Les tentacules étaient gelés, durs et blancs comme la neige.
Serre la poitrine alors que la douleur y montait comme pour la faire éclater, je vis soudain des fissures se former dans l'espace autour des tentacules.
Surpris par ce spectacle bizarre, Malo demanda :
[Qu'est-ce que c'est que ça — ?]
— Ça ne tiendra pas longtemps.
[Quoi ?]
Mlo regarda autour des tentacules gelés, confus, puis cria de stupeur.
[...Tu as gelé tout ce qui les entourait !]
— C'était le but, en partie, mais ça ne tiendra pas.
Claquant de la langue, je contemplai les alentours désormais parfaitement transparents.
Ce que j'avais fait était simple. Grâce à mon Sens des Marées, j'avais gelé chaque point où existaient les tentacules. Quelle que soit leur liberté, ils ne pouvaient traverser la matière solide. L'instant où l'eau gelait, il leur devenait physiquement impossible de passer.
Et la glace que Déclin pouvait créer était bien plus dure que la glace ordinaire. J'avais cru qu'elle tiendrait au moins plusieurs heures…
Mais les fissures se propageaient de façon exponentielle, comme si tout allait éclater d'un instant à l'autre.
'Pas tout de suite, cependant.'
Je reculai lentement, fixant l'énorme bloc de glace, gros comme une petite forteresse.
Ça devait bien tenir quelques minutes. Même dans cette situation, je ressentis un frisson face à ce que je venais de faire.
.....Avais-je toujours été aussi doué pour manipuler le pouvoir de Déclin ? Je me souvenais avoir peine à créer de minuscules morceaux de glace auparavant.
Secouant la tête, je forçai mes pensées à revenir au présent.
Ce n'était pas le moment de ruminer.
« Très bien. Essayons ça… »
Réprimant la douleur dans ma poitrine, je me concentrai sur la pression.
Plus tranchante et plus forte que n'importe quelle lame de pression que j'avais jamais créée, quelque chose qui pouvait tout trancher.
C'était la même pression qui avait déchiré la barrière de la couche intermédiaire. Tandis que je formais lentement la lame, Malo parla prudemment.
[Jern. Dis-moi pas que tu comptes affronter ce Système Scellé avec ça ?]
— Ouais. J'ai pas d'autre choix. J'utiliserai la chose la plus tranchante que je puisse faire.
[Euh, désolé, mais…… ça marchera pas.]
« Quoi ? »
Fronçant les sourcils face à cet avertissement soudain, Malo expliqua calmement.
[En ce moment, tu essaies de combattre un assemblage de mondes en utilisant leur propre arme. C'est comme essayer de percer un poinçon avec un cure-dent. Je sais que tu manies bien ton pouvoir, mais peu importe à quelle vitesse un humain court, il ne rattrapera jamais un cheval.]
— Non, c'est quoi au juste, un Système Scellé, pour que ça marche comme ça ?
[Hmm, la Mer Abyssale où tu es est composée de pression, d'eau, de créatures abyssales, et ainsi de suite, c'est bien ça ?]
— Exact ?
[Imagine maintenant que chaque parcelle de cette pression, de cette eau, et chaque créature agisse sous une seule volonté unifiée vers un seul but — alors c'est comme si le monde lui-même avait une conscience. Mais toi, tu ne fais qu'emprunter le pouvoir de ce monde, non ? Tu ne peux pas t'y opposer.]
Je ne comprenais pas tout à fait, mais ça sonnait comme si aucune de mes capacités — pression, courants, Sens des Marées — ne fonctionnerait sur lui.
Vu que ma pression et mes courants n'avaient absolument aucun effet, et que mon Sens des Marées ne détectait même que l'espace vide autour de lui, me permettant à peine de suivre ses mouvements, c'était probablement vrai. Et ce n'était pas le genre de situation où cette robe sortirait des âneries.
'C'est grave.'
Pour briser ce soi-disant « Système Scellé », il fallait que je le blesse d'une façon ou d'une autre.
Mais combattre la Mer Abyssale avec quelque chose qui n'en vient pas… était-ce seulement possible ?
Même tandis que je pensais, le temps filait.
— .....Crac !
« ...Ah. »
Alors que la glace commençait de se fendre —
Quelque chose d'antérieur me traversa l'esprit. Quand j'avais été pris, je m'étais échappé avec une lame de vent.
