Je voulais bien savoir ce que Dercia avait fait à mon corps, mais la situation était trop urgente.
« Je vais garder la calèche comme il faut ! »
Laissant derrière nous Boue Engloutie, qui n'avait plus d'utilité pour moi et qui semblait assez ravie de rester dans la calèche, nous commençâmes à gravir la montagne en silence.
« Ça ne prendra pas longtemps. »
« Pourquoi cette putain de neige tombe-t-elle si vite… »
Depuis combien de temps marchions-nous en écoutant les grommellements de Balkan ?
...
Un sentiment de malaise.
Sentant que quelque chose n'allait pas, je m'arrêtai net.
Comme j'étais en tête, utilisant mon Sens des Marées, tout le monde s'immobilisa et me regarda, perplexe.
Après avoir brièvement tracé l'origine de cette impression étrange, je choisis mes mots avec soin et demandai :
« Ça fait combien de temps qu'on est partis ? »
« ? »
Balkan inclina la tête, comme pour demander de quoi je parlais.
« Tu racontes n'importe quoi. On vient à peine de partir. »
...
Je regardai Dercia et Brimdal, mais eux aussi semblaient incertains sur le sens de ma question.
« Je vis en comptant chaque seconde. Si on considère le départ comme l'instant où on s'est levés, alors trois minutes et vingt-neuf secondes se sont écoulées. »
« Ça correspond à peu près. Tu as remarqué quelque chose d'étrange ? »
Trois minutes et vingt-neuf secondes.
Après un moment d'hésitation, je me tournai vers Dercia et demandai :
« Mademoiselle Dercia. »
« Oui. »
« Ce n'est pas que je ne vous fasse pas confiance, mais pourriez-vous mesurer le temps avec quelque chose de plus... physique, peut-être ? »
« Je ne m'en sers pas d'habitude, mais j'ai une montre de gousset qu'on m'a offerte. Je vais la synchroniser. »
Malgré l'étrangeté de la demande, elle sortit calmement la montre de sa robe, la régla, la remonta et la rangea à nouveau.
Après avoir brièvement observé l'immense montagne où Déclin était censé se trouver, je fis quelques pas —
Puis je me retournai immédiatement pour demander à nouveau :
« Ça fait combien de temps qu'on est partis ? »
« Qu'est-ce que tu chantes maintenant… »
Moins d'une minute s'était écoulée depuis ma dernière question.
Juste au moment où Balkan fronçait les sourcils, prêt à se plaindre…
« Une heure, trois minutes, trente secondes. »
Murmura Dercia en ouvrant lentement la montre.
« ...Une heure s'est écoulée. »
« C'est bien ça ? »
Dercia me tendit la montre de gousset.
L'aiguille des secondes tournait follement. Si vite qu'on aurait dit qu'elle était cassée.
« ...Mais qu'est-ce qui se passe ici ? »
Brimdal me regarda, extrêmement confus.
Mais contre toute attente, ce fut Balkan qui garda son sang-froid et fouilla dans sa poche.
« Oui. C'est… »
« Je sais déjà. C'est une illusion. »
« Quoi ? »
« Je sais comment la briser. Tenez, tout le monde, prenez-en un. »
Il sortit un morceau de gomme noire qui avait l'air vraiment dégoûtant au premier coup d'œil.
L'instant où il le sortit, une odeur infecte inonda les alentours. J'imaginais aisément le goût et reculai, secouant la tête.
« Absolument pas. »
« Le meilleur moyen de briser une illusion, c'est le choc. Le goût est certainement immonde, mais ça ne laisse aucune blessure, ni extérieure ni intérieure. C'est la méthode la plus rationnelle. »
Après un moment d'hésitation, Balkan mit la gomme dans sa bouche et commença à mâcher.
Pas même quelqu'un qui aurait mâché un insecte vivant ne ferait la grimace qu'il tirait en ce moment. L'endurant comme une torture, il mâcha quelques fois, puis sortit les morceaux restants.
« Dépêchez-vous. La situation est urgente. On ne sait pas à quoi ressemble le monde hors de l'illusion… »
« Dites-nous. Comment est-ce ? »
« Voyons. Là, on est… ça ne peut pas être vrai. »
Bien sûr, Balkan n'avait pas brisé l'illusion.
Il regarda autour de lui, confus, puis demanda :
« Il y a des Déchus qui manient les illusions, aussi ? »
« Non. C'est juste notre capacité cognitive qui est altérée. »
« Quoi ? »
« Le Gel Absolu de Déclin peut ralentir drastiquement la vitesse de pensée de ceux qui sont à proximité. Si lentement qu'une tortue nous paraîtrait un lapin. Quand la pensée ralentit, naturellement, toutes les actions ralentissent aussi. C'est l'état dans lequel nous sommes en ce moment. »
« ...Ce n'est pas une illusion ? »
« C'est exact. J'allais l'expliquer, mais tu t'es mis à mâcher cette gomme tout d'un coup. »
...
Laissant Balkan, qui avait l'air profondément lésé, je me frottai le menton et plongeai dans mes pensées.
