Mon retour dans l'Empire ne m'a valu aucune acclamation, comme pourrait en recevoir un général triomphant.
Dès que j'ai repris conscience, Dercia a ouvert un portail et s'est dirigée droit vers le Palais Impérial. Précisément dans la chambre de Sharmia.
« Ah, Jern, on dirait que tu es réveillé. »
Elle avait sans doute déjà entendu la nouvelle. Malgré l'heure avancée, Sharmia nous a accueillis poliment, vêtue d'une tenue de cérémonie.
« J'ai appris que tu avais été grièvement blessé, ce qui m'a passablement secouée. Je suis soulagée que tu sois rentré sain et sauf… »
« Je vais bien. Ma maîtresse m'a soigné, ou quelque chose qui y ressemble… »
Peut-être parce que le combat réel avait été assez court, mes blessures ne s'étaient pas trop rouvertes.
« Et il y a quelque chose que je voudrais vous montrer aussi, Maître. J'ai trouvé un morceau de glace dans la Mer Abyssale. »
« Tu peux déjà utiliser le pouvoir de Déclin ? »
« Non, je l'ai juste trouvé. »
« ? »
Pour leur montrer « ça », je me suis brièvement glissé dans la Mer Abyssale, ai saisi le morceau de glace que j'avais préparé à l'avance, et l'ai lentement enveloppé dans ma Cloison d'Eau.
Une fois la Cloison d'Eau et le bloc de glace complètement fusionnés, je suis revenu dans le monde réel.
Dercia, qui était restée impassible même quand j'ai disparu et réapparu de nulle part, a immédiatement froncé les sourcils en voyant ce que j'apportais.
« Qu-qu'est-ce que c'est ? »
C'est Sharmia qui a exprimé sa stupéfaction cette fois. À côté d'elle, Carose fixait aussi l'objet, la bouche ouverte.
C'était une réaction prévisible. C'était la première fois que je montrais ça à l'une des personnes que je connaissais.
« Ce sont ce que j'appelle des poissons abyssaux. »
À l'intérieur du bloc de glace se trouvait une baudroie de la taille de mon corps, sa forme parfaitement conservée. Sa taille n'était pas sa seule particularité. Par exemple, elle avait quelques yeux en plus qui poussaient le long de ses nageoires.
Dercia sembla intriguée par son apparence étrange et tapota légèrement le cube de glace en demandant :
« Hmm, est-ce le spécimen le plus horrifiant parmi eux ? »
« Non. C'est en fait l'un des plus mignons. Il n'y avait pas de poissons conservés dans les parages. »
« Alors le monde dans lequel tu es tombé est encore plus horrifiant que je ne l'imaginais… »
Après avoir vaincu Déclin, d'étranges glaciers avaient commencé à s'enfoncer lentement dans ma Mer Abyssale.
Certains étaient aussi grands que des maisons, d'autres pas plus gros qu'un poing… et parmi eux se trouvaient des blocs de glace contenant des créatures abyssales, les conservant comme des moustiques piégés dans l'ambre.
Jusqu'ici, les créatures abyssales n'avaient jamais pu survivre assez longtemps pour être exhibées ainsi. La plus petite blessure les faisait écraser instantanément par la pression. Et si j'en plaçais une vivante dans ma Cloison d'Eau, elle me détectait immédiatement et tentait de me tuer.
« Puis-je le faire fondre ? »
« Hmm, ce sont des créatures plutôt coriaces. Elle pourrait encore être vivante. Bien que ça n'ait pas vraiment d'importance. »
Puisqu'il y avait plein de gens fiables autour, j'ai acquiescé. Dercia a claqué des doigts sur-le-champ.
-Fwoosh !
Des flammes ont brièvement jailli, enveloppant la glace avant de disparaître. Cependant, la chaleur résiduelle est restée, faisant fondre la glace lentement.
Bientôt, tout le bloc s'est transformé en eau, et les écailles rouge sombre de la créature se sont mises à briller distinctement dans la lumière de la lampe. Sharmia a reculé d'horreur.
