Peu importait que ce fût l'atelier de Dercia…
…Une tête humaine posée soigneusement sur un bureau restait un spectacle pour le moins grotesque.
« Pour la petite histoire, je ne sais rien. Vous perdez votre temps. »
Surtout quand elle se mettait à parler.
Aksha demeurait plus calme que prévu, mais qu'il s'en soucie ou non, Dercia déposa près de lui un jeu de longues aiguilles — des aiguilles qui manifestement n'étaient pas destinées à l'acupuncture.
« Cela fait un bon moment que je n'ai pas entendu le nom de Rakshasa. Je ne m'attendais pas à ce que l'organisation existe encore. »
« Vous les connaissez ? »
« Oui. C'était déjà un groupe d'assassins à l'époque, mais ils menaient des activités plutôt particulières, si bien qu'ils m'ont marqué les esprits. Ils ont un jour tenté d'enlever des membres de mon espèce. »
« …Quoi ? »
Ils avaient essayé d'enlever des elfes. Au moment où j'entendis cela, je ne pus m'empêcher de froncer les sourcils.
À l'époque où j'ignorais tout, j'aurais pu supposer que c'était pour en faire des esclaves à cause de leur apparence. Mais maintenant, je savais que chaque elfe, Dercia comprise, était un monstre capable de rayer des nations entières de la carte.
Quelles que fussent leurs compétences, ils n'étaient que des humains. Ce n'était même pas quelque chose qu'ils auraient dû tenter.
Alors que je le regardais avec cette pensée en tête, Aksha ricana et roula des yeux.
« Ça remonte à combien de siècles ? Ils se sont probablement fourrés dans le pétrin en cherchant à comprendre les magiciens. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire par "chercher à comprendre les magiciens" ? Pourquoi feriez-vous ça ? »
« Eh bien, ce serait sympa si nous pouvions utiliser la magie nous aussi, non ? »
« Pourquoi un groupe d'assassins aurait-il besoin de magie ? »
« Ne lui prêtez pas attention. Ils ont toujours été comme ça. »
Dercia saisit calmement une aiguille, la pressa contre le cuir chevelu d'Aksha, puis jeta un coup d'œil dans ma direction.
« Veuillez tourner la tête un instant. »
« …C'était mon intention de toute façon. »
« Euh, je ne suis pas tout à fait sûr, mais l'Empire n'a-t-il pas des règlements concernant les prisonniers ? Quelque chose comme l'article 13, alinéa 4, interdisant la torture excessive ? »
« Je vois. J'en ignorais l'existence. Si vous n'avez rien à ajouter, je poursuis. »
Au moment où je tournai la tête, j'entendis le bruit d'os broyés.
— Crac. Splatch. Crrrrrrac…
Même après avoir déployé mon Sens des Marées, les sons ne purent être étouffés. Au bout d'environ cinq minutes, la torture, ou plutôt quelque chose qui s'apparentait à une intervention médicale, prit fin. Dercia poussa un soupir discret en retirant ses gants.
Aksha arborait désormais une expression vide, de la bave s'écoulant de sa bouche. Aucune blessure externe visible, mais le sang continuait de suinter de ses oreilles.
Je fis de mon mieux pour ne pas regarder les gants trempés de sang tandis que je demandais :
« Qu'avez-vous fait exactement ? »
« Pour une raison quelconque, les Rakshasa sont une organisation d'assassins obsédée par le seul fait de devenir plus forts. En tant que tel, les restrictions qui pèsent sur eux sont assez sévères. S'il avait tenté de livrer des informations détaillées, sa tête aurait explosé. »
« Ah. Donc vous avez supprimé cette restriction. »
« Non ? Pourquoi ferais-je cela ? Je me suis contentée de l'ajuster pour que la restriction se déclenche s'il refuse de répondre à nos questions. »
« … »
Au bout d'un moment, Aksha recouvra ses esprits, serra les dents et parla.
« Je le répète. Je ne sais vraiment rien. L'Abysse Cramoisi ou je ne sais quoi… Je ne suis qu'un subalterne de bas étage. »
« C'est la vérité. »
C'était une vérité plutôt inconfortable.
Un simple subalterne capable d'enlever une princesse impériale. Si ces gens étaient liés à l'Abysse Cramoisi, les choses allaient devenir très délicates. Tandis que je fronnais les sourcils, Aksha claqua de la langue et marmonna :
« Bon, j'ai accepté un contrat un peu extrême. On m'a aussi dit de traquer tous les Déchus affiliés à l'Abysse Cramoisi que je croiserais. »
« Traquer ? Donc vous ne travaillez pas *avec* eux ? »
« Eh bien… on est liés, disons ? Un peu… ? On a enlevé leurs Déchus et on les a modifiés pour en faire quelque chose de plus utile. »
« Donc pas de coopération. »
« Ouais, nos objectifs ne s'alignent pas vraiment. On est des assassins, après tout. Si tout le monde finit mort, ça nous pose un sacré problème. »
Aksha grinça en disant cela, puis promena son regard entre Dercia et moi avant de faire une proposition.
