La Mer Abyssale était d'une honnêteté brutale. Plus on descendait, plus l'horreur grandissait.
Pour survivre dans un tel environnement, il fallait exploiter la moindre ressource. Modifier son corps n'était que le début. Manger des choses étranges, greffer des créatures vivantes sur soi… J'avais répété d'innombrables fois de tels actes…
C'étaient des choix dictés par la nécessité, mais plus je m'éloignais de l'humain, plus une question sourde prenait racine en moi.
Quel genre d'être étais-je devenu ?
« Hmm, monsieur Jern. Pour être franc… »
« Tu penses que je suis désavantagé ? »
Un petit terrain d'entraînement derrière la salle de réunion.
Camelot se gratta la tête, gêné, en me tendant une épée.
« Oui. Bien sûr, je ne pense pas que tu sois faible, vu que tu as vaincu un Niveau Supérieur. C'est plutôt désagréable à admettre, mais… Si Son Altesse m'ordonnait de te capturer pendant que tu te caches quelque part en ville, je n'aurais d'autre choix que de refuser. Je mourrais. »
« Non, je ne suis pas si fort. »
Je fronçai les sourcils, incrédule. Quelle que soit ma force, si quelqu'un comme Brimdal, un vrai Chevalier, venait m'assassiner, j'aurais de gros ennuis.
Je ne connaissais pas le niveau exact de Camelot, mais j'étais sûr qu'il ne dirigeait pas ces commandants pour faire joli.
« Disons que c'est une façon de parler. Le vrai problème, c'est la distance. »
Camelot soupira, jetant un regard mécontent à Morzan, qui se tenait là, revêtu de son armure.
« Quoi que tu fasses, à cette distance, ce sera contré. »
« Même si je peux lire chaque trajectoire de ses attaques ? »
« Contre quelqu'un de niveau équivalent, cette capacité serait quasi invincible. Mais s'il y a un écart de force significatif, alors même si tu le lis, tu ne pourras pas l'arrêter. »
« Hmm. C'est juste. »
« … Si c'est une question de fierté, je peux essayer d'arrondir les angles… »
« Non, ce n'est pas nécessaire. J'ai un peu forcé tout à l'heure, mais je veux une réponse claire. »
J'adressai un léger sourire à Camelot.
« Tu as entendu les conditions du duel que j'ai proposées à monsieur Morzan, n'est-ce pas ? »
« Cette partie est un peu… Moi, ça me va, mais les autres commandants ne l'accepteront pas si facilement. »
« Je le sais bien. Je ne te demande pas de les forcer. Je veux juste que tu observes ce duel attentivement. »
« … Hein ? »
« Cela peut sembler grossier, mais je ne crois pas que vous saisissiez pleinement à quel point les Déchus sont dangereux. Puisque j'en suis un moi-même, je vais vous le montrer. »
Laissant Camelot stupéfait, je m'avançai sur le sable.
La lumière du soleil était cruelle. Rappelant ce que j'avais appris de Brimdal, je saisis l'épée maladroitement, ce qui fit grincer des dents à Morzan.
« Monsieur Jern. Je ne sais pas ce que tu trames, mais je vais te faire comprendre à quel point c'est stupide. »
« Oui. J'aurai beaucoup à apprendre de toi. »
Puisque nous étions encore camarades, je répondis du mieux que je pus, mais apparemment, cela toucha une corde sensible.
Le visage de Morzan s'empourpra davantage tandis que son regard filait brièvement vers mon épaule.
Je compris immédiatement son intention. Mes cheveux.
S'il coupait la pointe de mes cheveux, il pourrait prétendre que c'est l'équivalent de m'avoir tranché la tête. Même dans sa colère, il évitait de viser les points vitaux. Très Chevalier.
« Alors… Hmm, commencez ! »
Au signal de Camelot, qui avait toujours l'air mal à l'aise —
« Hop ! »
Au moment où Morzan fit un pas en avant, il commença à disparaître de mon Sens des Marées.
Une rémanence qui s'efface. Et avant que je ne puisse ne serait-ce que réagir, il tenait déjà une mèche de mes cheveux coupés. J'avais assez vu les Chevaliers à l'œuvre pour savoir que c'était possible.
Qu'aurais-je fait ? Probablement renversé toute l'arène avec la pression de l'eau rien que pour garder la distance.
