À y repenser maintenant, depuis que je suis tombé dans ce monde et que je me suis retrouvé piégé dans la Mer Abyssale, je n'ai pas reposé un seul jour.
Bien sûr, quand on se promène avec un collier-bombe autour du cou, le repos n'est pas vraiment quelque chose auquel on peut songer. Pourtant, peut-être m'étais-je poussé un peu trop loin. Avec cette pensée en tête, je fixais par la fenêtre de la voiture qui cahotait, avec l'étrange impression que c'était familier.
'C'est cette voiture.'
La petite voiture dans laquelle Elisia montait souvent, conçue pour les enfants.
J'y avais déjà monté auparavant, mais maintenant la fenêtre me semblait bien plus basse qu'avant.
— Mon niveau de regard avait changé.
On dit qu'un enfant peut grandir d'un bon centimètre si on le quitte des yeux un seul instant. Même avec des centaines de millions de tonnes d'eau de mer qui pesaient sur ma tête, il semblerait que mes cartilages de croissance aient fait leur travail.
Tandis que je passais machinalement la main le long de la vitre, perdu dans mes pensées, j'entendis mon compagnon de voyage ronfler.
« Ron... »
« On dirait qu'elle a grandi elle aussi. »
Je ricannai amèrement en regardant Elisia endormie sur le siège d'en face.
La ville nommée Iavon était l'une des nombreuses cités gouvernées par Aletus. Bien sûr, un seigneur ne peut pas gérer lui-même chaque ville reculée, il y a donc généralement un seigneur délégué qui agit en son nom.
Elisia s'y était souvent rendue étant plus jeune, aussi décidai-je de lui faire jouer le rôle de guide.
On aurait pu simplement assigner d'autres serviteurs à cette tâche, mais Elisia s'y était montrée si obstinée qu'ils n'avaient pas eu d'autre choix. Même Aletus avait donné son accord.
Je n'étais toujours pas sûr que ce soit vraiment le bon moment pour me détendre comme ça, mais dès que j'ai mentionné l'idée de faire une pause, Sharmia a immédiatement fait appeler une voiture. Apparemment, mon entourage voyait les choses différemment.
'Ce n'est probablement rien, mais il y a quelques points que je veux vérifier.'
Me persuadant de cela, je me renfonçai dans le siège lorsque la petite fenêtre près du cocher s'ouvrit.
« Jeune maître, nous allons bientôt arriver à Iavon. Pourriez-vous réveiller la jeune demoiselle ? »
« D'accord… Oh, c'est une bien jolie ville. »
« Pardon ? »
Quand je laissai échapper une petite remarque admirative en entendant le cocher, il inclina la tête, perplexe.
« Hein, elle est encore derrière la colline, elle ne devrait pas être visible encore. »
« Je regarde le guide. »
« Ah, je vois. »
En réalité, j'avais vérifié grâce à mon Sens des Marées.
Ce n'était vraiment pas une très grande ville. Pourtant, avec ses bâtiments soigneusement conçus et ses routes bien entretenues, elle avait définitivement l'allure d'une station balnéaire.
À la porte principale, plusieurs autres personnes entraient et sortaient, avec l'air de touristes. La file était plutôt longue, et je me demandai si nous devrions attendre, mais avant que nous puissions nous y joindre, plusieurs gardes accoururent et nous escortèrent.
« Bienvenue, jeune demoiselle ! Vous devez être fatiguée. Nous avons préparé de l'eau chaude. »
« Haah… d'accord… »
Encore à moitié endormie, Elisia marmonna une réponse. Un autre garde s'approcha et me parla discrètement.
« Vous êtes Sir Jern, c'est bien ça ? J'ai entendu parler de vous. Vous vouliez vérifier quelque chose ici à Iavon… »
« Oui. J'ai entendu qu'il y a une source chaude rouge dans la montagne derrière la ville. Est-ce exact ? »
« Une source chaude rouge… ? Ah, vous voulez dire celle-là. Malheureusement, elle n'est plus rouge. »
« ? »
Je penchai la tête, perplexe, me demandant de quoi il parlait, avant que le garde ne s'empresse d'expliquer.