« Au fond, ne devrions-nous pas être ceux qui travaillent ensemble ? Hein ? »
« Quel genre de coopération absurde serait-ce ? »
« Allez. Ce n'est pas votre première fois, non plus. Les Déchus, vous voyez — si vous les faites passer par un peu de modification, vous pouvez emprunter leurs capacités sans porter leurs fardeaux. Bon, ce n'est pas *complètement* sans prix, mais avec un peu plus d'expérimentation, qui sait ? »
Il laissa les mots en suspens, esquissant un faible sourire.
« Il y a juste un problème. Le nombre de Déchus de l'Abysse Cramoisi qu'on a capturés jusqu'ici n'atteint même pas les deux chiffres. Mais vous, vous avez abattu l'un de leurs cadres, non ? Vous devez avoir une idée approximative de l'emplacement de leur base. »
« Donc vous voulez qu'on vous fournisse la matière première. »
Même dans cette situation, il essayait de conclure un marché. Il en avait, du culot. Pas que j'aie la moindre intention d'accepter.
« Vous comprenez vite. Bien sûr, on aiderait aussi. Vous pourriez traquer l'Abysse Cramoisi plus facilement, et nous, on accéderait aux capacités des Déchus. C'est ce qu'on appelle du gagnant-gagnant, non ? »
« Non. Ça ne m'intéresse pas vraiment, alors fermez-la un peu. »
« Hmm, soit. Mais vous n'allez pas… me garder comme ça pour toujours, si ? »
« On ne peut pas vous laisser partir, et ce serait un gâchis de vous tuer. Pour l'instant, vous passerez quelques années dans un tiroir. »
« A-attendez ! Maintenant que j'y pense, je pourrais me souvenir de quelque chose. »
Juste avant d'être fourré dans le tiroir, Aksha se hâta de parler, suspendu là.
« On a besoin de beaucoup de Déchus pour nos recherches… mais ce n'est pas comme si on n'avait besoin que de faibles, vous savez ? »
« Et alors ? »
« Ça nous rend dingues, vous comprenez ? Nous non plus, on n'a aucune idée de l'endroit où se trouve l'Abysse Cramoisi. Mais il y a une cible. Une seule. Quelqu'un dont on connaît la localisation. »
« … Une cible ? »
« Un Déchu qui ne fait pas partie de l'Abysse Cramoisi — mais assez fort pour leur tenir tête. Quelqu'un que l'Empire tient en haute estime. »
Aksha releva le coin des lèvres en me regardant.
« Vous êtes Jern Aspandil, non ? »
« … »
« J'ai des contacts chez quelques nobles, voyez-vous. Un Déchu qui a abattu un cadre de l'Abysse Cramoisi — et vu la facilité avec laquelle vous m'avez écrasé, ça ne peut être que vous. »
« Laissez-moi deviner. Rakshasa me vise ? »
« Exactement. Même à l'instant même. Ils essaient probablement d'entrer en contact avec vous sous peu — »
— Crac !
Avant qu'il n'ait fini, le conteneur de verre tenant sa tête se brisa, éclaboussant le sang.
Surpris, je me tournai pour voir Dercia fixant le bocal d'un air extrêmement mécontent, puis marmonner, les dents serrées.
« Inutile d'en entendre davantage. On ne ferait que s'embourber. »
« Euh, hum. D'accord. »
« J'enquêterai sur le reste moi-même de l'intérieur. Laissez-moi cette affaire. Et… vous avez dit avoir compris le monde du Gel Absolu ? »
« Ah, oui. »
C'était une tentative évidente de changer de sujet, mais au vu de l'humeur de Dercia, il ne semblait pas sage d'insister, alors je me contentai de suivre le mouvement.
« S'il s'agit de quelque chose de visible comme ça, je peux geler la plupart des choses. »
Je transformai quelques encyclopédies sur le bureau en blocs de glace solides.
Dercia croisa les bras et hocha la tête.
« Hum, et à part ça ? »
« Je crois comprendre ce que vous demandez. J'ai essayé de faire quelques expériences dans la voiture au retour avec Linmel, mais… on dirait que je ne peux pas utiliser quelque chose d'aussi absurde. »
Retard cognitif.
