La force de subjugation fut constituée avec les chevaliers que j'avais choisis.
Cependant, les commandants des chevaliers ne vinrent pas d'eux-mêmes. C'était naturel. Ils occupaient des postes qui donnaient les ordres. Ils prêteraient leurs chevaliers, mais ne participeraient pas directement.
Tous sauf un.
« Et pourquoi êtes-vous ici, commandant Jahan ? »
« Haha. Je souhaitais simplement vous être utile, chevalier Jern. »
Le commandant bruyant, qui m'avait témoigné de la sympathie dès le début, rit aux éclats en répondant.
Il avait insisté assez fortement pour venir, si bien qu'au final je n'eus d'autre choix que de l'emmener.
Bah, puisqu'il était commandant, il serait plus utile que la plupart des chevaliers de toute façon. Après avoir discuté un moment avec lui, nous prîmes la direction du dernier lieu connu où les Rakshasa avaient mené leurs transactions.
Je m'attendais à une embuscade, mais rien ne se produisit en chemin.
Eh bien, jusqu'à notre arrivée.
« …L'odeur du sang. »
« Oui. Je la sens aussi. Allons-y. »
L'instant où nous arrivâmes, la puanteur de la mort nous frappa. Les visages des chevaliers se durcirent tandis que nous nous ruions vers sa source.
Ce qui nous attendait était un massacre.
« Une telle brutalité… »
« Rsk. Dur à regarder. »
Chaque chevalier grimaça, secouant la tête en prenant la mesure de la scène.
La vue d'innombrables corps découpés, empilés en groupes nets par parties sectionnées, était en effet un spectacle grotesque, suffisant pour retourner l'estomac.
« Chevalier Jern. Pensez-vous que ce soit l'œuvre des Rakshasa ? »
Jahan demanda, le visage tordu de dégoût.
Après avoir examiné les restes un moment, je haussai les épaules.
« Oui, bien… disons que plus ou moins ? »
« Je m'en doutais. Que faisons-nous ? »
« Nous les enterrerons. »
À ces mots, une lueur de chaleur traversa les visages des chevaliers.
« En effet, nous ne pouvons pas les laisser ainsi. Nous devons donner le repos aux morts… »
On aurait dit qu'ils comprenaient de travers.
Je sortis ma dague et la lançai droit sur l'un des corps sans la moindre hésitation.
— Toc !
Beau tir.
La lame s'enfonça dans le front d'un cadavre dont les yeux n'étaient pas encore fermés.
Le sang coula. Les chevaliers restèrent figés, bouche bée, mais je fus le premier à prendre la parole.
« C'est un passe-temps bien dégoûtant. Relevez-vous. »
« … Hmm. C'est la première fois que je vois quelqu'un se méfier ne serait-ce que de simples cadavres. »
Le visage avec la dague plantée dedans se fendit d'un rictus avant de laisser échapper une voix.
J'avais vu ça en discutant avec Aksha, mais comment produisaient-ils des sons sans poumons ?
« Qu'est-ce que… »
« Est-ce que je rêve… ? »
Les morceaux épars des cadavres commencèrent à bouger, se rejoignant et se réassemblant lentement, sous le regard ébahi des chevaliers.
Des mains qui bondissaient par-dessus le sol, des têtes qui roulaient, des jambes qui marchaient — tout se rassembla pour former quatre personnes d'apparence ordinaire. Un paysan, un vieillard, et même un enfant — des gens qu'on pourrait croiser n'importe où dans une foule rurale.
Ils étaient si banals que personne n'aurait pu les distinguer dans une foule campagnarde. Parmi eux, un vieillard aux rides profondes s'avança avec un sourire amical.
« Alors tu es Jern. Comment as-tu deviné ? »
« J'ai croisé l'un de vos collègues récemment. »
« … Aksha, je suppose. Je me suis donné tant de mal pour lui offrir quelque chose de valable. Quelle déception. »
Alors qu'il réduisait tranquillement la distance, les chevaliers sortirent enfin de leur stupeur et dégainèrent leurs épées.
« Halte ! Un pas de plus et nous vous coupons en morceaux ! »
« Chevalier Jern ! Reculer ! »
« Ça va. Encerclez les lieux pour l'instant. On dirait qu'ils ont quelque chose à dire. Nous pourrons toujours les tuer après les avoir entendus. »
« Hmm… »
Comme je levais la main pour retenir les chevaliers, le vieillard se caressa le menton, visiblement amusé.