Ça n'avait pas fait beaucoup de dégâts, mais ça avait tranché.
Je me raidis, laissant des étoiles monter dans mes yeux.
« Mais… »
Il n'y en avait que deux.
Avec juste ça, je ne pouvais pas grand-chose. Si mes capacités de la Mer Abyssale ne marchaient pas, la magie renforcée par elles ferait-elle une différence ?
Non, même si je renforçais mes sorts, est-ce qu'ils marcheraient vraiment contre un truc comme ça ? Les chances étaient minces.
Une chose était certaine, quand même.
C'était mieux que de ne rien faire.
— Crac !
[K-kgh...]
La glace se brisa complètement.
Au même instant, les tentacules désormais libres se mirent à se tordre violemment. Au point que même moi, je le sentais à travers mon Sens des Marées.
Les courants créés par leur seul mouvement rendaient difficile de tenir en place. Serant les dents, j'endurai et rassemblai chaque once de mana en moi.
Dercia avait dit un jour que mon talent de magicien était pathétique.
Qu'avec une vie entière d'entraînement, j'atteindrais à peine 3 étoiles. Là, j'en avais 2.
Mais à cet instant, ces mots me semblaient dénués de sens.
Dès l'instant où je commençai à rassembler le mana de toutes mes forces, je me sentis omnipotent. Comme si je pouvais tout faire.
[Jern ? Qu-qu'est-ce que tu fais… ?!]
« ...J'sais pas. »
Mlo demanda, choqué, tandis que l'eau de mer se ruait dans mon corps.
Mais je ne pouvais m'empêcher d'être confus et affolé moi aussi. Ça n'était jamais arrivé.
D'abord, je rassemblai le plus de mana possible.
Avant, ma capacité était limitée à celle d'un misérable magicien 2 étoiles, donc peu importe l'abondance de mana dans le monde, je ne pouvais en contenir qu'une infime quantité avant d'être plein.
Mais maintenant c'était différent. Mon petit réceptacle était inondé d'autant de mana que ma Cloison d'Eau ne pouvait même plus le gérer.
Même moi, j'étais choqué de voir combien s'accumulait, aspirant l'eau de mer environnante tandis que je la rassembalais. De plus en plus s'empilait, et puis je sentis quelque chose éclater dans mes yeux.
« Ugh. »
Je les saisis immédiatement. Des vaisseaux avaient rompu, et le sang se répandit dans la mer.
Ça n'avait plus grande importance — mais tandis que je clignotais lentement, je vis mon reflet dans les fragments de glace brisée qui derivaient autour de moi.
...Les étoiles qui nageaient dans mes yeux étaient passées à trois.
3 étoiles.
L'élévation de niveau magique se refléta immédiatement dans ma Cloison d'Eau. D'un coup, la pression autour de moi baissa significativement, et la portée de mon Sens des Marées, de ma pression et de mes courants s'étendit plusieurs fois.
Je voyais beaucoup plus loin. Je sentais le flux des courants contrôlés par d'autres créatures abyssales. Et j'avais l'impression de pouvoir broyer la roche si je le voulais.
Avec un sentiment accablant d'inquiétude.
« Euh. Hein… ? Attends une seconde. »
Ça n'avait rien à voir avec le passage de 1 étoile à 2 étoiles.
Complètement différent. Pas seulement le fait d'avoir obtenu si facilement ce que je voulais et dont j'avais besoin, mais ce n'était pas non plus juste une impression de devenir plus familier avec la Mer Abyssale.
— Crac, crunch… !
« ... »
D'étranges bruits résonnaient depuis l'intérieur de mon corps.
Le bruit d'os qui cassent et de chair et de vaisseaux sanguins qui se réarrangent. Le fait de ne ressentir aucune douleur le rendait encore plus bizarre.
Alors que je me tenais la tête face à cette sensation bizarre, Malo cria urgemment.
[Jern ! Il arrive !]
J'étais encore en plein combat.
Atteindre 3 étoiles d'un coup ne suffisait pas à le faire reculer. Non, il n'y avait aucune garantie qu'il ait l'intelligence de reconnaître le changement en moi.
