Boue Englouti était maintenue enfermée par Elisia sous prétexte de protection.
C'était d'ailleurs ce qu'elle voulait, affirmant que se faire enfermer par des nobles était bien mieux que de rester avec l'Abysse Cramoisi.
Lorsque je suis allé la voir avec Elisia, Boue Englouti m'a accueilli en s'étalant confortablement sur un lit, en train de lire un roman bizarre.
« M-monsieur Contre-Courant ? »
Cette fille, qui m'appelait encore comme ça, m'a obéi docilement et m'a tendu l'Évangile quand je le lui ai demandé. Elle a tout de même dit quelque chose d'étrange.
« L'Abysse Cramoisi ? Ils ne font rien… »
« Quoi ? »
« C-c'est vrai. »
L'Évangile que j'ai reçu d'elle n'affichait aucune mission.
Ce qui signifiait, en conclusion, que l'Abysse Cramoisi ne faisait rien.
Aucun ordre n'était descendu, donc il n'y avait rien à faire.
« Hihi… E-est-ce que je peux partir maintenant ? »
Alors que Boue Englouti tentait de s'éclipser discrètement, je l'ai ramenée vers moi avec la pression de l'eau et je l'ai interrogée plus avant.
« Depuis quand c'est comme ça ? »
« Environ deux semaines avant la descente du Gel Absolu… Le dernier ordre qu'on a reçu, c'était de se rassembler à la Tour. Après ça, plus rien n'est descendu, alors j'ai cru que vous les aviez tous éliminés, monsieur Contre-Courant. »
« Arrête avec la flatterie. Tu sais qu'ils ne sont pas du genre à tomber si facilement. »
« Mais vous avez battu Déclin, non ? Alors c'est qu'une question de temps, non ? »
Boue Englouti a penché la tête, avec l'air sincèrement curieuse plutôt que flatteur.
« Parmi les membres du Niveau Supérieur que je connaissais, monsieur Déclin était le plus fort et le plus terrifiant, comme un chef. Même si les rangs ont été renfloués, une fois qu'il est tombé, je me suis dit que ce ne serait plus vraiment un combat. Franchement, il y a eu beaucoup de discussions là-dessus en interne. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "beaucoup de discussions" ? »
« Ah, j'en ai profité pour les trahir au passage. »
J'ai regardé Elisia, me demandant quelles bêtises elle racontait, mais elle a répondu tranquillement.
« J'ai entendu dire que les types des entrepôts avaient plein de trucs appelés Élixir de Scellement du Monde ou quelque chose comme ça, non ? Je me suis dit que si on les volait, ils s'effondreraient. J'ai obtenu l'aide de Boue Englouti et je me suis occupée de tous les entrepôts qui ne pouvaient pas quitter leur poste. Je n'y avais pas pensé au début, mais c'est elle qui l'a suggérée elle-même, disant qu'elle voulait prouver son utilité. »
« Tu vois ? J'ai été d'une aide énorme, non ? Non ? »
Voyant Boue Englouti gonfler de fierté, je suis resté sans voix.
Au minimum, j'ai juré de ne jamais, jamais faire confiance à cette fille et j'ai hoché la tête.
« O-ouais. Bon boulot. Et ? »
« C'est ce que j'ai entendu en torturant et en amadouant ces entrepôts. La situation de l'Abysse Cramoisi n'est pas terrible en ce moment. Leur position a été exposée à l'Empire, Déclin a disparu, et ils n'arrivent même pas à cerner vos capacités… À ce rythme, ils vont vers l'anéantissement, mais les membres du Niveau Supérieur ne font rien, donc tout le monde s'inquiète. »
« ... »
« Du coup, je me suis dit que l'Empire avait le dessus... »
Boue Englouti tapotait nerveusement ses index l'un contre l'autre, surveillant mon expression.
« Mais il doit s'être passé quelque chose de grave, non ? »
« Rien de tel. »
« S-si tu le dis. Mais je suis super douée pour lire les gens, tu sais ? Et là, monsieur Contre-Courant, ton visage ne... »
Elle a dit ce qu'elle n'avait pas besoin de dire et s'est attiré une punition. J'ai scellé sa bouche avec la pression de l'eau et j'ai organisé la situation d'après ce qu'elle m'avait raconté.
'...Pourquoi ne donnent-ils aucun ordre ?'
Je savais déjà que le Niveau Supérieur traitait le Niveau Inférieur comme du jetable.
Mais précisément à cause de ça, plus on les amadouait et les trompait, plus ils étaient faciles à manier. Pourtant, là, ils ne daignaient même pas expliquer la situation, agissant comme si l'angoisse qui se propageait n'avait aucune importance. Ce n'était pas juste de l'arrogance. C'était dangereux.
Si tout ça était vrai, c'était une faiblesse qu'on pouvait exploiter.
Un point vital, qui ressortait pile au bon moment.
...Presque comme s'il tendait le cou pour qu'on le frappe. Ou alors c'était mon imagination ?
Après un bref instant de réflexion, j'ai réalisé l'infortunée vérité et j'ai laissé échapper un soupir.
Je n'étais pas en position de déterminer si c'était un piège ou non.
