Lac, près du phare.
Alors que le capitaine observait la scène en fumant cigarette sur cigarette, un soldat s'approcha à la hâte dans une petite barque et salua.
« Capitaine ! Des ordres viennent d'arriver du quartier général ! »
« ...De quoi s'agit-il ? »
« On nous demande d'assister l'homme qui se bat en ce moment et d'éliminer l'ennemi ! »
« ... »
Le capitaine poussa un soupir face aux paroles de son subalterne.
Il était évident que le quartier général n'avait aucune idée de ce qui se passait réellement ici.
« Transmettez ce message. »
« O-oui ! Je vais l'écrire ! »
« Dites-leur qu'on ne peut pas intervenir dans ce genre d'affaire. »
« ...Pardon ? »
Face au soldat confus, le capitaine se retourna.
Là-bas, quelque chose de flou et d'ondoyant s'entrechoquait violemment, produisant des bruits métalliques assourdissants.
« On n'arrive même pas à distinguer qui est qui, alors comment voulez-vous qu'on attaque ? »
— Boum !
Au moment où il acheva sa phrase, un immense geyser jaillit comme si un rocher géant avait été lancé dans le lac.
Les vagues qui s'ensuivirent secouèrent les barques. Les soldats trébuchèrent, laissant tomber leurs arcs. Le capitaine serra les dents et donna un ordre.
« Jetez l'ancre ! Encerclez la zone pour qu'ils ne puissent pas s'échapper, au moins ! »
C'était la meilleure décision qu'il pouvait prendre dans ces circonstances.
* * *
Aksha avait déjà tué des enfants.
Beaucoup, en réalité. La plupart des familles en avaient deux ou trois, et les villages regorgeaient de telles familles.
Parfois, il en épargnait quelques-uns parce que le sang gorgé d'huile salissait trop sa dague, ou si la rémunération lui semblait insuffisante, comme une protestation silencieuse.
Même en comptant ces exceptions, il en avait tué des dizaines de milliers.
Ce qui rendait d'autant plus incroyable, à ses yeux, que l'épée d'une gamine pas même majeure presse maintenant contre sa gorge.
— Clang !
« Tsk... »
Quand les épéistes atteignent un certain niveau, leurs échanges n'excèdent pas dix passes.
Au-delà, l'une de leurs lames atteint inévitablement la gorge de l'autre.
À ce niveau, même si le combat paraît équilibré, chaque passe les rapproche de la mort mutuelle. Quelle que soit la perfection de la défense, dès qu'un certain nombre d'échanges est dépassé, l'un des deux touche les points vitaux de l'autre.
Tous deux le savaient, donc avant la dixième passe, celui qui sentait son cou menacé se retirait le premier.
Mais la retraite avait un coût.
Si c'était près de la neuvième passe, les dégâts pouvaient être minimes, mais —
« C'est ridicule. »
— Slash !
...Se retirer tout en étant complètement submergé.
Être forcé d'accepter des blessures assez graves pour frôler la mort.
Aksha frotta vigoureusement son poignet saignant, stoppant l'hémorragie. Voyant la blessure déjà refermée sans même laisser de cicatrice, Linmel fronça profondément les sourcils.
« Arrête ça ! Combien de fois t'ai-je tranché ? Tu es quoi, un escargot ? »
« Ne fanfaronne pas. Ce n'est pas une blessure que tu m'as infligée par ton propre talent. »
C'était vrai.
Si Aksha l'avait voulu, ces blessures seraient restées de simples égratignures.
Même ainsi, Linmel afficha un sourire confiant et reprit sa garde.
« Quand même, c'est toi qui ne fais que fuir. »
« ... »
Il n'avait pas évité les blessures. Il avait foncé sur elle plusieurs fois de front.
C'était la bonne approche. Il n'avait aucune restriction concernant les blessures. S'il appuyait plus fort, jetait son corps dans la bataille et ne portait qu'un seul coup fatal, ce serait une victoire inconditionnelle.