« C-c'est vraiment, vraiment dégoûtant !! Ça ne va pas propager de maladies, hein… ? »
« Ne t'inquiète pas. S'il y avait quelque chose comme ça, je serais le premier infecté. »
« Jern. »
Alors que je rassurais Sharmia, elle m'a soudain interpellé d'un ton urgent.
Quand je me suis retourné — j'ai vu la créature abyssale gonfler.
« ? »
« Urgh… Je crois que je vais vomir… »
Ignorant Sharmia qui avait la nausée, j'ai regardé la baudroie commencer à gonfler comme une bombe à la mèche allumée. Elle n'a pas vraiment explosé, mais a continué à s'enfler jusqu'à atteindre environ le double de sa taille initiale, s'arrêtant enfin quand elle est devenue presque parfaitement sphérique.
« Ça doit être parce qu'elle vit d'ordinaire dans les grands fonds. »
Dercia a acquiescé, compréhensive, en observant le poisson qui avait désormais une apparence bien plus bizarre.
« Puisqu'elle est entrée soudainement dans un monde sans aucune pression de l'eau, la pression interne qu'elle supportait dans la Mer Abyssale a dû pousser vers l'extérieur, aboutissant à ce résultat. Fascinant, hmm… »
« Peux-tu au moins sortir ce truc de mon bureau d'abord ?! »
Dercia a ouvert la porte et a fourré le cadavre de la créature abyssale gonflée dans sa pièce, puis s'est retournée vers moi avec des yeux avides.
« Jern. Tu pourrais m'en ramener d'autres ? Autant que possible. »
« Oui. Bien sûr. »
Je n'avais même pas encore trouvé le cadavre de Déclin pour absorber son pouvoir, et ce genre de choses arrivait déjà. En pensant à quel point ce monde était incroyablement efficace, Carose a regardé avec inquiétude les traces humides laissées par la créature abyssale et a demandé :
« Donc… La raison pour laquelle cette créature abyssale a gonflé, c'est qu'elle a soudain quitté les grands fonds pour sortir ici ? »
« C'est exact. »
« Alors est-ce que la même chose ne t'arriverait pas au moment où tu t'échapperais de la Mer Abyssale ? »
« Je ne survis pas à la Mer Abyssale par mon seul corps physique… »
Même si je quittais la Mer Abyssale, je n'éclaterais pas soudainement.
Juste au moment où j'affirmais ça avec assurance, quelque chose m'a traversé l'esprit.
'…S'échapper.'
Survivre dans la Mer Abyssale était devenu bien plus facile.
Cependant, mon véritable but — m'en échapper — m'était encore complètement obscur.
En fait, plus j'en apprenais, plus je devenais pessimiste quant à la possibilité de m'échapper de la Mer Abyssale par des moyens normaux.
Chaque fois que j'utilisais l'environnement de la Mer Abyssale au combat. Chaque fois que je ressentais son pouvoir écrasant…
Je me rappelais qu'au final, celui qui devait surmonter ce pouvoir, c'était moi.
« — Jern endure la Mer Abyssale en utilisant son propre monde unique appelé la Cloison d'Eau, donc il ne finira pas comme cette créature abyssale. »
Pendant que j'étais perdu dans mes pensées, Dercia a ajouté l'explication à ma place.
« Bref, Jern. Tu as beaucoup travaillé. Comme je l'ai dit plus tôt, sans toi nous ne l'aurions jamais trouvé. »
« Je l'ai fait seulement parce que je voulais survivre. Ce n'est pas quelque chose qui mérite de la gratitude. »
« Les mérites méritent des récompenses. Sinon, personne ne se porterait volontaire pour le bien de sa nation… »
Elle a jeté un coup d'œil à Carose.
Carose a hoché la tête une fois, puis a sorti une boîte qu'elle portait et a remis une médaille à Brimdal et à Dercia.
« C'est quoi ce truc ? »
« Ce n'est pas juste un "truc". C'est la Médaille d'Honneur remise aux héros qui ont sauvé la nation… »
« Je n'en ai pas besoin. Reprenez-le. »
Dercia a pris la médaille d'or entre son pouce et son index comme si c'était un déchet, fronçant les sourcils comme si on venait d'insulter ses parents.
