Après avoir touché au monde de la magie et dévoré une pile de livres presque tous inutiles, j'étais arrivé à une conclusion.
C'était l'inverse.
Ce ne sont pas les magiciens qui sont à part : ce sont les humains ordinaires.
Je ne m'en étais pas rendu compte avant de devenir l'un de ces magiciens, mais ce monde était une sorte d'immense océan.
Tout ici existait sous cette mer. Simplement, personne ne le remarquait.
Sauf qu'il y avait un être qui échappait à la règle.
L'humain.
L'humain arrivait, d'une manière ou d'une autre, à marcher sur la surface de cet océan.
Voilà pourquoi il ne sentait pas les courants. Il n'avait aucune idée de ce qui se passait sous ses propres pieds.
Et c'était un avantage énorme.
Rien que par le fait de ne pas être emporté par les courants, l'humain était très supérieur au magicien.
Les magiciens n'étaient que des créatures difformes qui avaient perdu cette capacité, et que la mer avait avalées.
'...Ces nobles sont vraiment une bande d'imbéciles.'
Pourquoi voulaient-ils devenir comme ça ?
« C'est quand même pratique. »
Je poussai un livre flottant vers l'étagère.
La fente était plutôt étroite, mais le livre s'y glissa lentement, avec précision.
La sensation était très étrange. Si le moi d'avant la Fièvre de l'Âme avait vu ça, il aurait sans doute parlé de miracle...
Mais le moi d'aujourd'hui savait. Cela n'avait rien d'extraordinaire.
Quand on remue les bras sous l'eau, des rides et des vagues se propagent, non ?
Ma magie fonctionnait ainsi. J'avais décidé de l'appeler « courant ».
Attraper un livre lui faisait comprendre qu'il se trouvait lui aussi sous l'eau.
Cela peut sembler bizarre, mais c'était en réalité très simple. Puisque j'étais sous l'eau, tout ce que je touchais prenait à son tour conscience de s'y trouver.
Et alors, l'objet flottait.
Et dès que je créais un courant sous lui, il avançait lentement.
Il finissait par retomber, mais bien plus lentement qu'il ne l'aurait fait à l'air libre.
La différence entre savoir que ce monde était sous la mer et l'ignorer. Un savoir minuscule qui changeait tout.
Sauf qu'il y avait un problème.
« Et ça vaut quoi, au juste ? »
Je soupirai doucement en regardant la centaine de livres qui flottaient autour de moi.
Tous dérivaient paisiblement à hauteur de ma taille.
Ce n'était même pas particulièrement difficile. Tant que je ne perdais pas connaissance, j'avais le sentiment de pouvoir tenir ainsi pendant des heures. Peut-être même en perdant connaissance.
Je n'étais pas certain de dépenser la moindre énergie là-dedans.
« Hmm... »
Après avoir réfléchi un instant, je posai le pied sur l'un des livres.
Toc.
Dès que j'y mis un peu de poids, le livre coula droit au sol. Il ne pouvait visiblement pas supporter le poids de mon corps.
Alors, ça valait quoi ? Étais-je un génie de la magie comme il en naît un par siècle ?
Ou bien n'importe quel magicien en faisait-il autant, et je m'emballais simplement faute d'avoir quelqu'un à qui me comparer ?
J'avais littéralement retourné la bibliothèque de l'orphelinat, mais tous les ouvrages touchant à la magie étaient des recueils de contes ou des livres du même niveau. Autrement dit, aucune information sérieuse.
À moins de m'introduire dans la Bibliothèque impériale et de lire ses ouvrages réservés. Malheureusement, seuls les nobles y entraient : ce n'était pas une option.
Le mieux aurait été de tout ignorer et de vivre ma vie.
Sauf que j'avais une raison très claire de voir les magiciens comme des gens tombés à la mer.
[~~~ ~~~ ~~~ ~~~ !]
Depuis la Fièvre de l'Âme, je voyais d'étranges formes noires.
Parfois, elles essayaient même de me parler. Si l'on peut appeler parler le fait de tourner autour de moi en piaillant.
Je les avais baptisées poissons abyssaux. Parce que leur façon de se déplacer était clairement celle de poissons qui nagent.
'...Même s'ils ne ressemblent pas vraiment à des poissons normaux.'
Je n'en distinguais que les silhouettes, et pourtant leurs longues dents déchiquetées valaient le détour, et leurs corps paraissaient difformes.
Le jour où ces choses finiraient par me remarquer pour de bon...
Je doutais sérieusement qu'il en sorte quoi que ce soit de bon.
Parfois, quand les courants de l'océan enflaient, il m'arrivait même de trébucher sur du vide.
Je ne plaisantais pas. Si les choses empiraient, je risquais d'être emporté d'un coup et projeté dans le ciel en pleine marche.
L'issue serait évidemment une mort immédiate.
Comment les autres magiciens géraient-ils ce genre de chose ?
Je n'en avais aucune idée.
Un noble pouvait-il surgir devant moi par miracle et m'enseigner les bases que tout magicien débutant est censé connaître ?
