'Non, ce n'est pas ça.'
Une fois le choc initial dissipé, j'examinai de plus près. Les traits étaient humains, mais grossièrement imités.
Comme quelque chose qui n'avait entendu parler des humains que par ouï-dire et tentait de les copier du mieux qu'il pouvait.
Bon, s'il avait été vraiment humain, il aurait été écrasé par la pression bien avant de devenir ce qu'il était. Tandis que j'ordonnais mes pensées, il tenta de refermer la porte de pierre.
Je n'avais aucune intention de le permettre.
— Crac !
[...]
Sa pression qui tirait la pierre vers la fermeture et la mienne qui la maintenait ouverte s'entrechoquèrent, créant un étrange vortex.
Alors que le rocher commençait à se fissurer avec un bruit sinistre, il fronça les sourcils le premier et relâcha sa pression.
« Lâche. Tu n'es pas celui que j'attendais… »
— Dis-moi ce que tu attends et je lâcherai.
[...]
Après une brève hésitation, il baissa les yeux et répondit.
« Dans un endroit comme celui-ci, il n'y a qu'une chose à espérer. J'attends ma fin. »
— Je peux te l'offrir tout de suite.
Alors que je formais nonchalamment une lame de pression, il tordit la bouche en un rictus.
« Bien sûr, tu peux me réduire en restes épars. Et ensuite ? »
— Que veux-tu dire ? La fin, c'est la fin.
« Tu sais bien ce qui arrive aux restes dans ce monde. Une autre créature me dévorera, et je régénérerai. »
— ...Quoi ?
Je fronçai les sourcils face à cette affirmation incompréhensible.
Il frappa sa tête contre le sol et se mit à gémir, répandant son odeur de sang encore plus épaisse.
« Pourquoi… pourquoi ai-je souhaité survivre ? Pourquoi… ? »
— Alors… si une autre créature abyssale mange ce qu'il reste de toi, elle devient toi ?
[...]
Il ne répondit pas. Ce silence valait confirmation.
Hébété, je m'accroupis et croisa son regard.
« Alors c'est une bénédiction, non ? Tu ne peux pas mourir. »
[...?]
Il cessa brusquement de hurler et me regarda avec ce visage grotesque.
Impossible de lire ce qu'il pensait. Après un moment de contact visuel gênant, il parla à nouveau, sa voix plus claire maintenant.
« Qui es-tu ? Tu n'es pas celui que j'attendais, mais tu n'es pas non plus un être qui agit sans conscience. »
— Quelqu'un qui essaie de sortir de cet endroit ?
« Tu es fou. Si seulement je pouvais perdre l'esprit comme toi… Si seulement je pouvais échapper à la malédiction de la conscience de soi. »
En arrivant à sa propre conclusion, il baissa la tête et marmonna.
« Vivre éternellement en enfer est une malédiction. Pas une bénédiction. »
— Hmm...
Bon, même si on était immortel, être coincé dans la Mer Abyssale comme ça avait l'air tout aussi affreux à mes yeux.
Mais il y avait une autre raison pour laquelle je l'appelais bénédiction.
« Alors pourquoi ne pas aller plus bas, si tu as ce genre d'immortalité ? »
[Plus bas... ?]
— Si tu descends à une profondeur plus grande, n'y a-t-il pas une issue ?
« Ha. »
Même avec ce visage difficile à lire, le ricanement était sans équivoque.
« Le fond de l'enfer n'est qu'un enfer plus profond. S'il y avait une sortie là-bas, pourquoi penses-tu que les soi-disant dieux de cet abîme sont encore piégés dans un endroit pareil ? »
...C'était un argument plutôt raisonnable.
L'Équilibre Céleste m'avait-il menti, après tout ? Alors que je commençais à en douter sur le tard, il soupira, l'air encore plus abattu.
« Pourtant, je ne peux pas me moquer de toi. Moi aussi, j'ai autrefois pris la direction des profondeurs. »
— Vraiment ? Même en sachant que c'était la fin de l'enfer, pourquoi t'es-tu donné la peine ?
« Parce que c'était la seule direction qui me restait. »
La créature me regarda avec des yeux creux et parla.