« Je n'aurais jamais imaginé qu'il puisse ralentir la cognition sur une si vaste zone, cependant. »
Honnêtement, ce niveau de tyrannie était simplement absurde.
Pour faire une comparaison, c'était comme si je transformais plusieurs kilomètres autour de moi en une zone de pression écrasante où quiconque entrerait serait aplati à mort.
Je comprenais qu'il avait étendu son monde sur le monde réel… mais comment quelque chose comme ça pouvait-il être possible ?
'Qu'est-ce qui se passera quand on s'approchera encore plus ?'
Mettant cette question de côté, je me concentrai sur le présent.
« D'après la montre, une seconde perçue par nous équivaut à soixante secondes dans la réalité. Un pas qu'on fait en une seconde perçue apparaît comme soixante secondes de mouvement hors de ce retard cognitif. Appelons ça un ralentissement soixante fois, ou x60. »
« Tu sais comment s'en sortir ? »
« Non. Une fois qu'on entre dans la portée de Déclin, c'est un fardeau qu'il faut endurer. »
Tout comme ma pression de l'eau.
« Ce n'est probablement pas la fin. x60, x120, x180… Je ne connais pas le multiplicateur exact, mais plus on s'approche, plus il augmentera. Naturellement, les autres fardeaux nous affecteront dans la même proportion. Non, ils le font déjà. »
En parlant, je baissai les yeux vers les pieds de Balkan et de Brimdal.
« C'est dingue — »
Leurs pieds, qui étaient posés sur la neige, étaient déjà ensevelis sous la neige fraîche qui s'était accumulée pendant rien d'autre que notre brève conversation.
Les regardant se dégager les pieds en hâte, je continuai d'expliquer d'une voix calme :
« Grâce à mademoiselle Dercia, nous souffrirons moins des fardeaux, mais au final, c'est comme une fosse à fourmilion. D'ici à ce qu'on arrive à destination, ce sera comme avoir enduré le froid pendant plus d'un an. Pas seulement nos doigts et nos orteils, mais même nos bras et nos jambes tomberaient. »
« Tch. Alors on ne peut pas aller sous terre ? En empruntant le pouvoir de cette femme, Boue Engloutie. »
« Ça ne marchera pas. »
Je secouai doucement la tête.
« Pour vous, le marais de Boue Engloutie n'est rien d'autre qu'une attaque qui vous empêche de respir. Plus important encore, c'est pareil en bas. »
« Pareil ? »
« Oui. Je ne peux pas expliquer les détails, mais c'est le cas. »
Je me rappelai les éclats de glace sous les terres de Déclin.
En y repensant, ceux-ci n'étaient apparus que lorsque j'étais près de Déclin.
Ces fragments de glace signifiaient probablement que même sous terre, ma cognition commencerait à se dégrader.
En d'autres termes, j'avais ralenti même sous terre.
« Si je n'avais pas imposé une limite de temps, j'aurais vraiment été enterré vivant. »
Sentant un frisson me parcourir l'échine, Balkan grinca des dents et secoua la tête.
« Il n'y a vraiment aucun moyen ? On devrait juste abandonner alors ? »
« Non. Il y a un moyen. »
« ...Il y en a un ? »
« Oui. C'est juste un peu brutal. »
Je me tournai vers Dercia, qui avait l'air perplexe, et demandai :
« Mademoiselle Dercia. Pouvez-vous nous tirer sur cette montagne comme des boulets de canon ? »
« Ah. »
« Oh… »
« J-je vois. Tu veux dire décider de l'action avant de penser. »
Si seule notre cognition ralentissait, alors il suffisait d'agir avant que ça n'arrive.
Peu importe à quel point tes pensées deviennent lentes, une flèche déjà tirée frapperait quand même la montagne en quelques secondes.
« Et après… »
« Oui. C'est là que le problème commence. »
On atteindrait la montagne. Mais une fois là-bas, il faudrait agir sous un retard encore plus sévère.
« C'est pour ça que j'ai identifié trois points potentiels où Déclin pourrait être, en utilisant mes sens. »
« E-êtes-vous sûr ? »
« Pas complètement. Il y a une chance qu'il ne soit dans aucun d'eux. Dans ce cas… il faudra endurer le retard cognitif et agir en conséquence. »
Brimdal, examinant la carte de la montagne que j'avais préparée à l'avance, hocha la tête, émerveillé.
« La carte est aussi détaillée que si vous y étiez allé vous-même. »
« C'est grâce à mon monde. Mademoiselle Dercia. Ici, ici, et ici. Veuillez nous envoyer séparément à ces endroits. »
« Vous avez l'intention de diviser nos forces ? »
« Oui. Pour être honnête, n'importe lequel d'entre vous pourrait vaincre Déclin seul. »
Appeler ça un raid de boss était plutôt généreux. Du point de vue de Déclin, c'était trois bosses qui s'alliaient pour lui tomber dessus. Déclin semblait avoir tout investi dans la maîtrise de ces fardeaux debuff, donc son corps n'était pas particulièrement fort.