Un tentacule fonça droit sur mon visage. Avant, je l'aurais esquivé de toutes mes forces, mais pour une raison quelconque mon corps bougea naturellement. Je me cambrai en arrière, presque allongé.
[Attends, Jern… ?]
— Crac !
Le tentacule frôla ma tête. Il avait visé ma poitrine, mais je m'étais plié en arrière comme un vieux téléphone à clapet, à près de 180 degrés.
Je sentis ma colonne vertébrale se briser. Non, un humain ordinaire ne le ressentirait même pas. Il serait juste mort sur le coup.
Mais j'étais en vie. Je me relevai et n'eus même pas l'impression que quelque chose s'était cassé.
« C'est… »
[A-aah, ah, ah...]
Tandis que je passais la main sur le bas de mon dos, fixant mon propre corps avec incrédulité, la main flétrie de l'Homme-Poisson me désigna à nouveau.
Des dizaines de tentacules me visaient. J'allais former des lames de vent, mais je compris vite que trancher ne les arrêterait pas, alors j'essayai autre chose.
« Brûle. »
Une flamme rouge s'alluma dans la Mer Abyssale d'encre.
Dire que c'était une flamme ne lui rendait pas justice, toutefois, tant elle était massive.
[....!!!!]
Pour la première fois, l'Homme-Poisson et ses tentacules réagirent.
L'instant où les flammes les touchèrent, les tentacules se rétractèrent, comme des animaux découvrant la chaleur brûlante pour la première fois.
Bien sûr, ce n'était pas la chaleur elle-même qui les arrêtait.
« J'avais un pressentiment, mais on dirait que j'avais raison. »
Je souriai faiblement et intensifiai les flammes.
Mon Sens des Marées renforcé avait déjà analysé ce qui s'était passé l'instant où les flammes firent contact.
L'eau de mer formant les tentacules se mit à bouillir légèrement.
Au même moment, une petite quantité s'évapora et se mélangea à l'eau environnante.
— ...Splash !!
« Oh ? »
L'Homme-Poisson réagit vite.
L'instant où ne fut-ce qu'un peu de ses tentacules bouillirent et se mélangèrent à l'autre eau de mer, l'affaiblissant, il les coupa.
Donc ce n'était pas une vraie couche intermédiaire. Il était trop petit et incomplet pour ça. Le fait qu'il doive sectionner son propre membre rien que pour gérer un peu d'eau de mer contaminée le prouvait.
Puisque j'avais forcé l'atteinte de 3 étoiles, la magie de feu que je pouvais utiliser après la première était encore faible et à peine assez pour produire du feu simple. L'appeler magie 2 étoiles, non, même 1 étoile était discutable.
Mais l'Homme-Poisson commença à reculer à travers la Mer Abyssale.
Pour la première fois depuis qu'il était devenu un Système Scellé, il ressentit la peur de la perte. Il avait réalisé qu'il n'était pas invincible.
Bien sûr, je n'avais aucune intention de le laisser partir.
« Après m'avoir tabassé comme ça, tu crois aller où ? »
Je gelai toute la zone derrière lui, coupant sa fuite, et il pulvérisa immédiatement le mur de glace avec ses tentacules.
Il avait clairement anticipé que j'essaierais de le bloquer.
Quelle que soit la vitesse à laquelle je sortais les flammes, il était déterminé à fuir.
Tout se déroulait exactement comme je l'avais prévu.
[...!!!]
« T'as eu. »
Si la pression ne marchait pas, j'utiliserais autre chose. J'attrapai les fragments de glace brisée avec la pression et les projetai droit sur son corps à vitesse maximale.
— Boum !
[Ugh...]
Le corps de l'Homme-Poisson fut écrasé en morceaux de chair sous les massifs fragments de glace, mais il n'était pas mort. Il se tortillait encore, et les tentacules étaient encore vivants.
Mais au bout du compte, les tentacules étaient connectés au corps principal. Il ne pouvait pas s'enfuir.
Réalisant sa fin, il fit une dernière tentative désespérée.
[Gah, gah.....]
Devant, derrière, gauche, droite, haut, bas.
Ses tentacules acérés surgirent vers moi de toutes les directions. Confronté à leur intention manifeste de me tuer, je répondis avec la tactique la plus honteuse de mon répertoire.
« Brûle. »
— Vsss !