« Hmm, c'est de l'or-fer affiné ? La pureté est incroyablement haute. Si je la fais fondre, je pourrais probablement en faire une dague correcte. »
Dercia comme Brimdal avaient l'air plutôt peu impressionnés, mais Sharmia a répondu fermement.
« Je suis désolée, mais vous devrez l'accepter. Dans un moment, nous organiserons aussi un défilé pour nos deux héros. Vous monterez en voiture pendant environ deux heures, en parcourant la capitale en souriant et en saluant les citoyens. »
« Est-ce que j'ai commis un trahison dans le futur que vous avez vu, Votre Altesse ? »
— L'Empire a besoin de héros en ce moment.
Elle a haussé les épaules en essayant de persuader Dercia, visiblement mécontente.
« Tout le peuple de l'Empire est dans le désespoir. La vérité sur l'Abysse Cramoisi n'a pas encore été pleinement révélée au public, et la menace directe à laquelle ils font face est bien pire que tout ce qu'ils imaginaient. Puisque nous avons vécu en temps de paix si longtemps, ils ne peuvent pas endurer un désespoir sans espoir très longtemps. »
« Et pourquoi devrais-je devenir cet espoir ? »
« Vous avez déjà montré des résultats indéniables, non ? »
« Alors vous semblez mal comprendre. Ce que je demande, c'est ce que je gagne à devenir cet espoir. »
« Parce qu'on peut s'entraider. »
« De quelle façon ? »
Malgré le venin dans cette question, Sharmia a répondu avec un sourire innocent.
« Est-ce qu'un elfe a déjà réussi à devenir un héros dans le monde des humains ? L'histoire humaine ne dépeint pas les elfes comme des êtres agréables, vous savez ? »
« ... »
« Et puis ? En tant que dirigeante de ces humains, j'ai récemment appris l'histoire secrète des elfes. Comment ils se sont mis une laisse eux-mêmes et attendent maintenant un sauveur qui pourrait venir… »
« Vous semblez en savoir long. Je soupçonne que vous avez enquêté. »
« Ehehe, vous m'avez démasquée. »
…Répondant comme une fille de son âge, Sharmia est vite revenue à un ton un peu plus sérieux.
« Je sais que vous n'appréciez pas particulièrement vos semblables. Mais vous ne voulez pas vraiment qu'ils restent piégés à jamais dans l'esprit d'un seul elfe, n'est-ce pas ? Devenir un héros parmi les humains pourrait être le premier pas vers leur liberté. »
Malgré son ton doux et joyeux, le contenu était assez tranchant.
Après un moment de réflexion, Dercia a lentement hoché la tête.
« …Très bien. Cependant, si vous comptez m'utiliser pour des "activités publiques"… »
« Ne vous inquiétez pas. Je sais pertinemment que vous utiliser pour des activités publiques ne ferait que se retourner contre nous, Dame Dercia. Avez-vous déjà entendu parler de mystère ? »
Il semblait que même Dercia trouvait profondément déplaisant que tous les elfes soient essentiellement liés dans l'esprit d'Azrael.
« Ahem, Votre Altesse. »
Alors que les deux parvenaient à un compromis, Brimdal, qui écoutait en silence, s'est raclé la gorge pour attirer l'attention.
« Ahem, Votre Altesse. Est-ce que j'ai droit à quelque chose, moi ? »
« Pour le Chevalier Brimdal, vos casiers judiciaires seront tous… »
Avant qu'elle ne finisse, Carose s'est rapidement penchée et a chuchoté quelque chose à son oreille.
Après l'avoir entendue, Sharmia a hoché la tête avec une expression légèrement perplexe et a continué.
« …Nous effacerons les crimes majeurs pour l'instant. Nous négocierons aussi des arrangements avec les maisons nobles que vous avez lésées. Ça devrait réduire le nombre de tentatives d'assassinat si vous vous promenez dans la capitale. »
« Hm, si c'est le cas, je suppose que je pourrais vivre un peu plus près de la ville. »
« ... »
Donc la raison pour laquelle Brimdal vivait au fin fond des montagnes, loin de la capitale, n'était pas parce qu'il était un reclus, mais parce qu'il avait commis trop de crimes.