Je n'avais aucune idée de comment reproduire cette capacité monstrueuse qui pouvait transformer quiconque se trouvait simplement près de moi en une sorte de cadavre pensant.
Cependant —
« Ça, en revanche, c'est possible. Puis-je emprunter un livre ? »
Prenant un livre à Dercia, je le feuilletai de la première à la dernière page en un mouvement fluide.
C'était un ouvrage épais, mais cela me prit moins de quatre secondes.
« Je l'ai lu. Allez-y, posez-moi une question. »
« Comment commence la première phrase de la page 359 ? »
« Voyons… Euh… »
Je forçai ma mémoire et parvins à me le remémorer.
« Un truc sur le lien entre la magie de haut rang et la mémoire… c'est ça ? »
« …Phénomène de la Lanterne Tournante. »
Sans ouvrir le livre, Dercia acquiesça, une surprise nette sur le visage.
« Vous avez lu et mémorisé tout ça en si peu de temps ? »
« Pas exactement. Je l'ai juste regardé à nouveau. »
Dans cet instant fugace, moins de 0,001 seconde, où chaque page entrait dans mon champ de vision.
Elle resta sous forme de fragments dans ma mémoire. Aucune information exploitable au premier abord, mais si j'essayais de me la remémorer, elle refaisait surface.
Tout à fait littéralement comme une Lanterne Tournante, sauf que j pouvais y accéder quand je le voulais.
« Ça se marie vraiment bien avec mon Sens des Marées. »
Même en l'utilisant avec ma seule vue, c'était déjà assez puissant, mais avec le Sens des Marées, c'était tout autre chose.
Si on l'utilisait correctement, ça pouvait compenser son plus gros défaut. La limitation humaine d'être submergé quand on perçoit trop de sensations à la fois.
« Et je peux faire ça aussi. Un instant. »
Je plongeai dans la Mer Abyssale, gelai une créature abyssale au hasard et la stockai dans ma Cloison d'Eau.
Je ne pouvais pas geler quelque chose de trop gros — mais quelque chose de petit, comme une méduse, était parfaitement gérable.
De retour dans la réalité, je posai la méduse de la taille d'un poing sur le bureau.
« Maintenant, je peux faire sortir des choses de la Mer Abyssale quand je le veux. Je pourrais même récupérer quelque chose d'utile… »
Je pensai à Elisia, dont les yeux s'étaient allumés à la vue de la perle abyssale.
Même dans un monde rempli de mort, il pouvait y avoir des choses qui valaient la peine d'être utilisées.
Juste au moment où j'allais suivre cette ligne de pensée, Dercia fit fondre la glace distraitement et ramassa la méduse qui se tortillait.
« Hmm. »
« Ah, vous feriez mieux de ne pas toucher ça à mains nues. »
« Ce n'est pas venimeux. Cependant… »
Laissant sa phrase en suspens, elle l'examina un instant, puis haussa légèrement les épaules.
« J'en ferai l'analyse moi-même. »
« Merci. Mais est-ce qu'on n'a vraiment pas à s'inquiéter de ce qu'il vient de dire ? »
Je pointai le conteneur de verre trempé de sang et demandai.
Si ce qu'avait dit Aksha était vrai, alors Rakshasa me visait. Même s'il n'était qu'un subalterne, quelqu'un avec ce niveau de capacité de combat n'était pas quelque chose qu'on pouvait simplement ignorer.
« Pour l'instant, abstenez-vous de quitter la capitale pendant quelques jours. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Il y a plusieurs façons d'entrer en contact avec eux. Ça ne devrait pas prendre longtemps, mais il y a quelque chose qui me tracasse légèrement. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« …Il n'y a aucune garantie que ce soit encore le cas. C'était il y a longtemps. »
Dercia haussa les épaules, l'air quelque peu mal à l'aise.
« À l'époque, mes congénères, qui avaient juré de ne jamais retourner dans le monde extérieur, vivaient reclus au cœur d'une forêt. Naturellement, c'était un lieu inconnu des humains. Alors Rakshasa a tenté de mettre le feu à toutes les forêts du continent. »
« …Pardon ? »
« Au moment où près de la moitié des forêts vivantes avaient brûlé, nous n'eûmes d'autre choix que d'intervenir pour les éliminer. Ce sont des gens plutôt particuliers. »
Pour moi, le fait que Dercia qualifie cela de « particulier » était bien plus étrange.
« En tout cas, vu le genre de gens qu'ils sont, il serait sage de faire attention. »
« Je m'en souviendrai. »
Dercia voulait sans doute dire qu'ils étaient à ce point odieux et dangereux, mais…
'Si des gens comme ça font des recherches sur les Déchus…'
Ceux qui sont obsédés par un unique but finissent souvent par obtenir des résultats.