« Boue Englouti. »
« O-oui ! »
« Dis-moi un autre entrepôt que tu connais. »
« Je t'ai déjà tout dit. Il n'y a plus personne. »
Boue Englouti a penché la tête, faisant mine d'être innocente.
« Vraiment ? »
J'ai ricanné, j'ai scanner les environs avec mon Sens des Marées, puis j'ai trouvé un coffre sous son lit et je l'ai tiré hors de là avec la pression de l'eau.
La réaction a été immédiate.
« M-monsieur Contre-Courant ?! Qu'est-ce que tu fais ?! Quoi ?! »
« Confiscation de l'Élixir de Scellement du Monde. »
« Quooooa ?! Je suis morte si tu me le prends !!! »
« Alors crève. Ne me mens pas. »
« J-je dis la vérité... »
« Je te connais. Tu n'es pas du genre à mettre toutes tes cartes sur la table. Tu te gardes un plan B. Un truc pour ramper jusqu'à l'Abysse Cramoisi si on te vire d'ici. Je me trompe ? »
« T'as une preuve ??? Tu devines juste !! »
Boue Englouti s'est jetée à plat ventre par terre, serrant le coffre contre elle et gémissant pitoyablement.
C'était une performance si parfaite qu'on aurait presque cru que j'étais le méchant.
« Dame Elisia ! Aidez-moi ! On est amies, non ?! Je suis pas ce genre de personne ! »
« Hein ? On n'est pas amies. »
« ...Quoi ? »
« Et je fais confiance à Jern. Désolée. Ah, en fait, je m'en fiche même un peu. »
Elle a haussé les épaules avec désinvolture, assénant ce qui valait bien une condamnation à mort.
Après un bref bras de fer avec ma pression de l'eau, Boue Englouti a perdu et s'est recroquevillée par terre comme un fœtus, reconnaissant sa défaite.
« C'est pas que j'ai vraiment caché quelque chose ou menti, mais il y a quelqu'un que je connais… »
« Je m'en doutais. Qui c'est ? »
Je l'ai pressée d'un soupir.
Il me fallait trouver cette personne, puis lui presser le citron pour remonter jusqu'à quelqu'un qui connaissait la prophétie.
Il devait y avoir une raison pour que l'Abysse Cramoisi agisse si bizarrement même après avoir assuré sa victoire, et cette raison devait se trouver dans la prophétie.
Et si cette raison signifiait qu'il y avait encore un moyen de retourner cette victoire, alors ça voulait dire qu'on avait une chance de plus.
Boue Englouti a hésité, puis a parlé.
« C'est… l'Équilibre Céleste. »
« ? »
« E-elle prête des Élixirs de Scellement du Monde quand c'est vraiment la merde. Je me souviens où est cet endroit… »
Toutes les étapes fastidieuses ont été zappées d'un coup.
* * *
Boue Englouti m'a expliqué ça comme suit :
« Mademoiselle l'Équilibre Céleste, c'est ce qu'on appellerait une prêtresse du sanctuaire, tu vois ? On sait pas trop ce qu'elle fait vraiment. On sait juste que même les membres du Niveau Supérieur ne peuvent pas aller contre les paroles de Mademoiselle l'Équilibre Céleste. C'est à peu près tout. Juste quelqu'un de super important ? »
« ... »
« Mais c'est pas tout ce qu'elle fait. Quand t'es vraiment dans la merde pour les Élixirs de Scellement du Monde, genre tu vas mourir si tu les as pas, tu peux sonner une offrande, et elle l'échange contre des Élixirs de Scellement du Monde. »
« ... »
« Les offrandes… c'est meist des cadavres de magiciens ou de Déchus. Mais j'ai entendu dire que quelqu'un a déjà amené juste des corps au hasard et qu'il a quand même eu son échange. »
« Bref, je te dis ça pas parce que je voulais trahir qui que ce soit, mais parce que ça servait à rien avant. Même si tu amenais une armée, la prêtresse du sanctuaire la verrait direct et elle s'enfuirait. Du coup ça perdrait toute sa valeur, alors je me suis dit que je te le dirais plus tard, monsieur Jern. »
Nous galopions actuellement à fond les ballons sur la plaine.
Mon dos me faisait déjà mal, et avec cette garce qui piaillait sans arrêt derrière moi, mon mal de crâne n'en finissait pas de s'aggraver.
J'ai jeté un coup d'œil en arrière vers Boue Englouti, qui gazouillait comme un oiseau, et je l'ai prévenue.
« C'est bon, guide-moi juste. C'est ici l'endroit ? »
« O-oui. »
À peine a-t-elle regardé autour d'elle que Boue Englouti a pris la parole à nouveau, hésitante.
« Mais… Je dois vraiment entrer jusqu'au bout ? »
« C'est toi qui l'as dit. »
L'Équilibre Céleste était une fausse prêtresse du sanctuaire modelée sur Sharmia.
Qu'elle possède vraiment des capacités prophétiques ou non, même si elle n'a que quelque chose qui y ressemble, la capturer serait quasi impossible.
