« Vous n'aviez pas dit ne pas pouvoir le localiser avec votre Sens des Marées ? »
« Oui. Même maintenant, je ne perçois pas Déclin à travers mon Sens des Marées. »
« ... ? »
Devant la question parfaitement rationnelle de Dercia, j'acquiesçai.
Son expression devint encore plus confuse.
« Suis-moi simplement pour l'instant. »
Je ramenai Dercia vers le château de Virem. Évitant les gardes, nous avançâmes rapidement jusqu'à atteindre la porte de la chambre de Roan. Je l'ouvris sans un bruit, avec une infinie précaution.
— Criss.
Heureusement, ou malheureusement, Roan semblait épuisée par les événements de la journée et s'était couchée tôt.
Je me tournai vers Dercia et chuchotai :
« Ce n'est pas vraiment le moment de demander, mais jusqu'où va l'ouïe d'une elfe ? »
« Ce n'est effectivement pas le moment. Elle est passablement bonne, mais pourquoi me demandes-tu cela ? »
« Eh bien, je suppose qu'elle n'est pas assez fine pour saisir le bruit d'un battement de cœur. »
« ... »
Dercia inclina légèrement la tête —
Puis porta lentement son regard vers Roan.
« Ne me dis pas que... »
« Oui, il est à l'intérieur. »
Virem n'était pas Déclin.
— C'était le père de Déclin.
Dercia fronça les sourcils, affichant une expression de dégoût ouvert qu'elle montrait rarement.
« Cet homme est vraiment abject. »
« D'accord. »
Je grimaçai en regardant le ventre légèrement arrondi de Roan.
Elle portait des vêtements amples, j'avais donc supposé qu'elle était simplement en surpoids. Mais c'avait été une tentative désespérée pour cacher une grossesse.
Déclin n'était pas encore né. En ce sens, il était encore dans ce château.
Bien sûr, je ne l'avais pas perçu. Je n'avais pas passé mon Sens des Marées au peigne fin dans chaque être humain jusqu'aux os.
La situation était devenue vraiment désagréable — mais il fallait pourtant le faire.
Me raidissant, je levai lentement la main.
« Quel autre choix avons-nous ? Même si ce n'est qu'un résidu de mémoire, nous devrions au moins veiller à la tuer sans douleur. »
Au moment où je levai la main, Dercia m'agrippa avec urgence.
« Jern ! »
« Maître. Je sais. Mais cela doit... »
« Non, je ne vais pas te faire la morale à ce stade. Nous devons quitter ce château immédiatement. »
Son expression était plus pressée que je ne l'aurais cru. Elle saisit mon bras et m'entraîna de force hors de la chambre.
« Quand je l'ai traité d'abject, c'est parce que j'ai réalisé que ce château tout entier est un immense piège. Tuer Déclin maintenant serait le pire coup possible. »
« Quoi ? Attends, pourquoi ? N'est-ce pas lui qui vit ce flash-back en ce moment ? »
« Cela fait partie du processus. »
Une fois hors du château, Dercia scruta rapidement les montagnes environnantes.
Puis, comme frappée d'une évidence, elle leva la main.
« ... Nous venons de passer de justesse. Cours. »
« Hein ? »
Au moment où ce son me’échappa...
Mon Sens des Marées me submergea sous d'innombrables voix.
[C-Capitaine ! La montagne... Quelque chose ne va pas...]
[... Quoi ?]
Depuis la porte nord montait un torrent de cris paniqués. Peur, panique, choc, hurlements. Tout cela déboula dans ma tête d'un seul coup.
Dercia sprinta vers la porte sud, poursuivant son explication pendant que nous courions.
« C'était mon erreur. J'aurais dû m'en rendre compte dès lors que cette lanterne tournante ne consiste qu'en montagnes enneigées. »
« Que veux-tu dire ? »
« Les humains voyagent en de nombreux lieux au cours de leur vie. Même si l'on repassait son existence à l'instant de la mort, on ne pourrait créer un paysage où une chaîne de montagnes infinie existe avec un unique château. »
Elle marqua une brève pause et lança un regard noir vers le château.
« — À moins qu'ils ne soient nés dans ce château et qu'ils y soient morts. »
« Hum, alors... »
« Déclin est mort avant même de naître. À cause d'un incident. »
— Rouuuu...