Si anything, cela attisait ma curiosité.
* * *
Pendant que Dercia s'occupait de Rakshasa, il y avait quelque chose que je décidai d'essayer entre-temps.
Une immense cour arrière au domaine d'Aletus, assez grande pour y élever du bétail.
« Hmm. Jern. Je ne crois pas qu'ils apprécient beaucoup. »
Cette chose, c'était trouver une utilité à la Mer Abyssale.
« Vraiment ? Tu peux peut-être ramener quelque chose comme un lion ? »
« Attends, je vais demander à mon père ! »
Tandis que je regardais Elisia s'enfuir, je continuai de sortir des créatures abyssales. À cet instant, un cheval écumant rua violemment des pattes arrière, essayant de me tuer.
— Hiiii !
« …Désolé. »
L'utilisation la plus prometteuse de la Mer Abyssale était de consommer ses créatures pour acquérir des traits physiques similaires.
Je pensais que, si on s'y prenait bien, il pourrait être possible de créer des créatures vraiment absurdes. Dans cet esprit, j'attrapais des créatures abyssales, les traitais et les donnais à manger au bétail.
Malheureusement, les résultats étaient jusqu'ici fort décevants. Les créatures abyssales semblaient n'être rien d'autre que de la nourriture au goût infect. Peu importe comment je les préparais, le cheval, les vaches, les chiens, les poules et même les chats manifestaient une hostilité ouverte à mon égard.
'Est-ce un échec ?'
Avec ce qui me semblait la méthode la plus prometteuse qui s'avérait inutile, je poussai un soupir et plongeai la main dans ma poche.
Il y avait des perles de haute qualité que j'avais ramassées chaque fois que je tombais sur des coquillages dans la Mer Abyssale. Selon Elisia, elles étaient extrêmement rares.
Mais au final, ce n'étaient que de chers bijoux. Quelque chose qui ne pouvait s'échanger que contre de l'argent.
N'obtenir rien au-delà de ça était, franchement, assez décevant.
Y avait-il vraiment rien d'utile à ramener de la Mer Abyssale ?
Comme je pensais à cela, j'entendis des pas derrière moi.
« Ah, Elisia… »
J'allais dire qu'on n'avait plus besoin du lion, mais en me retournant, je penchai la tête. Ce n'était inattendument pas elle.
À ma grande surprise, Carose courait vers moi, scrutant les alentours d'un air tendu, respirant lourdement, puis posa les yeux sur moi, grinca des dents et fonça.
« Carose ? »
« Te voilà. Je te cherche partout… »
« ? »
« Tu n'as rien entendu de la part de Son Altesse ? »
« Ah, non. »
« Haah… »
Poussant un profond soupir, elle parla comme si elle n'avait pas le choix.
« Il y a eu un incident au sein de l'Unité des Ailes de Cire. Normalement, ce ne serait pas quelque chose qui justifierait de te faire appeler, mais vu les circonstances… »
« Quel genre de situation ? »
Après une hésitation, elle marmonna en serrant les dents.
« Plusieurs membres de l'Unité des Ailes de Cire ont été retrouvés morts. Ils ont été attaqués par un agresseur inconnu. »
« Je vois. »
En tant que vice-commandant par intérim, c'était quelque chose que j'avais besoin de savoir.
Pourtant, je ne comprenais pas pourquoi elle avait accouru ici si urgemment. Inclinant légèrement la tête, j'attendis qu'elle continue.
« L'une des victimes a à peine survécu et a donné une déposition. »
« Qu'a-t-elle dit ? »
« Elle a dit que l'agresseur demandait la localisation du vice-commandant de l'Unité des Ailes de Cire… en d'autres termes, ils te cherchaient. »
Hum.
On dirait que Dercia avait un temps de retard.
Tandis que je fronnais les sourcils, Carose poussa un soupir discret et ajouta :
« On enquête encore pour savoir qui ils sont. Mais c'est certain, ce n'est pas un groupe ordinaire, donc fais attention pour l'instant. »
« Pas la peine d'enquêter. C'est Rakshasa. »
« ? Attends, Jern, comment tu sais ça — attends, Rakshasa ?! »
Voyant l'expression de Carose se déformer bizarrement, je laissai échapper un faible sourire amer.
On dirait que Rakshasa était bien plus pressé de me rencontrer que je ne l'imaginais.
Je tombai dans la réflexion un instant. Ma position actuelle, les capacités d'Aksha, les moyens à ma disposition, les moyens inconnus de mon ennemi, et ainsi de suite.
J'atteignis une conclusion assez vite.
« Ça vaudrait peut-être le coup de les rencontrer. »
Il n'y avait aucune raison de refuser.