Quand Brimdal a hoché la tête avec satisfaction, Sharmia s'est enfin tournée vers moi.
« Et Jern. »
« Je n'ai vraiment besoin de rien. »
« Je m'en doutais. Déjà, les accusations dont vous étiez affublé ont toutes été effacées. Mais le problème, c'est que vous avez été révélé publiquement comme un Déchu devant tous les nobles. »
Après tout, quelqu'un d'insignifiant ne pouvait pas simplement rejoindre l'expédition envoyée pour vaincre Déclin.
Même juste pour agir comme guide, révéler que j'étais un Déchu n'aurait pas pu être évité.
« C'est bon. Je suis en fait assez doué pour me cacher. »
« Je vous l'ai déjà dit. Peine pour les crimes, récompense pour les mérites. Tous les problèmes qui surviennent dans un pays découlent de la violation de ce principe. »
Cette fois, Carose m'a tendu un petit sceau.
Contrairement à Dercia, qui n'a pas réagi, Brimdal a tressailli et a fixé intensément le sceau.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Au final, la perception du public sur les Déchus n'est pas quelque chose qu'on peut changer facilement. Une position plausible ne suffira pas à régler ça… même si j'héritais du trône, ce préjugé ne disparaîtrait probablement pas. »
« Votre Altesse, cette déclaration est un peu… »
« Ah, désolée. C'était juste une analogie. Bref, ce qu'il nous faut, c'est une justification. Quelque chose qui prouve clairement que Jern n'est pas juste un Déchu qui a trahi les siens, mais quelqu'un de notre côté… C'est pourquoi je voudrais que vous deveniez Chevalier honoraire. »
« …Un Chevalier ? »
« Oui. De l'Unité des Ailes de Cire. J'ai déjà géré la cérémonie de nomination sous mon autorité. »
Bon, je suppose que ça avait du sens.
L'Unité des Ailes de Cire était une unité créée spécifiquement pour chasser les Déchus. Même en tant que Chevalier honoraire, simplement occuper un poste là-bas réduirait considérablement la perception du public selon laquelle je pourrais être allié à l'ennemi.
Bien sûr, si je ne montrais pas de résultats, les plaintes resurgiraient éventuellement. Mais compte tenu du fait que je les rencontrerais probablement plusieurs fois en cherchant un moyen de sortir de la Mer Abyssale, c'était une récompense appropriée.
J'ai hoché la tête et exprimé mes remerciements.
« Merci. Être fait Chevalier est un honneur bien au-delà de ce que je mérite. Ça a dû être assez difficile pour vous de me donner cette opportunité. »
« …Non, mais ce sceau, si je me souviens bien… »
« Ce n'est rien de spécial. Pour l'instant, reposez-vous juste aujourd'hui. »
Quand Brimdal a essayé de dire quelque chose, Sharmia l'a rapidement coupé.
« J'ai entendu dire que vos blessures internes sont assez graves. Nous sommes reconnaissants que vous ayez vaincu Déclin, mais vous devriez vous reposer pendant au moins quelques semaines. »
« Non, ce n'est pas si grave. J'ai à peu près récupéré. »
« Votre Altesse a raison, Jern. »
À ma surprise, Dercia a acquiescé avec Sharmia et a secoué la tête.
« Tu t'es poussé bien trop fort récemment. Même si tu te sens bien maintenant, c'est précisément pour ça que tu devrais te reposer. »
« Déclin est parti, et l'Abysse Cramoisi n'a pas encore montré de réaction… Ce pourrait être la seule chance que tu auras de te reposer, tu sais ? »
« Ah, d'accord. »
Sous leur pression combinée, j'ai fini par hocher la tête en signe d'accord.
Au début, j'ai refusé à plusieurs reprises, mais grâce à la persuasion insistante de Sharmia, j'ai fini par obtenir une chambre au Palais Impérial.
