La capitale était bruyante même en plein jour.
Une immense foule déferlait comme des vagues, tous se dirigeant quelque part, et nous nous tenions la main pour ne pas nous perdre, échangeant des regards perplexes.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je n'en suis pas vraiment sûr non plus… »
Elisia avait l'air perdue, semblant n'avoir entendu dire que quelque chose se passait sans savoir exactement ce qui se tramait sur cette place.
Bien sûr, j'avais mon Sens des Marées. Même maintenant, j'entendais les voix des gens autour de nous, alors il ne fallut pas longtemps pour comprendre à quoi servaient cette foule et ces rues bouclées.
[Attendez, pourquoi organisent-ils une cérémonie d'adoubement à cette échelle ?]
[Tu n'as pas entendu ? Beaucoup de Chevaliers sont morts cette fois. Ils ne peuvent pas envoyer des apprentis directement au front, alors ils leur donnent des titres à la place.]
[C'est pour ça qu'ils en font tout un spectacle ? Pour que tout le monde le sache ?]
[Dans quel état l'Empire est-il tombé…]
Une partie n'était que spéculations d'ivrognes terrés dans des tavernes, mais comme la plupart des conversations mentionnaient les Chevaliers, il semblait certain qu'une cérémonie d'adoubement avait lieu.
Donc ils organisaient ce genre de chose ici. Je demandai à Elisia, qui trottinait à mes côtés,
« Ils organisent une cérémonie d'adoubement. Tu le savais ? »
« Ah, c'est ça ? Ça a lieu plus tôt que je ne le pensais. »
Sans me laisser le temps de l'arrêter, Elisia remonta sa capuche et se dirigea vers la rue bouclée où s'était amassée la foule.
Je réussis tout juste à la suivre à travers la mer de gens, et nous atteignîmes un endroit isolé juste au moment où des acclamations éclatèrent à proximité.
« O-oooh… ! »
« Ce sont les Chevaliers ! »
De puissants chevaux de guerre avançaient sur la route principale, et sur leur dos — des Chevaliers en armures luisantes polies à la perfection, saluant la foule.
Même dans la capitale, il semblait que les gens n'aient pas souvent l'occasion de voir des Chevaliers de près, vu comme les citoyens acclamaient frénétiquement chaque fois que l'un d'eux leur rendait leur salut.
Le défilé semblait interminable. N'importe qui pouvait voir qu'il s'agissait d'une mise en scène destinée à prouver la force de l'Empire.
Elisia, elle, posa son menton dans sa main et marmonna, l'air ennuyée.
« C'est bizarre. D'habitude, seuls quelques ordres de Chevaliers se montrent et c'est tout… »
Cherchaient-ils à influencer l'opinion publique ?
L'Empire traversait peut-être l'un de ses moments les plus instables depuis la nomination de Sharmia, et c'était une manière de montrer à tous qu'il était encore fort.
Tandis que je m'égarais dans de si peu passionnantes pensées, le dernier groupe apparut.
« ...Hum. Je ne les ai jamais vus. »
« ... ? »
Ils n'étaient pas à cheval.
Leurs armures étaient pour la plupart petites et peu impressionnantes. Certains portaient de épaisses armures de plaques complètes, mais on aurait dit qu'ils ne se souciaient pas de les astiquer.
Et ils étaient les seuls à poigner la poignée de leur épée, prêts à la dégainer à tout instant.
Naturellement, leurs visages ne reflétaient que tension et irritation. Ils ne saluèrent pas les citoyens une seule fois.
Et pourtant —
« Waaaah… ! »
« Ce... ce sont eux… ! »
C'étaient eux qui suscitaient la plus forte réaction.
« L'Unité des Ailes de Cire… »
« ...Tch. »
Je fronçai profondément les sourcils.
Parce que l'insigne que je portais en collier était lié à eux.
Ces types sont-ils mes subordonnés ou quelque chose comme ça ?
Je tripotai l'insigne et me rappelai ce que j'avais entendu.
C'était la marque du vice-commandant de l'Unité des Ailes de Cire, ou du moins ce qu'on m'avait dit. Je ne savais pas s'ils me reconnaîtraient réellement pour leur supérieur, cela dit.
