Atteindre l'endroit appelé les Monts Dwind prit environ une semaine, même si nous menions la voiture sans nous arrêter.
Bien sûr, pendant ce temps, le fardeau du Gel Absolu empira de façon constante. Au début, seuls les doigts de Brimdal étaient tachés de violet, mais à notre arrivée, les pointes avaient noirci.
Il n'y avait pas à s'y tromper. Nécrose.
La chair gèlerait progressivement, puis se détacherait.
Même face à quelque chose de plus horrifiant que la mort elle-même, devenir peu à peu incapable de serrer une épée en tant que Chevalier, Brimdal paraissait étrangement indifférent.
Si anything, la façon dont il regardait calmement par la fenêtre me fit sentir stupide de m'inquiéter.
« Hmm, d'après mes souvenirs, ça devrait être ça. Cela dit, je ne peux pas en être certain. »
« ...Je ne vois absolument rien de mes yeux. »
Je répondis, à peine dissimulant mon étonnement. Il haussa les épaules et dit quelque chose d'assez bizarre.
« Je ne t'ai pas dit que ma mémoire n'était pas si précise ? Essaie d'étendre un peu plus ta magie de perception. »
« ? »
Intrigué par les mots pleins de sens de Brimdal, je fis ce qu'il dit et élargis la portée de mon Sens des Marées.
Et je finis immédiatement par froncer les sourcils.
« Nous sommes déjà à la périphérie. »
« Exact. »
La route que nous gravissions était très douce, mais elle montait bel et bien.
En regardant vers son bout, je vis qu'elle menait droit dans une montagne.
— Une montagne assez haute pour toucher le ciel.
« C'est… C'est censé être une chaîne de montagnes ? Une seule montagne a l'air aussi grande qu'une chaîne entière. »
— Crac.
Descendant de la voiture et posant les pieds sur le sol gelé, Balkan scruta les alentours avec stupeur.
Même la seule montagne devant laquelle nous nous tenions faisait paraître la capitale minuscule. Voir d'innombrables montagnes comme celle-ci s'étendre à l'infini dans le lointain allait au-delà du majestueux, donnant presque l'impression qu'elles avaient été placées là intentionnellement.
Même Dercia parut incrédule en jetant un coup d'œil à la chaîne, puis ramena un peu de neige du sol.
« J'ai lu des comptes rendus sur les Monts Dwind. Tous les décrivaient comme énormes, mais aucun ne précisait que c'était à ce point. Au moins 80 % de ceci est probablement de la neige accumulée. »
« M-même ainsi, c'est excessif… »
« D'abord, voyons s'il est seulement possible de passer. »
— Clap.
Au moment où Dercia frappa dans ses mains, Boue Englouti sortit hésitante de la voiture.
Elle croisa immédiatement les bras, frissonnant, puis lança un regard à l'immense chaîne de montagnes avant de pâlir et de marmonner pour elle-même.
« C-c'est vraiment le territoire de Lord Déclin… Si je me fais repérer, je vais vraiment mourir… »
« ... "Lord" Déclin ? »
Il n'y avait pas moyen que Balkan laisse passer ça. Il fronça instantanément les sourcils et lança un regard noir à Boue Englouti.
Tout au long du voyage, Balkan avait clairement montré son dégoût pour Boue Englouti. Compte tenu de la personnalité plutôt bizarre de Boue Englouti, ce n'était pas exactement étrange —
« Je pense qu'il est temps que j'aie une explication. C'est quoi, ce truc ? Et pourquoi est-ce qu'un Déchu après l'autre ne cesse d'apparaître dans la capitale ? »
Balkan n'était pas réellement fixé sur la personnalité de Boue Englouti, mais sur le fait que des Déchus apparaissaient à l'intérieur de la capitale.
Je ne connaissais pas les détails, mais on aurait dit une déformation professionnelle de Chevalier Gardien.
« Comme je l'ai dit, elle fait partie des Déchus sur lesquels nous menions des expériences dans la capitale. »
« Je n'ai jamais entendu parler d'une telle chose. Tous les Déchus étaient censés être isolés. Vous me dites qu'il y a eu des expériences menées sans mon accord en tant que Commandant des Chevaliers Gardiens ? »
« Cela a été effectué sous l'autorité de Son Altesse. »
Dercia coupa court avec un soupir.
Au moment où le nom de la Princesse fut mentionné, même le Chevalier le plus excentrique ferma d'ordinaire sa bouche et se contenta d'acquiescer. Je m'attendais à que ça marche sur ce Chevalier Gardien aussi.
« Mais ça ne fait que rendre plus nécessaire que je sache. Quel genre d'expérience Son Altesse menait-elle ? »
Cependant, Balkan ne recula pas.
Peut-être parce que sa relation avec la Princesse n'était pas bonne au départ. Il n'avait pas l'air d'avoir l'intention de s'arrêter là.
Avec le temps qui pressait et lui qui cherchait des noises pour rien, on dirait que la patience de Dercia était à bout, vu qu'elle fronçait les sourcils, alors j'intervins en hâte.
« Ce n'était pas tant une expérience qu'une infiltration. »
« ...Infiltration ? »
« Oui. Il y a environ un an, on m'a confié une mission et j'ai infiltré l'Abysse Cramoisi. J'y ai passé du temps à rassembler des informations et à les transmettre à Son Altesse. »
« Qu-quoi ?! »
« En tant que Chevalier Gardien, tu devrais le savoir. N'y a-t-il pas eu une quantité anormalement importante d'informations sur l'Abysse Cramoisi révélées au cours de l'année écoulée ? Tout ça, c'était moi. »
Face à cet aveu soudain, Brimdal me lança un regard légèrement inquiet.