« Tu es bien plus jeune que je ne l'imaginais et bien plus rusé. Comment as-tu su que nous voulions parler ? »
« Si vous étiez venus pour me combattre ou m'assassiner, vous ne vous seriez pas présentés à seulement quatre. »
« Hoh, belle assurance. »
« Ce n'est qu'une conclusion logique. J'ai entendu dire que vous êtes si obsédés par l'idée de devenir plus forts que vous mélangez des choses, expérimentez, et essayez tout ce qui vous tombe sous la main. »
Les Rakshasa étaient parvenus d'une façon ou d'une autre à accorder à Aksha le pouvoir d'un Déchu.
C'était quelque chose que même Dercia ne pouvait pas faire. En d'autres termes, ils avaient mené des recherches approfondies sur les Déchus.
« Alors tu sais déjà ce que je suis. »
Alors que j'appuyais légèrement sur le bras du type, l'expression du vieillard devint immédiatement glaciale.
« Vous ne ferez pas le poids à quatre. Tant que vous êtes dans votre bon sens, vous n'êtes pas venus ici pour vous battre. »
« Exact. Nous voudrions avoir une conversation. Mais d'abord, voudriez-vous relâcher cette contrainte ? »
« Non. Si vous faites la moindre erreur, je vous écrase sur-le-champ. C'est non-négociable. »
« Haah… »
Poussant un soupir, le vieillard parla comme s'il n'avait pas le choix.
« Il semble qu'il y ait eu un léger malentendu entre nous. Je voudrais vous adresser une invitation. »
« Une invitation ? Vers où ? »
« Deva. On pourrait dire que c'est notre quartier général, je suppose. »
« Hm. Ça, je peux l'accepter. »
Mon but était de les trouver et de les anéantir de toute façon. Comme j'acceptais sans la moindre hésitation, le sourire du vieillard s'élargit de façon grotesque.
« Cependant, Jern, tu dois venir seul. »
« Ça ne vaut pas la peine d'écouter plus longtemps. »
Jahan fit immédiatement un pas en avant, les dents serrées.
« C'est pratiquement prendre un otage. Nous devrions les tuer ici et retrouver cet endroit « Deva »… »
« Chevalier. Inutile de vous inquiéter. Vous êtes peut-être trop obtus pour comprendre, mais nous ne pouvons pas tuer Jern. Lui-même devrait déjà le savoir. »
C'était vrai.
Mais rien ne garantissait que les mêmes règles s'appliqueraient dans leur base.
Inclinant la tête, je demandai à plat.
« Et pourquoi devrais-je accepter votre invitation ? »
« Eh bien, si cela vous préoccupe tant, nous laisserons quelque chose des nôtres en gage. »
— Crac !
Le vieillard plongea sa main dans sa propre poitrine comme si de rien n'était.
Il en retira un cœur, luisant de sang. Le problème était que le vieillard n'en était pas mort. Le cœur continuait de battre même hors de son corps.
« Nos cœurs. Même nous ne pouvons pas survivre s'ils sont détruits. Nous vous les laissons, donc… »
« Vraiment ? On teste ? »
— Crac !
J'écrasai instantanément le cœur que le vieillard avait sorti en utilisant la pression de l'eau.
Son visage devint d'une pâleur mortelle. Il me fixa hébété, puis se saisit la gorge, se tordant de douleur avant de s'effondrer au sol.
« … »
Lorsque je l'observai de près avec le Sens des Marées, je confirmai qu'il était vraiment mort cette fois.
Tandis que je regardais avec un léger incrédulité, le membre des Rakshasa qui avait l'air d'un paysan s'avança et retira calmement son propre cœur.
« Est-ce une preuve suffisante ? Je préférerais que vous n'écrasiez pas le mien également. »
« Et si je les écrase tous jusqu'à ce que vous soyez tous morts ? »
« Alors vous ne recevrez pas notre invitation. Pour information, Deva n'est pas dans les parages. Peu importe combien vous chercherez, vous ne le trouverez pas. »
« Hm… »
« Nous ne sommes pas particulièrement nombreux. Si vous nous tuez tous ici, les Rakshasa subiront un coup significatif. Dans ce cas, pour éviter de nouvelles pertes, nous nous mettrions simplement en sommeil pour un temps. »
— Crac, crac, déchirure.
Les autres membres des Rakshasa arrachèrent leurs propres cœurs sans une seconde d'hésitation et les jetèrent.
