Quand je réapparus devant Linmel, la persuasion était déjà terminée.
« J-Jern ? Où es-tu passé ? »
« Je n'ai fait qu'une petite discussion, non ? »
Je tapotai légèrement l'épaule de la fausse Lumia tandis que Linmel me fixait, surprise, sans doute parce que j'avais soudain disparu dans la Mer Abyssale.
« O-oui. Je suis désolée. J-je suis une fausse princesse qu'on a chargée d'infiltrer le palais. »
« Waouh, c'est vrai alors ? »
Bien sûr, elle devait être prête à mourir. Mais cela ne voulait pas dire qu'elle était indifférente à la manière dont elle mourrait.
Quand les tentacules du requin attrapèrent lentement ses jambes et que cette gueule fendue s'ouvrit en grand, révélant des rangées de dents jaunies serrées les unes contre les autres — elle abdiqua et avoua tout.
Elle baissa la tête, comme si elle ne voulait plus jamais retourner dans la Mer Abyssale, et commença à se justifier.
« M-mais je ne sais vraiment pas grand-chose sur le commanditaire. »
« ...Quoi ? »
« Ceux qui nous ont confié la mission cette fois n'étaient ni un noble ni une organisation. C'était un ordre portant le sceau national. »
« ... »
Linmel avait l'air confuse, ne comprenant pas ce que cela impliquait. Mais moi, je sentis mon cœur se glacer.
Un ordre portant le sceau national. Une seule chose pouvait signifier.
« Une opération d'État ? »
« C'est ce que nos supérieurs ont dit être le plus probable. »
« Quel pays ? »
« B-Branhelm. »
Branhelm. Pas une nation ennemie. En fait, c'était une cité-État près de la capitale.
...Mieux valait que ce soit une nation ennemie.
Alors que je serrais les dents, Linmel demanda, l'air perplexe :
« Euh... Jern, qu'est-ce qui se passe ? »
« Un État vassal se rebelle. »
« Je ne comprends pas ! »
« L'une des nations sous l'Empire tente de déclencher une rébellion. »
« Pourquoi ? »
« Ils sont probablement très mécontents depuis longtemps. C'est juste que maintenant est l'occasion idéale pour passer à l'acte. »
Depuis que Sharmia avait de fait pris la place d'Empereur, l'Empire était devenu écrasamment puissant.
Naturellement, les États vassaux n'avaient d'autre choix que de se soumettre. Ce qui les terrifiait le plus, c'était que Sharmia soit encore jeune.
Si elle devenait officiellement Empereur, ils ne pourraient pas se rebeller pendant des décennies. Alors, quel que soit leur mécontentement, ils devaient rester tranquilles.
Jusqu'à l'apparition de l'Abysse Cramoisi.
'Ont-ils profité de l'instabilité actuelle de l'Empire... ?'
Et tout récemment, l'entité nommée « Déclin » avait semé le chaos sur le territoire impérial.
S'ils ne le faisaient pas maintenant, ce ne serait jamais ! Ce serait bien si ce n'était qu'un coup de tête, mais puisqu'un pays agissait, ce ne serait pas si simple. Surtout s'ils visaient une princesse.
Ils préparaient quelque chose. Je me levai brusquement et sortis un bâillon, que je fourrai dans la bouche de la fausse Lumia.
« Linmel, merci pour ton aide. Je dois y aller. »
« Tu vas sauver Lumia ? »
« Ouais. »
Ce devait être un plan qu'ils avaient soigneusement construit pendant longtemps. Nous l'avions repéré tôt, mais même cela pouvait entrer dans leurs prévisions.
Non, en fait, leur plan avait déjà réussi. Tout ce que nous avions fait, c'était arriver sur la scène du crime et examiner les conséquences.
« Il faut bouger maintenant. Si c'est une opération d'État, ça ne se terminera pas par un simple enlèvement de Lumia avec des demandes de rançon. »
« Et si on prévenait Sharmia ? »
« Ça ne ferait que l'alourdir pour l'instant. »
Sharmia n'avait pas prévu l'enlèvement de Lumia.
Cela voulait dire que toute son attention était concentrée sur l'Abysse Cramoisi.
Lui jeter un problème insoluble maintenant ne ferait qu'empirer les choses. Nous devions faire tout ce qui était en notre pouvoir d'abord.
Pendant que je me préparais rapidement à partir, Linmel se planta devant moi, l'air déterminé.
« Jern, emmène-moi avec toi ! »
« ... »
Je m'y attendais.
La raison pour laquelle je ne pouvais pas refuser immédiatement tenait à deux choses...