Cette immortalité, transcendant l'habileté individuelle, lui conférait seule un avantage écrasant face aux épéistes.
Et pourtant, même avec cet avantage, il n'avait jamais atteint ne serait-ce qu'une fois le dixième coup.
La lame de Linmel l'emportait toujours par la plus infime marge, transformant chaque échange en coup mortel visant les points vitaux de l'assassin.
« Ce n'est pas qu'une coïncidence... »
Saisissant sa dague en main inverse, Aksha observa Linmel sous tous les angles.
Au début, la différence était si ténue qu'il l'avait rejetée comme n'étant rien d'autre qu'une chance absurde jusqu'à la troisième fois, et avait continué d'attaquer.
Mais maintenant, il ne pouvait plus nier ce fait incroyable.
Linmel — percevait et exploitait parfaitement une faille plus fine qu'un cheveu.
Un royaume qu'aucun être ordinaire ne pourrait jamais atteindre, même en y consacrant des dizaines de milliers, non, des centaines de millions d'heures d'entraînement.
Un talent qui, par sa seule existence, pouvait plonger n'importe quel Chevalier dans la frénésie.
« ...Éblouissante. »
Bien qu'il fût un assassin, pas un Chevalier, une pure exclamation d'admiration lui échappa.
Un instant, Aksha songea — qu'aurait-il pu se passer s'il avait rencontré cette fille un an plus tard, non, six mois plus tard ?
« Si c'avait été le cas, lors de notre rencontre au phare... »
Il aurait été mis en pièces au-delà de toute reconnaissance, réduit en un cadavre qu'on n'aurait jamais pu recomposer.
Cette pensée lui arracha un rire creux.
Moins de six mois. C'était tout ce qu'il avait fallu pour scinder leurs destins en deux.
« Combien de temps penses-tu pouvoir tenir comme ça ? À ce rythme, tu... »
« Ne maudis pas le ciel. Le fait qu'un tel talent t'ait été donné prouve que tu as été aimée. »
Saisissant l'instant où Linmel ouvrait la bouche, Aksha fonça.
« ...Ça ne marchera pas ! »
Linmel cria avec assurance en se ruant à sa rencontre.
Ce n'était pas un mauvais jugement. Elles avaient croisé le fer d'innombrables fois, et pas une seule fois elle n'avait perdu.
Cependant, une chose était différente cette fois.
— Crunch !
« ?! »
Aksha projeta sa main gauche, qui tenait la dague — et la sectionna de son bras droit.
Linmel fronça les sourcils face à cet acte d'automutilation incompréhensible, mais réagit parfaitement.
Elle repoussa la main gauche volante et chargea droit sur le corps principal, qui ne possédait plus que son bras droit.
« Peu importe comme il régénère bien, si je le fends net en deux — ! »
Dans le bref intervalle avant la régénération, elle pourrait le tailler en mille morceaux.
Les yeux perçants de Linmel avaient déjà tracé la trajectoire de sa lame. Juste au moment où elle allait déchiqueter le corps qui ne conservait qu'un bras —
— Thud !
« ?! »
« Les enfants ont vraiment un côté naïf. »
— Clang !
Linmel se contorsionna à la hâte, déviant la dague qui visait l'arrière de son cou.
La main gauche sectionnée, qui avait été coupée de son corps, bougea avec sa propre volonté, la frappant par-derrière.
Heureusement, la dague n'infligea aucun dommage significatif. Tandis que Linmel reculait prudemment, Aksha, qui affichait maintenant une expression décontractée, ramassa son bras et le rattacha.
« La régénération des membres vient bien de ce Déchu. Mais ces salauds sont si vicieux qu'ils n'accordent pas grand-chose au-delà. »
« Toi... »
Ce n'est qu'alors que Linmel remarqua les fines cicatrices qui couraient autour de la main gauche rattachee.
— Chaque fois qu'elle avait été coupée, il n'y avait eu aucune blessure. Elle avait cru à une capacité proche de l'immortalité.