« L'eau de la source est extrêmement claire et transparente, on voit parfaitement le fond. Mais les arbres autour perdent des feuilles qui sont toutes d'un rouge sang, donc en automne, les feuilles mortes recouvrent le fond et donnent à l'eau une apparence rouge. Alors en automne, elle a vraiment l'air rouge, mais les autres jours, c'est juste une source chaude claire… »
« Ah. »
Bon, si la source avait été vraiment rouge, personne n'y serait entré. Les gens l'auraient probablement trouvée funeste et l'auraient évitée entièrement.
Je n'étais pas venu ici pour me baigner dans la source de toute façon, aussi hochai-je calmement la tête et ajoutai :
« Ça ne pose pas de problème. Je voulais juste jeter un œil. Pourriez-vous m'y guider ? »
« Bien sûr. Tous les soldats et serviteurs ont déjà été prévenus à l'avance, alors n'hésitez pas à en user comme bon vous semble. »
Comme on pouvait s'y attendre du pouvoir des relations nobles.
Elisia, qui avait toujours l'air très endormie, ne semblait pas en état de me suivre, aussi la renvoyai-je au logement et me dirigeai-je vers la porte nord où commençait le sentier de montagne, accompagné d'un garde.
J'aurais pu prendre une voiture, mais je voulais aussi voir de mes propres yeux à quoi ressemblait cette ville.
Tandis que j'avançais lentement, en prenant le temps d'admirer le paysage, le garde sourit et demanda :
« Êtes-vous satisfait de ce que vous voyez ? »
« Hum, c'est une belle ville. Tout le monde a l'air heureux. »
« C'est grâce à vous, Sir Jern. »
« Hein ? »
« Puisque notre ville survit principalement grâce au tourisme, cet… incident avec l'Abysse Cramoisi nous a frappés plus durement que quiconque. »
« Ah… »
« Les sources chaudes ne refroidissent pas parce que c'est l'hiver, mais le problème c'est que la neige ne fondait pas. On craignait constamment que toutes les sources ne gèlent… Grâce à vous, tout le monde peut enfin souffler. »
Je vois, cela avait du sens. Le Gel Absolu de Déclin n'avait pas recouvert que la capitale.
Tandis que je hochais la tête, comprenant, nous atteignîmes la montagne derrière la ville. Le garde ouvrit un petit portail et me guida vers la source chaude.
« Voici la source chaude rouge. Comme vous pouvez le voir, elle est encore claire pour l'instant. »
C'était une source naturelle assez grande pour trois ou quatre personnes.
Après avoir jeté un coup d'œil autour de moi, j'étendis mon Sens des Marées et dis :
« Merci de m'avoir guidé. Serait-il possible que je regarde autour de moi seul ? »
« Bien sûr. J'attendrai en bas, alors appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
Une fois le garde parti par le portail, je commençai à examiner les arbres proches un par un avec mon Sens des Marées.
Mais je ne trouvai rien qui ressemble à l'arbre décrit comme un bâton, ni rien d'autre d'inhabituel.
'Alors c'était vraiment juste un conte de fées, hein ?'
Au cas où, je remontai lentement jusqu'à l'un des troncs d'arbre en utilisant les courants et la pression de l'eau.
— Craaac...
« … Ça marche vraiment. »
Je ne m'y attendais pas. Peut-être était-ce parce que la puissance de ma pression d'eau était devenue absurdement forte, ou peut-être simplement parce que les racines de l'arbre étaient faibles.
Alors que les racines se soulevaient lentement du sol, je vis que la terre qui y adhérait était complètement brune.
Si je tirais plus loin, l'arbre mourrait probablement, aussi le remis-je soigneusement en place, en poussant un soupir.
Si l'arbre qu'avait possédé l'Abysse Cramoisi avait aussi existé ici, le sol aurait dû être blanc. À moins que je n'aie fait une erreur. Donc ce n'était qu'une histoire fictive.
'Quoique cet arbre ait peut-être été prélevé ici à l'origine...'
Mais si c'était le cas, c'était encore plus inutile. Cela voudrait dire que tout ce qui pouvait servir avait déjà été emporté il y a longtemps.
N'ayant rien gagné, je redescendis la montagne.
« Euh, tout à l'heure… »
« Ah. »
Il semblait que ce garde m'avait vu soulever l'arbre tout à l'heure.
« Les arbres n'ont pas été abîmés. Je devais juste vérifier quelque chose. »
« Ce n'est pas… Ah, je comprends. »
Le garde avala sa salive et se tut.
