Je restai sans voix, et ce fut Dercia, qui avait baissé sa capuche pour cacher son visage, qui parla la première depuis mon dos.
« Il fait moins froid. »
« Hein ? »
« Cet endroit semble déconnecté de l'extérieur, séparé par les murs du château. »
...Maintenant qu'elle le disait.
Je ne l'avais pas remarqué au début, mais en bougeant les mains, il faisait vraiment plus chaud qu'à l'extérieur.
Ce n'était pas seulement la température. Les fardeaux eux-mêmes semblaient avoir diminué.
« Concentre-toi sur ce pourquoi nous sommes venues. As-tu trouvé Déclin ? »
« Non. »
« Alors notre objectif n'a pas changé. »
« ... »
Écouter son ton calme et inébranlable me calma moi aussi.
Elle avait raison. Rien n'était résolu, ce n'était pas le moment de s'alarmer.
« Hmm... »
Je repris contenance et glissai rapidement dans une ruelle. Les gardes avaient commencé à nous jeter des regards suspicieux.
Alors que nous entrions dans la ruelle, Dercia chuchota doucement :
« Combien de temps penses-tu qu'il faudra pour cerner la situation de la ville ? »
« Je viens de finir. »
« ? »
« C'est l'heure du dîner, donc les gens parlent pas mal. »
Même maintenant, le bruit des gens riant, discutant et plaisantant pendant le repas résonnait dans ma tête.
Au début, j'avais eu un mal de tête terrible. Mais après avoir vécu dans la capitale, j m'y étais habituée. Surtout utile fut un groupe de chevaliers, qui ressemblaient à des officiers, parlant avec des expressions inhabituellement sérieuses.
[Quand Seigneur Virem revient-il ?]
[Ça fait déjà trois mois. Même s'il nous a dit de ne pas chercher pendant six mois, ne devrions-nous pas envoyer une équipe de secours maintenant... ?]
Il n'était pas trop difficile de filtrer seulement les éléments précieux de leurs discussions.
Après m'être concentrée un instant, je résumai pour Dercia ce que j'avais appris.
« Cet endroit semble avoir été la frontière la plus au nord, le soi-disant Bouclier de l'Empire. Déclin était apparemment le seigneur de cette ville. Quelqu'un appelé Virem. Il a disparu il y a trois mois et n'est pas revenu. La confiance des soldats en lui est extrêmement élevée. Même dans cet environnement extrême, ils tiennent bon, attendant son retour sain et sauf. On dirait qu'il a bien gouverné cet endroit. »
« Jern. Nous sommes entrées dans la ville il y a exactement deux minutes. »
« De mon point de vue, on dirait que chaque personne de la ville a passé deux minutes à déverser l'histoire de sa vie dans ma tête environ dix mille fois. Je dirais que c'est amplement suffisant pour se familiariser avec la ville. »
« ... »
Ignorant le regard désapprobateur de Dercia, j'étendis mon Sens des Marées un peu plus loin.
[Dame Roan. Je ne suis peut-être qu'une roturière frustre et je manque de manières, mais rester enfermée ruinera votre santé. Et si cela arrive, nous serons toutes mortes quand Seigneur Virem reviendra. Votre, euh, sang royal ? C'est bien ça ? Enfin, vous devriez prendre soin de vous.]
[... Merci de vous inquiéter, mais...]
[Si vous avez pitié de ce vieux soldat, sortez au moins prendre l'air. Aujourd'hui, il fait en fait assez doux.]
Dans une chambre luxueuse du château intérieur. En écoutant la conversation entre une femme d'âge moyen légèrement en surpoids et un soldat borgne, je penchai la tête, puis fronçai les sourcils.
« Attends, il était même marié ? Il avait une femme nommée Roan. »
« ... »
« Et dans 30 minutes, elle prévoit de sortir sur la terrasse pour une courte promenade. Commodément, une vigne atteint cette terrasse. Comme les rosiers sont assez épais pour créer des angles morts, nous pouvons utiliser cette ouverture pour l'enlever. »
« Si j'étais un seigneur, j'aurais veillé à ce que vous ne puissiez jamais entrer dans mon domaine. »
« Essaie d'empêcher quelqu'un d'escalader les murs du château la nuit. Allons-y. »
J'emmenai Dercia et courus dans les ruelles sans m'arrêter une seule fois, progressant prudemment vers l'arrière de la terrasse.
Même en mouvement, mon Sens des Marées continuait de capter des fragments de conversation des habitants de la ville.
[Les pommes de terre, elles ont poussé...]