« Pour l'instant, reposez-vous ici. Il y a… des procédures à régler. Bien sûr, vos mouvements ne seront pas restreints, vous pouvez aller où vous voulez. »
Et me voilà allongé sur un lit assez grand pour cinq personnes, dans une pièce plus grande que la plupart des salons, à fixer le plafond sans un mot.
« …Non, ce n'est pas ça. »
Ce n'est pas parce qu'ils m'ont dit de me reposer que je pouvais littéralement ne rien faire.
Il me fallait encore trouver le cadavre de Déclin dans la Mer Abyssale, et j'avais aussi besoin de chercher d'autres créatures abyssales dignes d'être dévorées tout en complétant mon bestiaire.
Toutefois, plonger dans la Mer Abyssale à peine une heure après qu'on m'ait dit de me reposer me semblait quelque peu irrespectueux, alors j'ai décidé de travailler sur le bestiaire à la place, sortant un carnet et un crayon.
[...]
Apparemment, j'avais continué à descendre plus profondément dans la Mer Abyssale, car les créatures abyssales nageant à proximité avaient une apparence légèrement différente d'avant.
Après avoir esquissé les contours des créatures abyssales pendant un moment, la question que je ruminais plus tôt a resurgi.
'…S'échapper est-il vraiment possible ?'
Je ne savais pas.
Je ne pensais pas que le processus de s'améliorer et de grandir lentement comme ça était sans sens. Après tout, c'était la raison pour laquelle quelqu'un comme moi, qui aurait dû être écrasé à mort depuis longtemps, était encore en vie.
Cependant, maintenant que survivre était devenu un peu plus facile, chaque fois que je levais les yeux vers mon but hautain, la distance entre lui et moi me semblait exactement la même qu'au début.
Ce n'était pas une raison pour abandonner. Si j'étais du genre à choisir la mort juste parce que quelque chose est difficile, je l'aurais fait depuis longtemps.
Pourtant, c'était aussi vrai que je ne parvenais pas à penser à une méthode concrète pour me rapprocher de ce but.
Où devrais-je aller ? Quelle méthode devrais-je employer ?
Après y avoir réfléchi longtemps, j'ai senti un mal de tête poindre et j'ai soupiré en posant mon stylo.
« Peut-être que je devrais vraiment me reposer… »
J'avais vaincu l'un des Niveaux Supérieurs de l'Abysse Cramoisi.
Ils ne pourraient pas agir ouvertement pendant un moment. Rien que trouver un remplaçant pour quelqu'un de ce rang prendrait du temps.
S'il y a jamais eu un moment pour se reposer, c'est peut-être maintenant. Quoi que j'en pense, je n'avais aucune idée de ce que je devais faire ensuite.
Au mieux, je pouvais espérer qu'une courte pause m'aiderait à avoir de nouvelles idées.
Il était déjà très tard. Alors que je marchais distraitement dans les couloirs du palais, où seuls des gardes patrouillaient encore, je me suis soudain arrêté.
« ? »
Je m'étais arrêté devant une bibliothèque. Le palais impérial comptait d'innombrables bâtiments, et grâce à Sharmia, il y en avait particulièrement beaucoup dédiés aux livres d'histoires.
La raison pour laquelle je m'étais arrêté ici — c'était parce que mon Sens des Marées avait capté quelque chose de très familier.
Ouvrant la porte prudemment, j'ai pénétré dans la pièce faiblement éclairée, illuminée seulement par une unique lampe à huile. Elisia était là, la tête enfouie dans un livre.
« Ronfle… Hmm… ronfle… »
« …Pourquoi est-elle ici ? »
Même si Elisia était une noble, elle n'aurait pas dû pouvoir errer librement dans le palais.
Perplexe, j'ai remarqué qu'elle s'était endormie dans une position plutôt acrobatique. Je l'ai délicatement soulevée et installée dans un fauteuil proche.
En ramassant les livres éparpillés par terre, je suis devenu curieux de ce qu'elle lisais et les ai vérifiés un par un.
Il y avait des livres de cuisine, une carte de l'Empire, et des guides de voyage vers des lieux célèbres de chaque région. Il y avait aussi plusieurs livres d'histoire et même des contes de fées pour enfants.