« Même si le fond de cet enfer était un endroit pire qu'ici, je pensais qu'en l'atteignant, je pourrais trouver un moyen de m'effacer à jamais. Alors je suppose que j'ai moi aussi rêvé d'évasion, un jour… »
— Et c'est comme ça que tu en es arrivé là ?
« J'ai dévoré tout ce que je pouvais. Pensant que ça m'aiderait à descendre plus loin. Mais tout n'était que délire. Là-bas, on ne peut pas tenir le coup rien qu'en supportant la pression de l'eau. »
J'écoutais d'une oreille, distrait par mes pensées sur l'Équilibre Céleste, quand quelque chose d'intolérable attira mon attention.
Peu importait que j'aie été trompé ou non, mon objectif actuel était simplement de descendre.
Et maintenant, on me disait que cette descente était bloquée.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Il y a quelque chose de plus fort que la pression de l'eau ? »
« Ce n'est pas une question de pression. Pour aller au-delà de ce point, la couche intermédiaire, il faut obtenir une autorisation. »
— ...Une autorisation ? De la part de qui ?
« Des seigneurs de la couche intermédiaire. »
Je plongeai mon regard dans les profondeurs de la Mer Abyssale.
« Tu as dévoré pas mal de tes semblables, non ? La façon dont tu manipules le flux du monde… ta puissance peut faire défaut, mais elle est raffinée. Ça me rappelle eux. »
Le flux du monde.
Il parlait clairement des courants.
« Mais ça ne marchera pas sur les seigneurs. À partir de sous cette couche de surface, la couche intermédiaire et au-delà, chaque pouce d'espace est sous la domination des êtres qui y vivent. Chacun a son propre territoire. Toi et moi ne pouvons pas descendre plus loin. »
En d'autres termes, tout ce qui était en bas, la fameuse couche intermédiaire, était complètement bloqué.
Par des êtres qui contrôlaient parfaitement l'espace — qu'ils soient Dieux Extérieurs ou autre chose entièrement.
Au moment où j'avais appris l'existence des Dieux Extérieurs, j'avais supposé qu'ils seraient tout au fond, pas quelque part comme la couche intermédiaire.
« Tu dis que c'est complètement bloqué ? Alors comment on y entre ? »
« Ne l'ai-je pas dit ? Tu ne le peux pas, à moins de recevoir leur permission. »
— ...On ne peut pas forcer le passage ?
« Si tu penses que c'est possible, essaie. Même si tu réussis, tu seras dévoré instantanément. »
Donc quelque chose qui n'était même pas un Dieu Extérieur était aussi dangereux.
Ça ne sonnait pas comme un simple bluff. Tandis que je tombais dans la réflexion, il ajouta d'une voix vidée.
« Si tu souhaites vraiment y entrer, alors l'un des seigneurs de la couche intermédiaire doit mourir ou descendre plus loin, laissant une vacance. Même alors, l'interstice ne durerait que brièvement avant qu'un autre seigneur ne prenne la place et ne le scelle à nouveau. »
— En gros, c'est impossible.
« Oui. J'ai attendu ici, abandonnant ma vie encore et encore, mais une telle chose ne s'est jamais produite. Maintenant, je ne souhaite plus que la fin… »
Sa voix restait sombre. Il semblait que le fait de ne même pas pouvoir descendre au fond pour se tuer avait été un choc assez rude.
« Tu as dit que mourir n'était pas la fin non plus. Alors qu'est-ce que tu veux, au juste ? »
« Qu'un jour, quelque chose apparaisse qui puisse absorber ma conscience. »
— Quoi ?
« Un démon qui dévorera tout dans la Mer Abyssale, moi y compris, et me réduira à néant… »
À l'écouter, je n'étais pas vraiment en position de le traiter de fou.
Il semblait avoir perdu l'esprit, ceci dit.
« La fin viendra… un jour… la fin… »
— H-hey ?
Après ça, il ne fit que répéter les mêmes mots comme un disque rayé, et la conversation ne put continuer.
Même s'il n'était pas vraiment humain, il avait encore une forme humanoïde. Je n'avais pas envie de le manger.
Et la partie sur sa régénération après avoir été consommé me tracassait.
Dans le pire des cas, il pourrait se manifester comme une autre conscience à l'intérieur de moi. Et l'idée qu'un truc comme ça vive dans ma tête était horrifiant.
