Neige blanche, fendue par une ligne noire.
Le contraste saisissant de ces deux couleurs était écrasant. Face à la vision surréaliste d'une montagne qui semblait n'être plus qu'une unique feuille de papier, les yeux de Balkan tremblèrent légèrement.
Même un chevalier ne pouvait s'empêcher de ressentir quelque chose en assistant aux extrêmes de la magie à l'œuvre, apparemment.
« Cours. »
« ...O-oui. »
Il n'y avait pas de temps pour la réflexion. Même maintenant, une quantité énorme de temps s'écoulait.
Quoi qu'il en soit, peu importait notre vitesse, au moment où nous arriverions, ce serait peut-être déjà fini... J'étendis mon Sens des Marées au maximum et sprintai à travers le champ de neige.
« Qu'est-ce que tu crois faire, exactement ? »
Balkan laissa échapper un rire incrédule et m'attrapa par la nuque.
« Je cours. »
« Hah, accroche-toi, à moins que tu ne veuilles te briser la nuque. »
Après une inspiration brusque, Balkan s'élança.
-Booooom !!!
« Oh... »
Chacun de ses pas déclenchait une mini-avalanche.
Pour un observateur extérieur, on aurait dit qu'il courait en faisant exploser des bombes sous ses pieds.
Je regardais, ébahi, tandis qu'il hurlait :
« Guide-moi ! Où est-ce ? ! »
« À cette vitesse, tourne à droite dans dix secondes. Après, tout droit. »
Un chevalier était vraiment un chevalier. Je servis calmement de navigateur, mon Sens des Marées commençant enfin à atteindre le palais où Dercia avait atterri.
Peu à peu, la certitude s'empara de moi.
La certitude de la victoire.
« Nous n'avons peut-être pas besoin de nous presser autant. »
« Quoi ? »
« Je ne connais pas les détails, mais je pense que c'est déjà fini. »
« Quoi ? Tu veux dire qu'elle a déjà réglé son compte à Déclin ? ! »
« Pas encore... il semble. »
« J-je vois. »
Balkan acquiesça comme si cela avait du sens, sans pour autant ralentir.
« On ne sait jamais. Étends tes sens au maximum. Au moindre signe, signale-le. »
« Je le ferai. »
Avec un vague sentiment d'anticipation, nous nous approchâmes du point d'impact de Dercia.
Et plus nous nous en rapprochions...
« ... ? »
Cet espoir commença à se déformer en autre chose.
Un sentiment de dissonance.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'as-tu vu ? ! »
« ... De la glace. »
« Ben oui, bien sûr qu'il y a de la glace. »
« C'est une autre sorte de glace. »
« ? »
Au moment où nous atteignîmes l'endroit où Dercia avait été, Balkan put voir la même chose que moi.
D'innombrables statues de glace. Elles n'avaient pas la forme de Dercia.
Il y avait simplement un nombre incalculable de sculptures de glace à forme humaine. Beaucoup tenaient des épées dans la posture de chevaliers, pourtant leurs visages étaient creux et vides. Des figures parfaitement ciselées, rien de plus.
Je passai lentement mon Sens des Marées sur elles et marmonnai :
« Traces de combat. »
« Ça doit être l'œuvre de Déclin. »
« Non. C'est Dercia. »
Il y avait une précision frisant la folie. Je pouvais sentir la main de Dercia dans cet ouvrage.
Il ne faisait aucun doute qu'un combat avait eu lieu ici.
Mais —
« C'est trop bizarre. »
Il n'y avait ni vainqueur ni vaincu sur ce champ de bataille.
Personne n'était là. Si Dercia avait gagné, elle aurait dû lire calmement un livre au milieu de ces statues. Si Déclin avait gagné, il nous aurait accueillis avec son sourire désagréable.
Non, au minimum, Brimdal aurait dû être là, se grattant la tête à côté de nous. Ce chevalier n'arriverait jamais après nous.
Plusieurs heures avaient dû s'écouler depuis notre arrivée en ce lieu.
Et pourtant, hormis ces statues, il n'y avait rien.
« Attends un instant. Je vais étendre mes sen—.... ? »
Alors que je disais cela et me tournais vers Balkan, je remarquai que son expression semblait... bizarre.
« ... Je comprends maintenant. »
« Quoi ? »
Son visage se tordit de façon grotesque alors qu'il tirait lentement son épée.
« Tout s'explique. C'était tout un mensonge. »
« Tu radotes encore des absurdités. »
Si c'était ses absurdités habituelles, je pouvais les tolérer. Mais venant de ce type hirsute, délivrant ces répliques sur le ton d'une héroïne tragique, il était difficile de rester poli.
Balkan ne me faisait pas confiance et s'approchait lentement.
Ses yeux étaient emplis d'intentions meurtrières.
« Tu étais de mèche avec Déclin. »
« ... Laisse-moi au moins m'expliquer. »
« Je ne veux pas l'admettre, mais — Dercia est quelqu'un qui ne perdrait face à aucun Déchu. Pas même face à leur chef. »
L'appréciation de Balkan sur Dercia était inattendument juste.