Des flammes jaillirent. Pas sur les tentacules, mais sur l'Homme-Poisson lui-même.
Après tout, les tentacules étaient connectés à son corps.
[....!!]
Dans la Mer Abyssale, où de telles sensations sont presque impossibles à ressentir, l'Homme-Poisson éprouva la brûlure.
Il poussa un cri triste et agonisant.
Les tentacules ayant tous fondu dans la Mer Abyssale.
« Phew, ça devrait suffire… »
Je poussai enfin un soupir de soulagement après avoir enveloppé tout le corps de l'Homme-Poisson dans des fils de Marionnette.
Là, entre les brûlures et les contusions d'avoir été martelé par la glace, il avait l'air complètement inconscient.
Toujours, une fois réveillé, il serait immédiatement sous mon contrôle. Il me suffisait d'attendre, puis de me diriger vers la couche intermédiaire.
Juste au moment où je pensais que les choses s'étaient étonnamment bien passées…
[...Jern.]
Mlo, qui s'était tu jusqu'ici, parla d'un ton lourd, enfoncé.
« Quoi ? »
[Tu peux rentrer maintenant ?]
C'était une question inattendue, mais je répondis aussi calmement que possible.
« Non, je peux pas. »
[Alors comment comptes-tu revenir ?]
« En atteignant le fond. »
Tandis que je regardais vers le bas de la Mer Abyssale et répondais, Malo parla à nouveau, comme s'il mâchait ses mots.
[...Je le savais… je le savais.]
« Quoi ? Tu le savais déjà ? »
[J'avais une idée. Tu as été coupé de tout retour et tu dérives maintenant dans ce monde. J'ai raison ? ]
— Ouais. J'avais pas le choix.
Il n'y avait pas vraiment d'autre option.
Avant que j'en dise plus, Malo poussa un soupir.
[Écoute bien. Tu as changé.]
« Je sais. J'avais pas envie de faire un truc aussi imprudent non plus… »
[C'est pas ça que je veux dire. Tu as *vraiment* changé. Et tu changes bien plus vite que tu ne le penses. Regarde. Quelle est la différence entre toi et les créatures abyssales ? ]
« ...Quoi ? Je peux penser. »
[Y a des créatures abyssales qui pensent. Certaines parlent même. La différence, c'est juste que t'es un peu plus malin et plus articulé ? ]
« Et je suis humain. Je suis différent de ces poissons. »
[Jern. Si quelque chose nage dans la Mer Abyssale sans issue, alors c'est une créature abyssale. Et que tu le veuilles ou non, tu deviens quelque chose qu'on ne peut plus clairement appeler humain.]
« ... »
Malo ne plaisantait pas.
Et je ne pouvais pas l'esquiver non plus. Parce que quelque chose me chagrinait.
[Regarde ce poisson-lanterne.]
Mlo en désigna un qui passait assez près pour être vu à l'œil nu.
Il avait des dents plus grandes qu'une paume. Monstrueuses, mais relativement douces pour les standards de la Mer Abyssale.
[Ils sont tous comme ça. Contrairement aux créatures ordinaires, une partie d'eux est grotesquement exagérée. Et cette partie est leur force. Pour survivre à cette Mer Abyssale, ils s'adaptent en maximisant leurs avantages. Le monde réel n'est pas différent. Tous les mondes sont comme ça. Ce n'est pas seulement les créatures adaptées à un monde qui survivent, mais aussi celles qui s'adaptent elles-mêmes à lui.]
« ...Donc… »
Je regardai ma main et demandai.
« La raison pour laquelle ma magie a soudain atteint 3 étoiles — »
[Est la même que ces dents.]
Un silence suivit.
Après avoir réfléchi longuement, je tendis lentement la main.
Il n'y avait qu'un moyen de le confirmer.
[Jern. C'est...]
« Je sais. Juste un doigt. »
Je rassurai Malo et tendis mon auriculaire, libérant lentement la Cloison d'Eau…
« ...Ugh. »
Mon doigt devint instantanément bleu-violet.
Et c'était tout.
Même moi, je ne pouvais pas faire semblant. Il n'y avait aucun moyen qu'un humain survive à ça.
« J'suis une créature abyssale, apparemment. »
Visiblement, quelque part en chemin, j'avais cessé d'être humain sans m'en rendre compte.