La sensation de s'enfoncer lentement dans du tofu persista un long moment.
Puis, à un moment donné, ma vision s'illumina soudain, accompagnée d'une sensation d'apesanteur qui m'enveloppait.
« Argh. »
J'étais à environ trois mètres en l'air.
J'atterris légèrement, serrant immédiatement le poing tandis que j'étendais mon Sens des Marées aux alentours.
Après avoir confirmé qu'il n'y avait ni ennemis ni pièges autour de moi pour l'instant, je poussai un soupir de soulagement et regardai autour de moi.
Je pensais qu'il s'agissait simplement du sous-sol rempli de pierre fondue, mais ce n'était pas le cas.
C'était un monde entièrement différent. C'était toujours une montagne, mais il n'y avait ni arbres, ni rochers, ni animaux sauvages. Pas même le plus banal des ruisseaux qui la traverserait.
Les seules choses qui existaient ici étaient des fleurs.
Il y en avait de toutes sortes, de toutes les couleurs, en pleine floraison, dégageant un parfum si épais qu'il piquait le nez.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Empoignant ma tête qui pulsait, j'étendis mon Sens des Marées encore plus loin.
Comme prévu, peu importe jusqu'où je l'étendais, il n'y avait pas un seul endroit sans fleurs. Un espace où, où que l'on posât le pied, on finirait inévitablement par les piétiner.
C'était beau, pourtant grotesque. Une fois cela confirmé, je haussai immédiatement ma garde et me couvris le nez.
Si c'était aussi inhabituel, impossible que ce soit un espace normal.
— Cet endroit était un monde.
Être à l'intérieur d'un monde auquel on ne pouvait pas répondre était dangereux en soi. D'autant plus si son propriétaire était probablement l'Équilibre Céleste.
'Même si je n'ai pas besoin de respirer, par précaution...'
Je sortis un long mouchoir et l'improvisai en masque, scellant hermétiquement ma bouche et mon nez.
Ce n'était pas parce que c'étaient des fleurs que je pouvais les ignorer. Pour ce que j'en savais, cet endroit pouvait être rempli de plantes venéneuses ou carnivores qui draineraient mes nutriments.
Si c'était le second cas, cela pourrait expliquer pourquoi l'Équilibre Céleste avait besoin d'offrandes. Je pressai distraitement les fleurs sous mes pieds avec la pression de l'eau, plongeant un instant dans mes pensées.
Il était impossible d'être introduit dans un monde sans l'invitation explicite de son propriétaire.
Celle qui m'avait amené ici était l'Équilibre Céleste. Elle savait que j'étais en vie et m'avait quand même choisi pour m'inviter dans ce lieu.
Pourquoi ? Pensait-elle être plus forte que le Déclin ? Je n'avais vraiment aucune idée de pourquoi elle s'était donné la peine de m'emmener ici.
Cependant, ce qui importait le plus, c'était que ma présence ici était la décision de l'Équilibre Céleste.
Rester immobile comme cela serait exactement ce qu'elle voulait.
« ... On dirait qu'elle est confiante. »
C'est donc comme ça que ça allait se passer.
Si je voulais en apprendre sur la prophétie, un combat était à peu près inévitable. Peu importe à quel point ce champ de bataille lui était avantageux, il n'y avait pas d'autre issue.
« Crac. »
Alors que j'attirais la pression de l'eau, les fleurs commencèrent à s'incliner, comme si une puissante tempête avait balayé les lieux.
Je n'appliquais même pas de vraie force. Elles étaient simplement trop fragiles et tendres, réagissant au moindre changement d'humidité.
'Devrais-je commencer par toutes les anéantir ?'
Si c'était vraiment un monde basé sur les fleurs, alors toutes les détruire devrait déclencher quelque chose.
C'est par là que je commencerais. Je serrai le poing.
Et—
« Aaaaaaaaah !!! »
« Graaaaaaaah... »
« K-khoff... »
« ? »
Des gémissements de douleur commencèrent à résonner dans la zone.
Étaient-ce des plantes carnivores ? Songeant à cela, je tournai mon regard vers la source des cris et découvris trois fleurs.
Un muguet. Une violette. Un pissenlit.
Elles ne semblaient pas différentes des innombrables autres fleurs autour d'elles, pourtant elles se tordaient, secouant leurs feuilles dans l'agonie tout en criant.
« Arrêtez !! Ça fait trop mal ! »
« Merde, qu'est-ce que c'est que ça ?! Qu'est-ce qu'on a fait de mal ?! »
« Aaah... Aah... »
Dans ce vaste jardin, seules trois fleurs criaient de douleur sous la pression.
J'arrachai immédiatement leurs racines avec la pression de l'eau et les amenai devant moi.