« Si ce que tu dis est vrai, alors Dercia a affronté Déclin seule. »
« C'est exact. »
« Et pourtant, au vu du résultat, elle a été facilement battue. »
« Et pourquoi en conclus-tu cela ? »
Alors que je fronçais les sourcils et posais la question, Balkan sortit une pierre cramoisie comme si c'était évident.
« Parce que j'ai posé un traceur sur elle. »
« ? »
« Le devoir d'un chevalier gardien est de démasquer les infiltrés. Et pour attraper ceux qui se cachent, il faut savoir se cacher. Mon escrime et mes déplacements sont entièrement construits autour de la furtivité extrême. »
Il secoua légèrement la pierre. Même en regardant de mes propres yeux, la main qui tenait la pierre semblait avoir totalement disparu.
« Si on me laisse m'approcher assez près, même une magicienne 9 étoiles ne remarquerait pas un seul fil accroché à son col. J'ai posé des traceurs sur Dercia, Brimdal et toi. »
J'étendis précipitamment mon Sens des Marées et examinai mon propre corps.
Et effectivement, sur mon cou se trouvait un unique fil, plus fin que le duvet d'un poussin, qui s'y accrochait. Je l'arrachai.
En voyant cela, Balkan hocha la tête, sincèrement impressionné.
« Comme prévu. Une embuscade ne marcherait pas sur toi. Une telle précision. »
« Non, pourquoi ferais-tu une chose pareille ? »
« N'est-ce pas évident ? Parce que je ne te fais pas confiance. »
Balkan me dévisagea de ses yeux froids. À un moment donné, il avait déjà réduit la distance au point de pouvoir m'atteindre de la main.
« Tu t'attends à ce que je fasse confiance à un Déchu ? Hah ! Ridicule. En plus, tu as déjà été membre de l'Abysse Cramoisi... Tu te rends compte à quel point cela sonnait absurde quand je l'ai appris ? »
« Mon statut est garanti par Son Altesse la Princesse. Et mon temps à l'Abysse Cramoisi n'était qu'une mission d'infiltration. »
« Je ne fais pas confiance à la princesse non plus. »
Les mots qu'il marmonna portaient une grande conviction.
« Sa Majesté l'Empereur est soudainement devenu frêle. Puis, sans avertissement, il a transféré toute son autorité à la princesse. Quel que soit le talent d'un héritier, il existe des règles non écrites au sein de la famille impériale. En mille ans de notre histoire glorieuse, rien de tel ne s'est jamais produit. »
« Nies-tu aussi la compétence de Son Altesse ? »
« Elle est bien trop compétente... assez compétente pour penser qu'elle est de mèche avec l'Abysse Cramoisi pour orchestrer un désastre de cette ampleur. »
« ... À ce stade, ces soupçons relèvent davantage du délire. »
« Sais-tu quelles rumeurs courent dans l'Empire depuis que l'Abysse Cramoisi agit au grand jour ? Que l'actuelle princesse devrait être couronnée Empereur — pendant que Sa Majesté gît encore sur son lit de malade. Ces paroles circulent librement. Tout cela parce que notre grande princesse a résolu les crises avec une précision terrifiante. Quiconque regarde pourrait croire qu'elle voit l'avenir. »
Choquante, il frôlait la vérité. Même s'il avait l'air de plaisanter.
« L'elfe n'est plus présente sur cette montagne. Mon traceur a été détruit, ce qui veut dire qu'elle est morte. »
« ... »
Bien sûr, je n'y croyais pas une seconde. Je soutins son regard sans vaciller.
« Comment Dercia pourrait-elle perdre contre Déclin ? Et si tes sens sont vraiment si précis, pourquoi nous as-tu divisés en trois groupes ? Presque comme si tu voulais que Déclin nous batte un par un. »
« Même mes sens ne peuvent pas suivre parfaitement les membres du Niveau Supérieur. C'est pourquoi j'ai sélectionné les lieux les plus probables. »
« Tu as bien préparé tes excuses. N'est-ce pas toi qui as informé Déclin de toutes les faiblesses de Dercia ? Et si cela est lié à la princesse... »
Balkan dégaina son épée en déversant ces accusations terrifiantes.
« Alors j'agirai au nom de ma loyauté envers l'Empire. »
S'il rentrait comme ça, il déclencherait presque certainement une véritable rébellion.
Devais-je me battre contre lui ? Non, c'était une perte de temps précieuse.
Serrant le poing, j'essayai une dernière fois de le raisonner.
« Même Sa Majesté ne souhaiterait pas que l'Empire soit gouverné par une fille traîtresse plutôt que par un sujet loyal. »
« Comment oses-tu, quelqu'un comme toi, prétendre juger la volonté de Sa Majesté ? Moi, chevalier gardien, je suis son seul espoir. »
« Tu parles comme si tu avais reçu des ordres directs. »
« Je les ai reçus. Tu ne comprendrais pas. »
« ? »
Il a reçu des ordres d'un Empereur qui ne s'est pas relevé de son lit de malade depuis des années ?