Tout n'avait été que tromperie.
« Il n'y a personne qui ne baisse pas sa garde après avoir vu un corps sans tête. Chaque assassin Rakshasa a sa technique secrète... »
Aksha fit la démonstration en se tranchant proprement la tête.
Du sang gicla de la section. En la regardant à nouveau, cela paraissait étrangement contre-nature, comme si le sang était forcé de sortir.
« ...Tu n'avais pas de vrai corps au départ. »
« Hmm ? Non. C'est tout mon corps. Je le coupe juste en morceaux et je le remets en place. Puisqu'il était séparé dès le départ, qu'il tombe ou qu'on le coupe à nouveau dans un autre sens ne pose pas beaucoup de problème. »
Remettant sa tête en place, Aksha fit tourner lentement sa dague et sourit.
« Il semble que ta maîtresse ne sache pas à quel jeune âge les assassins Rakshasa subissent leurs modifications corporelles. »
« — Ton cerveau est le point faible. »
Linmel balaya la provocation d'un hochement de tête.
« Maintenant que j'y pense, tu t'es laissé couper le cou assez facilement, mais tu as évité la moindre blessure à la tête. Tu as rattrapé le reste de ton corps autour, non ? »
« Perspicace. J'ai essayé de ne pas le rendre évident, pourtant tu l'as remarqué. Je te l'accorde.
Aksha applaudit avec admiration.
En le voyant révéler sa faiblesse si aisément, Linmel ressentit une grande inquiétude —
« Hein, ah... »
Soudain, un pouls étourdissant résonna dans sa tête, et elle s'effondra à genoux.
Des ondes se propagèrent sur le lac, et ses bottes commencèrent lentement à s'enfoncer sous la surface.
Un frisson la parcourut. Tremblante, Linmel porta la main à l'arrière de son cou.
De la blessure laissée par la dague, un mince filet de sang s'écoulait.
« Je croyais l'avoir paré parfaitement... »
« C'est vicieux, non ? Je sais. »
Aksha haussa les épaules en s'approchant lentement.
« Mais qu'est-ce que tu peux faire ? Si tu voulais un combat loyal, tu n'aurais pas dû mettre les pieds dans un endroit comme celui-ci. »
« ... »
« Ton amie aurait pu m'écraser sans effort. Au pire, j'avais même prévu d'appeler ces salauds... mais tu t'es surestimée. Tu causes des ennuis à lui et aux cieux qui t'ont donné ce talent. Enfin, ça ne me dérange pas. »
« K-keuch... »
Linmel eut un haut-le-cœur, la sensation montant de son estomac la submergeant tandis qu'elle vomissait dans le lac.
L'eau claire se teinta d'un carmin sombre. Alors que le corps de Linmel s'enfonçait progressivement dans le lac, Aksha s'approcha pour lui trancher la tête, puis inclina la tête face à son expression.
« ...Tu souris ? »
Linmel s'essuya le sang aux lèvres avec le dos de la main et afficha un sourire d'une confiance absolue.
Il l'avait vu maintes fois. Des gens au bord de la mort laisser échapper des sourires auto-dérisoires ou perdre la raison et éclater d'un rire maniaque.
Cependant, ce n'était ni l'un ni l'autre.
Linmel souriait simplement comme si elle était heureuse. Comme quelqu'un passant du temps avec son amante.
« Qu'est-ce qui est si drôle ? »
« Tu es idiote. Jern le savait déjà. »
« ... ? »
Utilisant le lac ensanglanté comme un miroir, Linmel regarda son propre reflet et sourit.
« Jern sait tout. Il connaissait probablement ta force et ma faiblesse. C'est pour ça qu'il a essayé de m'arrêter. »
« Eh bien, dans ce cas, c'est de ta faute. »
« Ouais. Quand même... il m'a écoutée au bout du compte. »
Linmel força sur ses jambes.
Bien que submergée jusqu'aux genoux, ses pieds trouvèrent un sol ferme sous la surface.