« Alors choisissez. Considérez cela comme le remboursement des vies des chevaliers que vous avez perdus. Voulez-vous tous nous tuer ici et en finir, ou accepter notre invitation ? »
Ils étaient venus préparés à mourir.
Certes, tuer quatre assassins Rakshasa ici ne serait pas une entreprise vaine.
Cependant, tant que la racine subsisterait, ils continueraient de rôder quelque part, attendant une autre chance.
Et ce serait bien embêtant. Poussant un soupir, je jetai distraitement les cœurs dans mon atelier.
« Très bien. J'irai seul. »
« Chevalier Jern ! »
« Ne vous en faites pas. Quoi qu'il arrive, je peux m'en sortir seul. »
Ce n'était pas une exagération.
Même s'ils avaient trafiqué des capacités de Déchus, ils n'étaient toujours pas à mon niveau.
* * *
Après m'être séparé des chevaliers sous la conduite des Rakshasa.
Les assassins marchèrent en silence avant d'entrer dans une maison abandonnée.
À l'intérieur, il y avait une petite trappe menant sous terre. Me sentant légèrement abasourdi, je demandai :
« Je croyais que vous aviez dit que Deva n'était pas à proximité. »
« C'était un mensonge. »
« … »
Un instant, je considérai sérieusement de simplement partir, puisque je connaissais désormais leur emplacement et pouvais revenir quand je le voudrais.
Mais il y avait de fortes chances qu'ils abandonnent cet endroit et disparaissent si je le faisais. Poussant un soupir, je descendis.
Rampant dans un tunnel étroit, j'arrivai finalement dans un espace qui ressemblait moins au quartier général d'une légendaire organisation d'assassins vieille de plusieurs siècles qu'au terrier de taupes mutantes, rempli de rien d'autre que d'un air trouble et trouble.
Bien sûr, je pouvais tout voir à l'intérieur avec mon Sens des Marées.
« … Dégoûtant. »
Je ne trouvai pas de meilleur mot.
La chambre souterraine puait. Et pour cause. Il n'y avait pas une seule personne vivante à l'intérieur.
Aucun meuble, aucune lampe, rien prévu pour la vie humaine.
Seuls des morceaux de cadavres.
Ce qui la distinguait d'avant, c'était le volume pur et simple.
Des dizaines de milliers de jambes, de pieds, de bras, de têtes, de langues et d'organes de toutes sortes gisaient étalés dans des flaques de sang, tressaillant lentement en cliquetant et s'écrasant les uns contre les autres.
Pour la première fois, j'eus envie de couper mon Sens des Marées. Bien que même si je le faisais, l'image brûlée dans mon esprit ne disparaîtrait pas.
« Excusez-moi de vous montrer quelque chose d'aussi désagréable. C'est simplement plus commode pour nous. »
Comme je me pinçais le nez, une voix surgit soudain à côté de moi. Un bel jeune homme aux longs cheveux bleutés était apparu, souriant doucement en parlant.
« Êtes-vous le chef des Rakshasa ? »
« Nous n'avons pas le concept de chef ici. Mais en termes de décision de nos orientations… je suppose que j'occupe une position similaire. Vous pouvez m'appeler Latry. »
« Qu'est-ce que tout ce bordel ? »
D'après ce que j'avais vu avec Aksha, j'avais déjà compris que leurs corps pouvaient être séparés et réassemblés.
Mais cet amas de morceaux démembrés était tout autre chose. Un spectacle bien trop grotesque.
« Ah… je ne l'apprécie pas particulièrement non plus. »
Latry se gratta la tête et soupira, puis agita légèrement la main, auquel les morceaux tressaillants reculèrent.
« Chacun a des talents différents. Ça ne peut pas être évité. »
« Quel genre de conneries est-ce que c'est ? »
Devant mon froncement de sourcils profond, marquant mon mécontentement, il développa encore plus aimablement.
« Au fond, le talent est lié au corps, non ? Donc si vous empruntez un corps doté de talent et le greffez à la place, vous pouvez encore l'utiliser dans une certaine mesure, même si ce n'est pas parfait. »
« Vous êtes fous ? »
« Pourquoi me blâmer ? Blâmez mes ancêtres. Au début, ils ont essayé quelque chose de plus simple. Couper des membres et y attacher des lames à la place, comme des corps artificiels… Mais ils ont fini par réaliser qu'ils ne pouvaient pas surpasser les individus vraiment talentueux de cette façon. Alors ils ont pris une autre voie. »
Un rire creux m'échappa en l'entendant parler comme si c'était inévitable tout en regardant autour de la pièce.
