« Avant tout, tu ne me connais pas. Je ne te connais pas non plus, et personne ne doit jamais découvrir que nous nous sommes rencontrés ici. »
« Je comprends ça. »
Si Grand Vide apprenait d'une manière ou d'une autre cette collaboration de circonstance, il agirait immédiatement.
Cette règle avait donc du sens.
Cependant, je ne comprenais pas tout à fait pourquoi Équilibre Céleste tendait sa main vide au lieu de celle qui tenait la dague.
« J'ai besoin de fonds. »
« ...De l'argent ? »
Qu'est-ce que c'était ? Un vol ?
Non, plus important encore, elle était définitivement un membre du Niveau Supérieur de l'Abysse Cramoisi. Ne devait-elle pas déborder d'argent ?
« Quel genre d'absurdité est-ce là ? Je ne suis qu'une prêtresse du sanctuaire sans pouvoir. Que je le veuille ou non, tout ce que je peux faire, c'est entrevoir l'avenir. Au-delà, je suis incompétente. »
« Alors c'était quoi, ce truc tout à l'heure qui a failli me tuer ? »
« Si je n'avais pas blessé le Sans-Racines au-delà de ce que Grand Vide permet, cela aurait peut-être été possible. Mais maintenant que même les membres du Niveau Inférieur de l'Abysse Cramoisi ont tous été absorbés par Grand Vide, je n'ai plus de forces à mobiliser. Je devrai employer des gens ordinaires avec de l'argent. »
Ça avait au moins un certain sens. L'argent ne manquait pas de mon côté, alors j'ouvris mon atelier et lui tendis une bourse remplie à ras bord. Équilibre Céleste n'en prit qu'une petite portion dans sa manche et acquiesça.
« Bien. Retourne maintenant à l'Empire et rapporte tout ce que je m'apprête à te dire. Pas un seul objet ne doit manquer. En fait, laisse-moi l'écrire. »
« Hmm... »
Je fronçai les sourcils en lisant le parchemin qu'elle me tendit.
« ...C'est avec ça que tu vas me faire descendre plus profond ? »
« Plus précisément, c'est nécessaire pour un rituel. Et je le répète. Tout ce qui figure sur cette liste est requis. Pas une seule chose ne peut manquer. »
« D'accord. Ce n'est pas si difficile de toute façon. »
« Reviens dans trois jours. Je préparerai les choses de mon côté également. »
Sur ces mots, Équilibre Céleste disparut quelque part dans la montagne.
Je la regardai partir un instant, puis me retournai et donnai un coup de pied à Boue Englouti, qui dormait toujours profondément.
« Lève-toi. On rentre. »
« ...Hmm... Hein ? Qu-quelle heure est-il ? »
« Tu ne peux pas le voir en regardant le ciel ? Le soleil est sur le point de se coucher. »
« Ah oui... Ah, tu as rencontré Dame Équilibre Céleste ? »
« Non. Je ne l'ai pas vue. »
« J-je n'ai pas menti, d'accord ?! C'est vraiment l'endroit... »
Inquiète que je pense qu'elle mentait, elle se hâta de se justifier. Je la remis simplement dans l'atelier et chevauchai de retour vers l'Empire.
Dès mon arrivée, je partis chercher Dercia.
« ...Jern. Où étais-tu ? »
« Je suis juste sorti me promener. Attends, qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
Dercia avait l'air utterly épuisée.
Elle avait toujours un air un peu fatigué, mais c'était bien pire. Comme quelqu'un qui n'aurait ni mangé ni dormi depuis un mois.
Fronçant les sourcils, je m'approchai et agitai la main devant son visage.
« Est-ce que tu me vois seulement en ce moment ? Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
« Je menais une petite expérience sur ce qui se passerait si quelqu'un atteignait réellement le Royaume Céleste. Mon état va bien, alors il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
Le fait que son regard ne suive même pas mes doigts rendait cela peu convaincant.
Elle s'en sortirait probablement, mais la voir immédiatement enfouir le visage dans le bureau et commencer à écrire frénétiquement montrait clairement que si je n'agissais pas vite, quelque chose de grave arriverait.
Je ferais mieux de revenir avant les trois jours. Profitant de l'absence d'esprit de Dercia, j'entrai dans son laboratoire et déplaçai les Élixirs de Scellement du Monde qu'elle étudiait dans mon atelier.