Ce n'était guère probable.
Qu'est-ce que j'étais censé faire ?
« Haaa... »
Soit je trouvais le moyen de sceller ma magie pour toujours, soit au moins celui de sortir de ma situation.
Et si la minuscule bibliothèque de l'orphelinat n'avait pas la réponse, alors il me faudrait chercher dans d'autres bibliothèques.
Un plan se forma aussitôt dans ma tête.
Je retournai au dortoir, sortis la tirelire que j'avais planquée tout au fond sous mon lit, et la fracassai, les larmes aux yeux.
Crac !
Les autres enfants qui virent ça bondirent de stupeur.
« J-Jern ! Qu'est-ce que tu fais ? »
« Jern est devenu fou ! Il a cassé sa tirelire ! »
Le directeur en avait donné une à chaque orphelin pour qu'il mette un peu d'argent de côté en prévision de son indépendance, ne serait-ce qu'un dixième de son argent de poche.
La briser valait trois jours de punition : interdiction de jouer, obligation d'étudier.
Honnêtement, cela ne pouvait que m'arranger. Le vrai problème, c'était que mes économies étaient les plus élevées de toute l'histoire de cet orphelinat.
Je n'avais jamais trouvé de raison de dépenser mon argent, et j'avais donc gardé chaque pièce reçue. En cinq ans, même de petites sommes avaient fini par faire un joli tas.
C'était censé être la récompense qu'on attend patiemment pour la savourer plus tard, mais en cet instant, j'étais échoué seul au milieu d'une mer immense.
Ce n'était pas le moment de faire le difficile sur les moyens.
« Je sors un moment. Vous préviendrez les enseignants pour moi, d'accord ? »
Je fourrai les pièces dans une bourse de cuir et filai droit vers la boutique de vêtements de madame Annelin.
Madame Annelin tenait un petit commerce d'habillement à côté. Il paraît qu'elle avait fait fortune, autrefois, comme couturière de renom dans la capitale.
Je n'avais jamais été du genre à dépenser beaucoup pour des vêtements, ni dans ma vie précédente ni dans celle-ci, mais je lui devais beaucoup : elle se portait toujours volontaire pour raccommoder gratuitement les habits des orphelins.
Quand je poussai la porte de sa boutique, généreuse comme elle l'était, son visage s'éclaira d'un sourire chaleureux.
« Oh, Jern ? Ne me dis pas que tu as encore déchiré ta manche. »
« Non, je viens acheter des vêtements. »
« Des vêtements ? Tu n'es pas encore à l'âge où on grandit...? Et puis je ne t'ai pas fait un ensemble à ta taille le mois dernier ? »
« Non, je veux de vrais vêtements. »
Je me dressai sur la pointe des pieds et posai la lourde bourse de cuir pleine de pièces sur le comptoir.
Madame Annelin y jeta un coup d'œil, puis agita les mains, surprise.
« Jern, tu as dû mal comprendre quelque chose. Il ne faut pas autant d'argent pour acheter des vêtements. Si tu as cassé ta tirelire, j'expliquerai la situation au directeur, alors ne t'inquiète pas et... »
« Ce n'est pas la peine. Pourriez-vous me faire une tenue comme celles que portent les nobles ? Si cela ne suffit pas, je mettrai davantage d'argent de poche de côté et je vous paierai plus tard. »
« Hmm...? »
Le visage de madame Annelin marqua un instant de perplexité, puis elle sourit avec chaleur, comme elle le faisait toujours devant les enfants.
Elle devait se dire qu'il s'agissait d'un caprice de gamin qui veut jouer au petit seigneur.
« Si c'est ce que tu veux, j'ai exactement ce qu'il te faut. Attends un instant. »
Elle disparut dans la réserve, puis revint avec une tenue d'allure un peu ancienne.
Même moi, qui n'y connaissais pas grand-chose, je vis que ces vêtements tissés de blanc et de bleu étaient bien faits.
Ils étaient un peu poussiéreux, cependant.
« J'ai mis tout mon cœur dans ces pièces. Mais on me les a rendues sous le prétexte ridicule que le bleu n'était plus à la mode, alors personne ne les a jamais portées... »
Refusée pour un motif aussi absurde, la tenue avait sûrement été taillée pour un noble.
« Combien ça coûte ? »
« Elle pourrissait dans ma réserve, de toute façon : je ne te prendrai pas un sou. Promets-moi seulement une chose en échange. »
« Une promesse...? »
« Oui. Avant de casser une nouvelle tirelire, promets-moi de venir me voir d'abord, pour qu'on cherche ensemble une autre solution. Tu peux faire ça ? »
« Euh... Oui. »
Je gardais mon argent : tout allait bien.
« Alors attends un instant. Je vais reprendre quelques endroits passés... »
Elle tapota la tenue avec une sorte d'outil magique pour en chasser la poussière, puis y passa au pinceau un réactif transparent. Les vêtements eurent aussitôt l'air neufs.
J'enfilai la tenue et le béret, puis tournai une fois sur moi-même devant le miroir. J'avais vraiment l'air d'un enfant de la noblesse.