[Haah, c'est... c'est rien de moins qu'un miracle.]
[Tous les magiciens du monde n'avaient-ils pas abandonné en jugeant ça impossible ? Je ne sais pas comment nous pourrions jamais rembourser Seigneur Virem de notre vivant.]
[Général ! La capitale nous a envoyé des épées non rouillées, d'énormes quantités de pierres à aiguiser et de l'huile !]
[Ça fait plus de 10 ans depuis la dernière livraison. Enfin, nous pourrons donner des armes convenables aux recrues.]
[Et nous ?]
[Tch, aiguisez ce que vous avez avec les pierres.]
Des louanges, des louanges, et encore des louanges pour le dirigeant nommé Virem.
Si tout cela était vraiment un rêve, alors Déclin revivait un souvenir flatteur au point d'en être gênant.
« Est-ce que cela s'est vraiment passé ? »
Bien sûr, il ne semblait pas probable que la vie défilant devant les yeux d'un mourant soit mélangée de mensonges, mais que Déclin soit un seigneur aussi digne de confiance et aimé me paraissait encore assez bizarre.
Bon, il y avait probablement une histoire derrière tout ça.
Et à moins que cette histoire ne m'aide à le tuer, je m'en fichais complètement.
« ... »
« Nous sommes arrivées. »
Après avoir couru sans pause, nous atteignîmes l'endroit pile à l'heure.
Alors que je cherchais une vigne assez épaisse pour supporter nos deux poids, Dercia attrapa soudain mon menton, soupira, et m'essuya le visage avec son écharpe en fourrure de loup.
« Hé, qu'est-ce que tu fais ? »
« Peu importe l'urgence, tu devrais au moins surveiller ton propre état. »
« Hein ? »
L'écharpe qu'elle retira était tachée de rouge.
De mon saignement de nez.
... Je croyais m'y être habituée, mais il semblait que je ne pouvais pas tenir bien longtemps.
« Ah, merci. »
Après avoir essuyé le sang et adressé un remerciement maladroit, j'agrippai la vigne et l'appelai.
« Je ferai plus attention à partir de maintenant. On grimpe ? »
« Allons-y. »
Dercia, bien moins inquiète que je ne l'aurais cru, se remit l'écharpe autour du cou et grimpa la vigne jusqu'au jardin de roses.
Une fois en haut, elle scruta le jardin et fronça légèrement les sourcils.
« Ce jardin manque de sens esthétique. »
Un jardin rempli de roses, de roses — et encore plus de roses.
Un véritable jardin de roses. Même dans les jardins de roses, on mélange habituellement différentes couleurs pour ne pas finir les yeux douloureux, mais cet endroit n'était rempli que de roses couleur sang.
Elles étaient si denses qu'on distinguait à peine les tiges vertes en dessous. De loin, on aurait pu prendre ça pour les conséquences d'un massacre brutal.
Mais plus que tout, la chose la plus étrange était que des roses poussent dans cette terre gelée. Peu importe à quel point il faisait plus chaud à l'intérieur des murs, les plantes n'auraient pas dû pouvoir prospérer ainsi dans un tel endroit.
« Elles arrivent. »
Accompagnée de deux gardes, la femme appelée Roan, la femme de Déclin, traversa le jardin de roses grotesque avec un sourire tendre.
Une fois qu'elles se furent suffisamment éloignées de l'entrée, j'étranglai immédiatement les gardes.
« Urgh... Urgh ! »
« Kgh... »
Elles n'eurent même pas le temps de crier. Les courts halètements qu'elles parvinrent à expulser furent tout.
— Toc. Crac.
Le bruit de deux gros corps s'effondrant au sol comme des pantins dont on a coupé les fils résonna doucement. Roan se retourna avec une expression perplexe.
« ... Mes gardes ? »
J'étais là, debout.
Après un bref moment de confrontation silencieuse, Roan inspira.
Je ne m'embêtai pas à l'en empêcher.
« Kya—. »
L'inspiration qu'elle avait prise ne parvint jamais à se transformer en cri, seulement en un halètement étouffé.
Sa bouche incapable de s'ouvrir, je chuchotai doucement.
« Je te donne 5 minutes. Je n'ai aucune intention de te faire du mal, donc si tu possèdes un quelconque moyen d'autodéfense, utilise-le. Nous parlerons après. »
« ... »
Si les gens commencent à réfléchir pendant une conversation, ils ont tendance à chercher d'autres tours à jouer.