Quelque chose dans cette phrase déclencha un sentiment de déjà-vu. Tandis qu'il levait son épée, clairement décidé à me trancher, je demandai rapidement :
« Sa Majesté, qui est censée être alitée, est-elle soudainement apparue droit devant toi, t'a dit quelques choses, puis a disparu aussi brusquement qu'elle était apparue ? »
« ...... Quoi ? »
« Ah, il m'a laissé un livre, en fait. »
« ........ »
Balkan resta figé, l'épée encore levée —
Puis me fixa, la bouche béante.
« A-attends. Qu'as-tu dit ? Toi — tu as aussi eu une audience ? Avec l'âme de Sa Majesté ? »
« Ce n'était pas une âme. Il est encore en vie, non ? »
« S-son corps astral. Il m'est apparu sous cet état et m'a demandé de prendre une décision pour le bien de l'Empire... »
C'était le genre de chose que seul quelqu'un d'absolument ignorant de la vraie magie pouvait dire.
Je l'expliquai calmement à Balkan.
« Quoi que ce fût, c'est définitivement lié à Sa Majesté. Il tenait un objet qui ne peut exister que dans les appartements privés de l'Empereur. Mais cette situation n'était clairement pas normale. L'as-tu vraiment crue sur parole, sans la moindre réserve ? »
« ... Impossible. Qu'est-ce que Sa Majesté t'a dit ? »
Il semblait que Balkan croyait à cent pour cent que cette figure était le corps astral de l'Empereur, et que cette croyance était ce qui l'avait tourné contre la princesse.
Quel gâchis. Qu'était-ce que ce truc, au juste ? En penchant la tête, je réalisai que je pouvais m'en servir et répondis avec aisance.
« Hmm, il m'a dit d'assister le sauveur de l'Empire. J'ai supposé que cela signifiait Son Altesse la Princesse, donc malgré mes doutes, j'ai choisi de me tenir à ses côtés. »
« E-est-ce vraiment vrai ? »
« Oui. Pourquoi mentirais-je sur quelque chose comme ça ? »
À un moment donné, Balkan avait déjà rengainé son épée. Il hocha lentement la tête, comme si tout avait maintenant du sens pour lui.
« Je vois... donc c'est ça. Sa Majesté t'a choisi pour m'assister... »
Il était vraiment facile à manipuler.
À l'instant d'avant, il était prêt à me tuer, et maintenant il souriait largement, tendant la main.
« Mes excuses. Il semble qu'il y ait eu un léger malentendu entre nous. »
« Ce n'est rien. Les malentendus arrivent. C'en était vraiment un léger. »
« Wahaha, en effet ! Maintenant alors, en fait, le signal de l'elfe ne vient pas d'ici. Il vient d'ailleurs. »
« Quoi ? »
« J'ai caché ce fait au cas où tu cacherais quelque chose. On dirait que le champ de bataille a bougé. Si on ne se dépêche pas, nous serons trop tard. »
« Toi... »
Cet illuminé absolu.
Toutefois, il n'y avait aucun intérêt à cracher au visage de quelqu'un qui sourit. Voyant ce rictus, je compris que m'énerver ne ferait que me faire passer pour un idiot. Je soupirai et commençai à marcher.
Puis je m'arrêtai à nouveau.
« Hmm. »
« Qu'est-ce que tu regardes ? »
Voyant mon regard s'attarder sur les statues de glace, Balkan s'approcha l'air perplexe et les examina à son tour.
« Y a-t-il un secret caché dedans ? »
« Non. Je me demandais juste pourquoi elles n'ont pas de visage. »
« ... Demande ça quand on retrouvera l'elfe. »
Il fronça les sourcils, décontenancé, puis se pencha en avant.
« Je te porte cette fois. Monte. »
Son attitude avait complètement changé.
Lâchant un rire creux, je ne grimpai pas sur son dos. Au lieu de cela, je fixai une fois de plus les statues de glace.
Statues de glace sans visage.
Chevaliers sans visage.
Alors que mes pensées continuaient de divaguer, mon visage se tordit en une grimace de réalisation.
« Ah. Tu te fous de moi... »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Le temps presse. Dépêche-toi de monter déjà. »
« Même maintenant, tu arrives à être aussi agaçant. Quelle personnalité, sérieusement. »
Quand je m'emportai, Balkan se retourna, surpris.
« ? C'était pour moi ? »
« Non. Pour ma maître. »
« Ta maître ? »
« Oui. Ce n'est rien. Elle a juste caché l'indice de la façon la plus agaçante possible. »
J'invoquai légèrement de la pression d'eau.
« ... Hein ? »
-Pshhhk !
Avec le grognement confus de Balkan... Une fleur rouge se broda sur la neige.