Le sol se mit à trembler.
Une fois la porte sud franchie, elle s'arrêta de courir et souffla, observant les petites vagues de neige qui commençaient à dévaler les pentes imposantes.
« Voila comment il comptait nous emporter avec lui. Au moins n'étions-nous pas endormis... Attends. Si nous tuons Déclin maintenant, cela ne l'arrêterait pas ? »
« Tout le contraire. Si nous l'avions tué, il a probablement programmé sa propre mort comme déclencheur de l'avalanche. C'est pour cela que je t'ai arrêté... Il semble qu'il nous observait. »
L'événement se produisit presque simultanément à notre fuite par la porte sud.
— ... Bouuuum !!!!
« Non, mais qu... ? »
« Dingue ! »
— Crac !
La malchance voulut que ce ne fût pas une avalanche ordinaire.
Ce fut un torrent de neige, non, pratiquement une montagne entière pesant des milliards de tonnes, soulevée et projetée directement sur le petit château.
Une catastrophe naturelle qui n'avait rien de naturel. Aucune possibilité d'y résister.
« ... Au moins n'ont-ils pas souffert. »
Je murmurai doucement, regardant la neige déferler sous nos pieds.
Étonnamment, l'avalanche se déplaçait comme si elle possédait une volonté, n'écrasant que le château avec une précision chirurgicale.
Les murailles imposantes, l'enfant qui toussait en entretenant un feu. Tout fut aplati dans une seule direction.
Même en sachant qu'il ne s'agissait que d'un souvenir, le spectacle était difficile à supporter.
« Mais c'est fini maintenant. »
Dercia me caressa doucement le sommet de la tête en parlant.
« Le fait d'avoir conçu le piège pour que sa mort nous tue aussi était fin, mais puisque nous l'avons évité, il ne devrait plus rien avoir en réserve. Nous allons rentrer. »
« Ah, je suppose. »
Maintenant que j'y pense, c'était la fin du spectacle de la lanterne tournante.
Déclin était évidemment mort. Nous allions bientôt revenir à la réalité.
« Tu t'es bien débrouillé. Tu n'es ni mort de froid dans ce flash-back, ni tombé dans son piège. Il ne reste plus qu'à vaincre Déclin lui-même. »
« Si tu n'avais pas été là, je l'aurais trouvé pour mourir juste après. Merci. »
Moi non plus, je n'avais aucune confiance en ma survie face à cette force d'écrasement de neige.
Dercia secoua la tête et poussa un soupir.
« Ce n'est rien de plus qu'un fait supplémentaire connu. Si tu n'avais pas réalisé que Déclin était dans le ventre, Jern, je doute que nous ayons tenu longtemps. »
« N'as-tu pas dit pouvoir tenir six ans ? »
« C'était ma première tentative de bluff, mais au vu de ta réaction, il semble avoir fonctionné. »
« ... »
Nous restâmes là un moment, fixant le monticule de neige, attendant que quelque chose change.
... Mais.
« Hmm. »
Plusieurs minutes passèrent, mais le monde restait le même. Il faisait toujours froid, et le château en ruine gisait toujours devant nous.
Si le flash-back avait vraiment pris fin, nous serions déjà revenus à la réalité.
« Pourquoi rien n'a changé ? »
« Il semble qu'il y ait quelque chose de plus. Veux-tu utiliser ton Sens des Marées pour vérifier ? »
« Ah, oui. »
J'étendis mon Sens des Marées vers le château brisé enseveli sous la neige.
Et pour la première fois de ma vie, je doutai de ce qu'il me montrait.
« Tout a disparu... »
« ... Quoi ? »
« Il n'y a plus rien sous la neige. Tout a juste... disparu. »
J'invoquai de la pression d'eau, restant sur mes gardes.
Il y avait quelque chose de bizarre.
Vraiment bizarre.
« Virem. Quel imbécile. »
— Peut-être était-ce pour cela.
Lorsqu'un visage que je ne souhaitais absolument pas revoir apparut au sommet de l'avalanche, j'écrasai de ma pression d'eau dès que je le vis.
Un homme calme, d'apparence banale, que l'on n'aurait jamais cru capable de faire du massacre de dizaines de millions de personnes le but de sa vie.