Mieux valait leur donner un temps fixe dès le début. Ainsi, elles pouvaient comprendre que depuis le moment où j'apparaissais devant elles, tout était déjà fini. Ce n'est qu'alors qu'on peut avoir une conversation honnête.
Le regard de Roan croisa le mien et vacilla plusieurs fois. Je la vis avaler difficilement, et —
« Je... je ne crierai pas. »
« Ne t'inquiète pas. Quelles que soient les méthodes que tu utilises pour tenter de m'échapper, je ne te ferai pas de mal. Je le jure sur mon honneur. »
Techniquement, c'était l'honneur de Dercia, mais je le dis avec assez de fermeté. Roan secoua la tête.
« Les gardes qui m'étaient assignées étaient des chevaliers que mon mari a personnellement choisies pour ma protection. Si quelqu'un comme elles peut être neutralisé instantanément, je ne pense pas pouvoir faire quoi que ce soit du tout. Si tu as quelque chose à dire, tu peux le dire maintenant. »
« ... »
Elle tremblait légèrement, mais son regard était ferme.
Cela suffirait. J'ouvris lentement la bouche.
« Je veux des informations sur ton mari, Déclin — Non, Virem. »
« ... Je m'en doutais. »
Roan acquiesça faiblement, comme si elle avait réalisé quelque chose, puis demanda avec une expression résolue.
« Je sais que ce n'est pas le moment pour une telle question, mais — venez-vous de la capitale ? »
« ... ? »
« J'ai appris que des fournitures étaient arrivées de la capitale aujourd'hui. Et je me suis dit que si quelqu'un devait venir, ce serait aujourd'hui. »
C'était juste une coïncidence. J'allais le dire, mais voyant la résolution dans son expression, je sortis plutôt une clé et la levai.
« Jern Aspandil. Avec la magicienne à mes côtés, je suis une envoyée accomplissant la volonté de l'Empire. Cela explique-t-il les choses ? »
« Oui... »
Nul n'osait usurper l'identité d'un envoyé impérial. Il n'y avait pas de moyen plus rapide et plus horrible de mourir.
Roan me crut clairement sans le moindre doute. Ses yeux se remplirent de larmes tandis qu'elle tombait à genoux.
« S'il vous plaît. Ayez pitié de ce territoire. »
« Pardon ? »
« Viren, mon mari... Il a touché quelque chose de dangereux pour protéger ce petit domaine... »
« Ah, oui, je comprends. »
C'était si évident que je le comprenais sans même avoir besoin d'entendre les détails.
Déclin avait dû recourir à diverses mesures dangereuses dans sa vie pour sauver son domaine et, ce faisant, était devenu un Déchu. C'était facile à deviner. J'allais balayer ça et demander simplement où il était —
« Mais Virem a déjà payé le prix. De sa vie. »
« ... Quoi ? »
« Il a tenté des méthodes que l'Empire n'autorisait pas, et après avoir quitté la chaîne de montagnes, il est revenu une semaine plus tard en cadavre froid. Mais... nous n'avons pas pu le dire à personne. Ce château tenait grâce à Virem seul. Si les gens apprenaient sa mort, tout s'effondrerait... »
« Attends, qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Je fronçai les sourcils sèchement.
Mort. Déclin était mort.
Ce qui signifiait — cette lanterne tournante aurait dû se terminer.
Le dernier rêve d'un mourant ne devrait pas persister après la mort. Et pourtant, nous étions toujours piégées dans ce monde.
« À un moment, j'ai trouvé étrange qu'aucun rapport ne vienne de la capitale. Je savais que quelqu'un finirait par trouver ça suspect et viendrait ici. M-mais tout ce que Virem a fait contre les lois de l'Empire n'a jamais été motivé par la trahison. C'était vraiment pour protéger cette terre... »
« Nous devons confirmer. »
« ... Quoi ? »
« S'il vous plaît, guidez-nous vers la tombe de Virem. »
« Ah, oui... »
Roan nous mena loin du jardin, par un chemin sans gardes, jusqu'à un petit site funéraire.
C'était une tombe modeste, sans pierre tombale ni autre marqueur.
« C'est sa tombe. M-mais... s'il vous plaît, au moins, épargnez-lui une autopsie... »
« ... Cela ne sera pas nécessaire. »
Mon Sens des Marées examinait déjà le cercueil sous la terre.
J'examinai le visage de près.
Il y avait plusieurs similarités avec Déclin. Les vêtements aussi.
Au minimum, il semblait s'agir du même homme que la statue représentait.