« Qu'êtes-vous ? »
« Êtes-vous aveugle ?! Nous sommes des fleurs, des fleurs ! Vous n'en avez jamais vu ?! »
La violette explosa de rage, répandant du pollen partout. Je fronçai les sourcils et saisis sa tige, ce qui la fit convulser comme un insecte.
« V-vous faites ça et le Jardinier sera furieux ! Je suis sa fleur préférée ! »
« C'est ça ? »
Si ce « Jardinier » était l'Équilibre Céleste, alors celle-ci avait de la valeur comme otage. Je la fourrai dans ma poche et portai mon regard sur les autres fleurs, plus dociles.
« Je n'ai besoin que d'un seul otage. Je ne le redemanderai pas. Qu'êtes-vous ? »
« D-des fleurs... »
« Juste des fleurs... »
« Vous n'étiez pas des fleurs au début, n'est-ce pas ? »
« Euh, excusez-moi, mais celle sur laquelle vous marchez en ce moment est ma mère... enfin, celle qui m'a donné du pollen pour que je sois fécondé... »
... Je soulevai légèrement mon pied du muguet sur lequel je marchais.
« C-c'est bon ! J'ai été pollinisé par le vent, donc je n'ai même jamais vu son visage ! S'il vous plaît, épargnez-moi... »
Le muguet et le pissenlit tremblèrent comme pour supplier pour leur vie.
Peu importe comment je les regardais, elles n'avaient aucune capacité de combat. Bien sûr, je ne pouvais pas baisser ma garde — mais peu importe à quel point je les scannais avec mon Sens des Marées, si ces choses étaient des ennemies, même un enfant pourrait en tuer dix mille par jour.
Empoignant à nouveau ma tête qui pulsait, je demandai une fois de plus.
« Donc, vous dites que vous êtes des fleurs depuis le début ? Qui vous a dit ce que sont les fleurs ? »
« Le Jardinier... nous a dit que nous sommes des fleurs... »
C'était probablement l'Équilibre Céleste.
« Vous a-t-il dit pourquoi vous êtes les seules à pouvoir penser et parler alors que les autres ne le peuvent pas ? »
« Il a dit que c'est parce que nous sommes des fleurs invitées du monde extérieur. »
« ... ? »
« E-et, il y en a d'autres comme nous dans d'autres jardins aussi. Si vous ne me tuez pas, je vous dirai tout. »
« Merde ! Hé, ne fais pas le traître ! Tue-moi ! Vas-y, essaie de me tuer ! »
La violette hurla hystériquement depuis ma poche.
Je scellai la poche pour qu'elle ne puisse plus parler du tout, puis saisis la tige du muguet.
« Ne me mens pas. Tu as dit que tu venais du monde extérieur, alors comment as-tu été pollinisé ici ? »
« Iiik ! Eh bien, mon corps est ici, mais mon âme vient de l'extérieur... M-mais ! Je ne me souviens de rien de ce que j'ai fait là-bas ! Si j'ai fait quelque chose de mal, je suis désolé ! Ce n'était probablement pas moi. C'était une autre fleur ! Il y a plus de cent muguets que je connais ! »
Pollinisation. Extérieur. Âme.
Offrandes, Déchus et humains normaux. Des humains mourant sous les ordres de l'Équilibre Céleste. D'innombrables cadavres. La localisation de l'Équilibre Céleste.
En assemblant tous ces fragments, mon expression se tordit lentement.
« Toi — Es-tu un Déchu ? »
« P-pardon ?! »
Elle parut confuse, comme si elle ne comprenait même pas le terme.
« As-tu perdu tous tes souvenirs de l'extérieur ? Tu n'en as pas un seul ? »
« Oui... »
Je fixai les innombrables fleurs en pleine floraison dans le jardin pendant un long moment, puis laissai échapper un rire creux.
Pourquoi aurait-elle besoin d'autant de fleurs ?
La réponse me vint en un instant.
« ... Ce sont tous des corps de rechange, non... des vaisseaux nourriciers. »
L'Équilibre Céleste...
semble planifier de transformer tous les humains du continent en fleurs.
« C-c'est ici que sont les autres. Il y en a vraiment beaucoup à part moi. Le muguet que vous avez vu avant n'était probablement pas moi... »
Guidé par le muguet qui semblait se souvenir de quelque chose, je me dirigeai vers un endroit où étaient rassemblées des fleurs aux personnalités différentes, abrégées en « fleurs-humaines ».
Mon Sens des Marées, assez précis pour compter chaque cheveu sur une tête, détecta d'innombrables fleurs tournant leur tête vers moi au moment où j'entrai dans le jardin.
« Hein ? Le Jardinier a changé ? »
« Idiot, pourquoi le Jardinier changerait ? C'est juste quelqu'un d'autre. »
« Mais tous les autres que le Jardinier a amenés ici étaient déjà morts. »
« Ce n'est pas parce que ça bouge que c'est vivant, non ? Ça pourrait être mort et bouger quand même. »
D'après leurs bavardages, ils étaient un peu simples d'esprit, mais pas si différents d'humains conversant.
