Les nobles ne se réunissaient pas aussi souvent qu'on pourrait le croire.
Hormis pour des occasions particulières comme les bals impériaux ou les goûters organisés par des figures influentes de la haute société, ils avaient tendance à s'éviter mutuellement.
La raison en était fort simple : très peu d'entre eux s'appréciaient réellement.
Même lorsqu'ils se rencontraient, le seul résultat était qu'ils dépensaient émotions et énergie à se livrer à de vives joutes verbales. Aussi partageaient-ils tous l'état d'esprit commun de vaquer à leurs affaires et de rester hors du chemin des autres.
En d'autres termes.
Le fait que plus de cinquante nobles se rassemblent en un seul lieu aujourd'hui était hautement inhabituel.
« Mais qu'est-ce qui se passe ici !!! »
Bang ! Roillac, chef de la famille Rigdhan et président de cette assemblée, frappa la table ronde en serrant les dents.
Les tasses posées devant chaque noble présent cliquetèrent. Son geste était d'une impolitesse incroyable, mais personne ne protesta.
Au contraire, les autres grinçaient des dents encore plus fort et se joignirent à ses cris.
« Ma fille a été enlevée ! Que faisaient les chevaliers qui gardaient la gorge ?! Je punirai personnellement chaque personne responsable de cet incident de la manière la plus sévère qui soit !! »
« Vous... vous, inutiles bâtards ! Vous nous dites sérieusement que vous n'avez pas trouvé le moindre indice ?!! »
« Les Chevaliers impériaux hésitent encore à nous prêter main-forte ? Ne comprenez-vous pas la situation ? Très bien ! Je déploierai tous les chevaliers de ma famille dans la capitale ! Même si cela doit mener ma maison à la ruine, je ne perdrai pas Hughins !! »
« ... Hem. »
Entendant tout cela, Roillac, qui avait été le premier à perdre son sang-froid, racla sa gorge et fit un pas en arrière.
Les parents qui avaient perdu leurs enfants étaient au bord de la révolte. S'ils n'étaient pas apaisés rapidement, quelque chose de vraiment terrible pourrait se produire.
« Vous avez raison d'être indignés. Cette situation exige une action rapide. Cependant, des actions imprudentes sans réflexion ne feront qu'aggraver les choses ! Si vous tenez à vos enfants, je vous prie de vous calmer afin que nous puissions commencer la réunion. »
« Cette réunion est-elle vraiment nécessaire ?! Nous n'avons à peine le temps d'agir ! »
« Bien sûr. Mais nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir dans le temps limité qui nous reste. J'ai demandé le soutien de la Tour de Magie, et je viens de recevoir la confirmation que les Chevaliers impériaux se joindront à nous. Avec cela, nous avons mobilisé toutes nos ressources. »
La Tour de Magie.
Les Chevaliers impériaux.
Les ordres de chevaliers privés de chaque maison, y compris la sienne.
Ils pourraient raser une petite nation en moins d'une jour avec ces forces. Tout ce qui irait au-delà serait l'armée entière, qui ne serait pas très utile pour une recherche.
« Je sais que l'attente est douloureuse, mais faites-moi confiance. Si quoi que ce soit arrive aux enfants, je vous offrirai ma tête en guise d'expiation. »
« ... »
Roillac, qui était lié à presque toutes les familles nobles et avait même le conseil derrière lui, n'avait pas prononcé un seul mot en l'air.
L'entendant, les nobles se rassirent, tremblants encore. Ils avaient compris que manifester une colère excessive ici ne ferait que les gêner.
Jettant un œil sur les nobles désormais plus calmes, Roillac claqua des doigts. À ce signal, une dalle de pierre s'éleva au centre de la pièce.
Crrrrk... De légères parties de la dalle s'enfoncèrent, révélant une carte de la gorge.
« D'abord, nous devons connaître notre ennemi. Hugen, dis-nous ce que tu as entendu. »
« Oui. »
Un homme d'âge moyen assis dans un coin relativement éloigné de la table se leva, une profonde douleur gravée sur son visage.
« ... Ma fille, dame Nia, professeure à l'Académie, a dit qu'ils se faisaient appeler l'Abysse Cramoisi. »
De vifs murmures agitèrent la salle.