Madame Annelin ne cessa de me couvrir de compliments, à me répéter combien j'étais mignon.
« Ciel ! On dirait un petit ange. »
« Merci... »
Je discutai avec elle plus d'une demi-heure encore, mais vu que j'avais sauvé les économies de cinq ans, cela valait largement le détour.
En sortant de la boutique, je me lavai le visage et recoiffai mes cheveux à un puits voisin, puis je pris une voiture avec l'argent que j'avais gardé.
J'avais d'abord prévu d'y aller à pied, ce qui m'aurait pris environ deux heures.
Ma destination : le cœur de la capitale.
L'orphelinat se trouvait techniquement dans la capitale lui aussi, mais à son extrême bord. Même en voiture, il fallait plus de trente minutes rien que pour atteindre le centre.
Quand je descendis, une cathédrale colossale plantée dans les cieux, sans commune mesure avec le vieil orphelinat, apparut au milieu de foules affairées et de rues débordantes de vie.
Le déluge d'informations me donna le vertige, mais j'étais déjà venu lors d'une sortie scolaire et je me repérais à peu près.
Je filai droit vers la bibliothèque. Elle n'était pas très loin, et je me retrouvai vite devant un immense bâtiment incurvé, si haut qu'il cachait le soleil, rivalisant avec les plus grandes œuvres d'architecture que j'avais vues sur Terre.
Les gardes, qui bavardaient devant l'entrée, échangèrent un regard en me voyant approcher et croisèrent leurs lances.
« Halte, un instant. Qui êtes-vous ? »
J'eus la bouche sèche. Si je parlais, ma voix sortirait sans doute tremblante et pitoyable.
Alors je ne dis pas un mot.
À la place, je pris un air agacé et remuai les doigts, comme pour écarter leurs lances.
En même temps, je déplaçai le courant. C'était la première fois que j'employais la magie directement sur d'autres, et je n'étais pas sûr que cela fonctionne, mais...
Vsss.
Les lances s'écartèrent d'elles-mêmes et, bien que les gardes penchent la tête sans comprendre, ils me laissèrent passer.
« Tiens... Nous n'attendions aucune visite aujourd'hui... »
« C'est parce que je ne l'ai pas annoncée. Je peux entrer, maintenant ? »
« Oui, bien sûr. »
Les gardes avaient l'air très perplexes, mais ils avaient dû conclure que j'étais un noble, puisqu'ils m'avaient vu user de magie, et ils m'ouvrirent les portes.
Une fois à l'intérieur, j'eus enfin un moment pour calmer les battements de mon cœur.
'Ouf, ça a marché.'
Sinon, j'aurais détalé par les itinéraires de fuite que j'avais repérés à l'avance.
Bien sûr, entrer n'était pas la fin de l'affaire. L'intérieur, comme il se doit d'une bibliothèque, n'était que montagnes de livres empilées sur des montagnes de livres. Il n'y semblait y avoir âme qui vive, et je n'entendais même pas de bruit de pas.
Je soupirai en levant les yeux vers des rayonnages dix fois plus hauts que moi. S'il me fallait y chercher tout seul ce que je voulais, j'en aurais bien pour un an.
Il me fallait un bibliothécaire. En trottinant vers le centre sur mes petites jambes, j'aperçus une femme assise à ce qui ressemblait à un bureau d'accueil, en train de lire paresseusement.
Vêtements ordinaires, cheveux blanc argenté jusqu'à la taille, yeux d'encre, visage un peu las et... longues oreilles.
Une elfe. La première non-humaine que je voyais.
Même sa manière de tourner les pages du livre portait une grâce qui n'était pas celle des gens ordinaires. Je déglutis : sa seule présence suffisait à décourager qu'on lui adresse la parole à la légère.
Mais ce qui devait être fait devait être fait.
Je m'avançai et ouvris la bouche.
« Euh... »
« ...? »
En entendant ma voix, l'elfe détacha du livre des yeux et les tourna vers moi.
« Seriez-vous... la bibliothécaire ? »
J'étais censé lui parler de haut, vu le personnage que j'incarnais, mais son aura ne le permettait tout simplement pas.
Elle me fixa un long moment, avec beaucoup d'attention.
'Et si ce n'était pas elle, la bibliothécaire ? Je me suis trompé ? Je suis fichu ?' Ce genre de pensées me remplissait la tête, jusqu'à ce que l'elfe referme enfin son livre et incline la tête.
« Toutes mes excuses. »
« Pardon ? »
« On m'avait dit que personne ne viendrait aujourd'hui, et je me suis donc montrée très impolie. Je m'appelle Dercia Aspandil. »
L'elfe souleva le bas de sa jupe et s'inclina avec grâce, le visage toujours impassible.
« En quoi puis-je vous aider ? »
« E-euh... »
Tout semblait se dérouler à merveille.
Du moins, c'est ce que je croyais.
Mais, allez savoir pourquoi, le visage parfaitement immobile de l'elfe me serra le cœur tandis que j'ouvrais lentement la bouche...