Nous avons coulé le bateau.
Plus exactement, nous l'avons retourné dans le lac et nous sommes avancés en utilisant l'air piégé à l'intérieur.
Linmel, marchant sur le fond vaseux du lac, me regarda avec incrédulité.
« E-est-ce qu'on va vraiment dans la bonne direction, là ? »
« Ouais, c'est le cas. »
En utilisant mon Sens des Marées pour nous guider, nous nous dirigions droit vers la base du phare. Mais Linmel restait inquiète, jetant des coups d'œil autour de la poche d'air exiguë et humide à l'intérieur du kayak.
« Et si on s'asphyxie avant d'arriver ? »
« Ça n'arrivera pas. »
Je n'avais pas besoin de respirer. Seule Linmel avait besoin d'air.
Et comme elle était encore jeune, sa respiration n'était pas si lourde.
« C'est super dangereux, ça ! Et si on dérivait juste avec le courant ?! »
C'était moi qui avais créé ce courant.
— Toc.
Le kayak renversé heurta un mur de pierre. Comme ça, nous étions arrivés au phare.
Linmel cligna des yeux, surprise.
« Hein ? On est déjà là… ? »
« Je t'avais dit que ça marcherait. Ah, tu peux le percer ? »
« D'accord ! »
Linmel dégaina prudemment son épée et trancha légèrement le mur extérieur du phare.
Nous glissâmes dans le sous-sol, rebouchâmes le trou derrière nous et examinâmes l'intérieur humide.
« On dirait une sorte de zone de stockage. »
« Attends, Jern. Je sens des gens à l'étage. »
Linmel fixa l'escalier avec prudence, mais j'avais déjà vérifié.
« Je sais. Mais y en a pas beaucoup. »
« Hein ? »
« … Il y en a vraiment peu. »
Il y avait suspectivement peu de gardes.
Même si c'était là qu'ils retenaient la princesse d'une nation ennemie. Essayaient-ils d'éviter d'attirer l'attention ?
Tout en ressentant une légère gêne, j'utilisai calmement les courants pour les étrangler un par un.
[G-ugh...]
[Hein, qu'est-ce qu... Ugh !]
« C'est fait. Ils sont tous inconscients. »
« J-Jern… ? »
Même Linmel, qui me faisait habituellement une confiance aveugle, semblait d'abord dubitative, fixant le vide tandis que j'affirmais m'être occupé des gardes.
Mais quand elle les vit réellement effondrés au sol, ses yeux se remplirent d'admiration.
« C'est donc ça, un magicien… ! Jern, t'es incroyable ! »
« Merci. Allons libérer Lumia avant qu'ils ne se réveillent. »
« D'accord ! »
Nous parvînmes au sommet du phare sans grande interférence.
La porte était verrouillée. Mais au moment où je saisis la poignée, le verrou cliqueta et s'ouvrit.
« Princesse Lumia. »
« E-euh… ? »
Le dernier étage du phare était meublé, sans doute parce qu'elle était une otage de valeur.
Un lit moelleux, une armoire, un sol en marbre, une table de salle à manger, etc. Après avoir confirmé qu'il n'y avait personne de caché, je m'approchai de Lumia, qui avait l'air confuse, et m'agenouillai devant elle.
« Vice-Commandant de l'Unité des Ailes de Cire, Jern Aspandil. Je suis venu sur ordre pour secourir Votre Altesse. »
« Jern ? Et… Linmel ? »
« Lumia ! Je suis venue te sauver, moi aussi ! »
« A-ah, compris. »
Elle se leva du lit, l'air encore un peu hébétée. On dirait qu'elle ne s'attendait pas à ce qu'on vienne la chercher.
« Nous sommes toujours en plein territoire ennemi. J'ai déjà planifié la route de fuite… »
« Hum, attendez un instant. »
Lumia se redressa soudain, s'étira et bâilla.
Je la regardai, incrédule.
« Tu fais quoi ? »
« Unng… On est restées allongées trop longtemps, du coup On est raides. »
« Tu as été traitée plutôt bien pour quelqu'un qui a été enlevée. »
Je pensais qu'elle tremblerait de peur, mais elle était étonnamment calme.
