Quand je repris connaissance, j'étais entièrement nu.
Et on était en hiver.
« ...? »
Pourtant, si ma mémoire était bonne, l'endroit où je m'étais endormi la veille, c'était mon lit.
« C'est quoi, ce... »
Ma peau était douce. Anormalement douce.
Je remarquai à peine que ma voix sonnait un peu trop jeune, car ce n'était même pas le plus étrange. En ouvrant la main, je compris qu'elle n'était pas la mienne. Potelée et minuscule.
C'était le corps d'un garçon d'environ cinq ans.
En regardant autour de moi, je vis ce qui ressemblait aux rues d'une ville médiévale, de nuit.
Bref, je ne comprenais pas la moindre bribe de ce qui m'arrivait.
Alors que je restais planté là, grelottant et hébété, une voix effarée s'éleva quelque part.
« Oh là là, cet enfant est tout nu dehors ? Il vient de l'orphelinat ? »
« Tu crois ? Qu'est-ce que tu fais dans le froid, petit ? »
« ...Hein ? »
Deux femmes habillées comme des nourrices se précipitèrent vers moi et, en s'agitant, me couvrirent les épaules de vêtements.
« Attends, il n'est pas des nôtres, si ? Je n'ai jamais vu ce garçon. »
« Alors cet enfant est... Oh, le pauvre petit, tss tss... »
« E-excusez-moi. Où sommes-nous ? »
Quand je leur posai la question d'une voix plutôt étouffée, la pitié passa sur le visage des deux femmes.
« Mon Dieu... Il ne sait même pas ce qui lui est arrivé. »
« Si quelqu'un l'a abandonné par ce temps et dans cet état, c'est qu'il voulait sa mort. Ces gens-là mériteraient vraiment d'être punis... »
« Non, mais de quoi est-ce que vous par... »
« Entre d'abord. Tu vas mourir de froid, dehors. »
L'une des deux, plutôt entêtée, me tira à l'intérieur d'un bâtiment.
Là m'attendait un spectacle épouvantable. Des enfants en haillons qui s'étranglaient et se frappaient. La plupart hurlaient.
Ce n'était pas si surprenant, cela dit. Enfermez plus de cinquante gamins de moins de dix ans au même endroit, et voilà ce que ça donne en général.
Au lieu de les réprimander, la femme frappa dans ses mains pour attirer leur attention.
« Bien, tout le monde. Nous avons un nouvel ami aujourd'hui. Soyez gentils avec lui, d'accord ? »
« ... »
En sentant peser sur moi une douzaine de regards curieux, je finis par comprendre quelque chose. Est-ce que ce serait...
'Une réincarnation dans un autre monde ?'
« Pourquoi est-ce que ça me tombe dessus alors que je ne faisais de mal à personne... »
« Oh là ! À partir de maintenant, on n'emploie plus de mots pareils dans notre orphelinat ! »
Rien de tout cela n'avait de sens.
Après ma réincarnation, je passai les cinq années qui me séparaient de mes dix ans à me tourmenter des milliers de fois avec la même question.
Pourquoi moi ?
Je ne m'étais pas suicidé de désespoir, je ne m'étais pas fait renverser par un camion. Aucune amante ne m'avait trahi, aucun ennemi juré ne m'avait vaincu.
J'avais simplement vécu normalement et je m'étais endormi d'épuisement.
S'il fallait nommer un péché, ce serait que je me contentais de ma vie ordinaire.
Et quand j'avais rouvert les yeux, j'étais dans le corps d'un orphelin abandonné.
Tout cela revenait à marcher dans la rue et à recevoir une gifle en pleine figure sans raison.
Je n'arrêtais pas de me demander quel salaud avait décidé de m'envoyer ici, plutôt que tous les autres qui souffraient, et pourquoi.
Mais je ne trouvai pas la moindre réponse.
Alors, que faire d'autre ? Dans ce monde, je n'étais qu'un orphelin ordinaire.
Alors j'ai simplement vécu.
« Bien, le cours commence bientôt, tout le monde en classe ! »
« Ouiii ! »
En vivant à l'orphelinat, je me rendis compte d'une chose.
Ce pays était immensément riche.