Honnêtement, j'espérais un peu qu'ils le fassent. Car peu importe leur force, ces types étaient remplis d'intentions meurtrières, de rage et de haine — on aurait pu pratiquement les appeler un groupe de meurtriers.
Et pourtant, c'était étrange qu'ils reçoivent les acclamations les plus fortes.
...Bien que cela veuille probablement dire que la haine de l'Empire envers l'Abysse Cramoisi avait atteint son paroxysme.
« Waouh ! Jern ! Regarde, regarde, ils arrivent ! »
« Quoi ? »
Tandis que les Ailes de Cire, aux visages grimacés, passaient en clôture du défilé, les yeux d'Elisia s'illuminèrent à nouveau.
Qu'est-ce qui pourrait bien arriver après ça ? Un escadron secret de Chevaliers assassins ?
Non. À la place, apparut une fanfare de singes mignons en uniformes rouges, battant des tambours.
-Kyak ! Kak !
« Oh mon dieu, oh mon dieu, oh mon dieu… ! Ils sont trop mignons !! Ah, celui-là jouait du tambour la fois dernière ! Ils sont de retour ! »
« ... »
Il semblait qu'Elisia n'ait absolument aucun intérêt pour les Chevaliers.
Nous aurions pu nous joindre à eux, mais quand nous atteignîmes la salle au bout de la place où se tenaient la cérémonie et le spectacle, tous ceux qui devaient entrer étaient déjà à l'intérieur.
« Y a-t-il un moyen pour nous d'entrer ? C'est l'enfant d'Aletu… »
« Je suis désolé. Le personnel non autorisé n'a pas le droit d'entrer. »
Même après avoir vu le visage d'Elisia, le garde secoua fermement la tête.
Pour une cérémonie d'adoubement… quel était le problème ?
Bien sûr, d'un seul coup d'œil, je pouvais déjà trouver plusieurs moyens de m'infiltrer sans être vu. Quand je fis signe à Elisia, elle acquiesça vivement et recula.
« Bon. Tant pis, on n'y peut rien. »
« Merci pour votre compréhens–... »
« Attendez. »
Juste au moment où nous allions quitter l'entrée...
Une voix si glaciale qu'elle me glaça le sang nous arrêta.
Qu'est-ce qui se passait ? Je me tournai et vis un groupe s'approcher, vêtu d'armures noires, dégageant une aura sombre, les mains près de leurs épées, prêtes à dégainer à tout instant. Ils nous encerclèrent lentement.
Un jeune homme mince, qui semblait être leur chef, nous toisa un instant, Elisia et moi, avant de demander au garde,
« Qui sont-ils ? »
« Oui ? Ah, oui. Ils semblent être des enfants de nobles, mais ils ne sont pas sur la liste autorisée, donc je les renvoyais. »
« Alors vous auriez dû nous appeler en premier. »
Le Chevalier me lança un regard perçant. Bien que je sois dans un corps d'enfant, je pouvais sentir son hostilité indéniable.
Comme prévu, c'était l'un des Ailes de Cire.
« Sire ? Mais... ce ne sont encore que des enfants… »
« Ce n'est pas ce qui compte. Savez-vous seulement qui est à l'intérieur ? »
« O-oui, je sais. »
« N'essayez pas de juger par vous-même. Souvenez-vous, nos ennemis peuvent être jeunes ou vieux. »
Tandis que le garde décontenancé se faisait copieusement sermonner par ce membre des Ailes de Cire, je créai discrètement une ouverture grâce à la pression de l'eau. Je n'avais aucune intention de me mêler à de tels gens ennuyeux.
« Hé, attendez. Où croyez-vous aller— »
Au moment où ils portèrent la main à leurs poignées d'épée, manifestement prêts à se battre, les membres des Ailes de Cire se figèrent soudain, les yeux rivés sur ma poitrine.
L'endroit où pendait l'insigne. La présence accablante qu'ils avaient quelques instants plus tôt s'évanouit. Fixant l'emblème comme en transe — ils avalèrent nerveusement avant de demander.