Plus on s'approchait de la montagne où l'Équilibre Céleste acceptait les offrandes, plus il était probable qu'elle nous observe déjà.
Ce qui voulait dire qu'amener des chevaliers ou des magiciens là-bas serait inutile.
C'est là qu'intervenait Boue Englouti.
« Tu montes à cheval à partir d'ici. Tu sais monter, non ? »
« Je sais, mais tu crois… qu'elle va vraiment gober ça ? »
Boue Englouti m'a ligoté les mains et les pieds et m'a bâillonné avec une aisance déconcertante, puis m'a chargé sur le cheval comme un sac de patates, en parlant avec inquiétude.
Être attaché sur un cheval, c'était encore plus inconfortable. Surtout que Boue Englouti n'était pas exactement une cavalière hors pair.
« Aucune idée. Mais si une traîtresse comme toi me trahit encore, m'attache et me ramène, elle pourrait le croire, vu la merde que tu es. »
« Je fais pas ça n'importe quand, tu sais ? C'est juste que l'Abysse Cramoisi est vraiment au bord du gouffre en ce moment. Je me demande simplement s'il y a un quelconque sens à ce que moi toute seule je t'assomme et te ramène… »
« Ouais, ça serait dur à croire. »
« Alors pourquoi on fait ça ? Ça a juste l'air con. »
Je n'ai pas répondu.
Parce qu'expliquer qu'on était assez désespérés pour recourir à un truc aussi con risquait de la pousser à me trahir pour de vrai.
Comme je ne répondais pas, Boue Englouti a continué à avancer nerveusement, en parlant maladroitement tout le long, jusqu'à ce qu'on atteigne une petite montagne d'allure tout à fait banale.
C'était probablement ça.
Boue Englouti a descendu de cheval, m'a soulevé avec précaution dans un truc qui ressemblait à un portage princesse, et a gravi la pente en cherchant vers le milieu.
« Quelque part par là… Ah. »
Ce qu'elle a trouvé, c'était une petite dalle de pierre. Elle faisait à peu près la taille d'un lit court. Si une grande personne s'allongeait dessus, ses pieds dépasseraient inévitablement.
Il n'y avait rien de particulièrement mystique là-dedans. C'était juste un rocher bizarrement formé. Elle m'y a délicatement allongé, puis m'a chuchoté à l'oreille.
« Tu poses l'offrande ici, tu fais une sieste, et quand tu te réveilles, un Élixir de Scellement du Monde sera laissé ici. Personne n'a jamais vraiment vu l'Équilibre Céleste. »
« Et l'offrande ? »
« Aucune idée. Du coup je dors ? Ou je fouille les environs ? »
« Hmm… »
On avait chevauché deux nuits d'affilée, donc c'était maintenant le grand jour, le soleil flambait au zénith.
Qu'elle fouille ou non, est-ce que quelque chose sortirait ? Au contraire, ça valait peut-être mieux de rassurer l'Équilibre Céleste, qui nous regardait peut-être déjà.
Toujours en faisant semblant d'être inconscient, j'ai chuchoté encore plus bas.
« Dors juste. »
« C'est bon ! »
Comme si elle n'attendait que ça, Boue Englouti s'est immédiatement étendue sur l'oreiller qu'elle avait préparé et s'est étirée.
« Ron... »
Je me demandais si elle pouvait vraiment dormir sur ce terrain de montagne rocailleux, mais sa capacité à s'endormir en trois minutes montre en main tenait presque du surnaturel.
La fixant avec incrédulité, j'ai poussé un soupir et j'ai fermé les yeux, calmant mon cœur qui battait la chamade.
'C'était peut-être un peu trop téméraire ?'
J'avais foncé ici en me fiant uniquement à la parole de Boue Englouti.
Si l'Équilibre Céleste apparaissait, ça finirait inévitablement en combat, et cette fois, je devrais m'en sortir seul, sans l'aide de Dercia ni de Brimdal.
'Même quand même...'
Je devais le faire.
Si je ne découvrais rien maintenant, rien ne changerait.
Et j'ai étendu mon Sens des Marées, attendant que l'Équilibre Céleste apparaisse de quelque part.
1 heure.
2 heures.
3 heures...
Comme ça, 8 heures ont passé.
Et pourtant, absolument rien ne s'est passé.
« Espèce de taré ! »
Juste au moment où j'allais enfin perdre patience et engueuler Boue Englouti, qui dormait encore le soir…
Quelque chose a bougé sous moi.
« ?! »
La pierre solide est soudain devenue molle comme de la gelée. Comme j'essayais de me dégager, j'ai senti quelque chose qui m'entraînait plus profond, alors j'ai vite tendu la main.
« Crac ! »
Ma main a agrippé une branche. La sensation était assez ferme pour que je puisse m'en sortir si je le voulais.
Mais après un bref instant d'hésitation, j'ai senti la pierre durcir à nouveau et j'ai poussé un soupir.
« Si c'est vraiment un piège… »
Je tuerais Boue Englouti quoi qu'il arrive.
Avec cette pensée en tête, j'ai lâché la branche.
Mon corps a été instantanément avalé par la pierre.
...Ça faisait l'effet de plonger dans du tofu.