« ... »
Je n'avais pas besoin d'activer mon Sens des Marées.
Quand je relevai la tête, je vis déjà d'innombrables points blancs incrustés dans le ciel.
Le blizzard qui s'abattait d'en haut était complètement figé sur place. On aurait dit que le temps lui-même avait été scellé dans la glace. Je restai sans voix en réalisant soudain à quel point tout était anormalement silencieux, et j'avalai lentement ma salive.
J'avais l'impression d'être le seul être vivant au monde.
Ce n'était toutefois qu'une illusion. Au moment où je fis un seul pas, un tintement clair, comme une clochette, résonna dans l'air.
« -Deng... »
« ? »
Un fil fin était enterré sous la neige.
Au moment où il fut dérangé, il fit sonner une clochette.
Une sorte de piège destiné vraisemblablement à appeler quelqu'un. Me tendant, j'étendis mon Sens des Marées partout, et effectivement, j'entendis le léger crissement de pas qui approchaient.
Pensant que c'était peut-être Déclin, je me préparai au combat, mais je perçus alors une présence familière dans mon Sens des Marées et poussai un soupir de soulagement.
Dercia apparut depuis une colline lointaine.
« Maître, vous étiez donc ici… ? »
J'allais la saluer gaiement quand quelque chose dans son apparence me fit pencher la tête, perplexe.
Ce n'était rien de radical, mais elle était vêtue bien plus pratiquement que d'habitude. Au lieu de sa robe habituelle, elle portait un manteau de fourrure blanc et duveteux.
« ...Jern. Je pensais que tu viendrais ici. »
Poussant un soupir à mi-chemin entre la résignation et la complainte, comme si elle avait su que je viendrais, Dercia descendit lentement la colline.
« Oui. Où sommes-nous ? Il y a à peine un instant, je parlais avec Déclin, et quand j'ai repris mes esprits, je me suis retrouvé ici soudainement. Au fait, vous avez apporté ce manteau avec vous ? »
C'était la même personne qui avait obstinément porté cette robe légère même en entrant dans cette terre gelée.
Remarquant que les cernes sous ses yeux semblaient plus creusés que d'habitude, je demandai, la tête penchée. Elle soupira d'exaspération.
« Beaucoup de choses se sont passées. Cela vous dérangerait-il que j'explique une fois arrivés à l'abri ? »
« Abri ? »
« Ce n'est rien de grand. Juste une petite butte de neige. »
Me demandant ce qu'elle voulait dire, je la suivis et me retrouvai à fixer un château.
Un manoir blanc, classique, tout droit sorti d'un film.
« Heu, hein… »
Appeler cela une butte de neige était-ce de l'humilité, ou juste une mauvaise blague ?
Debout devant l'entrée d'un immense manoir taillé entièrement dans la neige, je marmonnai, ne sachant quoi dire d'autre.
« Vous vous êtes vraiment donné beaucoup de mal pour ça. »
Il n'y avait aucun moyen qu'une chose aussi grande ait pu être faite en une nuit. Bien qu'avec sa magie, ce fût certainement possible.
Pourquoi elle l'avait fait, en revanche, était une autre question.
Dercia ne semblait pas fière du tout. Elle me mena dans ce qui semblait servir de salon (après avoir sondé légèrement avec mon Sens des Marées, je réalisai que presque toutes les pièces du manoir avaient été entièrement construites) et s'assit calmement à une table faite de glace.
« Quand on n'a rien à faire pendant trois ans, on finit par se concentrer sur ce genre de choses. Ce n'est qu'un passe-temps trivial. »
« Trois ans ? Que voulez-vous dire par là ? »
Une soudaine discordance dans le temps.
Un sentiment d'inquiétude monta en moi alors que je demandais, et Dercia croisa mon regard et répondit.
« Vous devez avoir vu le ciel. La neige qui tombait et qui s'est soudainement figée sur place. »
« Ah, oui. »
« Selon vous, qu'est-ce qui a causé cela ? »
« ...Accélération de la cognition. C'était mon hypothèse. »
L'opposé de la décélération. Si la cognition pouvait être ralentie, j'en conclus qu'elle pouvait certainement être accélérée aussi.