« Il m'a fait confiance. Il a cru que je pouvais tenir tête contre toi. »
« ... »
Au milieu de ce qui aurait dû être une victoire parfaite, Aksha ressentit une inquiétude.
Cette inquiétude se mua immédiatement en action. Sans le moindre souci de dignité, sa dague fila droit sur l'arrière du cou de Linmel.
Qu'elle esquive ou pare, elle transpercerait de toute façon —
« Désolée. Je ne peux pas me permettre de perdre. »
— Clang !
« ... ! »
Aksha sentit un frisson lui glisser le long de l'échine en voyant Linmel se tenir droite, ayant dévié la dague.
Un poison capable de tuer un vieux dragon massif d'une seule goutte n'avait pas réussi à tuer une simple gamine.
« Inutile ! »
Mais il était déjà trop tard. Ce coup de dague avait été porté avec l'intention de transpercer même s'il était paré.
Le poison avait légèrement émoussé les réflexes de Linmel, et par conséquent, la dague trancha net son épée d'acier.
« Kgh— ! »
La force du coup l'envoya valser plusieurs fois à la surface du lac. Quand elle s'immobilisa, elle baissa les yeux vers l'arme dans sa main — ou plutôt, vers la main qui tenait autrefois une épée entière.
Aksha n'attendit pas un instant.
« Maintenant, tout de suite ! »
La bonne décision aurait été d'attendre.
Ce n'était rien d'autre qu'un dernier sursaut de force mourante. Une fois le poison un peu plus répandu, Linmel ne pourrait plus bouger du tout, quoi qu'elle fasse.
Mais ses instincts d'assassin, aiguisés à l'extrême, hurlaient une alarme tremendous.
Une seconde.
Non, même moins que ça, s'il accordait ne serait-ce que ce délai —
Le cadavre qui coulerait dans le lac ne serait pas elle.
« Ugh... ! »
Linmel jeta le manche et saisit la dague d'urgence à sa taille.
Mais elle eut juste un instant de retard.
Comme de l'encre renversée prenant forme, Aksha fonça en avant dans une silhouette trop distordue pour être discernée. Il n'y avait pas la moindre pensée parasite dans son esprit.
Linmel serra les dents sur sa lèvre inférieure.
Elle n'avait aucune intention d'abandonner. Mais au minimum, elle devait être prête à perdre un bras.
« .. ? »
À cet instant —
Quelque chose effleura sa main alors qu'elle fouillait le lac.
C'était quelque chose de solide — pour une raison quelconque, cela portait le même frisson que quand elle avait tenu la main de Jern.
Il n'y avait pas le temps de réfléchir.
— Slash !
« K-kugh... !?! »
Avec un claquement sec, la dague tomba dans l'eau.
Linmel fixa, stupéfaite, ce qu'elle venait de brandir elle-même. Une lance de glace, serrée dans sa main.
Une longue lance de glace parfaitement équilibrée. Quelque chose qui n'aurait pas dû pouvoir se former dans ce climat chaud. Aksha, le visage pâle, porta la main à la lance qui lui transperçait le front.
« Cela... »
— Thud, thump.
Sans même être touché, son corps commença à se disloquer. En partant du cou, ses membres tombèrent les uns après les autres.
Sa tête tremblante devint bientôt molle.
« Fuis... »
Laissant derrière lui un dernier mot qui s'éteignait.
Tout ce qui restait de l'assassin Rakshasa étaient des fragments de cadavre dérivant sur l'eau.
Au bout d'un moment, Linmel retira la tête d'Aksha de la lance de glace tachée de sang. Puis, elle serra la lance contre elle avec un doux sourire.
« Tu regardais, n'est-ce pas ? »
Elle se demanda s'il regardait encore.
Maintenant que c'était fini, probablement pas, non ?
Jettant un regard furtif autour d'elle, Linmel hésita, puis tira la langue et la posa sur la lance de glace.
« A-aïe....I-Ish shtuck... »
Pas la meilleure décision.