarder. Ou feignait de le faire tout en cherchant d'autres créatures.
Pendant le bref silence, j'arrachai le tentacule qui était parvenu à s'accrocher à mon bras et fronçai les sourcils.
Une douleur vive le traversa. En l'arrachant, je vis un dard violet attaché.
'Ça devient dangereux…'
Ma perception du temps était déformée, mais la fatigue de mon corps, elle, ne l'était pas.
En plus de ça, tout mon corps était déjà écrasé par la pression.
Si cela ne suffisait toujours pas à satisfaire la couche intermédiaire — si il me manquait encore la « qualification », alors insister ne ferait que me faire mourir inutilement.
S'il y avait une autre option —
Ce serait de viser directement le corps principal.
'Est-ce que je peux forcer le passage d'une façon ou d'une autre ?'
La couche intermédiaire restait complètement silencieuse. Elle avait presque l'air insouciante.
Si elle disparaissait, peut-être qu'un chemin s'ouvrirait. Bien sûr, c'était proche de l'impossible. Mais si elle continuait à me balancer des créatures abyssales sans me laisser descendre, le résultat final serait le même. La mort.
Juste au moment où j'envisageais cette possibilité, elle parla enfin.
[Ce n'est pas suffisant, mais cela ne peut pas être évité…]
Elle relâcha quelque chose comme un soupir, un flot de bulles s'élevant, et commença lentement à rétrécir.
« Je peux prendre ça pour un accord de me laisser passer ? »
[Tant que ta vie est liée à la stabilité de mon existence, je ne peux pas faire cela.]
« ? »
Ce truc était fou ou quoi ?
Je commençai à faire monter des courants, pensant que je devrais peut-être l'affronter, quand elle retira une fois de plus quelque chose de l'intérieur d'elle-même.
-Glou...!
[Prends ceci...]
« …Qu'est-ce que c'est que ça ? »
J'étais tendu, pensant que ce pouvait être une autre créature abyssale, mais à la place, plusieurs minuscules formes de vie jaillirent. Des créatures si petites qu'elles ne semblaient même pas capables d'utiliser les courants.
Ce n'étaient pas des monstres, juste un amas de méduses. Et même celles-là étaient légèrement plus petites que des méduses normales.
Elles dérivèrent sans but, sans volonté, puis s'approchèrent lentement de moi. Elles ne bougeaient pas d'elles-mêmes, mais parce que la couche intermédiaire les traînait avec des courants et les frottait contre mon corps.
Une sensation piquante et cuisante me fit grimacer tandis que je me dégageais.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
[Cela te permettra de tenir plus longtemps en bas.]
Après m'avoir étalé les méduses sur le corps, la couche intermédiaire m'attira vers elle avec des courants.
[Souviens-toi de cela.]
Puis elle produisit un leurre de poisson-lanterne lumineux depuis l'intérieur d'elle-même et me le tendit en parlant lentement.
[Quoi que tu cherches en bas, tu ne l'obtiendras pas. Tes attentes et tes espoirs se termineront par la réalisation que tu cherchais la mauvaise chose.]
« Merci pour le conseil, mais je gère mes affaires moi-même. »
Je fronçai les sourcils face à cet avertissement soudain et sinistre, mais ne résistai pas à ses courants. Je ne savais pas pourquoi elle avait changé d'attitude, mais on dirait qu'elle avait arrêté d'essayer de me torturer et allait vraiment m'envoyer plus bas.
[Écoute jusqu'au bout. Avant de mourir, laisse-le partir. Si tu le fais, tu réaliseras où tu dois vraiment aller. Je t'attendrai.]
« …Quoi ? »
[Et souviens-toi de ceci. Tu n'es toujours pas qualifié…]
Après avoir débité des absurdités incompréhensibles jusqu'au bout, elle disparut soudainement.
Ce n'était pas juste qu'elle arrêtait de parler, mais l'eau de mer qui la formait s'évapora simplement, ne laissant rien derrière.
Attendez, comment j'étais censé descendre, moi ? Agacé, je donnai un coup de pied dans le sol, après quoi mon pied s'enfonça directement à travers.
Surpris, je frottai la zone et réalisai qu'un petit passage circulaire s'était formé à l'intérieur de la couche intermédiaire.
Juste assez grand pour moi seul. Comprenant son intention, je me calmai et me préparai à sauter dedans.
[Jern.]
Malo, qui était resté silencieux même pendant tout le combat, parla soudainement avec hésitation.
Comme il était impossible de se battre sans être blessé, il avait dû avoir assez de mon sang pour rester éveillé un moment. Son ton était inhabituellement sérieux, alors je penchai la tête.
« Tu es encore éveillé ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
[Ça, je ne sais pas ce que c'est, mais je pense que ce qu'il a dit est probablement vrai. Tu ne devrais pas y entrer maintenant.]
« De quoi tu parles ? Tu vas me donner des énigmes stupides toi aussi maintenant ? »
J'en avais déjà marre de la façon dont les créatures abyssales balançaient des absurdités cryptiques que seul elles comprenaient.
Mon ton s'aiguisa légèrement, ce à quoi Malo répondit en hésitant.
[J-je ne comprends pas ce qu'il disait non plus. Honnêtement, je ne peux même pas le voir ou le ressentir.]
« Ah... »
Cela avait du sens.
Malo n'était pas une créature abyssale. Il ne pouvait voir que faiblement dans cet abîme noir de jais. Il ne percevait pas du tout la forme de la couche intermédiaire.
Il continua, toujours très inquiet.
[La chose que je vois le plus clairement en ce moment, c'est toi. Tu es en train de changer.]
« Ouais. Je deviens une créature abyssale, c'est ça ? »
[Non… au début j'ai cru ça aussi, mais maintenant je ne pense pas que ce soit ça.]