« P-pourrait-ce être… Êtes-vous le vice-commandant Jern Aspandil ? »
« Je n'ai pas exactement voulu ça. »
« P-parlez-moi sans cérémonie, Sire. »
« Non, je suis le plus jeune ici— »
« Non. Nous sommes plus jeunes. »
« Poum, poum, poum ! »
Les trois membres de l'Unité des Ailes de Cire s'agenouillèrent immédiatement sur un genou, offrant le plus haut niveau de respect qu'un Chevalier puisse témoigner.
Et ce n'était pas tout. L'hostilité dans leurs yeux avait complètement disparu — remplacée par quelque chose qui tenait du respect, voire de la révérence.
Honnêtement, c'était plus difficile à gérer pour moi que l'hostilité. Veillant à ne pas laisser mon expression se crisper, je demandai prudemment,
« Hum, pourquoi me traitez-vous ainsi ? Je ne suis en fait qu'un pistonné, non ? »
« Hahaha ! Vous plaisantez bien, Sire. »
« Si le vice-commandant Jern n'était qu'un pistonné, alors les Ailes de Cire seraient une unité de Chevaliers indigne d'exister. »
De quoi parlaient-ils ?
Sharmia m'avait fourré dans le poste de vice-commandant, donc j'assumais que c'était juste un titre honorifique et je n'avais aucune intention de m'impliquer avec les Ailes de Cire. Je ne pus m'empêcher de pencher la tête dans cette situation.
« Je n'ai rien fait pour les Ailes de Cire, ceci dit ? »
« C'est compréhensible que vous ne le sachiez pas, Vice-Commandant. Il n'y a qu'une seule raison à l'existence de l'Unité des Ailes de Cire. L'annihilation de l'Abysse Cramoisi. »
Ils grincèrent des dents, leurs yeux se remplissant à nouveau d'une haine profonde.
« Pour cette raison, tous les membres de notre unité sont des gens qui ont perdu des amis, de la famille ou des amants à cause d'eux, avant ou après avoir rejoint. »
« On pourrait dire que nous sommes un rassemblement de vengeurs. C'est pourquoi il n'y a qu'une seule façon de déterminer le rang dans notre ordre, et ce sont les faits d'armes. »
Une Chevalière aux yeux sombres et creusés continua, clignant lentement des yeux.
« À cet égard, Vice-Commandant, vous avez accompli des exploits... non, des faits d'armes qu'aucun autre Chevalier ne pourrait espérer égaler. Vous avez vaincu des membres du Niveau Supérieur à plusieurs reprises et vous battez encore en première ligne contre l'Abysse Cramoisi. Franchement, nous n'accepterions personne d'autre que vous à ce poste. »
« Vraiment ? Et le fait que je sois un Déchu ? »
Quand je croisis les bras et demandai sur le ton de la plaisanterie, elle répondit avec une expression effacée.
« Ce que nous haïssons, ce ne sont pas les Déchus, mais l'Abysse Cramoisi. C'est pourquoi nous apprenons souvent des informations à leur sujet même avant Son Altesse Sharmia. »
« Alors il n'y a pas moyen que nous ne sachions pas. Nous savons tout ce que vous avez fait dans l'ombre. Pour être honnête, nous vous respectons plus que le commandant lui-même. »
« Nous savions qu'on vous rencontrerait un jour, mais de vous voir comme ça... Même cette garde ennuyeuse a ses récompenses. »
« ... »
Les trois bavardaient avec excitation comme s'ils venaient de rencontrer leur célébrité préférée. Plutôt que l'Unité des Ailes de Cire froide et impitoyable d'avant, ils semblaient maintenant plus comme des fans obsédés.
Ils ne semblaient pas dangereux. On dirait que Sharmia ne m'avait pas mis au poste de vice-commandant sans réfléchir, après tout. Je poussai un petit soupir.
« Merci de penser si bien de moi. Au fait, puis-je entrer ? »
« Bien sûr, nous vous préparerons une place personnellement. Idrin ! »
« Oui. »
Les Chevaliers se levèrent vite, entrèrent, et chuchotèrent quelque chose à l'oreille des nobles assis aux meilleures places.