« Abysse Cramoisi ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« ... Ah, pourrait-ce être le groupe d'il y a quelques centaines d'années... ? »
« Je vois. Ces types décrits comme une bande de magiciens fous ? »
« ... Mais n'était-ce pas juste une légende ? »
Même après avoir échangé divers avis sur ce groupe, une chose était certaine.
— C'était le genre de groupe qu'on ne voit que dans les légendes.
Les visages des nobles se durcirent.
« Je parie qu'ils ne faisaient que bluffer ! »
« Qui croirait ces inepties ? »
« Quel genre de professeure ne peut même pas protéger ses propres élèves ! »
Entendant cette salve de critiques, Roillac rugit.
« Silence ! La professeure Nia a tout donné pour protéger ses élèves jusqu'au bout. Quand les chevaliers l'ont trouvée... »
« Ça va. Je suis satisfaite de savoir que ma fille est encore en vie. »
Hugen continua après avoir calmé Roillac.
« Une chose est certaine. Son monde intérieur a sombré dans l'Abysse. C'est un fait indéniable. »
« Cela a été recoupé et confirmé par la suite, alors abstenez-vous de toute spéculation. »
Sombré.
Ce seul mot laissa les nobles stupéfaits.
« Un magicien du Royaume de l'Abysse... un vivant ? »
« Quelqu'un comme ça existe-t-il encore de nos jours ? »
« Même s'il en existait un, comment pourrait-il encore être en vie ? Les magiciens qui tombent dans le Royaume de l'Abysse ne meurent-ils pas généralement dans le mois ? »
« — Une chose est claire. »
Roillac poigna la table et continua.
« L'ancien Abysse Cramoisi, lui aussi, n'était composé que de ceux qui ont sombré. »
« ... »
Ce qui avait commencé comme d'absurdes inepties se transformait maintenant en une hypothèse légèrement plausible.
Roillac continua, face au groupe de nobles complètement silencieux.
« Peu importe qu'ils soient vraiment l'Abysse Cramoisi ou juste des fous empruntant ce nom, ils se préparent certainement pour ce jour depuis un bon moment. Ce n'est pas un simple acte de terreur aléatoire, mais une frappe méticuleusement planifiée. »
« Comment ont-ils pu... ? »
« Dès que j'ai entendu ce nom, j'ai utilisé mes relations pour obtenir toutes les informations possibles sur eux dans le milieu. Étonnamment, il y a eu des dizaines de mentions d'un groupe portant le nom d'Abysse Cramoisi au cours des trois dernières années. »
« Quoi ?! »
« Les rapports que j'ai reçus sont tous identiques. Des magiciens aux talents bizarres, pas de naissance noble. Ils achètent des magiciens nés naturels avec des richesses presque inépuisables... »
« ... »
Les visages des nobles pâlirent progressivement.
« Ont-ils formulé des exigences ? »
« Non. »
« Impossible... »
« ... Vos craintes sont probablement fondées. Le but de cet enlèvement était d'augmenter leurs effectifs. »
« Uugh... »
Quelques-uns des nobles au cœur le plus fragile s'évanouirent sur le champ.
Roillac grinça des dents en les observant.
Tous les enfants des nobles avaient été enlevés.
Bien sûr, cela en soi était absolument horrible. C'était l'incident le plus vaste, le plus terrifiant depuis des décennies.
Mais d'une manière ou d'une autre...
Il ne parvenait pas à chasser ce malaise lui disant que ce n'était que le début.
Dans la prison souterraine. Je regardai la mer qui se teintait progressivement de rouge en marmonnant tout bas.
« C'est dangereux. »
Faris en est la cause, non ?
Je n'avais aucune idée de la méthode qu'il utilisait, mais il parvenait d'une manière ou d'une autre à interférer avec mon monde.
Pour être précis, il fit en sorte que son sang se répande dans ma mer. Cela ne prit qu'un instant, comme une goutte de lait dans un verre d'eau.
[...]
À cause de ce sang, les poissons abyssaux se mirent à réagir.