Elle haussa simplement les épaules, comme si tout ça n'était pas grave, avant de répondre.
« On a été surprises, oui, mais c'était voué à arriver un jour ou l'autre. »
« Tu as beaucoup d'expérience en enlèvement ? »
« Il y a eu beaucoup de tentatives. C'est la première qui réussit. »
Elle fronça légèrement les sourcils et jeta un coup d'œil dehors.
« Les Chevaliers autour de moi étaient des élites, même parmi la garde impériale… Pourtant, ils n'ont rien remarqué. On n'était qu'à quelques pas l'une de l'autre. »
« Ça a un sens, ça ? »
« Pas du tout. On ne peut même pas commencer à imaginer quel individu redoutable ils ont employé pour nous enlever. »
« Hum, tu parles encore comme ça, je vois. »
« … Je savais que le palais enverrait quelqu'un nous secourir tôt ou tard, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit si vite, et que ce soit… toi et Linmel. »
Lumia inclina la tête et me regarda.
« On dirait que ta sœur t'apprécie vraiment. »
« En fait, on n'avait pas d'ordre. On a réalisé que celle qui te remplaçait était une fausse, et on a agi de notre côté avant que ça ne dégénère. »
« … Comment avez-vous réalisé que la remplaçante était une impostrice ? »
« Linmel est proche de toi. Quant à moi… on aurait dit que tu ne reconnaissais pas la dague que je t'ai donnée. »
« Ah, je vois. »
Lumia répondit d'une voix raide et porta son regard vers la fenêtre.
On dirait pas qu'elle plaisantait, alors je demandai à nouveau, confus.
Après avoir hoché la tête vers elle-même, elle poussa un soupir et regarda dehors, par-delà le phare.
« Si mon enlèvement n'a pas encore été annoncé, c'est une chance. Pour eux aussi. »
« Quelle bonté. T'inquiéter même pour ceux qui t'ont enlevée. »
« Je m'inquiète pas pour eux. Je les plains. Ma sœur m'aime, donc si ça éclate, cette ville sera détruite. »
« C'est un peu… »
« Elle l'anéantira. Et tout sera classé comme un tragique incident dans une région reculée, réduit à une seule ligne dans un rapport. »
Lumia regarda en bas à travers la vitre du phare et ferma lentement les yeux.
« Même si je n'ai pas d'attaches en politique, je suis quand même une princesse. Divers secrets me parviennent aux oreilles. Ne supposez pas que j'ignore ce qu'a fait ma sœur. »
Même maintenant, Sharmia détruisait d'innombrables citoyens et villes.
Bien sûr, ce n'était pas de l'abattage sans raison. Elle empêchait des futurs où ils se seraient ralliés à l'Abysse Cramoisi ou auraient fomenté des coups d'État d'ampleur similaire.
Mais très peu de gens le savaient. Même sa propre sœur ne savait pas que Sharmia était une prophétesse.
Alors comment Lumia voyait-elle sa sœur et ses efforts ?
« Jern. »
« Oui. »
Lumia, fronçant légèrement les sourcils, parla d'une voix suppliante.
« Si cet incident se termine sans être découvert… est-ce que mon enlèvement pourrait être traité comme s'il n'avait jamais eu lieu ? Si leurs plans ont échoué en une seule journée, je doute qu'ils tentent à nouveau quelque chose du même genre. »
Je réfléchis un instant, puis acquiesçai en ajoutant quelque chose.
« J'ai deux conditions. »
« Lesquelles ? »
« D'abord, une fois de retour à l'Empire, tu dois fournir une explication convaincante. »
« Je peux faire ça. Et la seconde ? »
« Tu ne dois pas avoir peur de moi. »
« Ugh... »
Le visage de Lumia rougit, puis elle poussa un doux soupir et sourit gentiment.
« Très bien. J'essaierai. »
« Compris. Alors… »
« — Bougez ! »
Linmel hurla soudain.
Ma réaction fut rapide. Dès que j'entendis sa voix, j'attirai Lumia dans mes bras.
Mais l'attaque fut encore plus rapide.
— Vlan !
