La Boule était le genre de bâtard qui prenait plaisir à gâcher l'humeur des gens.
Je n'avais jamais étudié la psychologie ni rien du genre, mais si je devais deviner pourquoi elle fait ça, ce serait par peur.
Elle ne parvenait pas à se distinguer d'elle-même. Il n'y avait aucun moyen pour elle de savoir si le « moi » avant de dormir et le « moi » au réveil étaient le même être.
Ni son but ni sa conscience n'étaient indépendants. Elle n'était rien d'autre qu'une masse de pensées résiduelles cousues ensemble à partir de plusieurs humains.
Alors peut-être que c'était sa façon de prouver qu'elle n'était pas ça. Une tentative désespérée de créer quelque chose de plus stimulant, quelque chose qui la différenciait des autres.
Ou peut-être que je ne faisais que trop réfléchir.
Tout cela n'était que spéculation après tout. Honnêtement, il était bien plus probable qu'elle ne soit qu'un putain de connard.
Et cette personnalité de merde a causé encore un autre problème.
« Hey, qu'est-ce que tu fous ? »
« ... »
« Kgh, toussotement. Merde, putain… Est-ce que je suis resté dormant trop longtemps — ? »
Dans cette situation assez bizarre pour être qualifiée de grotesque, j'ai instantanément commencé à comprendre ce qui se passait puisque je savais comment la Boule imitait les gens.
« ... Hein ? »
« Oui, je vois maintenant. C'est donc la décision dont Sa Majesté a parlé. C'est pour ça que le regard qu'il m'a lancé était teinté d'une telle tristesse… Même avec mon esprit embrouillé, je peux enfin comprendre. »
Balkan fixa sa propre main un instant, les yeux lourds de chagrin, puis, en un instant, son regard se tordit en pure folie.
« C'est exactement pour ça que j'ai dit que je ne traiterais jamais avec des dingues ! Putain, putain ! »
Et tout comme ça, il redevint Balkan, son expression voilée par la confusion.
« — Mais je ne comprends toujours pas pourquoi il a choisi un Déchu comme toi. »
« Je ne me souviens pas avoir été choisi… »
« Tu l'as été, sans aucun doute. »
— Tranchant !
Mes yeux tremblèrent.
Balkan venait de s'entaille la cheville avec son épée.
La lame du Chevalier trancha la chair aussi tranquillement que si elle coupait de l'herbe. Incapable de tenir debout correctement, Balkan s'effondra sur un genou, le sang s'imbibant dans le sol.
C'était son propre corps. Et pourtant, il n'y avait pas la moindre once d'hésitation. Même moi, j'étais choqué, mais Balkan continua de parler sans cligner des yeux.
« Pars. »
« Pars où ? »
« Je resterai ici et j'empêcherai cette chose, ce monstre qui a dévoré mon corps, de bouger. »
Au même moment, il sortit un collier serti d'une gemme rouge de sa poche et me le lança.
« Ce collier t'emmènera là où se trouve l'elfe. »
« ... Compris. Mais avant ça, il y a quelque chose que je dois dire. »
Balkan me regarda, perplexe, avant que je ne continue.
« Bien sûr, vaincre Déclin est important. Mais si tu parviens à dominer la conscience de la Boule, Sir Balkan, rien que cela serait un exploit incroyable. La Boule est une ruche qui ne meurt pas même quand on la tue. En ce moment, tu es le seul qui pourrait éventuellement la vaincre… »
« C'est impossible. »
Balkan secoua la tête les yeux fermés.
« Quoi ? »
« La seule raison pour laquelle je suis encore conscient, c'est parce que ce monstre m'a laissé trop de temps. Pour ne pas être repéré par la prêtresse du sanctuaire, non, la princesse, il m'a laissé presque entièrement moi-même, ne poussant que légèrement mes impulsions. »
Se tenant la tête comme s'il était frappé par un violent mal de crâne, Balkan continua.
« Ça m'a donné le temps d'oublier. J'ai déjà perdu la plupart des souvenirs de ce monstre. Ils refont surface maintenant, un par un. Cette brève fenêtre que j'ai gagnée est la seule résistance que je puisse offrir. »
« Alors… après que j'aie vaincu Déclin. »
« J'exécuterai les ordres de Sa Majesté. »
De la détermination.