Une pensée excessivement accélérée produit un résultat similaire à la décélération.
On peut tout percevoir, tout comprendre, mais puisque seule sa cognition est accélérée, on ne peut affecter la réalité d'aucune manière significative.
Selon cette logique, ce n'était pas différent de la décélération. Si une cognition ralentie menait à une action ralentie, alors du point de vue de Déclin, ces mouvements ressembleraient à la marche d'une tortue.
De même, si la cognition était excessivement accélérée, alors peu importe à quel point on essayait désespérément de bouger, un temps absurde s'écoulerait avant que cette action ne se reflète dans la réalité.
C'était la sensation que j'avais en regardant les flocons gelés et le blizzard qui semblait avoir été mis sur pause.
Comme si le monde lui-même avançait tout en restant complètement immobile.
Mais si c'était tout, alors notre situation actuelle n'aurait aucun sens.
« Vous avez à peu près moitié raison. »
Dercia hocha légèrement la tête et commença à expliquer la situation.
« Jern. En ce moment, nous rêvons. En supposant qu'on définisse un rêve comme quelque chose de dénué de sens et de futile. »
« ...Un rêve ? »
« Un rêve dans lequel tu meurs si tu n'arrives pas à te réveiller. »
« Alors... sommes-nous endormis ? »
Après avoir dit ces mots funestes, Dercia fit une pause un instant, puis ajouta une précision.
« Non. Ce n'est pas tout à fait ça. Un terme plus précis serait... une lanterne tournante. Oui, cela convient mieux. »
Ce n'étaient pas des paroles rassurantes non plus.
Alors que je penchais la tête, perplexe, elle soupira et regarda dehors par une fenêtre faite de glace.
« Savez-vous qu'il existe un bref instant où les gens voient une lanterne tournante montrant leur vie juste avant de mourir de froid ? Leur vie entière défile sous leurs yeux d'un coup, et sans exception, ils tombent dans un état d'hypothermie. On ne peut empêcher ses paupières de se fermer par la seule force de la volonté, et on ne se réveille plus jamais. »
« C'est donc la situation dans laquelle nous sommes en ce moment. »
« Non, nous pensons, agissons, et sommes conscients que ce palais est étrange. Cela signifie que nous ne sommes pas encore morts de froid... »
Elle parla assez fermement, puis serra les lèvres avant de continuer.
« Celui qui vit actuellement cette expérience, c'est l'autre partie. »
« Alors... »
Alors que la compréhension me venait et que je fronçais les sourcils, Dercia acquiesça.
« Oui. Nous sommes actuellement à l'intérieur de la lanterne tournante de Déclin. »
Le rêve final vécu par quelqu'un qui meurt de froid.
C'était la dernière énigme que Déclin cachait.
Piégé à l'intérieur d'un rêve.
Avant que je ne puisse même commencer à traiter cette affirmation absurde, Dercia dit quelque chose d'encore plus incroyable.
« Comme je l'ai mentionné plus tôt, j'ai été piégée dans cet espace pendant trois ans. Au début, j'ai cru que c'était juste ma conscience qui se mouvait dans un monde accéléré, tout comme vous. »
« A-attendez un instant. »
Elle parlait comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, sirotant un thé indéfinissable dans une tasse faite de glace. En la regardant, je ne pus cacher ma confusion.
« Vous étiez seule dans cet endroit pendant trois ans ? »
« Le temps ne s'écoule pas normalement dans cette lanterne tournante. Cela peut sembler étrange, mais... »
« Plus important encore, est-ce que vous alliez bien ? Je veux dire, mentalement. N'avez-vous pas souffert d'instabilité, de solitude, ou de quelque chose du genre ? »
« ...Jern. »
La plupart des gens deviendraient fous presque immédiatement s'ils étaient piégés seuls dans cette prison blanche pendant trois ans.