« ! »
Du sang chaud gicla sur mon visage. Elle avait attrapé la dague qui filait droit sur elle à mains nues.
Pourtant Linmel, comme si elle ne ressentait aucune douleur, repoussa la dague distraitement et dégaina son épée.
En regardant d'où provenait le projectile, je vis l'armoire au fond de la pièce grande ouverte. À l'intérieur, un homme mince aux traits acérés cracha sur le côté et se gratta la tête.
« Tsk, pourquoi y a-t-il deux gamins monstrueux ici ? »
— Différent. Je le sentis instinctivement.
J'avais vu beaucoup de Chevaliers, mais la présence de ce type était complètement différente.
Il n'était ni un Déchu ni un Chevalier, et je ne pouvais pas le détecter avec mon Sens des Marées.
Tout en reculant lentement et en levant un courant, Linmel me confia Lumia et pointa sa lame vers l'avant.
« C'est un assassin Rakshasa ! »
« Pas la peine de crier si fort… Je sais déjà… Merde ! »
— Crac !
Je saisis l'espace autour de lui parfaitement avec les courants, mais il l'esquiva comme s'il le voyait.
Alors que je plissais les yeux, il me regarda, incrédule.
« Tu es avec l'Abysse Cramoisi ? Pourquoi un Déchu travaille-t-il pour l'Empire ? »
« Ils paient bien. »
« … Ah, donc t'es cet enfant maudit que l'Empire a recueilli. »
Il grimaça tandis que Linmel le fixait, les yeux brûlant de fureur, bondissant en avant.
« Ferme ta gueule juste parce que t'as une bouche ! Sale assassin ! »
Une explosion d'accélération sans pas préparatoire.
Au moment où quiconque aurait pu réagir, l'épée de Linmel était déjà à la gorge de l'assassin.
« … Ohoo. »
Une distance qui rendait l'esquive impossible. En tout cas, c'est ce que ça aurait dû être.
Pourtant, l'assassin fit simplement pivoter son corps, effectuant une vrille acrobatique. La lame effleura parfaitement son cou, sans qu'une seule goutte de sang ne soit versée. Il atterrit légèrement à quelques pas, fixant Linmel avec un intérêt manifeste.
« Je comprends que celle-là est célèbre, mais toi, c'est quoi exactement ? Atteindre ce niveau à ton âge. »
« Ugh... ! »
Linmel tordit immédiatement sa lame et fonça à nouveau.
— Clang !
Ses coups d'une vitesse fulgurante le transpercèrent des dizaines de fois, formant une danse d'épée éblouissante.
Chacun de ses mouvements était mortel. Une seule erreur lui coûterait la vie.
Même avec mon Sens des Marées, je pouvais à peine en suivre des fragments.
Pourtant, l'assassin esquiva chaque estoc sans effort, son regard toujours fixé sur moi.
C'était un assassin absurdement compétent.
… Bien sûr. Il n'y avait aucune chance qu'ils laissent Lumia seule dans le phare.
« C-c'est lui ! Celui qui m'a enlevée… ! »
En entendant la voix tremblante de Lumia, je serrai silencieusement les dents.
'Tsk, pour tomber pile au moment où Lumia est à côté de moi…'
La vitesse en elle-même n'était pas mon problème. Si je libérais ne serait-ce qu'un peu la Mer Abyssale, je pourrais le détecter instantanément et le tuer.
Le problème, c'était que cette princesse était juste à côté de moi. Si j'activais et échouais à le finir sur le champ, la pression l'écraserait à mort. Linmel, elle, pourrait peut-être tenir.
Pour couronner le tout, la danse d'épée de Linmel atteignait sa limite.
« Kgh... ! »
— Vlan.
Son épaule fut légèrement entaillée, le sang gicla.
Linmel recula immédiatement de plusieurs mètres, serrant son épaule. L'assassin ricana.