D'abord, si je n'avais pas le temps d'expliquer et devais bouger immédiatement, il n'y avait personne de mieux à emmener que Linmel.
Ensuite, sa force dépassait de loin ce que je pensais.
'L'emmener ne serait pas un handicap...'
Pour exagérer légèrement, elle était déjà au niveau d'un Chevalier de la Rétribution Céleste.
Remarquant mon hésitation, elle insista plus ardemment.
« Je connais Lumia. Ouais, c'est une princesse, mais avant ça, c'est juste une fille normale qui aime se la péter, déteste sa sœur et dépense l'argent sans compter. Et c'est mon amie. S'il y a un moyen pour moi d'aider, je le veux vraiment. »
Elle était sincère. Alors je répondis avec sincérité.
« D'accord. Mais seulement si tu promets de ne jamais redire ça à qui que ce soit. »
« Je le jure ! »
À ce niveau, ce genre de propos pouvait lui valoir une exécution pour irrespect envers la famille impériale. Après ça, il faudrait que je lui explique proprement ce que signifiait parler d'une Princesse Impériale comme ça.
Nous planquâmes la fausse Lumia en sécurité dans mon Atelier, puis sortîmes et empruntâmes un cheval à proximité pendant que j'expliquais la situation.
« D'ici que la voiture atteigne la capitale, le palais se rendra compte que Lumia a disparu. Bien sûr, la nouvelle ne se répandra pas immédiatement. Notre but est de la retrouver le plus vite possible et de faire en sorte que ça ressemble à une simple disparition. Sinon, l'Empire sombrera dans le chaos. »
« Retrouver Lumia ! C'est noté ! »
« Branhelm n'est pas loin de la capitale. À cheval, ça prendrait environ une journée. »
« Hein ? On peut aller plus vite que ça, non ? »
« Comment ? »
Au lieu de répondre, Linmel attrapa mon épaule et me hissa.
Avant que je puisse réagir, j'étais assis sur ses épaules.
« ...Qu'est-ce que tu fais ? »
« Je vais courir ! Accroche-toi bien ! »
« ? »
Elle ne parlait pas métaphoriquement.
-Boum !
Le sol se brisa sous son pied, et Linmel jaillit à une vitesse folle.
Je serrai les dents et me redressai lentement. La voiture lancée à plein régime à côté de nous était déjà distancée.
« Comment c'est ? Je suis plus rapide qu'un cheval, non ? »
Linmel cria fièrement. Je forçai ma bouche à bouger et répondis avec tout ce qu'il me restait.
« Toi... ça... il faudrait que tu courses pendant au moins 8 heures... »
« Ouais ! Je peux le faire ! »
« ... »
La voyant l'affirmer avec tant d'assurance, je refoulai la pensée qui me traversait l'esprit.
...Carose n'aurait peut-être pas fait un Chevalier, mais un cheval.
* * *
Incroyablement, Linmel courut vraiment sans s'arrêter pendant 8 heures et atteignit Branhelm.
« Eh ? C'est quoi ça ? »
Et même après tout ça, elle ne montrait aucun signe d'épuisement en fixant les remparts.
Je répondis à son regard curieux.
« Branhelm est un pays que l'Empire a conquis. Mais leur roi et leurs officiels se sont rendus vite et ont essayé d'éviter un bain de sang inutile, alors on les a laissés continuer à exister... »
« Non, pas ça. Je parle de ça. »
Le mur — n'avait pas de porte.
À la place, un fleuve massif s'engouffrait continuellement dans la ville, et tout le monde, visiteurs et gardes, effectuait toutes les entrées et tâches en bateau.
Les tailles des bateaux variaient énormément.
Les navires marchands étaient si grands qu'ils passeraient à peine par une porte, tandis que certains utilisaient quelque chose d'aussi petit qu'un kayak.
« Environ 80 % de Branhelm est un immense lac. Les bâtiments sont disposés en cercle autour, et comme presque toutes les rivières finissent par s'y jeter, ils disent qu'on peut y trouver tous les poissons d'eau douce du monde. »
« ...W-waouh... »
« Quoi ? »
« Ça a l'air vachement amusant... »
Linmel fixait les kayaks comme ensorcelée. Puis elle se gifla légèrement les joues et secoua la tête.
« Non, c'est pas le moment pour ça. Il faut sauver Lumia. C'est le territoire ennemi ! »
« Territoire ennemi — enfin, pas encore. »
Je plissai les yeux sur Branhelm.
Il n'y avait aucun moyen qu'une cité-État comme celle-ci ait agi seule, se rebellant contre l'Empire et enlevant une princesse.
Il fallait bien quelqu'un derrière eux.