Grand Vide.
« Kgh — ! »
— Crac.
La pression que j'exerçais aurait pu compresser de l'acier en sphère, pourtant elle ne l'égratigna même pas.
On eut l'impression que j'écrasais du vide. Comme s'il avait été là depuis le tout début, le chef de l'Abysse Cramoisi, Grand Vide, sourit doucement en contemplant l'avalanche en contrebas, sans nous accorder la moindre attention.
« Aucun de vos vœux ne se réalisera. Vous ne sauverez ni votre domaine, ni ne protégerez ceux que vous aimez, ni ne verrez le fils que votre femme a porté... »
« Jern, arrête. »
Dercia tira une conclusion immédiate et me retint.
« Je ne ressens rien de cet être. Ce n'est qu'une illusion. Nous ne pouvons pas interférer. »
« — Mais un contrat doit tout de même être honoré. »
— Crac.
D'un geste de la main de Grand Vide, quelque chose de trempé dans le sang jaillit du vide.
Sur l'instant, je ne le reconnus même pas comme un être humain. Trop écrasé, il conservait à peine une forme humaine.
Et pourtant — il respirait encore. Cela tenait du miracle.
Bien qu'il semblât sur le point de mourir à chaque instant.
« Lève-toi, fragment. »
« ... Qu... qui... »
« Je suis celui qui a reçu plusieurs promesses de ton mari. »
Ce n'est qu'alors que je réalisai que la masse sanguinolente était Roan.
La femme à qui je parlais il y a quelques instants ressemblait désormais davantage à un amas de chair broyée qu'à un être humain. C'était un spectacle vraiment répugnant. Même sans la connaître particulièrement bien, quiconque aurait éprouvé de la révulsion en voyant quelqu'un dans un tel état. Pourtant Grand Vide continua de parler comme si de rien n'était.
« Pour sauver ce château, Virem a emprunté un monde à moi. Le résultat... ne semble pas s'être bien passé, ceci dit. »
Grand Vide jeta un coup d'œil au monticule de neige et laissa échapper un rire étouffé.
« Ne lui en veux pas. Il a offert sa vie en connaissant parfaitement le sort d'un Déchu. Cependant, je n'ai pas encore perçu mon paiement. »
En parlant, il tendit la main.
« Veux-tu vivre ? Alors prends-le. Tu es la seule à avoir survécu à cette avalanche. Tu es née avec le talent pour maîtriser le Gel Absolu. »
« ... »
Roan leva une main mourante, tremblante —
Cependant, avant de saisir la sienne, elle parla.
« J... je veux... demander... »
« Hmm. »
Légèrement surpris, inclinant la tête comme s'il ne s'y attendait pas, Grand Vide le permit.
« Demande, mais si tu ne choisis pas vite, tu mourras. »
« Est... survivre à ce château... la... condition ? »
« Oui. »
Grand Vide répondit sans hésiter.
« Refuser d'accepter la mort jusqu'au bout. Telle est la qualité de celui qui manie un monde. Malheureusement, ton mari en manquait. Tout comme tous les autres de ton domaine. Chacun a choisi la mort tandis que son corps était écrasé. Tous, sauf toi. »
Il sourit faiblement, semblant satisfait, avant de poursuivre.
« Avec ce talent et avoir grandi sur cette terre de Gel Absolu, tu es suffisante. Maintenant, prends ma main. »
« ... U-ne de plus. Il y a... une de plus... »
Roan força ses lèvres à peine fonctionnelles à bouger, murmurant des mots à peine audibles.
Grand Vide se pencha, écoutant avec attention.
« Oho. »
Son regard se porta vers le ventre de Roan.
« Ce n'est pas une offre très engageante, mais cela peut valoir la peine d'essayer. »
Il se caressa le menton, puis acquiesça.
« J'accepte. »
Au moment où ces mots tombèrent — et que je clignai involontairement des yeux, Grand Vida disparu.
Et Roan, l'avalanche, et même Dercia.
Tout.
* * *
Tout disparut soudain.
On eut l'impression que le monde s'était évaporé, ne laissant que moi derrière.
« Maître ? Où... »
Je m'arrêtai en plein milieu de ma phrase.