Cette méthode fonctionnerait encore maintenant, mais ce n'était pas ce que je voulais montrer aux commandants.
Ce dont j'avais besoin, c'était d'une victoire écrasante qui les rendrait vraiment méfiants.
Et pour cela, je devais me battre sur leur terrain.
« Hmm. »
Je fermai les yeux hermétiquement.
Je rappelai l'image de Morzan juste avant de les fermer.
La façon dont il s'élançait et visait mes cheveux à tout prix.
Il y a une chose que Camelot ne savait pas.
J'avais appris une technique de triche absolue en combattant la Boule la fois précédente. Une technique qui ferait maudire n'importe quel Chevalier au moment où il la verrait.
« Il est là. »
Quand j'ouvris à nouveau les yeux, les bulles étaient déjà juste devant mon nez.
Je tordis le corps juste ce qu'il fallait, et la lame de Morzan fendit le vide.
Elle n'effleura pas un seul de mes cheveux noirs. Toute cette force ne fit que s'abattre sur le sable.
« … ?! »
« Quoi… »
En même temps, les commandants qui observaient le duel affichèrent des mines incrédules.
« Monsieur Morzan vient-il d'attaquer l'endroit d'où il venait de bouger ? »
« … Pourquoi ? »
Incroyablement, ils avaient perçu cet instant fugace.
J'avais bougé le premier, et seulement alors l'attaque de Morzan avait suivi.
Morzan, qui avait maintenant l'air parfaitement ridicule, rougit encore plus et lança une deuxième, puis une troisième frappe.
« Gah ! »
Mais au final, chaque attaque trancha le vide.
Chaque coup manquait sa cible de justesse. Ce n'était pas comme si je me déplaçais à une vitesse incroyable, ce qui ne faisait qu'ajouter à la frustration.
À un moment, Morzan commença à mêler des frappes irrégulières. Feintant une estocade avant de taillader, changeant soudain de direction en plein mouvement.
Bien sûr — Les bulles me montraient encore leurs trajectoires physiques, donc je pouvais toutes les lire.
« Haah… »
« J'ai l'impression… de regarder une sorte de miracle. »
Après près d'une demi-heure à glisser sans effort à travers les attaques de Morzan comme de l'eau qui coule, il haletait lourdement, les dents serrées, en hurlant :
« Combien de temps comptes-tu continuer à esquiver ?! Affronte-moi proprement ! »
« C'est ce que je fais. »
« … ! Tu te moques de moi ?! »
« Commandants. »
Je détournai le regard de Morzan vers les commandants qui observaient.
« Comme je l'ai dit à monsieur Camelot tout à l'heure, je crois que votre conscience des Déchus est gravement lacunaire. »
« … Monsieur Jern. Même si nous n'avons pas obtenu de résultats à votre niveau en tant que vice-commandant de l'Unité des Ailes de Cire, cela ne veut pas dire que nous sommes restés les bras croisés. »
Jahan, désormais un peu plus posé, secoua la tête.
« J'ai personnellement capturé plus d'une douzaine de Déchus. Les autres commandants ne sont pas moins expérimentés. Croyez-vous vraiment que nous sous-estimerions quelque chose qui fait rage contre l'Empire comme ça ? »
« Monsieur Jahan a raison. Si quoi que ce soit, c'est vous qui semblez insouciant, monsieur Jern. »
« Que voulez-vous dire par là ? »
« Le duel n'est même pas fini, et vous tournez déjà la tête. Pensez-vous que ce soit approprié ? Monsieur Morzan n'a pas encore abandonné. »
— Tac.
Une lame froide effleura ma nuque.
Morzan, haletant, se tenait derrière moi, l'air humilié, son épée à hauteur.
Naturellement, un Chevalier ne se fatigue pas à seulement brandir une lame pendant une demi-heure.
« Bon, même ainsi, c'est vous qui avez gardé l'avantage tout du long. On peut considérer ce duel comme nul… »
« Vrai. Le duel n'est pas fini yet. »
Je haussai légèrement les épaules.
« C'est pourquoi, monsieur Morzan, cela ne suffira pas. Essayez d'avancer votre lame un peu plus en avant… »
« … Monsieur Jern, les duels à mort sont interdits. »
« Et je n'en demande pas un. »
Sans me retourner, je fis un pas en avant, augmentant la distance entre nous.