C'était une question née d'une inquiétude sincère, mais Dercia posa sa tasse et répondit avec un air incrédule.
« Trois ans peuvent être un long temps pour les humains, mais pour mon espèce, ce n'est pas particulièrement long. Est-ce que j'ai l'air mentalement instable à vos yeux ? »
« Vous ne semblez pas différente d'habitude. »
« Exactement. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter pour moi. »
...Une elfe était vraiment une elfe.
Même après avoir été piégée dans ce monde de neige avec rien d'autre qu'un paysage blanc pendant trois années entières, elle resta complètement indemne. Ce fut un rappel brutal que Dercia appartenait à une race incroyablement longue-vie.
« Quoi qu'il en soit, il y avait bien trop de choses qui ne pouvaient être expliquées par une simple accélération de la cognition. Pourquoi pouvais-je bouger normalement ? Si le temps était vraiment gelé, je n'aurais pas dû pouvoir laisser de traces, pourtant des empreintes restaient dans la neige. Et surtout, pourquoi rien n'existe-t-il au-delà de cette chaîne de montagnes enneigées ? »
« Quoi ? »
« Peu importe combien de temps je marchais, je ne pouvais jamais quitter la chaîne de montagnes. Les Monts Dwind sont vastes, mais pas à ce point. Cet espace est formé comme quelque chose qui se répète indéfiniment. »
Elle parla calmement, puis croisa mon regard et énonça simplement.
« À partir de cela, j'ai retraçé la structure de ce monde à rebours. Le monde, les Déchus, et — quel genre de fardeau quelqu'un comme Déclin porterait-il en échange de l'usage d'un monde d'une telle immensité ? »
« Et ce fardeau... c'est cet endroit. »
« Oui. Déclin est piégé dans une lanterne tournante éternelle, un purgatoire qui ne finit jamais et ne permet aucune échappatoire. »
Le rêve final de quelqu'un qui meurt de froid.
D'innombrables moments d'une vie défilant en moins d'une seule seconde.
Je me demandais ce que cela ferait de vivre cela non pas pour un instant, mais pour une vie entière.
Réprimant le malaise qui me remontait le long de la colonne vertébrale, j'écoutai Dercia continuer sur un ton sérieux.
« Le problème, c'est que le rêve de Déclin n'est pas un rêve heureux. »
« Cela va de soi. »
« Les fardeaux t'écrasent encore, n'est-ce pas ? »
Elle avait raison. Je pouvais encore sentir le froid qui me rongeait la chair.
« Endurer les fardeaux dans un espace dont on ne peut jamais s'échapper, encore et encore, sans solution en vue. Finalement, la lanterne tournante de Déclin devient notre lanterne tournante. Peu importe à quel point la vie reflétée en elle peut être heureuse, son moment final converge toujours vers la mort par le froid dans ces montagnes. »
« ... »
Je regardai silencieusement le ciel au-dessus du manoir.
Les flocons y pendaient, comme s'ils attendaient de tomber au sol, faisant que le monde entier ressemblait à un tableau.
« Y a-t-il un moyen de sortir ? »
« Il n'y en avait pas. Jusqu'à votre arrivée. »
Dercia marmonna calmement.
« Si nous devons chercher un moyen de nous échapper, nous devons trouver Déclin, qui meurt quelque part dans ce monde. »
« Quoi ? »
« Après tout, nous avons été invités dans ce purgatoire où Déclin est piégé. Quelque part dans ces montagnes enneigées, Déclin devrait être coincé, ni tout à fait vivant ni tout à fait mort, maintenant ce monde. Si nous trouvons ce corps et que nous coupons son souffle, nous devrions pouvoir revenir. Simple comme cela. »
« Ah. »
Si ce monde était un rêve que Déclin vivait, alors Déclin devait s'y trouver.
Dans chaque rêve, le rêveur est présent. C'était ce que Dercia voulait dire.
Juste au moment où je commençais à sentir une étincelle d'espoir, ayant trouvé un chemin possible vers l'avant — je sentis que quelque chose clochait dans tout ça.