Refermant soigneusement la porte de pierre, je quittai la grotte. Après un bref moment de réflexion, je continuai de descendre.
'Pas question que je croie ça sans le voir de mes propres yeux.'
Je ne pouvais pas l'accepter en me disant : « Ah, je vois. »
Alors, décidé à voir de mes propres yeux cette fameuse couche intermédiaire, je continuai de descendre.
« ... ? »
Ce que je vis peu de temps après fut un sol d'un blanc pur.
Le fond de la Mer Abyssale.
* * *
L'un des plus gros problèmes avec cette Mer Abyssale était la façon dont elle déformait complètement ton sens du temps.
Il n'y avait rien pour en suivre le passage, après tout. Plus d'une fois, je jetai un œil au sablier que je gardais sur moi, pour réaliser qu'il s'était écoulé depuis longtemps.
Trois jours passèrent comme ça sans que je me souvienne de le retourner.
En chemin, je chassai chaque nouvelle espèce que je croisais, restaurant mes capacités à près de 90 % de leur état d'origine.
'Normalement, j'aurais dû tout récupérer maintenant…'
Pour une raison quelconque, plus je récupérais, plus la progression devenait lente.
Toujours, à 90 %, je ne luttais plus contre les créatures abyssales. Avec mon Sens des Marées mostly restauré, je pouvais les détecter facilement et frapper en premier.
Endurant la pression sans cesse croissante, je continuai de descendre.
« Quoi ? »
Jusqu'à ce que mon Sens des Marées semble toucher le fond.
En d'autres termes, le fond de la Mer Abyssale.
C'était impossible. Surpris, je me hâtai vers le bas et confirmai bientôt de mes propres yeux.
Ce que je trouvai fut un sol recouvert de sable blanc, comme une plage. Aucune créature abyssale en vue. Un véritable fond marin vide.
— Crac.
Mon pied toucha le sol, émettant un son doux.
« ...C'est réel. »
Si ce n'était pas le fond, alors qu'était-ce ?
Il n'y avait vraiment aucune créature autour. Après avoir marché le long du fond marin sans fin pendant environ cinq minutes, j'écartai les bras et fermai les yeux, tentant d'invoquer l'autorité d'un Dieu Extérieur.
Bien sûr, rien ne changea. Loin de devenir un dieu, mon corps ressentait toujours les fardeaux qui pesaient sur moi, accompagnés d'une nausée constante.
Quelque chose n'allait pas. Si c'était vraiment le fond, ce Dieu Extérieur pieuvre aurait dû m'accueillir avec enthousiasme bien avant que j'arrive.
Après un moment de réflexion, j'agitai les courants et commençai à creuser le sol.
— Toc !
'Si c'est vraiment le fond, alors peu importe combien je creuse, rien ne devrait sortir.'
Puisque ce n'était que du sable, creuser un trou n'était pas particulièrement difficile.
Après avoir creusé environ dix mètres, la couche sous le sable apparut.
Il n'y avait rien là.
Parce qu'en dessous se trouvait un autre abîme.
« ...Qu'est-ce que... »
Je fronçai les sourcils en fixant l'abîme caché sous l'abîme.
— Boum !
Revenant à mes sens, j'expulsai immédiatement des courants dans toutes les directions, soufflant tout le sable environnant.
Ce sable n'était rien d'autre qu'une couche de sédiments accumulée par-dessus, bâtie avec le temps.
Entre ces mers apparemment identiques se trouvait un plancher invisible, transparent. Je tapai sur cette barrière transparente.
C'était solide comme frapper du métal.
Et aussi assez familier.
« ...Un mur fait de pression ? »
C'était un mur formé par une force qui repoussait tout avec une pression constante, le rendant dur comme le métal.
C'était quelque chose que je pouvais faire moi aussi.
Mais en me relevant et en regardant autour, je grimaçai.
L'idée que tout ce fond marin était retenu comme ça était absurde.
Curieux de savoir jusqu'où ça s'étendait, je décidai de marcher pour le découvrir.
Une heure plus tard.
« Il n'y a pas de fin. »
En regardant la trace de mes pas derrière moi, je poussai un soupir.
J'étais certain que peu importe combien de temps je marcherais, le paysage ne changerait pas, alors je décidai d'une approche différente.
L'attaque.