« Je les emprunte un moment. Profites-en pour te reposer. »
« Ouais... »
Comme si. Elle ne le ferait certainement pas.
Mis à part les Élixirs de Scellement du Monde, les autres matériaux étaient tous des choses banales qu'on trouve partout. Du sel, des poissons vivants, et des bandages propres. Ça ressemblait plus à des ingrédients de cuisine qu'à autre chose.
Même si je faisais confiance aux paroles d'Équilibre Céleste, je ne pouvais m'empêcher de me sentir soupçonneux en les rassemblant.
'Qu'est-ce que c'est ? Les préparatifs pour une sorte de barbecue... ?'
Qu'est-ce qu'elle pouvait bien faire avec ça ?
Néanmoins, je n'avais pas de meilleures options, alors je rassemblai tout et partis immédiatement pour la montagne où se trouvait Équilibre Céleste. Cette fois seul, sans Boue Englouti.
Il n'y avait plus besoin d'être prudent, donc j'avançai beaucoup plus vite et atteignis la montagne en seulement deux jours.
Juste au moment où j'allais planter une tente pour camper la nuit, je remarquai de la fumée s'élever à mi-hauteur de la montagne.
Un signe de présence humaine. Il n'y avait personne ici auparavant.
En utilisant mon Sens des Marées pour vérifier, je découvris un lac étrange qui n'existait pas auparavant et me hâtai vers lui.
« ...Qu'est-ce que c'est ? »
« Tu es en avance. »
Un lac d'une clarté cristalline, si transparent qu'on pouvait voir droit à travers.
Il n'était pas très profond. Environ trois mètres à peine.
Équilibre Céleste se tenait à côté, regardant l'eau avec un soupir.
« J'ai fait remplir une fosse existante avec de l'eau. Payer quatre fois le taux habituel fait des merveilles, tu sais ? Ils ont réussi à remplir cette fosse massive aussi rapidement. »
« Si c'est juste pour la remplir d'eau, j'aurais pu le faire avec la magie. »
« Ça ne va pas. Il faut que ce soit de l'eau naturellement formée. »
Sur ces mots, Équilibre Céleste se tourna vers moi et tendit la main.
« Sors ce que tu as préparé. Je vais mettre en place les conditions. »
« J'ai tout apporté, mais... à quoi tout ça sert ? »
Sans hésiter, Équilibre Céleste versa un sac de sel directement dans le lac et répondit distraitement.
« Tu ne l'as jamais vu avant ? Les choses qu'on faisait pour produire la Grande Mer. »
« ...Ah. »
Vient à y penser, ces gens noyaient les magiciens dans l'eau salée.
Mais depuis mon apparition, cette méthode était devenue redondante.
Équilibre Céleste relâcha le sel et les poissons dans l'eau tout en expliquant.
« Les Déchus ne se brisent que quand la stimulation s'intensifie. Tout comme quand tu subis une pression extrême dans la Mer Abyssale, tu descends à des profondeurs plus grandes. »
« Alors ne suffirait-il pas que j'augmente la pression sur moi-même... ? »
« Ça ne marche pas, puisque tu as une issue de secours. »
« ... »
« Tant que tu peux t'échapper vers ce monde à tout moment, c'est sans signification. Pour traîner ton système pleinement formé plus profond, l'intérieur et l'extérieur doivent devenir le même environnement. »
Ce n'est qu'alors que je compris ce qu'Équilibre Céleste essayait de faire.
Elle essayait — de me noyer.
« Euh... Juste pour être clair, je n'ai pas réellement besoin de respirer. »
« Je sais. C'est pourquoi nous devons utiliser plusieurs autres facteurs. »
Équilibre Céleste sortit une dague et posa la lame contre mon poignet.
« Tu le coupes toi-même, ou je le fais ? »
« ...À quoi ça sert ? »
« Ce lac — cette Mer Abyssale artificiellement créée du monde réel — doit aussi avoir assez de fardeaux pour te tuer. La perte de sang servira de fardeau suffisant. »
« ... »
C'était un choix rationnel. Alors je serrai les dents et entaillai légèrement mon poignet.
Je ne le tailladai pas assez profondément pour que le sang gicle sauvagement. Juste assez pour que, si j'entrais dans l'eau chaude comme ça, je m'exsangue en trente minutes.
« Quel est mon objectif ? »
« Bien, tu ne paniques pas. »
Même alors que le sang gouttait régulièrement, je demandai le but.