Leurs visages devinrent pâles, et ils s'enfuirent précipitamment. J'ai bien vérifié ce qu'ils disaient via mon Sens des Marées mais décidai qu'il valait mieux oublier.
« Vice-Commandant, si vous avez un jour besoin de notre assistance, appelez-nous à tout moment. Bien sûr, nous comprenons que vous préfériez opérer indépendamment… »
« O-oui. Je le ferai. »
« Nous veillerons à ce que la rencontre d'aujourd'hui reste confidentielle. Même au sein de notre unité… »
Les Chevaliers de l'Unité des Ailes de Cire m'escotèrent avec des sourires jusqu'au bout.
Ce n'est qu'une fois qu'ils eurent complètement disparu de vue qu'Elisia, qui observait silencieusement, me regarda, émerveillée.
« ...Jern, tu es sérieusement incroyable ! Les Chevaliers n'ont même pas osé bouger ! »
« Désolé que tu aies dû voir un truc aussi bizarre. »
« C'est pas grave ! J'ai même aimé regarder ça, et ça nous a fait passer le temps ! »
La salle où nous entrâmes ensuite était faiblement éclairée.
Ce n'était pas comme si l'Empire était tombé si bas qu'il ne pouvait pas s'offrir de l'éclairage, donc c'était forcément une mise en scène intentionnelle. Personne à l'intérieur ne faisait le moindre bruit, alors Elisia et moi nous dirigeâmes silencieusement vers les places que les Ailes de Cire nous avaient préparées.
« On dirait que ça va bientôt commencer. »
« Combien de temps dure une cérémonie d'adoubement ? »
« Hum ? Pas sûr, mais même si c'est long, ça ne prendra pas une heure. C'est juste que ça met du temps à commencer. Argh… »
Marmonnant, Elisia écarquilla soudain les yeux.
« Oh, Jern. C'est grave ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« J'ai soif… »
« ... »
« Tu peux m'avoir de l'eau abyssale ? »
« Ne dis pas n'importe quoi. Reste ici. »
« Merci, t'aime ! »
J'ai passé assez de temps avec Elisia pour savoir à quoi m'attendre. Si je lui apporte de l'eau, elle dira qu'elle a faim. Si je lui donne à manger, elle dira qu'elle veut du dessert ensuite.
Du coup, je me dirigeai vers la zone de buffet préparée pour après la cérémonie, pris des raisins, des pommes, et tout ce que je trouvai pour régler tous ses caprices d'un coup.
Songeant qu'elle aimerait peut-être des prunes aussi, j'étendis mon Sens des Marées —
« ...Hein ? »
Un visage familier apparut dans mon champ de perception.
Cela faisait un bon moment que je ne l'avais pas vue. Surtout, elle était seule au buffet, ce qui était extrêmement inhabituel vu son statut.
Je m'approchai prudemment et lui parlai.
« Hem, Princesse Lumia ? »
« ? »
Dans une robe élégante brodée de fil d'or se tenait une jolie fille qui semblait avoir à peine un an de plus que moi.
La deuxième princesse de l'Empire. Lumia.
Elle me regarda. Nos yeux se croisèrent. Nous nous fixâmes en silence pendant 3 secondes.
…Pourquoi était-elle comme ça ?
'Ah !'
Ce fut à ce moment que je réalisai mon erreur.
Après la défaite écrasante que je lui avais infligée, Lumia avait peur de moi. Si l'objet de son traumatisme apparaissait soudain devant elle, elle pourrait éclater en sanglots.
Et le crime de faire pleurer une princesse pendant une cérémonie d'adoubement était quelque chose que je ne voulais même pas imaginer. Alors que j'essayais désespérément de trouver un moyen de survivre à cette situation, Lumia me lança une bouée de sauvetage.
« Ah, c'est vrai. C'est toi. »
Un sourire doux. Une expression composée. Pas la moindre trace de peur, seulement de la confiance.
Je ne pus m'empêcher d'admettre que j'avais sous-estimé Lumia. Imaginez que j'ai nourri l'hypothèse puérile que quelqu'un de la même lignée que Sharmia me craindrait encore juste parce qu'elle a perdu une fois au combat.
Sentant mes joues chauffer légèrement, je baissai profondément la tête en guise de salut correct.