Il avait l'air d'avoir plein de questions, mais il semblait aussi conscient que ce n'étaient pas des choses qu'un garde devrait poser.
* * *
« Oh, tu es réveillée ? »
Quand je revins au logement, Elisia était déjà levée, les joues gonflées.
Quand je lui caressai la tête, son air boudeur s'effaça vite.
« Puisque tu es réveillée, on fait un tour en ville ? On n'a pas eu l'occasion de traîner ensemble depuis un moment. Ah, et comment ça va ton entraînement magique ? »
Ça faisait un bon moment que je n'avais pas vu Elisia non plus. Même si le conte de fées s'était révélé faux, je l'abordai chaleureusement, avec l'intention de la réjouir un peu, mais elle secoua légèrement la tête.
« Hum. Ça va. On pourrait juste rester au logement aujourd'hui au lieu de sortir ? »
« Hum ? »
L'Elisia que je connaissais aurait réclamé pour sortir jouer.
Bien que perplexe face à ce changement soudain, j'acceptai volontiers.
« Ça me va. Y a-t-il quelque chose que tu veux faire ? »
« — Oui. »
Elisia me regarda droit dans les yeux avec une expression comme si elle avait pris une décision.
« Je m'entraîne à la magie. Je veux que tu regardes. »
« C'est ça ? »
Son sérieux soudain me prit de court, mais il attisa aussi ma curiosité.
« Bien sûr, je peux faire ça. Mais pourquoi ne m'as-tu pas demandé au palais impérial ? »
« Parce qu'alors ils auraient remarqué. »
« … Quoi ? »
« Mon père, cet elfe méchant, et les autres magiciens. »
Comme si elle partageait un secret, Elisia se mit à courir dans la pièce et ferma tous les rideaux.
Puis elle revint et s'assit face à moi, parlant comme si c'était quelque chose d'extrêmement important.
« Jern. J'ai entendu dire que tu es un Déchu. C'est vrai, ça ? »
« Hum... »
La conversation venait de devenir lourde.
Mais ce n'était plus vraiment quelque chose qu'on pouvait cacher. Tous les nobles connaissaient déjà mon identité.
« C'est exact. Désolé de te l'avoir caché tout ce temps. Je ne suis pas vraiment un magicien… »
« Tu es un magicien, Jern ! »
« … Bref, je suis un Déchu. »
Après avoir crié ça fort, Elisia avala nerveusement sa salive et demanda.
« Alors, c'est quoi, ton monde ? »
« Tu n'y trouverais probablement pas ton compte. »
« Je veux savoir. »
Elle se pencha si près que nos nez faillirent se toucher, me fixant les yeux écarquillés. N'ayant pas le choix, je lui attrapai les joues et repoussai doucement son visage en répondant.
« Je vis sous la mer. »
« Sous la mer ? »
« Dans la Mer Abyssale. Hum, comment l'expliquer… Ah. »
Après un rapide coup d'œil autour de moi, je déployai mon Royaume et glissai dans la Mer Abyssale. J'avais repéré quelque chose à proximité qui serait utile pour expliquer.
Quand je revins dans le monde réel, Elisia, surprise par ma disparition soudaine, fit un bond.
« J-Jern ? Pourquoi as-tu disparu ? »
« Je suis juste allé dans la mer un instant. »
« … Whoa ! Les autres Déchus peuvent faire ça aussi ? »
« Non. Seuls ceux qui ont un Grand Monde peuvent… En tout cas, regarde ça. »
Je montrai à Elisia, les yeux brillants, un petit morceau de glace.
À l'intérieur du bloc de glace de la taille d'une paume se trouvait une petite palourde que j'avais trouvée là-bas.
« Regarde bien. »
— Crac !
En utilisant la pression de l'eau, je brisai la glace et lui tendis la palourde à l'intérieur. Elisia la réceptionna soigneusement à deux mains.
La coquille de la palourde était hermétiquement close, mais elle ne put résister au flux du courant.
— Croc.
Tandis qu'elle l'observait avec curiosité, elle remarqua soudain quelque chose à l'intérieur de la chair de la palourde.
« U-une p-perle… ? »
Heureusement, cette palourde que j'avais captée dans mon Sens des Marées contenait une perle.
J'ai eu de la chance. Cela dit, en y réfléchissant, la plupart des palourdes là-bas en contiennent probablement.