La difficulté de la tâche et l'elfe debout devant moi ne concordaient pas.
« ...Cela semble trop simple. Y a-t-il autre chose ? »
« Hmm, y a-t-il un problème avec cela ? »
« Non, pas exactement, mais... »
Je scrute Dercia et demandai.
« Je veux dire, vous avez dit que vous étiez piégée ici pendant trois ans, non ? »
« En effet. »
« Bien sûr, mon Sens des Marées peut être légèrement supérieur à vos méthodes de détection. »
Mais même en prenant cela en compte, trois ans restaient un temps considérable.
« Si vous n'avez pas pu trouver Déclin en tout ce temps — à quel point cette chaîne de montagnes est-elle vaste ? »
J'étais confiant que si on donnait trois ans à Dercia, elle pourrait ratisser au moins la moitié du continent.
Ce qui signifiait que cette lanterne tournante était encore plus grande que cela.
Je posai cette question avec cette préoccupation en tête, et Dercia répondit sans le moindre changement d'expression.
« Jern. Dans cette lanterne tournante, il existe un fardeau qui ne vous affecte pas grandement. »
« Hein ? Quel fardeau ? »
« Vous ne pouvez pas rassembler de mana. »
« ...? »
« Il semble que ce palais soit moins un vrai monde que le rêve d'un fou. Pour cette raison, le mana ne s'accumule pas. Cette restriction ne s'applique pas à vous, puisque vous vous reconstituez en respirant l'eau de la Mer Abyssale, mais les choses sont différentes pour moi. »
« Heu... Alors vous dites que... »
« Oui. Actuellement, je suis une personne ordinaire incapable d'utiliser la magie. C'est pourquoi même trois ans ont à peine suffi pour explorer une seule montagne. Sans vous, cela aurait été impossible. »
Dercia était incapable d'utiliser la magie.
C'était assez choquant. Mais quelque chose d'autre me frappa encore plus fort.
Je réexaminai les décorations et les sculptures laissées dans le manoir et les portes rendues avec un détail troublant, puis demandai d'une voix tremblante.
« Maître. Il y a quelque chose que j'aimerais demander. »
« Oui. Allez-y. »
« ...Quand ce manoir a-t-il été achevé ? »
« Hmm. »
Après y avoir réfléchi un peu, Dercia répondit.
« J'ai commencé la construction un mois après mon arrivée. Elle a été terminée il y a environ une semaine. »
« ... »
Une grande quantité de mots me montèrent à la gorge, mais je les avalai tous.
« Suivez-moi. »
Après que Dercia eut fini d'expliquer la situation, elle me mena vers une montagne de taille modérée dans la chaîne.
De son sommet, l'ampleur pure des Monts Dwind devint douloureusement claire.
Une montagne à côté d'une montagne, à côté d'une autre montagne encore.
La tempête de neige obstruait la vue si efficacement que je ne pouvais même pas toutes les voir.
Dercia serra son manteau plus fort et parla avec une pointe d'inquiétude.
« Nous avons une limite de temps. Après trois ans, même moi je ne peux plus endurer ce palais avec seulement mon corps. Ce sera difficile, mais vous devez fouiller toutes ces montagnes en un mois au minimum. »
« Hmm... »
« Je sais que c'est une demande déraisonnable. Cependant— »
« Non, pas vraiment. »
Je jetai un regard sur la chaîne de montagnes un instant, puis lui offris un sourire léger mais confiant.
« Il n'est pas sur cette montagne. »
« ...Quoi ? »
« Je viens de vérifier. En montant. »
Dans ce monde, rien ne bougeait.
Ce qui signifiait que les seules choses captées par mon Sens des Marées étaient Dercia et moi-même.
— Peu importe à quel point je l'étendais, il n'y avait pas de mal de tête causé par des dizaines de milliers de sons ou de mouvements s'écrasant dans mon esprit.
« Je pense pouvoir finir dans une semaine. »
Cela ne prendrait pas aussi longtemps que je l'avais prévu.