Même dans l'agonie, ses yeux brûlaient de certitude, comme si c'était la chose la plus évidente à faire.
Il était bien plus résolu que je ne l'avais prévu.
« ... »
Quand je restai silencieux, Balkan laissa échapper un court rire moqueur.
« La Boule, c'était ça ? Comme je l'ai dit, elle n'a remué que les plus infimes désirs. Peut-être que ma tête était déjà remplie moins de loyauté envers Sa Majesté que d'ambition à grimper plus haut… »
« ... Ce n'est pas vrai, Sir Balkan. De tous les Chevaliers que j'ai rencontrés, tu es le deuxième plus fidèle. »
Il y en a qui peuvent jurer loyauté au prix de leur vie.
Cependant — recevoir l'ordre d'offrir sa vie était quelque chose que personne ne pouvait faire sans hésiter, peu importe à quel point il était loyal.
Balkan l'a fait exactement. L'instant où il a compris la situation, il a agi sans le moindre doute en lui.
— Il a accepté qu'il était une pièce jetable.
Aucune personne focalisée uniquement sur sa propre ambition n'aurait jamais pu prendre une telle décision.
« Putain d'idiot… »
Je parlai avec une once de révérence, mais Balkan grimça comme s'il était offensé.
« Quand tu dis un truc comme ça, tu es censé m'appeler le meilleur. Alors dis-moi, qui est le plus grand Chevalier que tu connais ? »
« Je suis désolé. Dame Carose. »
« Tch, pas moyen de contester ça. »
Claquant de la langue, il agita une main tremblante, me faisant clairement signe de partir.
« Pars. »
« ... »
Hésiter ici ne ferait que piétiner la résolution de Balkan.
Je serrai les dents et courus dans la direction où le collier me tirait.
« ... S'il vous plaît. »
S'effondrant en avant, grinçant des dents comme pour résister à quelque chose en lui, il força les mots à sortir un par un.
« Je vous en supplie, assurez-vous que notre Empire, bâti sur le sang de nos ancêtres, ne sera jamais enseveli sous le nôtre… »
Le poids de cette phrase était écrasant.
« ... Je le jure. »
Si lourd, en fait, que même moi, qui me trouvais déjà sous des centaines de millions de tonnes d'eau de mer, me sentis étouffer.
* * *
Le collier me mena à une petite grotte ensevelie sous la neige.
Me frayant un chemin à travers la tempête de neige qui faisait maintenant rage, je glissai tout juste à l'intérieur, et au moment où je franchis le seuil, la tempête disparut comme si elle n'avait jamais existé.
« Tch, c'est l'endroit… ? »
Avec une détermination plus lourde qu'avant, j'examinai la grotte.
Mis à part le fait qu'elle était légèrement spacieuse, il n'y avait aucun signe que quelqu'un y ait été.
Alors que j'avançais prudemment, déployant mon Sens des Marées pour ne rien rater —
« ?! »
Quelque chose apparut dans mon champ. Surpris, je me plaquai au sol et balayai le sol du regard.
Le sol était recouvert de glace. Cela seul n'aurait pas été si étrange, mais ce qui était enfermé dans cette glace translucide était quelque chose que je ne pouvais pas ignorer.
« B-Brimdal ? »
La silhouette de Brimdal, scrutant prudemment ses alentours, était gelée dans le sol.
... On aurait dit qu'il pouvait recommencer à bouger à tout moment.
Un frisson parcourut mon corps tandis que je reculai lentement.
« La Boule ne t'a pas suivi ? »
« Argh ! »
Je libérai immédiatement de la pression d'eau dans toutes les directions.
C'était inutile. Déclin n'était pas là.
Je ne pouvais pas le sentir du tout, ni physiquement ni avec mes sens.
Je scannai la zone encore et encore. La grotte, les alentours, même plusieurs centaines de mètres au-delà de l'entrée.
« Regarde devant toi. »
« ... »
Fronçant les sourcils, je tournai lentement la tête —
Et vis quelque chose de pâle dérivant dans les airs.
Noir, blanc, une brume ondulante. Quelque chose de plus proche d'un phénomène que de quelque chose qu'on pourrait décrire comme ayant une forme humaine…
« ... ? »
Était-ce — Déclin ?