« Jern, tu as eu combien d'argent de poche ? »
« Cinq cents pièces de cuivre. »
« Quoi ? Pourquoi tu as le double de moi ? »
« Ce n'est pas que j'ai eu plus. C'est toi qui as eu la moitié, parce que tu as fait pipi sur la figure de Louis pendant qu'il dormait, la dernière fois. »
« Il avait dit que ça ne le dérangeait pas tant qu'il ne se réveillait pas ! »
Jern, c'était le nom qu'on m'avait donné. Il me restait encore étranger, pourtant.
Je fixai un moment la pièce verte dans ma main avant de la glisser dans ma poche.
Cet argent n'était même pas censé couvrir les repas. On nous les fournissait régulièrement. Cette somme était donc destinée aux friandises ou aux sorties culturelles.
La qualité des repas était elle aussi excellente. Avec tous ces légumes et ces viandes étranges, je n'aurais pas su dire ce que c'était, mais en voyant les enfants pousser à toute allure au lieu de grandir normalement ces trois dernières années, je me demandais sérieusement si on ne glissait pas des hormones de croissance là-dedans. À tout le moins, les portions étaient généreuses.
Le logement était correct, lui aussi. Chaque chambre accueillait quatre enfants, mais l'espace était assez vaste pour ne pas être vraiment inconfortable, et nous pouvions nous laver quand nous le voulions.
Surtout, on prenait l'éducation assez au sérieux ici.
« Qui peut me citer les trois éléments essentiels à l'agriculture ? »
« Moi ! La terre, la force et... l'eau ! »
« La force compte, bien sûr, mais ces éléments essentiels sont ceux sans lesquels les cultures ne pousseront jamais, quelle que soit l'ardeur qu'on met à labourer. Réfléchis encore. »
Par rapport à la Corée du Sud, les cours atteignaient à peu près le niveau du primaire, mais enfin, nous avions littéralement l'âge du primaire. En écoutant en douce les leçons des plus grands, je m'aperçus toutefois que le programme s'élargissait beaucoup.
On n'enseignait que les bases des mathématiques et des sciences.
L'essentiel portait sur l'histoire, le droit, la langue, et sur des expériences professionnelles destinées à élargir nos perspectives de métier.
Les enfants qui montraient des dispositions étaient même soutenus par des programmes les encourageant à devenir fonctionnaires. Honnêtement, je ne m'attendais à rien de tel, même de loin.
Au début, je m'étais dit qu'un orphelinat médiéval signifiait qu'on nous affamerait, qu'on nous battrait et qu'on nous enverrait mendier dans la rue comme une bande douteuse, mais il s'avérait que l'endroit était au contraire lumineux et plein d'espoir.
Ce fut pour moi une véritable bénédiction.
Tandis que j'adressais en silence ma gratitude à l'inconnue, princesse ou autre, qui avait décidé d'investir autant dans la protection de l'enfance, je suivais le cours en sentant des boulettes de papier me rebondir sur l'arrière du crâne.
J'essayai de les ignorer, mais quand j'entendis quelqu'un soulever précautionneusement un caillou posé sur une table, je fronçai les sourcils et tournai à demi la tête.
« Quoi ? »
« Tu dois venir voir le spectacle après le cours. »
« ? »
Après y avoir réfléchi un instant, je compris qu'il s'agissait d'une de ces propositions que les enfants formulent comme des invitations en réalité obligatoires.
Ces derniers temps, ils me collaient de plus en plus. Sans doute parce que mes cheveux noirs étaient un trait assez rare par ici, ce qui attirait leur attention.
Une fille blonde m'adressa un sourire narquois en parlant. Elle s'appelait Linmel, je crois. Nous étions... assez proches, je suppose.
Sans doute. Je secouai la tête.
« Le spectacle ne m'intéresse pas vraiment. »
« Alors tu vas faire quoi ? »
« Regarder les fourmis. Et quand je m'ennuierai, je les écraserai. »
« Ça a l'air amusant ! Je peux faire ça avec toi ? »
« Tu ne voulais pas... assister à ce spectacle ? »
À cet âge, le mot « versatile » ne suffit même pas à décrire la vitesse à laquelle les enfants changent d'avis. En regardant la maîtresse gribouiller bruyamment les bases de l'agriculture au tableau, je modifiai discrètement ma réponse.