Lorsque je remarquai quelqu'un s'avancer lentement vers moi, je me surpris à froncer les sourcils.
C'était la source de tout cela.
« ... »
Cette fois, ce n'était pas une illusion. Tout en reculant lentement et en étendant mon Sens des Marées pour retrouver Dercia, il prit doucement la parole.
« Dire que tu as eu de la chance ne suffira pas tout à fait. »
« Où as-tu envoyé mon maître ? »
« Cette question encore ? Cette fois, je l'ai renvoyée. »
« ... Tu es idiot ? »
Cela signifiait qu'il avait renvoyé Dercia à la réalité et ne m'avait laissé que moi ici.
Si anything, c'aurait dû être l'inverse. La renvoyer, c'était lui permettre d'utiliser la magie dans le monde réel.
Déclin éclata de rire et leva une main.
« Je n'avais pas le choix. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle ait préparé une personnalité de rechange. »
« ... Quoi ? »
« Il semblerait que j'aie échoué. »
Ce n'est qu'alors que je le regardai vraiment. Son corps était loin d'être intact.
Chair déchirée et griffée. Du sang suintait faiblement de blessures, et même des lignes noires sillonnaient sa peau, bien que difficiles à voir tant son corps était naturellement sombre.
Comme — s'il s'était battu contre la Dercia qui venait de disparaître.
En le regardant à nouveau, une certaine réalisation s'insinua en moi.
« Cette personnalité de rechange, pourrait-ce être... ? »
« Penser qu'elle avait prévu le moment où elle pourrait perdre conscience. Transformer un tel être en ennemi est véritablement un cauchemar vivant. »
... Comme prévu.
Le calme que Dercia avait maintenu tout ce temps avait enfin un sens.
Elle avait construit un sort lui permettant de se battre même inconsciente.
Une préparation telle que j'en éprouvais presque de la pitié pour Déclin. Non, à ce stade, la victoire avait presque basculé en notre faveur.
Et pourtant, il n'y avait pas la moindre once d'inquiétude dans le ton de Déclin.
« Bien sûr, tu es encore là. Rien n'a encore été décidé. »
« ... Que veux-tu ? »
C'était une question lourde de sens.
J'avais vu son passé. Il n'avait rien été qui pût contenir un quelconque désir. Juste un fœtus sans nom, creux.
Je ne pouvais comprendre quel but il poursuivait en suivant la volonté de l'Abysse Cramoisi.
Mais Déclin répondit sans hésiter.
« Suivre la volonté de l'Abysse Cramoisi, bien sûr. »
Comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« Ce que tu as vu n'était pas moi. Si tu cherches cet enfant sans nom... Hmm, je ne peux t'offrir que de la déception. »
« ... Eh bien, je m'en fiche, en fait. »
Ce n'avait été que curiosité.
Quel que fût le passé de Déclin, à présent il n'était rien d'autre qu'un monde habitant un corps humain.
Un monde que je devais dévorer.
« Combien de temps penses-tu que cette lanterne tournante durera une fois que mon maître commencera à la démanteler de l'extérieur ? »
« Lanterne tournante... vous lui avez même donné un nom. »
Au fond, ce n'était qu'une question de temps. Une fois que Dercia serait revenue de sa personnalité de rechange à son moi originel, elle localiserait immédiatement Déclin.
Quand cela arriverait, ce combat n'aurait plus de sens. Tout ce que j'avais à faire, c'était endurer et gagner du temps.
Déclin, parfaitement conscient de cela, sourit comme amusé et fit un pas en avant.
Sa forme se flouta légèrement.
« Un nom intéressant. Il capture bien l'essence. »
Je serrai mes mains moites de sueur et fis un pas de plus en arrière.
— En y repensant, Déclin n'avait fait que fuir répété devant moi.
Dans la capitale, dans les montagnes, et même dans ce flash-back.
Il avait lutté jusqu'au bout et en avait été chassé. Cela semblait l'interprétation la plus rationnelle.
... Mais.
« Je me demande dont le monde cette lanterne tournante deviendra finalement. »
— Peut-être.
Peut-être que tout ce qu'il avait fait avait été arrangé pour ce moment précis.
Pour affronter seul...
Une supposition, qui n'était rien d'autre qu'une hypothèse née de l'anxiété, affleura puis s'effaça.