Ça ne ressemblait à aucune forme que je lui avais vue auparavant. Même avec mon Sens des Marées, je pouvais dire qu'il n'y avait rien là, et pourtant cet être se tenait devant moi.
Je reculai instinctivement. La brume ondula, produisant quelque chose qui ressemblait à un rire.
« Ah, j'ai dû trop t'inquiéter. Ce que tu vois est… Hmm, oui. Une rémanence. »
« Une… rémanence ? »
« Même si tu peux voir une flèche volante, est-ce qu'elle a la même apparence qu'une flèche immobile ? Ce que tu vois, c'est la flèche en vol, pas la flèche au repos. »
« ... »
Ce qui voulait dire — Le fardeau dont je souffrais était déjà si absurdement sévère que mes mouvements actuels étaient plus lents qu'une tortue qui rampe.
— Comme prévu.
« Avec un tel écart entre nous, c'est presque surprenant qu'on puisse même parler. »
« C'est difficile de parler assez lentement pour que tu m'entendes. Et en plus… c'est difficile pour moi d'interférer de ce côté. »
C'était donc ça.
Déclin ne pouvait pas me toucher maintenant.
Bien sûr qu'il ne le pouvait pas.
« Pourquoi n'essaierais-tu pas de me toucher ? »
L'instant où il le ferait, il mourrait.
À cet instant même, j'écrasais tout ce qui approchait ma peau sous des dizaines de milliers de tonnes de pression, compressant tout à l'extrême.
Même si je restais parfaitement immobile, l'instant où Déclin essaierait de me toucher, il serait écrasé et éclaterait.
Me lancer quelque chose ne changerait pas le résultat non plus.
Une armure faite de pression. L'exact opposé de ma Cloison d'Eau sur laquelle je comptais d'habitude.
Ricanant, j'étendis la main et marchai vers la brume.
Naturellement, juste avant que je puisse l'atteindre, elle disparut moqueusement. Il le savait.
« ... Tch. »
Sur le plan défensif, ça marchait dans une certaine mesure, mais offensivement ? C'était une autre histoire.
Après tout, il n'y avait aucun moyen que je puisse vaincre un ennemi que je ne pouvais pas toucher.
Pour l'instant, je devais trouver un moyen d'attaquer.
« Qu'as-tu fait à Dercia ? »
C'aurait été le problème parfait pour elle.
Je n'avais pas demandé avec d'attentes.
Je ne faisais pas confiance à ce type pour commencer.
Je n'étais même pas sûr que le Brimdal sous nos pieds soit réel.
Une chose était claire, tout de même. Il les avait séparés dès qu'ils avaient atteint la montagne, d'une manière ou d'une autre.
« Hmm... »
Après avoir laissé échapper un grognement pensif, Déclin parla sur un ton décontracté.
« Tu voudrais la voir ? »
« Quoi ? Tu l'as tuée ? »
« Non. Elle est vivante. Pour être honnête, je n'ai aucune confiance en ma capacité à vaincre quelqu'un qui a atteint le monde lui-même par sa seule force. Alors, j'ai fui. »
« ... ? »
« Il fait froid, pas vrai ? »
Cette conversation anodine soudaine me glaça sur place.
Une sorte de peur qu'aucun mot ne pouvait décrire correctement.
La sensation de la mort se tenant juste devant moi.
« — L'hiver n'est pas fini encore. »
Avec ces mots —
Le monde entier gela.
« ... Quoi ? »
Plus précisément, il s'arrêta.
Déclin était déjà parti.
« ... ? »
Inclinant la tête, confus, je sortis de la grotte et sentis immédiatement que quelque chose n'allait pas.
C'était silencieux.
La tempête de neige s'était arrêtée.
« Hein ? »
Continuant d'avancer avec une expression inquiète, je sentis quelque chose effleurer mes vêtements. Je le balayai machinalement —
Et mon cœur s'arrêta.
'Ma pression…'
Le bouclier de pression d'eau ne fonctionnait plus.
Je déversai immédiatement toute ma force pour renforcer la pression autour de moi.
Puis je me tournai pour regarder ce qui avait pu percer ma pression pleinement élevée.
« ? »
C'était de la neige.
Un unique flocon qui venait de tomber du ciel.