En d'autres termes, ils n'avaient rien en commun. Juste au moment où je pensais qu'elle avait simplement lu ce qui attirait son attention et que j'allais finir de ranger…
L'un des livres de contes a attiré mon œil.
« ... »
Sur la couverture, un Chevalier héroïque pointait son épée vers un démon maléfique assis au sommet d'une flèche vertigineuse. Ça alone aurait été bien, mais ce titre « Le Premier Mage » a inévitablement attiré mon attention.
Le feuilletant rapidement, j'ai trouvé que l'histoire était quelque chose que je connaissais déjà. C'était un conte de fées plutôt brutal sur le Premier Mage, dépeint presque comme une figure créatrice, vainquant héroïquement l'Abysse Cramoisi.
Pourquoi lisait-elle quelque chose comme ça ? En pensant ça, j'ai continué à lire à moitié motivé jusqu'à atteindre la fin et j'ai poussé un soupir.
[Après avoir vaincu l'Abysse Cramoisi, le mage a commencé à mourir lentement de blessures qui ne pouvaient pas être guéries. Il s'est rendu dans un petit village de montagne et s'est immergé dans l'étang qui s'y trouvait.]
[L'étang est devenu rouge de son sang, mais une fée qui y dormait a guéri les blessures du mage.]
[Cet étang était l'Étang des Fées situé derrière la ville d'Iavon…]
Quand j'ai tourné la quatrième de couverture, il était indiqué que le livre avait été imprimé à Iavon.
Les contes de fées comme celui-ci ont souvent des versions légèrement différentes selon les régions. C'était probablement juste du marketing local.
Juste au moment où j'allais refermer le livre, quelque chose d'assez intéressant a attiré mon œil.
[En signe de gratitude envers la fée de l'étang, le mage a posé le bâton qu'il portait devant elle.]
[Ce bâton a poussé en un arbre, s'élevant de plus en plus haut. Partout où les feuilles de l'arbre touchaient, tout devenait blanc, consolant l'étang qui avait été teint en rouge.]
« ... »
La description était assez similaire à l'arbre que j'avais vu au quartier général de l'Abysse Cramoisi.
Bien sûr, en jugeant par le reste de l'histoire, c'était clairement juste du marketing. Les pages suivantes n'étaient remplies que d'éloges sur à quel point Iavon était merveilleux comme destination de voyage.
C'était probablement l'un de ces cas où quelque chose ajouté par hasard pour la rime ou la narration se trouve ressembler à la réalité.
Honnêtement, c'était la publicité elle-même qui a le plus attiré mon intérêt. L'idée qu'il y ait des sources chaudes où l'on peut se détendre avait un attrait surprenant.
« Hmm… »
Je ne croyais pas aux contes de fées.
Pourtant, ça ne semblait pas être une mauvaise idée d'y aller une fois, juste pour se reposer.
« Mhm… ? »
Peut-être que le bruit de la page tournée était trop fort, car Elisia a bougé et s'est frotté les yeux.
Elle m'a regardé, debout près de la lampe tenant le livre de conte, avec des yeux ensommeillés qui s'élargissaient lentement.
« J-Jern ? »
« Ça fait longtemps. »
« Tu vas bien ?? Tu n'es blessé nulle part, hein ? »
On aurait dit qu'elle savait que j'étais allé quelque part de dangereux, parce que l'inquiétude était pratiquement écrite sur son visage dès qu'elle m'a vu.
« Je vais bien. »
« M-mais… ton visage a l'air vraiment fatigué… »
Même si j'ai répondu avec assurance, il semblait que je ne pouvais pas cacher à quel point j'avais l'air épuisé. Après m'être tapoté légèrement les joues, j'ai haussé les épaules.
« Je suis un peu fatigué. Je prévois de me reposer un moment. »
Après un moment de réflexion, j'ai demandé distraitement :
« Tu connais par hasard une ville appelée Iavon ? »
« Ouais ! »
Elisia, qui m'a répondu immédiatement, a incliné la tête avant d'ajouter :
« …C'est notre ville ! »