Et la pire des possibilités serait —
'Qu'ils... aient déjà coordonné avec les autres États vassaux.'
Si tous les États vassaux tiraient leurs lames en même temps, ce serait comme une bombe déjà allumée. Une menace du niveau de l'Abysse Cramoisi.
Ma détermination se durcit tandis que j'entraînais Linmel vers l'avant.
« Allons-y. Ils louent des kayaks là-bas. »
« Oui ! »
Nous prîmes un kayak et entrâmes dans Branhelm.
« Motif ? »
« Tourisme, et nos identités... »
« Quoi ? Juste des gamins ? Laissez-les passer. »
« Oui, Monsieur. »
Heureusement, les gardes ne nous arrêtèrent pas, pensant sans doute que des enfants ne représentaient aucune menace.
Linmel avait troqué son armure contre des vêtements ordinaires, et ma robe était trop usée pour passer pour celle d'un magicien. Dès que nous entrâmes, j'activai mon Sens des Marées et scrutai les alentours.
**[Merde... Merde !]**
**[Putain de merde !]**
**[C'est putain d'horrible.]**
« ? »
Je fronçai immédiatement les sourcils.
Les citoyens avaient une langue extrêmement grossière et semblaient furieux.
Peu importe où j'écoutais, ce n'était que des jurons, des soupirs désespérés et des gémissements.
'Ce n'est pas une épidémie... ?'
**[Hé, t'as attrapé quelque chose de ton côté ?]**
**[Rien encore aujourd'hui. Ça fait presque une semaine, non ?]**
Ils avaient juste l'air très en colère. La plupart des plaintes commençaient par la même chose. Pas de poissons pris, pas d'argent, les marchands partent, la ville s'effondre, et ainsi de suite.
En continuant d'écouter, je commençai à comprendre la raison.
**[Ça peut pas être évité. Depuis que ce putain de gel est tombé, tous les poissons sont morts...]**
Gel Absolu.
La catastrophe climatique causée par ce salaud avait frappé Branhelm bien plus durement qu'ailleurs.
La plupart de la population vivait de ce qui était essentiellement un terrain de pêche en or où de nouveaux poissons arrivaient sans cesse. Et maintenant, tout avait gelé. Leur moyen de subsistance avait pratiquement disparu.
Alors essayaient-ils de rediriger cette colère en déclarant la guerre à l'Empire ? En y réfléchissant, je réalisai que ce n'était pas le moment de spéculer et me concentrai plus attentivement sur mon environnement.
« Jern, je vais essayer de retrouver Lumia en secret. Avec tous ces bâtiments, je pense pouvoir tout fouiller en trois jours. »
Linmel regarda les bâtiments au bord du lac avec assurance. Vu sa vitesse, ce n'était probablement pas une exagération.
Mais je n'aurais pas besoin de son aide cette fois.
« — C'est bon, je l'ai déjà trouvée. »
« ...Hein ? Avec la magie ? »
« Ouais. »
« Waouh ! Comme on s'y attendait de toi ! Elle est où ? »
« Là-bas. »
Je pointai vers une structure au centre du lac.
Un phare massif construit pour guider les navires même la nuit.
Lumia était retenue captive à son sommet.
Bien que quelque chose de vraiment bizarre se passe.
**[Hum, apporte-moi plus de fraises.]**
**[Ah, oui.]**
Lumia avait l'air plutôt à l'aise.
Elle était étalée sur un lit, mangeant des fruits, lisant tranquillement un roman bizarre.
'...Qu'est-ce qu'elle fout ?'
Elle avait l'air si détendue qu'on se demandait si elle avait conscience d'avoir été enlevée.
Mais au moment où nous tentâmes d'approcher du phare en kayak, un sifflet perçant retentit.
« Hé ! Arrêtez-vous là ! »
Des soldats sur des bateaux rapides fendirent l'eau vers nous, nous dévisageant en frappant leurs rames de manière menaçante.
« N'approchez pas du phare. Cette zone est interdite. »
« Ah, oui. Compris. »
Bon, c'était prévisible.
Il n'y avait aucun moyen qu'ils laissent l'endroit où était retenue Lumia sans surveillance.
En regardant les bateaux de patrouille serrés autour du phare, Linmel demanda, inquiète :
« Jern, on fait quoi maintenant ? »
Je réfléchis un instant — puis me souvins d'une scène de film et laissai un petit sourire se dessiner.
« Linmel, tu peux retenir ta respiration ? »
« Hein ? Ouais. »
« Alors on y va par dessous. »
« ... »
Hm.
C'était la première fois que je voyais Linmel faire cette tête.