De retour dans la salle, je m'assis avec une mine légèrement soucieuse. Elisia, croquant une prune, me regarda et demanda :
« Jern ? Tu es malade ? »
« Non, il y a juste quelque chose qui me tracasse. Ce n'est pas grave. »
Je rassurai son regard inquiet, puis portai mon attention vers le centre de la salle faiblement éclairée où Lumia, sur un ton formel, abaissait une lame devant les chevaliers.
« Vous avez chassé cinq sangliers lors de la fête de la chasse et, grâce à l'entraînement à l'épée et à la lance, avez obtenu la reconnaissance de sir Kyle. Par conséquent, je vous nomme chevalier. Lixia, accepterez-vous de devenir ma lame ? »
« Oui ! Jusqu'à la fin de ma vie ! »
Les chevaliers, sans doute parce qu'ils se tenaient devant une princesse, reçurent leur nomination avec une tension extrême.
Et je ressentis étrangement la même chose. Parce que l'attitude de Lumia était d'une perfection sans faille.
'Non, quelque chose ne va pas.'
Étais-je le premier à m'en apercevoir ?
C'était fort probable. Si Sharmia l'avait réalisé, elle n'aurait jamais gardé le silence.
Dans le pire des cas, l'originale est déjà…
Je serrai les dents et secouai la tête. Quiconque avait capturé l'originale, s'ils avaient mis la main sur un trophée aussi massif qu'une princesse impériale, ne l'auraient pas éliminée si facilement.
Ce serait comme faire des chaussures en or. Elle devait être encore en vie.
Le vrai problème commençait maintenant.
[La princesse Lumia a vraiment grandi dans son rôle. Sa Majesté aurait dû voir ce moment fier…]
[Snif, je vais pleurer.]
Les nobles influents et les chevaliers dans la salle avaient practically les larmes aux yeux en regardant Lumia présider la cérémonie.
Qu'elle devienne impératrice ou non, cela signifiait qu'elle était profondément aimée. Ou peut-être que seuls ceux qui l'aimaient avaient été invités.
Si je me levais soudain ici pour crier : « Cette princesse est une fausse ! Je vais le prouver ! » — alors cette salle, et peut-être tout l'Empire, sombreraient dans le chaos. Une guerre civile pourrait même éclater.
Exactly le genre de situation que l'Abysse Cramoisi voudrait.
C'était une chance que ce ne soit pas la Boule, du moins. Si c'était elle, elle aurait absorbé ses souvenirs. Impossible qu'elle ne sache pas que je lui avais donné cette dague.
'Ainsi, ce n'est pas non plus un coup monté par l'Abysse Cramoisi…'
De leur point de vue, il n'y aurait aucune raison d'agir aussi discrètement. Elles auraient simplement annoncé : « Nous avons enlevé votre princesse. Bonne chance », et répandu la nouvelle avec fierté.
Cela signifiait que c'était l'œuvre d'un tiers. Une force inconnue dont je n'avais jamais entendu parler.
Alors que je continuais à observer la cérémonie, perdu dans mes pensées sur la façon de gérer la situation, Elisia laissa échapper un bâillement.
« Yaaaah, c'est mortel d'ennui. Quand est-ce que l'éléphant arrive ? »
« Tu le verras bientôt. Il reste encore environ la moitié des apprentis, non… ? »
Pour la distraire, je jetai un coup d'œil vers les apprentis attendant leur tour — quand mes yeux s'écarquillèrent soudain.
J'avais été si concentré sur Lumia que je n'avais pas remarqué.
… Parmi les apprentis se trouvait un visage distinctement plus jeune.
« Suivant… »
Alors que Lumia feuilletait le document listant les faits d'armes des chevaliers, une lueur furtive traversa ses yeux.
Puis elle commença à énumérer une longue liste d'accomplissements.
« Vous avez chassé trois ours, cinq cerfs et dix loups lors de la fête de la chasse, obtenant les plus hauts honneurs. Vous avez remporté dix tournois d'apprentis juniors, vingt-deux tournois d'apprentis adultes, obtenu cinq lauriers, et terminé première à chaque semestre… »
La simple énumération de ses exploits dura plus longtemps que la nomination de trois chevaliers ordinaires.
Et pourtant — il n'y avait aucun signe de fin.