Mentalement, ils semblaient avoir sept ou huit ans. Je fronçai les sourcils, me rappelant les enfants du sous-sol de la Flèche.
Peut-être sentant le début de quelque chose de violent, le muguet trembla et parla.
« Tu sais, le Jardinier viendra bientôt. Si tu tues tout ici, ça pourrait causer un gros problème. Je ne pense pas que ce soit bien. »
J'écoutai à moitié, l'ignorai à moitié, et m'assis à proximité pour organiser mes pensées.
'On peut supposer sans risque que ce sont tous des humains.'
Ce serait une chose si seuls les Déchus étaient acceptés ici, mais Boue Englouti avait dit que des cadavres d'humains ordinaires servaient aussi d'offrandes.
Et selon le muguet, ces fleurs ne se comptaient pas en dizaines ou centaines. Plutôt en milliers — et si on incluait les autres sortes de fleurs, facilement des dizaines de milliers.
Si on additionnait tous les gens secrètement tués par l'Abysse Cramoisi dans des endroits qu'on ne connaissait pas, le nombre correspondrait à peu près.
Même si ce n'était pas tous, la plupart avaient fini ici, vivant comme des fleurs.
Bien que savoir si cela pouvait être appelé « vivre » était une autre affaire.
Ce qui importait, c'était une seule chose.
'Je ne vois pas le but.'
Qu'est-ce qu'elle pourrait bien gagner de cela ?
Ces fleurs n'étaient rien de plus que des plantes inutiles. Même s'il y en avait un million, elles ne représenteraient pas une menace pour moi.
Plus important encore, ce que le muguet venait de dire me resta en tête.
« Qu'est-ce que tu veux dire, le Jardinier viendra bientôt ? »
« L-le Jardinier vient une fois par semaine. Il ramasse les morts collectés là où j'étais, augmente le nombre de fleurs, et repart. Elle ne fait que répéter ce processus. »
« Donc ils ne sont pas ici en ce moment ? »
« N-non ! Quand ils viennent, on peut le sentir. »
« Si tu mens — »
« Je dis la vérité ! »
La façon dont le muguet battait ses feuilles, essayant de prouver son innocence, était incroyablement irritante.
Ses mots impliquaient que je n'avais pas été invité par l'Équilibre Céleste. J'étais simplement tombé dans ce monde par un passage.
Cela ne devrait pas être possible. Ce serait comme quelqu'un apparaissant soudainement à l'intérieur de la Mer Abyssale. Si c'était vraiment le monde de l'Équilibre Céleste, elle aurait dû m'inviter.
En d'autres termes, ce monde n'était pas celui de l'Équilibre Céleste.
Maintenant, je ne pouvais même pas être sûr que ce « Jardinier » était réellement l'Équilibre Céleste.
Après un moment de réflexion, je plantai distraitement le muguet timide à proximité et sortis la violette de mauvaise humeur de ma poche.
« Hé. »
« Salaud d'intrus, qui crois-tu être pour— »
Contrairement au muguet naïf, celle-ci résista immédiatement, se débattant.
Je la laissai se débattre un peu avant qu'elle ne se calme légèrement, puis l'écrasai avec la pression de l'eau.
« Que sais-tu sur le Jardinier ? Dis-moi tout. »
« G-gkh — Tu penses que je te dirai quoi que ce soit ? Pourquoi le ferais-je ? »
Même face à la mort, la violette refusait de reculer. Assez impressionnant pour une simple fleur. Je haussai les épaules.
« Tant pis, alors. »
Alors que la pression disparaissait soudain, la violette me lança un regard noir (du moins c'est ce que je crus). À la place, j'allumai une petite flamme au bout de mon doigt.
« ... !!! »
La réaction fut immédiate.
Celle qui avait tenu tête à la mort se figea totalement au moment où j'approchai la flamme.
« J'ai des affaires avec ton Jardinier. »
« ... »
« Si tu ne parles pas, je vais juste tout saccager ici jusqu'à ce qu'ils apparaissent. »
« N-ne fais pas ça. »
« Cet endroit n'est que des fleurs. Je suis curieux de voir jusqu'où une minuscule flamme comme celle-ci se propagera. »
Même quand la flamme approcha du sol, elle tint bon —
« Fouf ! »
« ... Putain de salaud. »
Au moment où une seule fleur commença à griller, elle baissa enfin la tête.
« Qu'est-ce que tu veux savoir ? »
« Tout. »
Je maintins la flamme en suspension juste au-dessus du sol tandis que je parlais.
« Dis-moi tout ce que tu sais sur le Jardinier. »