« Il n'y en a pas. »
« ...Quoi ? »
« Tu dois entrer dans la Mer Abyssale avec tous les moyens d'évasion supprimés. C'est l'objectif. »
Ce qu'elle voulait dire, c'est que je n'avais pas le droit d'apporter quoi que ce soit de ce monde comme filet de sécurité pour échapper à la Mer Abyssale.
Je fronçai immédiatement les sourcils et refusai.
« Je ne comprends pas du tout. Alors je vais juste mourir. »
« Ce qui signifie que ton but est de revenir vivant. »
« Comment suis-je censé revenir s'il n'y a pas d'issue ? »
« C'est à toi de le découvrir. »
« Non, ce que je dis c'est... »
Soudain, Équilibre Céleste me coupa la parole, me saisit les épaules et parla fermement.
« Va aussi profond que tu le peux. »
« Et ça change quoi ? »
« Tu atteindras le fond et reviendras, ou tu n'atteindras pas le fond et tu mourras. »
En d'autres termes...
elle me disait de tomber dans la Mer Abyssale maintenant même et de devenir un Dieu Extérieur.
« C'est bien trop soudain. Est-ce que je n'ai pas besoin de temps pour me préparer ou quelque chose ? »
« Dans une situation où tout est déjà fini, penses-tu vraiment avoir le luxe du temps ? »
« ... »
« Si tu veux, tu peux repartir. »
Équilibre Céleste me tendit un bandage.
« Il ne peut y avoir ni ruse, ni assistance dans cette méthode. Même si dix ans passent, tu devras la tenter exactement de la même manière dans les mêmes conditions. Je te l'ai simplement présentée un peu plus tôt. Si ça ne te plaît pas, tant pis. »
Je réfléchis pendant quelques minutes. Puis, fronçant les sourcils, je jetai les bandages de côté.
« Si ça marche, ça marche. Si j'atteins le fond, je peux revenir, non ? »
« Probablement. »
« ? »
« Je veux dire, je ne suis pas sûre. »
Jusqu'au tout dernier moment, elle refusa de dire quoi que ce soit de rassurant.
Poussant un soupir, je pénétrai dans le lac qu'elle avait transformé en Mer Abyssale factice tout en saignant encore.
Derrière moi, Équilibre Céleste croisa les bras et regarda, puis parla.
«尽管如此, je vais te dire une chose qui pourrait te donner un peu de force. »
« Quoi ? »
« Même si tu meurs là-bas, si tu tiens assez longtemps, ce ne sera pas seulement ta fin. »
« ...Pourquoi ? »
« Parce que les Dieux Extérieurs t'utiliseront comme médium pour percer dans le monde réel et tuer tout le monde, y compris moi. »
« Je ne comprends vraiment pas en quoi c'est censé être encourageant. »
« Ça veut dire que tu ne seras pas le seul à mourir. Et ça pourrait retarder le plan de Grand Vide aussi. »
« ... »
Si son intention était de s'assurer que je ne meure pas facilement, alors ça marcha.
Je poussai un profond soupir et me jetai dans le lac.
***
Quand j'ouvris à nouveau les yeux, j'étais dans la Mer Abyssale.
« ... »
C'était un spectacle familier, mais quelque chose était différent.
Je levai ma main droite.
La bulle d'air qui aurait dû être là avait disparu.
Comme pour me dire qu'il n'y avait plus d'issue.
'Si c'est un piège, alors je ne pourrai vraiment pas revenir...'
Poussant un soupir, j'invoquai un courant.
C'était quelque chose que je faisais toujours en entrant dans la Mer Abyssale. Un instinct humain de bouger et d'évaluer mon environnement.
Mais le courant ne répondit pas.
« ? »
Non, pour être précis — il bougea, mais lentement.
C'était lourd et lent. Comme si je bougeais de l'huile au lieu de l'eau.
Alors que je commençais à nager à un rythme insupportablement lent, je penchai la tête face à ce phénomène étrange, puis réalisai quelque chose et déployai mon Sens des Marées.
« ?? »
Trois mètres maximum.
Je ne pouvais voir qu'à peu près la même distance que le lac dans lequel j'étais tombé.
Avalant une insulte, je testai ma pression, mes courants et mon Sens des Marées plusieurs fois et parvins à une conclusion sinistre.
« Je suis fichu. »
Toutes les capacités qui m'avaient maintenu en vie dans la Mer Abyssale...
...avaient été réduites à environ 1 % de leur force d'origine.