« Vous possédez un talent exceptionnel à la lance et à l'épée, à l'arc et à la masse, au bouclier et à la dague, au fouet et au filet. Chaque commandant de chevaliers de l'Empire met sa lame en gage pour le garantir. »
Beaucoup plus jeune que les autres apprentis, elle s'avança avec une expression confiante. À cet instant, les chevaliers assistant à la cérémonie commencèrent à murmurer.
[La plus jeune chevalière de l'histoire impériale…]
[Hem. Il y a eu quelqu'un du même âge il y a environ 300 ans.]
[Ce qui importe n'est pas qu'elle soit la plus jeune, mais qu'elle ne fait pas que passer de justesse. Le niveau de cette gamine rivalise avec des vétérans aguerris. La dague la plus affûtée… non, l'épée longue forgée par Carose.]
Même les murmures envieux furent noyés par l'éclat écrasant qui l'entourait.
« Linmel, accepteras-tu de devenir ma lame ? »
Mon camarade d'orphelinat et l'étoile montante de l'Empire.
La fille blonde s'avança avec assurance et s'agenouilla.
« Oui. Je deviendrai la lame de l'Empire. »
« … ? »
C'était une réponse légèrement différente. Une émotion différente, différente de la joie pure, se mêlait à son expression. Moi seul, qui connaissais Linmel depuis longtemps, remarquai cette anomalie.
Une légère tension dans sa voix ainsi qu'une hostilité minime.
Mon angoisse était devenue réalité. Linmel, qui fixait la suspecte Lumia d'un regard perçant, porta soudain la main vers sa taille.
'Merde !'
Mon cœur rata un battement. J'utilisai immédiatement toute ma force pour bloquer sa main avec la pression de l'eau, la figeant sur place.
« ? »
Linmel inclina la tête, sa main ne bougeant pas comme elle le voulait.
Il n'y avait pas le temps de formuler des mots corrects, alors j'utilisai rapidement les courants pour dessiner une flèche sur son dos.
Jetant un coup d'œil dans la direction indiquée, ses yeux s'élargirent lorsqu'elle me vit assis parmi le public.
« Hmm ? Avez-vous quelque chose d'autre à ajouter ? »
« N-non, rien. »
Heureusement, le désastre de la tête de Lumia volant pendant la cérémonie n'eut pas lieu.
« Elisia, je vais aux toilettes ! »
« H-hein ? D'accord… ? »
— Crac !
Je bondis de mon siège et, croisant le regard de Linmel, qui ne détacha les yeux qu'avec réticence, quittai la salle.
Me dirigeant vers la petite salle d'attente où elle s'était rendue, Linmel, qui attendait tranquillement derrière la porte, se rua sur moi, son expression si radieuse qu'on aurait dit qu'elle remuait la queue si elle en avait une, et m'enlaça fortement.
« Jern ! Cela fait longtemps ! Tu es venu me voir ? ? »
« Bien sûr. Félicitations pour ta nomination de chevalier. »
« Mais ma nomination devait rester secrète. Comment le savais-tu ? »
« Eh bien — je suis proche de la princesse. Je lui ai demandé de me le dire. »
« Jern… ! »
Je n'étais pas assez naïf pour appeler cela une coïncidence.
En regardant Linmel de près, elle semblait plus heureuse que jamais —
Hm, elle avait un peu grandi, plus grande que moi.
J'ignorai cela et saisis son épaule, posant la question directement :
« Tu allais tuer Lumia tout à l'heure, n'est-ce pas ? »
« Ah, c'était vraiment toi qui as fait ça, Jern… »
« Réponds-moi. »
« Oui. »
Linmel, maintenant un peu décontenancée, acquiesça au lieu de nier.
« Je sais à quel point ce que j'allais faire était terrible. C'est logique que tu m'aies arrêtée, Jern. Mais fais-moi juste confiance cette fois. Je peux tout expliquer. »
« La princesse Lumia est une fausse, n'est-ce pas ? »
J'allai droit au but, ce qui la fit cligner des yeux, choquée.
« … Hein ? T-tu le sais aussi, Jern ? ! »
« Je viens de la rencontrer. Ce n'est pas la princesse que je connais. Comment as-tu compris ? »
« Il y a quelques heures. »
Elle mordit sa lèvre et commença à expliquer.