« ? »
Qu'est-ce qu'il racontait ?
[Tu n'es pas en train de t'adapter à la Mer Abyssale pour devenir comme ces créatures. Si c'était le cas, tu deviendrais similaire à elles. Mais toi… tu t'adaptes à autre chose. C'est probablement ce qu'il voulait dire par « qualification ».]
« Je pige que dalle à ce que tu dis. Si c'est la Mer Abyssale, quoi d'autre y a-t-il à quoi s'adapter à part la Mer Abyssale ? »
[Hmm, peut-être…]
Malo marmonna ça en regardant vers le bas, dans le passage.
[...un autre monde...?]
« ? »
[Non, je ne sais pas… Au final, c'est ton choix.]
Sur ce, Malo poussa un soupir et se tut.
Je ne comprenais pas tout, mais une chose était claire.
C'était ma décision.
Et honnêtement, ce n'était pas difficile.
« Je peux pas rester ici pour toujours. »
Que le fait d'atteindre le tout fond révèlerait une issue était la seule chose qu'il me restait à croire.
J'haussai les épaules et me jetai dans le passage.
* * *
— Froid. Glacial.
C'était la façon la plus proche de décrire la sensation.
« Hmm... »
Je restai immobile, frissonnant légèrement alors que je ressentais le froid pour la première fois depuis un moment.
C'était désagréable. Mais la chose la plus importante — la pression écrasante qui m'avait toujours menacé —
'C'est étonnamment gérable, non ?'
Elle était plus faible, non, bien plus faible que prévu.
La pression que la couche intermédiaire exerçait sur moi était des dizaines de fois plus forte.
Et plus que ça, mon Sens des Marées et mon contrôle des courants fonctionnaient toujours. Peu importe où je vérifiais, mis à part le froid, cet endroit n'était pas si différent de la Mer Abyssale normale.
Dire que quoi que ce soit ici était « normal » était un peu ridicule. Mais en examinant les environs, je remarquai autre chose.
« Je suis seul. »
Silence.
Là-haut, il y avait au moins de la vie, même si c'étaient des prédateurs hostiles.
Ici, il n'y avait pas une seule créature abyssale. Pas une. Pas même une bulle remontant à travers l'eau. C'était un vide complet. J'avais à moitié prévu qu'un truc comme cette pieuvre géante soit tapi en embuscade pour me tuer, alors après être resté immobile quelques minutes, je poussai un soupir de soulagement silencieux.
« Hé, Malo. T'en penses quoi ? »
[...]
J'essayai de parler à Malo, qui avait semblé assez inquiet avant.
Pas de réponse. Même après avoir attendu un bon moment.
Au début, je crus qu'il avait peur, mais je réalisai alors que Malo était complètement endormi. Je me coupai légèrement le doigt avec un courant et étalais le sang sur la robe.
« On y est. Réveille-toi. »
[...]
Mais peu importe combien de sang je lui donnais, et peu importe combien de temps j'attendais, il ne se réveillait pas.
Si quoi que ce soit, je commençai à me sentir comme un dingue, à parler à une robe et à lui donner du sang.
Est-ce qu'il était mort d'une manière ou d'une autre ? Une lueur d'inquiétude monta en moi, mais j'étais pas exactement en position de m'inquiéter pour les autres.
'Il faut que je reste vif.'
Ça avait l'air paisible, mais c'était le fin fond de la Mer Abyssale.
C'était très probablement un endroit rempli d'êtres qui me voulaient mort aussi.
Si ces trucs me repéraient, je tiendrais probablement pas une seconde.
Donc ça voulait dire que j'avais pas encore été détecté, mais ça, en soi, n'avait pas de sens.
Même là-haut, ils m'avaient repéré. Alors pourquoi pas maintenant ?
'Bah, je vais pas m'en plaindre.'
Ce moment de sécurité n'allait pas durer éternellement, alors il fallait que j'en profite au maximum.
Et ce que j'avais à faire était évident.
Le fond.
L'Équilibre Céleste m'avait dit d'atteindre le tout fond. Cet endroit pouvait s'appeler comme ça, bien sûr, mais si c'était la Mer Abyssale, alors il devait y avoir un autre fond en dessous.
Sans hésiter, je plongeai vers le bas.
Pendant longtemps.
10 minutes.
30 minutes.
3 heures.
Et puis — 3 jours.
« Putain… »
À un moment, j'arrêtai de nager et regardai vers le haut, incrédule.
Je ne connaissais pas l'heure exacte. Mais j'avais nagé vers le bas pendant près de trois jours d'affilée.
Du moins, c'est ce que j'avais ressenti. Peut-être que c'était 30 jours ou juste 3 heures…
...?
Je fronçai les sourcils et me pressai le front. Quelque chose n'allait pas.
J'avais l'impression d'avoir juste commencé à descendre et, en même temps, d'avoir descendu pendant un mois entier. Ces sensations se superposaient sans cesse, comme si quelque chose dans mon esprit s'était brisé.
Rien n'avait changé. Il n'y avait toujours rien dans ces profondeurs.
Pour l'instant, je ferais mieux de remonter, de laisser un genre de marqueur, et de tendre un fil pour sécuriser un chemin.
J'avais supposé que j'atteindrais le fond vite juste parce que cet endroit semblait être la couche la plus profonde, mais si j'avais su que c'était aussi profond… Pensant ça, je me tournai pour remonter et me figeai soudain.
« …C'est quel côté, le haut ? »
Je ne pouvais pas faire la différence entre le haut et le bas.
Ce n'est qu'alors que je compris pleinement la situation dans laquelle j'étais. Serant les dents, je poussai un soupir amer.
« À mon âge… »
Je —
étais complètement paumé dans la Mer Abyssale.