« Qu'est-ce que t'en penses ? C'est joli, non ? Des créatures comme celle-là vivent dans la mer où je réside… »
« Jern, ça… ce n'est pas juste joli. »
« Hein ? »
Je n'avais ramassé la palourde que pour expliquer que je vivais dans la mer, mais Elisia examinait la perle sous tous les angles et regardait même à l'intérieur de la coquille, stupéfaite.
« Regarde ça. C'est la plus grosse et la plus ronde perle que j'aie jamais vue. Même le collier de perles que j'ai eu pour mon anniversaire avait des perles plus petites que ça ! C'est le genre de chose qu'on offre à la famille impériale… »
« Ah, c'est comme ça ? »
« Et cette coquille aussi… qu'est-ce que c'est ? Quel âge avait cette palourde ? Même les palourdes censées vivre trois cents ans n'ont pas de motifs comme ça… M-mille ans, peut-être ? Ou a-t-elle vécu encore plus longtemps ? »
C'était vraiment aussi précieux ?
Comme on pouvait s'y attendre d'une noble, Elisia semblait extrêmement calée en gemmes. À ses yeux, cette perle et cette palourde ordinaires devaient ressembler à des trésors incroyables.
Je regardai sa réaction sans grand intérêt pour les gemmes, mais soudain une pensée me traversa l'esprit.
'… Tiens, je peux en sortir des choses maintenant, non ?'
Pas seulement des créatures abyssales, mais d'autres matériaux de la Mer Abyssale pouvaient aussi être congelés et sortis en toute sécurité.
Avant, même un petit calmar aurait essayé de me dévorer dès que je le mettais dans ma Cloison d'Eau. Ce serait comme mettre un piranha dans une combinaison de plongée.
Puisqu'une morsure m'aurait été fatale, je ne pouvais pas risquer ce genre de pari. Et sortir des morts n'était pas possible non plus, parce qu'au moment où ils mouraient, la pression de l'eau les écrasait en petites sphères.
Dans un monde magique, les gemmes et les matériaux rares avaient bien des usages.
Peut-être pourrais-je trouver quelque chose d'encore plus précieux dans la Mer Abyssale. Tandis que j'y pensais, Elisia reprit soudain ses esprits, glissa discrètement la perle dans sa bourse et se racla la gorge.
« B-bref. Donc tu vis très profond dans la mer. D'accord, j'ai compris. »
« Ouais. C'est plus vivable qu'on ne le croirait. »
« Mais tu veux quand même en sortir, non ? »
Elisia demanda à nouveau, revenue à un ton sérieux.
« Si je devais choisir ? »
« Je peux t'aider. »
« Rien qu'entendre ça suffit… »
« Non, vraiment ! Je peux vraiment aider ! »
Quand j'essayai de botter en touche avec un sourire doux, Elisia secoua la tête.
« J'étais là quand tu as révélé que tu étais un Déchu. Toutes ces fois où tu disparaissais soudain, où tu apparaissais blessé, où tu te battais contre des gens étranges… Je n'ai jamais pu comprendre pourquoi tout ça arrivait. »
« C'est… »
« Ouais. Je sais. Même là, je me sentais vraiment bête. Je te demandais sans cesse de jouer sans rien savoir de ce que tu traversais. Tu devais avoir tes raisons, et moi je… »
« Non, c'est vraiment pas grave. »
Le fait de me présenter à Aletus avait déjà été suffisant. J'allais dire ça…
Mais alors Elisia croisa mon regard et prit doucement ma main.
« …! »
Je tressaillis. Pas parce qu'elle m'avait pris la main.
Elle était petite et douce, mais ce n'était pas le problème ici.
La main d'Elisia donnait l'impression de brûler.
Pourtant, elle ne me brûlait pas la peau. Il n'y avait pas de réaction réflexe comme quand on attrape soudain quelque chose de chaud.
Bien sûr qu'il n'y en avait pas. En réalité, sa main était à une température normale.
Mais dans la Mer Abyssale, dans ce froid sans fin, tout ce que je touchais était d'abord glacé par l'eau gelée avant que je ne le sente.
Pourtant, la main d'Elisia donnait l'impression que ce processus avait été…
« Peut-être que la malédiction que j'ai reçue existait pour ce moment précis. »
… effacé.