« J'accompagne souvent mon maître au Palais impérial. C'est là que j'ai rencontré Lumia, et nous sommes devenues secrètement proches. Elle a dit que j'étais amusante. »
« E-est-ce vrai ? »
Même si l'autre personne était une princesse, les compétences sociales de Linmel avaient apparemment raison de cet obstacle. Elle l'appelait même Familièrement Lumia.
« Nous avons même discuté hier soir. Quand je lui ai dit que je devenais chevalier, elle m'a félicitée et a dit qu'elle serait là en avance et que je devrais entrer quand je verrais la calèche du palais… »
« … Et ensuite ? »
« Elle ne se souvenait pas de la promesse. Cette partie allait encore — quelque chose a pu survenir. Mais — »
Linmel renifla légèrement et marmonna.
« Son odeur était différente. »
« Quoi ? »
« Elle utilisait le même parfum. Mais Lumia ne le vaporise qu'une fois, derrière l'oreille, parce qu'elle dit que cela affecte sa dignité. Cette personne l'a vaporisé sur son poignet deux fois. C'est impossible. Lumia ne ferait jamais ça. »
Était-elle un chien ?
Je n'avais jamais entendu parler de quelqu'un identifiant les gens par l'emplacement et la fréquence de vaporisation du parfum. Mais à en juger par l'expression de Linmel, elle en était complètement certaine.
« Alors j'ai revérifié pendant la cérémonie. C'était définitivement différent. Son ton, ses fins de phrases. C'était une fausse bien imitée. Alors, alors… »
Linmel s'arrêta, puis inclina la tête.
« Mais si tu le savais aussi, pourquoi m'as-tu arrêtée ? »
« Bien sûr que je devais le faire. As-tu dit ça à quelqu'un d'autre ? »
« N-non. Pas encore. Je n'ai pas eu le temps… »
« C'est déjà un soulagement. Écoute bien. Nous ne savons pas qui a enlevé la princesse Lumia ni ce qu'ils font, mais pour l'instant nous devons garder cela secret. »
« Po-pourquoi ? Et si elle continue à faire semblant d'être la vraie Lumia ? »
« Elle ne peut pas. Pas quand elle est juste au niveau où nous pouvons déjà le dire. Écoute. Ces gens ont mis en place une doublure parce qu'ils veulent négocier. »
J'expliquai lentement pour que Linmel ne fasse rien d'imprudent.
« Et le fondement de cette négociation, c'est qu'ils supposent que nous — l'Empire — ne voulons absolument pas que qui que ce soit découvre que la princesse Lumia a été enlevée. Et ils ont raison. Ce n'est pas n'importe qui, mais une princesse impériale. Si cela se sait alors que les citoyens sont déjà inquiets, ce sera le chaos total. Ils en sont bien conscients. Alors ils ont mis en place une doublure et essaient de faire chanter les hautes sphères pour obtenir quelque chose. Tu as compris ? »
« … Ouais ! Compris ! »
J'étais absolument certain, prêt à parier tout ce que j'avais, que Linmel n'avait pas tout compris.
Mais au moins, elle savait maintenant qu'elle ne devait pas tuer la fausse Lumia.
« Mais on ne peut pas rester comme ça sans rien faire ! »
« ... »
Elle n'avait pas tort. Si Linmel avait raison, l'enlèvement de Lumia datait de très récemment.
C'était le moment crucial. Plus nous attendions, plus cela deviendrait difficile.
Devais-je demander de l'aide à Sharmia ? Ou chercher par moi-même…
'C'est tout trop tard.'
Il n'y avait qu'un seul moyen de découvrir qui avait enlevé Lumia.
Quelqu'un qui le savait déjà.
« Linmel. »
« Hein ? »
Je regardai la chevalier blonde au visage innocent et dis, avec une expression vicieuse sur le visage :
« Nous ne pouvons pas tuer Lumia. »
« O-oui, je sais ça. »
« Alors contentons-nous de la demi-tuer. »
« ? »
Bon…
Au minimum, nous découvririons où était passée la vraie princesse.
* * *
Après la fin de la cérémonie de nomination.
Alors que les artistes entraient, Lumia dut retourner au Palais impérial.
Linmel et moi nous cachâmes dans une ruelle d'où nous pouvions voir la calèche.