Cependant, ils n'agissaient pas avec la même férocité que quand j'avais versé un peu de mon propre sang. Ils s'en approchaient simplement par curiosité, pas en quête de proie.
Cela me mit mal à l'aise, alors j'essayai de repousser le sang en utilisant le courant pour l'empêcher de me toucher. Mais quoi que je fasse, il continuait à se propager dans la mer.
Je fronçai les sourcils.
'Nous allons forcément tomber sur lui...'
Vu que le sang s'épaississait, il était probablement quelque part à proximité.
Serais-je capable de l'affronter ? Je revis la scène de son combat contre la professeure.
Les méthodes qu'il employait étaient si bizarres qu'elles étaient difficiles à oublier. Il avait utilisé son propre sang pour former une sorte de fouet. Je n'avais jamais entendu parler de ce genre de magie.
« Hmm... »
Je ne voyais aucune façon plausible de le combattre.
Même s'il avait eu l'aide de ces momies, ce type avait encore résisté à l'attaque de deux mages 3 étoiles avec aisance.
Gagner me demanderait plusieurs miracles.
Mais même ainsi, je n'avais pas d'autre choix...
Je suppose qu'il était temps pour moi de fabriquer le premier miracle.
« Pourriez-vous attendre un instant ? »
Je scrurai les alentours avec mon Sens des Marées.
Dans l'une des cellules, je trouvai l'outil que je cherchais.
« ... N'entrez pas. Ne jetez même pas un coup d'œil. »
Agissant immédiatement, je m'assurai d'empêcher les gamins de regarder dans les cellules.
J'étais à peu près sûr que les esprits fragiles des enfants se briseraient s'ils voyaient. Je ramassai une pince coupante pointue, probablement utilisée pour une quelconque torture, près d'un cadavre.
Elle était encroûtée de sang séché, mais ce n'était pas le moment de s'inquiéter de ce genre de chose.
« Elisia. »
« Hein ? »
« Peux-tu essayer de couper le collier autour de mon cou avec ça ? »
« Ah, d'accord ! »
Elisia prit la pince et essaya de couper le collier de toutes ses forces.
« Uuuugh... ! »
Ça ne marcha pas.
C'était trop dur. Quel que soit l'outil utilisé, retirer ces colliers serait impossible avec la force d'un enfant.
« ... Désolé. Ça ne marche pas. »
« C'est bon. »
Je tapotai la tête d'Elisia, qui semblait un peu abattue, avant même de réaliser que j'étais accidentellement passé au tutoiement.
J'avais peur qu'Elisia, qui savait que je n'étais qu'un balayeur, le prenne mal, mais la voyant se frotter la tête contre ma main, ce n'avait pas l'air d'être le cas.
Cette fois, je partis chercher un ciseau et un marteau dans la chambre de torture.
« Utilise ça pour taper dessus. »
« N'est-ce pas un peu trop dangereux ? Si je rate ne serait-ce qu'un peu... »
« Ah bon ? Alors vous essayez de me tenir fermement et de m'empêcher de bouger. »
« D'accord ! »
Les enfants, y compris Hughins, se pressèrent autour de moi et me maintinrent immobile.
Elisia, avec une détermination renouvelée, se concentra uniquement sur le fait de marteler la manille.
Clang ! Clang !
Chaque coup résonnait comme un choc sur mon crâne, mais je voyais de minuscules fissures se former.
« A-arrête. Ça suffit. »
Je me relevai en titubant et fis levier sur la zone fissurée avec la pince.
Crrrack... Clang !
Les menottes brisées rebondirent et roulèrent sur le sol.
« Phew... »
Je suscitai une bourrasque.
Un vent fort souffla à travers la prison complètement scellée.
« Bien. Regroupez-vous. »
Je claqua des doigts, jetant un œil aux enfants rassemblés autour de moi.
Les colliers de scellement qui avaient été impossibles à retirer en utilisant les courants furent facilement tranchés maintenant.
« Waouh... ! Ç-ça marche ! »
« Enfin... ! »
Les cellules furent instantanément illuminées par la lueur colorée des enfants testant leur magie favorite.
Je les calmai et expliquai doucement ce qui allait suivre.