Dercia l'avait déjà vaincu plusieurs fois. Même avec son monde étendu comme ça — non, parce qu'il l'étendait — ses chances n'étaient pas grandes.
Quant à Brimdal… Il n'y avait rien à dire. S'il décapitait Déclin au moment où ils se rencontraient, ce ne serait pas surprenant du tout.
« Si Déclin est dans votre zone, vous l'affrontez immédiatement. Sinon, vous devrez endurer le retard cognitif et vous regrouper pour l'éliminer. C'est le plan de base. Des questions ? »
« On ne peut pas simplement faire s'effondrer toute la montagne d'un coup avec la magie de l'elfe ? »
« Il n'en mourrait pas. Il se rendrait juste compte qu'il a été pris en embuscade et s'enfuirait. Alors les choses deviendraient bien plus compliquées. »
« Si c'est le cas, alors j'aime bien le plan. »
Ni Balkan ni Dercia ne semblaient avoir d'objections.
« Mais Jern. S'il y a trois points, avec qui comptes-tu y aller ? »
« J'irai avec monsieur Balkan. »
« ...Moi ? »
Balkan inclina la tête, visiblement pas attendu que je le choisisse.
Je n'avais pas spécialement envie de faire équipe avec ce chevalier gardien de mauvaise humeur non plus, mais il ne semblait pas capable d'abattre Déclin d'un coup net.
Si Balkan tombait sur Déclin, je devais être là avec lui.
Dercia et Brimdal pouvaient gérer Déclin même sans moi.
« C'est raisonnable. »
« Hmm, ça a du sens. »
Qu'ils aient deviné mon intention cachée ou qu'ils soient simplement d'accord, les deux acquiescèrent en signe d'approbation.
« Alors bougeons immédiatement. Même maintenant, les fardeaux s'accumulent. »
Dercia forma un sceau de main, des étoiles scintillant dans ses yeux.
Une chaleur s'épanouit sous nos pieds, s'intensifiant lentement.
« Il y a de fortes chances que Déclin nous remarque même maintenant. Nous n'avons pas beaucoup de temps. Je vous y enverrai aussi vite que possible. »
« ...À quelle vitesse serait-ce ? »
« Pour une montagne aussi grande, assez vite pour que ce ne soit pas très différent d'ouvrir une porte et vous faire passer à travers. »
Être tiré à une vitesse proche de la téléportation.
Juste au moment où je serrais les dents en me préparant à l'impact, elle hésita légèrement, puis parla à nouveau.
« Et — ce n'est peut-être que mon inquiétude, mais je crois que le retard cognitif de Déclin cache quelque chose. »
« Cacher quelque chose ? »
« Oui. Après avoir perdu la plupart de mes souvenirs lors de notre dernier combat, j'ai rejoué cet affrontement d'innombrables fois. Même les souvenirs gelés, quand on les examine de près, peuvent livrer quelque chose, ou du moins je l'espérais. Et… »
Sa voix s'éteignit, laissant percer une incertitude rare.
« Il y avait beaucoup de choses qui me semblaient bizarres. Ces inquiétudes sont peut-être infondées, mais soyez prudents. »
« Je le ferai. Ah, au fait, qu'est-ce que vous avez fait exactement à mon corps — »
« Partons. »
— Bam !
Le sol sous mes pieds explosa, me projetant en l'air comme un boulet de canon.
Étonnamment, l'impact ne fut pas aussi violent que je l'attendais. Je fus propulsé à une vitesse tremendous, et pourtant quand j'atterris sur le chemin de montagne sinueux, mes pieds s'enfoncèrent à peine dans la neige.
« Peh, peh ! Et Déclin ?! Il est là ?! »
« ...Je ne sais pas. »
Contrairement à moi, Balkan avait atterri sur le visage. Pourtant, il dégaina immédiatement son épée.
C'était un spectacle ridicule, mais connaissant le danger du retard cognitif, son intention de tuer était aussi affûtée qu'un rasoir. Il était fermement décidé à prendre la tête de Déclin l'instant où il apparaîtrait.
Moi aussi, j'activai immédiatement mon Sens des Marées.
Puis je fronçai les sourcils, secouant la tête.
« Un raté. »
Déclin n'était pas là.
Il était probablement soit dans la zone de Dercia, soit dans celle de Brimdal.
« Mince. C'est dommage. »
Balkan ne rengaina pas son épée, se mettant immédiatement à marcher en avant.
« Alors est-ce que Brimdal ou Dercia est tombé sur lui ? Non, ou bien aucun des deux ? »
« Si tu peux voir le combat d'ici, c'est Dercia. Sinon, c'est Brimdal. »
« ? »
Balkan inclina la tête, ne comprenant pas ma réponse calme.
— Boooom !!
« Quoi… ?! »
Une ligne noire entailla la montagne, la fendant du milieu jusqu'à la base.
Inconnu face à ce spectacle, Balkan recula choqué, mais je savais exactement de qui c'était l'œuvre.
« C'est Dercia. »
Il semblait que Déclin ait tiré le mauvais lot.