« Cette calèche. Le temps qu'elle y passe est le seul moment où Lumia est jamais seule. Mais une fois qu'elle monte, ils l'inspectent et partent en trois minutes. »
« Compris. »
Après avoir confirmé que Lumia entrait dans la calèche sous bonne garde, j'utilisai les courants pour trancher lentement, soigneusement, le toit de la calèche.
Les chevaliers montaient toujours la garde autour. Je le coupai assez proprement pour que le toit puisse être retiré d'un seul mouvement, puis demandai une dernière fois à Linmel :
« Nous ne devons pas faire de bruit. Et tu devras éviter tous les sens des chevaliers… Tu peux le faire ? »
« Ouais. »
Elle répondit calmement. Comme si c'était la chose la plus évidente du monde.
« J'aurai fini en 2 secondes. »
« … Je te fais confiance. »
Honnêtement, je voulais la sortir lentement avec le courant, mais cela prendrait trop de temps et risquerait d'être détecté. Au final, je dus faire confiance à Linmel. Je pris une grande respiration et actionnai les courants.
— Clac.
Le dernier support maintenant le toit de la calèche cassa.
« Yah. »
Linmel poussa un léger cri et disparut de la portée de mon Sens des Marées.
Un coup de vent traversa la ruelle un temps plus tard. Je regardai béatement le toit de la calèche quand quelque chose de noir glissa par l'ouverture en un clin d'œil.
« Quoi… »
Avant même que je puisse comprendre ce qui se passait —
« Ouais, je crois qu'on n'a pas été repérés. »
« Hein ? »
— Toc.
Linmel atterrit à côté de moi.
Avec la fausse Lumia, bouche bée, dans ses bras.
« Mmm, mmh… »
2 secondes.
Elle n'avait pas exagéré. C'était littéralement 2 secondes.
'Elle est pratiquement au niveau d'un Chevalier de la Rétribution Céleste déjà…'
Comment que je le regarde, elle n'était pas une chevalier normale. J'avais même été prêt à assommer tous les chevaliers gardant la calèche de la princesse dans le pire des cas, mais à la place, je sortis rapidement une clé et ouvris la porte d'un bâtiment de stockage voisin dans une ruelle.
« Bon travail. Allons-y. »
« D'accord ! »
Nous entrâmes dans l'atelier et attachâmes solidement la fausse Lumia à une chaise que j'avais préparée à l'avance.
Maintenant capable de parler, Lumia sembla enfin saisir la situation et ouvrit la bouche, choquée.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ? Comment osez-vous enlever une princesse impériale… ? »
« Ferme-la. On sait que tu es une fausse. »
« Quel genre d'absurdité est-ce là ? ! Relâchez-moi immédiatement, et je vous pardonnerai peut-être. Mais si vous ne le faites pas, toute votre famille sera exécutée ! »
« Jern. Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Bien sûr, la fausse Lumia refusa d'admettre qu'elle était une imposture.
Faire cracher des informations à quelqu'un comme ça, surtout sur la localisation de la vraie Lumia, ne serait pas facile.
« Il y un moyen. »
— Clac.
Je saisis une seringue à côté de moi, ce qui fit ricanner la fausse Lumia.
« Hmph, c'est tout ? De telles méthodes grossières ? Malheureusement… »
« Détends-toi. Celle-ci est pour moi. »
« … Quoi ? »
Je plantai la seringue dans mon propre corps, laissant la fausse Lumia assez abasourdie.
Elle contenait une version liquide de l'Élixir de Scellement du Monde que Dercia avait créé — celui qui était plus fort, mais de plus courte durée.
Puis je saisis la fausse Lumia par l'épaule et l'enveloppai lentement avec ma Cloison d'Eau.
Elle n'était pas une magicienne particulièrement puissante, donc l'envelopper fut facile.
« Qu-qu'est-ce que vous faites… ? »
« Rien de beaucoup. Je suis un Déchu, tu vois. »
Si elle avait été choisie comme doublure de la princesse, elle avait dû être entraînée pour résister à la torture.
Mais le monde était incroyablement vaste.
Il existait des méthodes bien plus efficaces que la torture physique.
« Et si on discutait dans un monde de vérité ? »
Alors que la sensation visqueuse de l'eau de la Mer Abyssale enveloppait lentement son corps, le visage de la fausse Lumia pâlit.
Maintenant, elle ressemblait enfin à la Lumia que je connaissais.