« Ma magie de détection... a été déclenchée par quelque chose. C'est l'homme qui nous a enlevés. »
L'atmosphère se glaça instantanément quand je prononçai ces mots.
Cependant, Hughins, le seul qui semblait confiant parmi les enfants terrifiés, me regarda avec un regard empli d'une confiance infinie.
« Mais tu peux le battre, non ? »
« Bien sûr. Ce type n'est rien pour moi. Cependant, vous risquez d'être entraînés dans ce combat, donc j'apprécierais un peu d'aide. »
C'était un mensonge. Mais ce dont ces enfants avaient besoin en ce moment, c'était de confiance.
Mes paroles semblèrent fonctionner, vu que leurs visages s'éclairèrent instantanément.
« Vous n'avez pas à le combattre directement. Faites juste ça et vous pourrez sortir d'ici sains et saufs. »
« D'accord ! »
Après avoir expliqué les grandes lignes de mon plan, j'appelai Elisia dans l'une des cellules pendant que les gamins se préparaient.
« Dame Elisia. »
« Oui ! Non, je veux dire, ouais ! »
« Une fois dehors, les Chevaliers vous chercheront sans faute. Essayez de les trouver et dites-leur de venir me secourir. »
« Compris, mais me secourir ? Tu as dit que tu pouvais gagner contre ce type, pourtant ? »
Elisia semblait perplexe.
Je devais m'assurer qu'Elisia comprenne la réelle gravité de la situation, alors j'expliquai gravement.
« Bien sûr, c'était un mensonge. Je ne peux pas gagner. Notre adversaire est un magicien chevronné qui a tenu tête à deux mages 3 étoiles, tandis que je ne suis qu'un novice 1 étoile. »
« ... Quoi ?? Tu es 1 étoile ? ... Ah, je vois. Mais tu as pu utiliser la télékinésie ! »
« C'est... Je ne peux pas vraiment entrer dans les détails ici, mais c'est plus un truc qu'une vraie télékinésie. Si les Chevaliers ne viennent pas vite, je mourrai sûrement. »
« Vraiment... ? »
« Oui. Je t'en supplie. »
« ... P-pourquoi ? »
Les yeux d'Elisia vacillèrent.
Elle attrapa doucement mon col, comme si elle ne comprenait pas ce qu'elle voyait.
« Pourquoi aller si loin ? Tu... tu aurais pu partir toute seule, non ? Tu n'es qu'un balayeur. Tu n'avais même pas à te faire attraper comme ça au départ. Tu cherches à te suicider ? »
« Notre accord n'est pas fini. Je n'ai pas encore reçu mon paiement. »
« Je n'ai rien à te donner... »
Elle semblait assez confuse.
Je retirai doucement sa petite main et parlai.
« Ne t'inquiète pas de ne pas pouvoir me payer. Je recevrai mon paiement de ton père à la place. »
Je pouvais utiliser cet événement pour passer l'étape de la construction de la confiance entre nous entièrement.
Bon, ce n'était pas la seule raison pour laquelle je faisais ça. De toute façon, je devais absolument sauver Elisia.
« Et une dernière chose, au cas où. Ta magie empêche ou perturbe la manifestation des autres sorts. »
« ... Hein ? »
« Ce type, Hughins, l'a deviné à peu près correctement. Quoi qu'il en soit, dis-le à ton père une fois dehors. »
« Heu, a-attends une minute. Je ne comprends pas ce que tu dis. »
« Pas besoin de comprendre maintenant. Oh, et laisse-moi corriger un truc. »
Je croisa le regard d'Elisia, perdue.
« Je n'ai absolument aucune intention de jeter ma vie. »
Cet état d'esprit n'avait pas changé.
Après une dizaine de secondes de contact visuel prolongé, Elisia hocha la tête, son visage légèrement rougi pour une raison quelconque.
« ... Compris. »
Avec ça, les derniers préparatifs étaient terminés.
Il ne restait plus que le combat de boss, avec la survie comme seul objectif.
Dans un couloir humide au premier sous-sol.
« Ah, merde. Elle était sérieusement forte... »
Faris soupira en regardant sa main droite ensanglantée.