« En fait, il faut que je travaille. Donc je ne peux pas jouer avec toi. Désolé. »
« Travailler ? Mais c'est ce qu'on fait, là. »
« Il faut que j'en fasse encore plus. »
« Pourquoi ? »
« Ce sont les enfants intelligents qui se font adopter le plus facilement. »
« Adopter ? »
« ...C'est quand des parents viennent nous chercher. »
« Mais on m'a dit que ma maman et mon papa étaient partis dans un pays lointain. »
« ...Tu ne crois pas qu'il vaut mieux avoir de faux parents que pas de parents du tout ? »
« Hmm... »
Après avoir hésité un moment et pesé la question, Linmel hocha la tête.
« Oui, ça a l'air bien ! Je vais travailler moi aussi ! »
« Pfff... »
Les installations étaient agréables et le regard des gens sur nous n'était pas trop mauvais.
Mais au bout du compte, cela restait un orphelinat. Le premier souhait des enfants encore assez jeunes pour y prétendre, c'était l'adoption.
On décidait vers dix ans si l'adoption était possible ou non. D'après ce qu'on m'avait dit, personne n'était jamais adopté passé cet âge.
Mais honnêtement, je ne tenais pas vraiment à l'être. Je n'avais pas envie qu'on m'oblige à considérer des inconnus comme mes parents.
Mon seul but était de devenir scribe. Bien sûr, la voie de la richesse et de la gloire, c'était celle du chevalier, mais...
Toc.
« Jern, tu es plutôt faible, hein ? »
« ... »
Une épée de bois reposait sur ma tête.
Évidemment, l'endroit comptait quantité de gamins bouillants qui rêvaient de devenir chevaliers. L'orphelinat possédait même un terrain d'entraînement et des épées d'exercice, alors j'avais emmené Linmel avec moi pour m'exercer, un jour...
Eh bien, il s'avère que je n'ai sans doute aucun don pour l'épée.
Je ne comprenais pas comment les autres faisaient bouger ces lames de cette façon.
Il semblait au contraire que Linmel avait un vrai talent. Elle parait sans effort mes coups poussifs et me frottait le plat de sa lame de bois sur le sommet du crâne.
Elle avait même la technique nécessaire pour retenir ses frappes au dernier instant afin de ne pas me blesser.
Cette fille était destinée à devenir chevalier.
Je soupirai et repoussai l'épée de bois hors de ma tête.
« Impressionnant. »
« Quoi ? Mais toi, tu es bien plus fort, Jern. Tu as encore fini premier au contrôle d'histoire, non ? »
« Ça, c'est... »
C'était parce que j'étais le seul à écouter vraiment en classe.
Et puis, le logiciel installé dans ce corps était celui d'un homme adulte. Si je n'étais même pas capable de retenir des choses de niveau primaire, autant mourir sur-le-champ.
De mon point de vue, le talent de Linmel pour l'épée était bien plus remarquable. J'avais vu d'innombrables enfants doués pour les études sur Terre, mais jamais personne capable de manier une lame comme elle.
Je me nettoyai et me remis debout.
Je n'avais qu'à vivre modestement et me contenter de ce que j'avais, même dans ce monde différent.
Ce fut dès le lendemain matin que je compris que mon « don » ne me le permettrait pas.
Petit matin.
Je me réveillai et vis le plafond trembler au-dessus de moi.
« C'est quoi, ce... »
En essayant de sortir du lit, je m'effondrai sur le sol dans un grand fracas.
Mes jambes refusaient de bouger. Le plancher contre ma joue était glacé...
Mais mon corps brûlait.
J'avais l'impression que tout mon être s'était changé en boule de feu. D'une voix brisée, j'essayai d'appeler à l'aide, et les enfants qui commençaient tout juste à se réveiller bondirent sur leurs pieds en hurlant de saisissement.
« Ouaaah ! Jern est mort ! »
« O-on va chercher le directeur ? »
Leur agitation me martelait le crâne. L'esprit comme noyé dans un brouillard, je perdis de nouveau connaissance.
Un gros rhume ? La grippe ? Non, c'était très différent. Ce n'était pas comme être malade, plutôt comme si quelque chose cherchait à fusionner avec moi.