« Essayez d'avancer à nouveau. Si vous pouvez prouver que votre frappe précédente aurait pu percer mon cou, j'admettrai ma défaite. »
« … Je ne comprends pas ce que vous demandez. Qu'est-ce que vous voulez exactement ? »
« Je veux simplement que vous fassiez un pas en avant et confirmiez ma défaite. »
« Si c'est ce que vous voulez. Monsieur Morzan. Terminez-le. »
Même sur l'injonction de Camelot, Morzan ne bougea pas d'un millimètre, n'ayant aucune idée de ce qui se passait.
« … Gah ! »
Comme s'il était lié par quelque chose d'invisible, il trembla, sa respiration devenant saccadée. Ce fut seulement alors qu'il porta la main à sa gorge, comme s'il réalisait quelque chose.
Un Chevalier ne s'épuise pas à bouger pendant une demi-heure.
Ces monstres peuvent courir des milliers de kilomètres sans transpirer.
Alors pourquoi cet échange de coups de quinze minutes l'avait-il laissé trempé comme s'il avait été pris dans un déluge ?
« … Morzan ? »
« Oh, il semble qu'il lui arrive quelque chose. Les autres commandants aimeraient-ils se présenter à la place ? »
« U-ugh… »
« Haah… »
À ma suggestion décontractée, les visages des autres commandants pâlirent alors que la compréhension les frappait.
« M-mes jambes ! »
« Qu'est-ce que c'est que ça… quand est-ce que c'est arrivé ?! »
La capacité « Bulles » ne pouvait être utilisée que lorsque je déployais mon Royaume de l'Abysse.
Je fermai les yeux et me plongeai dans la Mer Abyssale. L'espace que j'avais créé avait, au cours des quinze dernières minutes, imposé régulièrement un fardeau à tous les présents.
Juste quinze minutes de pression. En surface, cela semblait à peine significatif. Même le monde de Déclin n'aurait pas exercé de fardeau significatif pendant ce temps.
Mais la Mer Abyssale était bien plus profonde que le monde de Déclin.
La profondeur où je me tenais était tout autre.
« Je vois. »
Camelot se massa les tempes, l'air contrarié.
« Il semble que monsieur Morzan soit très éprouvé. Pourriez-vous le libérer ? »
« Bien sûr. »
La libération fut instantanée.
Libéré, Morzan exhalai bruyamment et reprit plusieurs grandes inspirations, tandis que les autres commandants fixaient leurs propres corps, choqués.
« Mes excuses pour l'avoir révélé si brusquement. Cependant, c'est à cela que ressemble un Grand Monde. »
Je parlai calmement.
« Les Déchus que vous avez affrontés jusqu'ici ne sont pas vraiment ce qu'on appelle des Déchus. Ils sont plus proches de magiciens brisés qui ne possèdent que de petits mondes incomplets. Il est tout naturel que vous ayez pu les gérer facilement. Mais si vous deviez faire face à quelqu'un de mon niveau, alors l'histoire change complètement. »
« Qu'avons-nous exactement vécu ? »
« Vous avez tous traversé cette anomalie climatique soudaine, n'est-ce pas ? Considérez cela comme la même chose, seulement bien plus sévère, et centrée entièrement autour de moi. Tant que vous vous tenez dans le même espace que moi, même si je ne fais qu'esquiver et reculer, vos corps seront dévorés par mon monde. »
Je marquant une pause, mon regard balayant les commandants abasourdis, avant de baisser profondément la tête.
« Je porte un profond respect pour vous, les Chevaliers, qui vous dévouez à l'Empire. Je ne veux pas voir des gens comme vous traqués par des Déchus qui manient des pouvoirs comme le mien. Donc, au moins pour cette campagne contre Rakshasa, suivez mes directives. »
Après cette brève introduction, le silence s'abattit sur les lieux.
Mais ce n'était pas un mauvais silence.
« … Je vois. »
Ce fut Camelot qui le brisa le premier, son expression teintée d'amertume.
« Mes excuses. Il semble que votre jeune apparence m'ait induit en erreur. »
« Eh bien, c'est compréhensible. »
« — Je confie la pleine autorité sur la force de subjugation de Rakshasa à monsieur Jern. »
Camelot se tourna vers les autres commandants et proclama solennellement sa décision.
« Quelqu'un s'oppose-t-il à cette décision ? »
Heureusement — personne ne leva la main.
Pas même Morzan.