« Juste une gamine, au final. »
« … Qu'est-ce que t'as dit ? »
« Si tu sais que ton ennemi est un assassin, tu dois aussi supposer qu'il utilise des armes non conventionnelles. Pourtant, tu as réagi comme ça pour une blessure si superficielle ? »
« ... »
« Et au lieu de trancher l'épaule ou de sortir un antidote, tu recules seulement ? Quelle décision stupide. »
« Y a pas de poison. Ça fait pas mal. »
« Il existe des poisons qui n'agissent pas immédiatement, tu sais ? Tu as si peur de perdre de la chair que tu paries ta vie dessus ? Ah, ceci dit… pour être juste, il n'y avait vraiment pas de poison dessus. »
Il sourit légèrement. Sa respiration n'avait pas changé du tout.
La différence de niveau était évidente. Alors que Linmel grinçait des dents et jetait un coup d'œil en arrière —
« Hmm. Tu regardes où, toi ? »
« ?! »
Avant que qui que ce soit ne puisse cligner des yeux, il combla la distance et la frappa à l'estomac.
« Kgh... ! »
— Crash !
Linmel roula au sol, s'écrasa contre le mur et cracha du sang.
« … Linmel !! »
Alors que Lumia criait, l'assassin fit une courbette moqueuse, imitant l'étiquette noble.
« Ma présentation est en retard. Je suis Aksha de Rakshasa. Bien que cette petite dame semblait déjà le savoir depuis le début. »
« J-Jern… fuis… »
Je me précipitai vers elle, mais Linmel, tremblante, essaya encore de se relever et me prévint.
« Les Chevaliers de la Rétribution Céleste sont créés par les enseignements d'un assassin Rakshasa. C'est quelqu'un contre qui je ne peux pas gagner… »
Goutte, goutte.
Sur son visage crispé, je voyais à la fois l'impuissance et le chagrin.
« N'essaie pas de parler. C'est bon. »
Je rassurai Linmel et me redressai lentement.
Quand nos regards se croisèrent, Aksha esquissa un léger sourire et recula.
« Hmm, toi là-bas, Déchu. Pour être honnête, je connais pas grand-chose aux "Déchus". Le principe de nos Rakshasa, c'est : si on comprend pas quelque chose, on n'y touche pas sauf si c'est absolument nécessaire. Donc, si tu laisses la princesse et la petite Chevalière derrière toi, je ne te poursuivrai pas. »
« Pourquoi Linmel ? »
« Je vais être franc. Avec un tel talent— »
« Ah, arrête là. J'ai compris l'idée. »
En y repensant, j'avais rarement vu Linmel souffrir.
Depuis l'époque où sa s'était cassée la jambe toute petite, elle avait toujours souri. Sauf le jour où elle a quitté l'orphelinat.
Donc dans une situation comme ça…
Surtout quand elle s'est blessée parce que je n'ai pas réagi correctement, il était naturel que la colère monte en moi.
« Tu as dit que tu connaissais pas grand-chose aux Déchus, non ? »
« … Hein ? J'ai dit ça. »
« Alors laisse-moi t'apprendre. »
— Snip
Je claqua des doigts.
— Crrrraaaack !
Au même instant, un bruit de déchirure grotesque résonna.
Au sens le plus littéral — l'attaque atteignit sa cible au moment même où elle fut lancée.
« Oho. »
Goutte, goutte.
Du sang coula, mêlé à des éclats d'os, se transformant en une boue trouble.
Alors que ce sang immonde atteignait mes chaussures, Aksha regarda son bras broyé sans trop de souci et marmonna :
« On dit que les vieux dictons ne mentent jamais. Cette fois, je ne l'ai même pas vu— »
« T'inquiète. Tu ne le verras pas la prochaine fois non plus. »
« C'est comme ça… Attends, la princesse— »
— Kyaaaaaaah ! Splash !
Juste au moment où Aksha comprit quelque chose, un petit cri et le bruit de quelque chose qui tombe retentirent par-delà la fenêtre brisée.
Il marqua une pause, essayant de reconstituer la situation, puis hurla, incrédule.
« Tu es fou, bordel ! Tu viens de jeter la princesse dans le lac ?! »
« Hum, je crois que tu n'as pas saisi la situation. »
— Crac !
Le bras gauche d'Aksha se tordit comme une corde.
« C'est pas le moment de t'inquiéter pour les autres. »
À cet instant, son visage se tordit enfin légèrement.