En d'autres termes, tenter de s'infiltrer.
« Haah… »
Je rassemblai lentement la pression, formant la lame la plus affûtée que je pouvais créer.
Une lame de pression, comprimée et tirée par un point minuscule, assez tranchante pour couper même l'acier comme du tofu.
En termes de pouvoir tranchant, c'était quasi absolu.
Pourtant, je n'essayai pas de couper au hasard tout de suite. Je n'avais pas oublié l'avertissement de cette créature.
Si je fendais le mur et qu'un truc genre Dieu Extérieur apparaissait de l'autre côté, j'aurais des ennuis dans mon état actuel. La pression seule devenait déjà difficile à gérer.
Alors à la place, je fis une entaille pas plus grande que ma paume, à la distance la plus éloignée où je pouvais maintenir la lame.
— Szzzt !
'Ça a coupé bien plus facilement que prévu…'
Je pensais que ça prendrait plusieurs tentatives, mais ça traversa net, creusant un trou.
Il ne semblait pas très épais. Je me tendis et examinai soigneusement la zone à travers mon Sens des Marées depuis une distance.
Au cas où quelque chose changerait.
Alors–
— Bulle, bulle…
« ...Des bulles. »
De la petite ouverture que j'avais taillée, des bulles montaient. Preuve que l'eau de la couche intermédiaire remontait.
À part ça, je ne sentis rien. Aucune créature dangereuse, aucun membre tentaculaire, et aucun pressentiment de mort imminente.
Si c'était sûr, peut-être que je pouvais essayer de passer mon corps à travers.
C'est ce que je pensais.
'Mais pourquoi ça ne se mélange pas ?'
Quelque chose clochait.
Ce qui passait par le trou était de l'eau de mer. Au final, c'était toujours le même océan et la même eau.
Une personne normale n'aurait jamais pu faire la différence, mais en tant que quelqu'un à moitié adapté à la Mer Abyssale, je pouvais percevoir quelque chose d'étrange à travers la pression et les courants.
L'eau de la couche intermédiaire et l'eau de la couche de surface ne se mélangeaient pas.
Que ce soit la salinité ou autre chose, mon Sens des Marées distinguait clairement les deux masses d'eau alors qu'elles se déplaçaient l'une autour de l'autre. Elles se chevauchaient, mais ne se mélangeaient jamais.
Cette légère inquiétude me fit observer un peu plus longtemps, et cette prudence me sauva la vie.
[...]
Soudain, l'eau de la couche intermédiaire prit de la couleur.
Elle prit une forme, quelque chose de vaguement humain, similaire à l'être grotesque que j'avais vu plus tôt mais bien plus raffiné. Elle scruta les alentours avec des yeux noirs, incolores, dépourvus d'émotion.
Puis elle remarqua le trou d'où elle avait émergé et fronça profondément les sourcils.
« Les coquillages ont fait ça ? Sont-ils encore incapables de saisir leur place… ? »
L'être se dissout à nouveau.
Sa forme disparut instantanément, redevenant simple eau, et fut aspirée à travers le trou.
Au moment où elle eut complètement disparu, le trou s'était déjà refermé.
« ... »
Je me couvris la bouche, observant la scène. Ce n'est qu'alors que je parvins à peine à laisser échapper un grognement étouffé.
« Tousse, urgh… ! »
Ma bouche était pleine de sang.
Il n'avait rien fait. Il avait simplement existé.
Et c'était là le problème.
'L'instant où ce truc est apparu, la pression a été…'
J'eus l'impression d'avoir été entraîné des milliers de mètres plus profond en un instant.
Juste en me tenant dans le même espace, les fardeaux sur moi changeaient entièrement. Ces fardeaux allaient-ils commencer à peser sur moi une fois que j'entrerais dans la couche intermédiaire ?
Essuyant le sang de mes lèvres pour l'empêcher de se répandre dans la mer, je compris enfin ce que cette créature avait voulu dire.
« Donc la couche intermédiaire n'est pas un endroit spécifique... »
Ce truc que je venais de voir n'était pas une espèce de créature abyssale vivant dans la couche intermédiaire. C'était un concept.
Une sorte d'existence qui, par sa simple présence, imposait une pression sur tout ce qui l'entourait.
C'était la couche intermédiaire elle-même.