« Mes excuses de vous aborder si soudainement, Votre Altesse. J'ai agi sans réfléchir. »
« Ce n'est rien. Je ne suis pas quelqu'un qui serait surpris juste parce qu'on lui parle. Cependant, j'apprécierais que vous gardiez le secret sur ma présence ici. »
« Bien sûr. Mais puis-je demander pourquoi vous êtes ici… ? »
« Hem. Honteusement, j'étais si nerveuse que je n'ai rien mangé depuis hier. Et juste avant que la cérémonie ne commence, j'ai soudain eu faim. C'est assez honteux. »
Lumia toussa maladroitement en disant cela. Je compris ce qu'elle voulait dire et acquiesçai simplement.
« Aah, donc vous présidez la cérémonie d'aujourd'hui, Votre Altesse Lumia ? »
« C'est exact. Ma sœur est bien occupée. Vous le savez, n'est-ce pas ? »
Il n'y avait qu'une émotion douce dans ses yeux alors qu'elle parlait.
Avant, chaque fois qu'elle parlait de sa sœur, elle explosait d'infériorité et de rage, mais il semblait que le temps pouvait vraiment changer une personne.
« Vous... ne lui en voulez pas ? »
« Haha... Oui, autrefois. »
Lumia sourit légèrement, repoussant ses cheveux en arrière.
« Mais tout cela appartenait à mon passé immature. Ma sœur fait de son mieux dans son palais, et moi je fais de mon mieux dans le mien. La taille de son rôle n'a pas d'importance. Si on devient obsédé par ce qui appartient aux autres, on s'engage sur la voie de la ruine. »
« ...Votre perspicacité est vraiment profonde, Votre Altesse. »
Elle avait mûri à un degré choquant.
Non, était-il même possible pour quelqu'un de changer à ce point ?
Mal à l'aise face aux louanges, Lumia se racla la gorge, puis jeta un coup d'œil à une horloge proche et parla avec une légère urgence.
« Oh mon. Mon Chevalier de garde va bientôt revenir. Ce serait embêtant qu'on me voie avec vous, alors vous devriez partir en premier. »
« Ah, oui. Compris. »
Je remarquai que la petite dague qu'elle utilisait pour éplucher une pomme — était celle que je lui avais donnée.
Techniquement, Aletus me l'avait donnée, et je l'avais transmise à Lumia pour la remonter, mais la voir l'utiliser réellement me fit un étrange plaisir.
Regardant sa main, je fis un dernier adieu.
« Alors je vous souhaite le meilleur. Ah, bien que ce ne soit qu'un objet modeste, je suis content de vous voir utiliser mon cadeau. »
« ... »
Lumiajeta un coup d'œil à sa main droite —
« Modeste ? Ne dites pas de telles choses. »
Il n'y avait rien d'étrange dans ses paroles.
C'était un échange normal. Et pourtant — un sentiment glacial d'inquiétude me parcourut l'échine.
Je tournai légèrement la tête pour la regarder à nouveau.
« Hein ? »
Un sourire serein. Une apparence légèrement mignonne. Des cheveux cramoisis plus sombres que le sang.
C'était Lumia comme je me souvenais d'elle. Même mon Sens des Marées insistait sur le fait que c'était la même personne et que je me trompais complètement.
Au minimum, ce n'était pas la Boule. Et il n'y avait aucune chance que qui que ce soit d'autre que cette chose puisse l'imiter si parfaitement.
« Haha, il n'y a rien de plus modeste qu'un simple anneau d'or sans ornement. Vous voir porter encore une telle chose me déchire le cœur. »
Même ainsi, ma bouche prononça un mensonge.
« ... »
Lumia ne le releva pas.
Et ainsi, 1 seconde.
2 secondes.
3 secondes passèrent.
« ...Je sais que vous me l'avez donné avec toute votre sincérité. Comment pourrais-je l'enlever ? Rien que de le savoir me réchauffe le cœur. »
La voyant tirer sa main gauche, celle qui portait l'anneau, contre elle comme s'il était précieux, sans même jeter un œil à la dague sur la table, je compris.
— Quelque chose clochait terriblement ici.