Il n'y avait aucune issue visible. Ni pour moi, ni pour eux.
Si c'était tout, cela finirait plus tôt que prévu — mais il y avait encore des choses que je devais confirmer.
Puisque Latry semblait étrangement amical envers moi, je m'approchai et demandai :
« Alors pourquoi m'avez-vous invité dans un palais comme celui-ci ? »
« Le saviez-vous ? L'Empire a déjà traité avec nous. Ils recherchaient nos techniques pour rendre leurs chevaliers plus forts, et nous avons accepté avec plaisir. »
« Je préférerais que vous répondiez à la question que j'ai posée. »
« Le point est que nous en avons tous deux bénéficié. L'Empire a créé ce qu'ils appellent les Chevaliers de la Rétribution Céleste, et nous avons appris les techniques des chevaliers, devenant plus forts à notre tour. »
Même sous la menace, Latry continua de sourire, parlant à son propre rythme.
« Je m'excuse d'avoir utilisé des méthodes quelque peu excessives pour nuire à vos chevaliers, mais nous pouvons coopérer d'une manière qui profite à nous deux. »
« C'est ça ? Parlons-en. »
« Ce sera plus rapide de vous le montrer. »
« … ? »
Latry claqua des mains. Puis, depuis l'obscurité, quelque chose commença à s'approcher de nous.
Pour quelque chose qu'il présentait si fièrement, ce n'était qu'un poignet sectionné, traînant cinq têtes humaines.
« U-uugh… »
« Kgh. »
« Héhé, hihi… »
Certains riaient sans réfléchir, certains s'étouffaient, et certains gémissaient d'agonie.
Qu'est-ce que c'était que ces trucs ? Pourquoi me montraient-ils ça ? Telles furent les pensées qui traversèrent mon esprit alors que j'examinais les têtes. Et puis, lentement, un frisson me descendit le long de l'échine.
Ces types.
Ils n'étaient pas des assassins Rakshasa.
« Ne me dites pas que… »
« Allez-y, regardez bien. »
Latry se gratta la paume avec un air innocent, comme un enfant qui montre sa œuvre à un parent.
« … K-kAAaAAAAgh, kAaaaAAAAAAGH ! »
L'une des têtes qui gloussait se mit soudain à hurler d'agonie, des larmes de sang coulant de ses yeux.
Au même moment, le sang qui s'écoulait de la paume de Latry commença à refluer, se réinsérant en place tandis que la blessure se refermait.
« Comment trouvez-vous ça ? N'est-ce pas utile ? »
« … »
« Vous voyez, les corps des Rakshasa et des Déchus sont hautement compatibles. Au final, c'est le corps principal qui supporte le fardeau. »
C'est à ce moment que ça fit tilt. Les Rakshasa n'empruntaient pas le pouvoir des Déchus.
Ils utilisaient les corps des Déchus eux-mêmes.
Ce n'était pas qu'ils avaient formé une sorte de symbiose après le soulèvement de l'Abysse Cramoisi —
Ils chassaient simplement les Déchus et les utilisaient.
« Sont-ils vivants ? »
« Ils doivent l'être. »
Le sourire enjoué de Latry s'effaça pour laisser place à quelque chose de plus sérieux.
« Nous pouvons coopérer, non ? Quand vous chasserez les Déchus de l'Abysse Cramoisi, nous aimerions que vous les gardiez en vie et nous les envoyiez. Puisqu'ils vous ciblent, nous ne pouvons pas les rencontrer quoi que nous essayions. »
« Et le prix ? »
« Nous sommes des assassins. Au final, la seule chose que nous pouvons offrir, c'est de tuer. »
Il haussa légèrement les épaules, puis esquissa un rictus.
« L'éradication de l'Abysse Cramoisi et de tous les Déchus qui leur sont alignés. Cela suffirait-il ? »
« Intéressant. »
« Hé. Heureux que j'aie fait rester les chevaliers. J'avais le sentiment que vous comprendriez. »
Il n'y avait qu'une seule chose qui valait la peine d'être dite en réponse.
« Vous ne comprenez vraiment pas votre place. »
« … Quoi ? »
Les Rakshasa —
Ces salauds étaient bien plus stupides que je ne le pensais.