Ça ne faisait pas si mal que ça. Pas après ce qu'il avait traversé en vivant dans « ce monde ».
Mais il avait trop perdu.
« Si je n'arrive pas à en faire tomber au moins un après tout ça, je suis bon pour la poubelle. »
Les centaines de momies qu'il avait reçues pour cette opération étaient toutes détruites.
Il s'était bien douté que les Chevaliers et les professeurs seraient forts et difficiles à gérer, bien sûr.
Mais ce à quoi il ne s'attendait pas, c'était que les nobles gardent leurs enfants aussi lourdement.
Et il n'avait pas reçu ces momies pour rien non plus. S'il ne montrait pas de résultats tangibles, il était sûr d'être puni.
Et être puni dans sa situation actuelle signifierait soit la mort, soit un sort encore pire.
'... Bon, pas de vrai problème pour l'instant.'
Pourtant, Faris n'était pas trop inquiet.
Il avait réussi à enlever le plus grand nombre possible d'enfants ayant récemment traversé la Fièvre de l'Âme.
C'était ce qui était le plus important.
Leur monde intérieur était encore incroyablement fragile. La plus infime poussée le ferait s'effondrer.
Comme il n'avait jamais essayé de torturer des gamins auparavant, il craignait d'en tuer quelques-uns par accident, mais même dans ce cas, il devrait réussir à faire tomber au moins l'un d'eux.
Faris fredonna en continuant de descendre dans la prison. Bien qu'il fût physiquement assez las, la perspective que les choses se passent bien lui remontait le moral.
— Jusqu'à ce qu'il voie un enfant se tenir dans le couloir.
« ... Hein ? »
Cheveux noirs, yeux noirs.
Un jeune garçon, à peine la moitié de sa taille, le fixait avec des yeux sans expression.
Pendant un bref instant, Faris fut incapable de comprendre la situation, restant là à cligner des yeux.
Ces yeux étaient vraiment étranges. Plutôt que de simplement les dire dénués de focus, on aurait dit les profondeurs de la mer elle-même...
« ... Attends, attends, qui diable es-tu ? Comment t'es-tu tiré de là ? »
Ce n'était pas le vrai problème ici. Faris secoua la tête et dévisagea l'enfant.
Il y avait quelque chose d'inquiétant chez lui, mais il était clair qu'il s'agissait de l'un des enfants nobles qu'il avait enlevés et qui avait réussi à s'échapper d'une manière ou d'une autre.
Le collier de scellement aurait dû le rendre incapable d'utiliser la magie élémentaire, alors comment avait-il pu sortir de la cellule ?
« Hé, viens ici pendant que je suis encore sympa. À moins que tu veuilles mourir. »
Quoi qu'il arrive, il ne pouvait pas le laisser comme ça.
Faris claqua des doigts, envoyant quelques gouttes de son sang gicler sur le sol.
Ces gouttes gonflèrent rapidement, se répandant pour couvrir tout le sol. C'était un spectacle assez gruesque, suffisant pour faire évanouir la plupart des gens.
Et en plus de ça, incroyablement mortel.
Il n'aurait même pas besoin d'incantation. Il pourrait instantanément durcir ce sang en lances pour déchiqueter le gamin d'un simple claquement de doigts.
« ... »
Cependant, le garçon resta complètement impassible. Il sortit juste le collier brisé en deux de ses vêtements, le faisant rouler sur le sol.
Clang... Il continua de rouler jusqu'à heurter le pied de Faris.
L'enfant lui sourit.
Il se moquait clairement de lui.
« Hah, ce petit morveux... »
Faris ricana. Pas par colère, mais par joie.
Le gamin s'était évadé de la prison, avait réussi à briser le collier de scellement, et avait évité tous les pièges jusqu'à atteindre cet endroit, se tenant sans peur devant lui.
Était-il peut-être consumé par une sorte de confiance téméraire ?
Non.
Il agissait ainsi parce qu'il savait que c'était le seul moyen pour lui de s'en sortir d'une manière ou d'une autre.
« Tu as du talent. »
Faris lécha ses lèvres.
Il semblait qu'il allait gagner un compagnon assez incroyable.