Quand je rouvris les yeux, j'étais à l'infirmerie. Je me retrouvai aussitôt entouré du directeur et des enseignants, tous la mine grave.
Un enfant qui attrape un rhume ne suffisait pas à réunir tout ce monde. Assez inquiet, je demandai :
« ...Que se passe-t-il ? Je vais mourir ? »
Ils échangèrent quelques mots à voix basse. Puis le directeur s'avança, le visage sombre, et prit la parole.
« Jern, tu as reçu de tes parents un cadeau terrible. »
« Hein ? »
La Fièvre de l'Âme.
C'était le nom de la maladie qui me donnait l'impression de rôtir dans un brasier.
Pour le dire simplement, c'était le mal que tout magicien devait traverser dans son enfance.
On pourrait se demander : 'Un magicien ? Quelqu'un comme moi, qui ne connaît rien à la magie ?' Mais ce n'était pas ce que cela voulait dire.
Dans ce monde, un magicien, c'était comme quelqu'un né avec trois bras.
Il fallait naître ainsi pour user de magie. Sinon, on n'y touchait jamais, quoi qu'on fasse.
Et, bien sûr, on ne naissait pas avec trois bras tous les jours.
Même avec le sort, le destin et la chance empilés les uns sur les autres, il en apparaissait peut-être un tous les dix ans. Et encore, la plupart comptaient un magicien quelque part dans leur lignée.
Mais il existait un moyen sûr d'en produire un.
Que les deux parents soient magiciens.
« Attendez, mais d'après ce que je me rappelle du cours, les magiciens sont... »
Je laissai ma phrase en suspens, me remémorant le savoir commun de ce monde appris en classe. Le directeur me répondit d'un hochement de tête raide.
« Alors, ne devrions-nous pas nous adresser à lui plus respectueusement ? »
« Rien n'est certain pour l'instant. Cela peut venir d'un ancêtre lointain... »
« Hmm, tout de même. Il faut envisager de garder la chose secrète. »
Un « secret de naissance » déroutant.
Il semblait donc que j'étais l'enfant illégitime d'une famille noble.
La raison de cette conclusion était fort simple : tous les nobles étaient magiciens.
Depuis d'innombrables générations, les nobles s'étaient mariés, remariés et mariés encore dans des lignées de magiciens.
Voilà pourquoi chaque noble naissait avec un don magique.
Il existait des exceptions, bien sûr, mais il était très rare qu'un magicien ne soit pas noble.
C'étaient pour la plupart des ascètes aux allures de prophètes, qui s'entraînaient au milieu des montagnes enneigées, du moins d'après ce qu'on nous enseignait.
Or ces gens-là avaient peu de chances d'avoir des enfants, ce qui rendait assez élevée la probabilité que je sois le bâtard d'une maison noble.
Moi, un orphelin, j'avais vraiment du sang noble ?
Hmm.
Ce genre de renversement de condition n'était pas exactement ce que j'avais espéré.
« Je suis désolé, Jern, mais cette affaire est... »
« Très grave. »
« P-pas exactement, mais rien de bon ne sortira de sa diffusion. »
J'y réfléchis un instant.
C'était vraiment un problème sérieux. Je savais qu'ils cherchaient simplement à me rassurer.
Pour un noble, l'idée qu'un roturier soit magicien était profondément contrariante et offensante.
Et du point de vue du peuple, ce n'était pas plus simple. Cela revenait à avoir un livret de famille totalement embrouillé.
J'étais donc devenu une existence encombrante pour les nobles comme pour les roturiers.
« Donc, pour l'instant... »
« Je garderai le secret. »
« Hein ? Euh, oui. Ce serait préférable. Évite simplement de t'en vanter devant les autres. »
« D'accord. »
Il semblait que mon accord si prompt mettait les enseignants encore plus mal à l'aise.
Enfin, pourquoi irais-je exhiber une chose qui deviendrait un point faible à l'instant où elle serait révélée ?
À moins d'être un génie sans égal.
...
« Est-ce que je serais vraiment... ? »
Après avoir fait léviter une centaine de livres dans la réserve, mon opinion commença à changer légèrement.
J'avais peut-être bel et bien du talent.