« Heu... »
« ... Retournez pour l'instant. Nous reparlerons une fois que ce sera réglé. »
Échangeant un regard avec Dercia, je renvoyai Roan.
Un instant, le silence s'installa entre nous près de la tombe.
« Hmm, Maître. »
« Oui. »
Je pris la parole la première. Me grattant la tête, j'abordai le sujet avec désinvolture.
« Cette lanterne tournante dans laquelle nous sommes. Ce ne sont que des souvenirs, n'est-ce pas ? »
« Tu penses de trop extrême. »
Dercia soupira. Pour un observateur extérieur, l'échange aurait pu sembler décousu, mais ce n'était pas le cas.
Elle avait instantanément saisi l'intention de ma question.
« Déclin n'est pas dans cette ville. S'il y était, tu l'aurais remarqué. Même si tu massacrais chaque citoyen ici, tout ce que tu gagnerais, c'est la certitude que cela ne pourrait pas être défini comme un meurtre. »
« Il ne semble pas qu'on ait beaucoup d'options pour l'instant. »
« Pourquoi n'en aurions-nous pas ? Crois-tu vraiment que le cadavre sous nos pieds est vraiment Déclin ? »
« ... »
Certes, partager simplement quelques similarités et porter les mêmes vêtements ne suffisait pas à déclarer définitivement que cet homme était Déclin.
Si c'avait été n'importe qui d'autre, c'aurait été possible. Mais Déclin était un homme à l'esprit profond et calculateur. Il était capable de n'importe quoi.
« La probabilité que Déclin ait caché ses véritables intentions quelque part dans ces montagnes et ait délibérément laissé un faux cadavre est bien plus élevée. Dans ce cas, il serait imprudent de l'alerter par un massacre indiscriminé et de lui donner la chance de fuir. Il ne sera pas trop tard pour le faire après que tu auras établi une justification rationnelle et fait le tour de tout d'abord. »
« Une justification rationnelle, hein ? »
Je pouvais comprendre ce qu'elle disait. Il n'y avait pas une seule faille dans sa logique.
« Mais nous approchons de notre limite. »
« Tu exagères trop. Tu as l'air un peu usée, mais la toi que je connais pourrait tenir des mois sans problème. »
« — Celle qui ne pourra pas tenir bien plus longtemps, ce n'est pas moi. »
Je soutins le regard de Dercia directement.
« Maître. Enlève tes gants. »
« ... Hmm, j'aurais dû apprendre la comédie. »
Elle soupira avec une expression gênée, mais ne les enleva pas.
Cela, cependant, le confirmait. La raison pour laquelle elle portait le manteau n'était pas simplement pour endurer le froid.
« Tu as vérifié avec ton Sens des Marées ? »
« Je n'en avais pas besoin. Je ne suis pas idiote, tu sais ? »
Peu importe à quel point les elfes étaient étrangement résistants au froid, les fardeaux de Déclin allaient bien au-delà de quelque chose qu'on pouvait rejeter comme une simple basse température.
Et elle l'avait enduré non pas pendant un ou deux mois — mais pendant trois ans.
Endurer cela sans magie... était une épreuve au-delà de l'imagination.
« Nous avons besoin de résultats immédiats — ou de la preuve de la situation elle-même. »
« Jern. »
Voilà la source de mon impatience.
Dercia secoua légèrement la tête, comme pour me rassurer.
« Je peux régénérer mains ou pieds dans une certaine mesure. Pour être parfaitement honnête, si j'étais prête à sacrifier des parties de mon corps, je crois que je pourrais tenir encore six ans. Et avec tout ce temps, je pourrais même trouver un moyen de sortir sans avoir besoin de localiser Déclin. »
« Je ne veux pas te voir comme ça. »
« ... »
Il me fallait trouver une solution.
Un moyen pour que Dercia revienne entière.
« ... Malgré tout, je préférerais que tu ne t'emballes pas trop. Je n'ai pas dit ça parce que c'est trop optimiste, mais si Déclin est encore en vie, il a probablement pas mal vieilli. Il y a une chance qu'il meure simplement de vieillesse, nous permettant de revenir. »
« Non, même s'il vieillit, ce bâtard... »
J'allais la contredire quand une possibilité fit surface dans mon esprit.
« Ah. »
« ... Jern ? »
« M-maître. Un instant. »
« ?? »
Je tournai mon Sens des Marées vers le château intérieur, le balayant lentement —
Puis fronçai profondément les sourcils et marmonnai :
« ... C'est la pire réponse possible. Mais c'est aussi la bonne. »
Déclin...
était à l'intérieur de ce château à cet instant même.