Mais des gens comme lui ne reculent pas tant qu'on ne leur donne pas quelque chose à mâcher.
Et pour commencer, je m'en fichais d'être calomnié ou transformé en ennemi.
Le problème, c'était quand les autres se faisaient embarquer.
Parler de mes propres actions ne me dérangeait pas beaucoup.
« J'ai opéré au sein de l'Abysse Cramoisi pendant un an, je suis revenu au palais récemment, et je comptais y retourner quand cet incident est survenu. C'est comme ça que j'ai fini par servir de guide. »
Strictement parlant, je m'y étais déjà infiltré à nouveau avant ma régression.
Mais cet avenir n'existait plus. Il ne le croirait de toute façon pas, et je n'avais aucune raison de le lui dire. Pendant que Balkan se frottait le menton en réfléchissant, il jeta un coup d'œil à Boue Englouti.
« Donc ce truc, c'est quelque chose que tu as ramassé à l'Abysse Cramoisi ? »
« J-je n'ai pas été ramassée ou quoi que ce soit… J-je suis venue de mon plein gré. »
La timide protestation de Boue Englouti ne tira pas la moindre réaction de sa part.
« J'espère que ça satisfait votre curiosité. Pour l'instant, le temps est critique. »
« ...C'est suffisant. »
Apparemment satisfait, Balkan se retira avec une expression vide. Boue Englouti s'approcha alors et posa une main sur mon épaule.
« Seigneur Contre-Courant, vous voulez vraiment passer sous cette chaîne de montagnes, c'est ça ? Ça va être vraiment dangereux… êtes-vous sûr que vous irez bien ? »
« Oui. Et si possible, je veux pouvoir me déplacer librement. Vous pouvez faire ça ? »
« J-je peux. Mais il y a quelques précautions. »
Boue Englouti leva un doigt avec une expression sérieuse.
« D'abord, vous ne pouvez absolument pas me frapper. »
« De quoi parlez-vous ? »
« À partir de maintenant, j'appliquerai le niveau maximal de fardeau que je peux vers vous, Seigneur Contre-Courant. Quand je le ferai, chaque morceau de sol sur lequel vous poserez le pied fondra, et vous enfoncerez. Pour toujours. »
« Quoi ? Pour si longtemps ? »
« ...En fait, environ 2 heures. C'est mon rendement maximal. »
« Alors qu'est-ce que vous voulez dire par "pour toujours" ? »
« ...Bref, tant que vous serez dans cet état, vous devrez avoir un moyen de mouvoir votre corps par vous-même. Sinon, peu importe comment vous marchez ou nagez, vous continuerez juste à couler. Vous pouvez gérer ça ? »
« Facile. Ne vous en faites pas. »
Pour quelqu'un comme moi, qui pouvait utiliser la pression de l'eau et les courants, les conditions de Boue Englouti étaient si faciles qu'elles en étaient presque à me faire bâiller.
Ne connaissant pas mes capacités en détail, Boue Englouti continua à s'inquiéter et à empiler les avertissements.
« Et, si le sol environnant commence à durcir, vous devez remonter. Sinon, vous serez enterré vivant. Ah, ceci dit, vous avez mentionné que vous ne respiriez pas quand même… peut-être pourriez-vous creuser votre sortie d'une façon ou d'une autre. »
« Compris. »
Je tapotai mes épaules comme pour me délier.
« Je suis prêt. Faites-moi couler. »
« ...Je vous ai vraiment prévenu, hein ? Ne vous plaignez pas après… »
« Vous voulez que je vous emmène avec moi ? »
« Je vous retrouve dans deux heures ! »
— Vsss.
Au moment où Boue Englouti me lança un regard noir, le sol sous mes pieds se mit à trembler de façon instable.
La chute fut si soudaine que ce qu'elle m'avait fait lors de notre première rencontre parut une blague en comparaison.
Quand je revins à moi, de la terre et de la poussière étaient plaquées partout sur mon visage, et je ne voyais rien à l'œil nu.
'C'est un marécage, ou juste de l'eau crasseuse…'
J'étendis mon Sens des Marées et réalisai que j'avais déjà coulé d'une dizaine de mètres sous terre.
Serre les dents, j'utilisai la pression de l'eau pour arrêter le marécage autour de moi et agita la main à titre d'essai, testant la capacité de Boue Englouti.
« Hum. »
Le résultat fut bien plus impressionnant que je ne l'avais prévu.
Ce n'était pas que je l'avais sous-estimée parce qu'elle n'avait pas de Grand Monde, mais quand même.
Voir de la terre qui avait été gelée solide comme de l'acier devenir collante et molle, presque comme du pudding, fit naître de l'admiration en moi.
Ce n'était pas parfait, mais c'était proprement liquéfié au moins.
Je poussai doucement mon corps avec un courant pour tester si ça marchait.
« ...Oh. »
C'était un peu lent, mais je pouvais bouger bien plus vite que prévu.
Je — nageais sous terre.
On aurait dit que je s'étais transformé en taupe. Vu que je n'avais pas de vision et que je comptais entièrement sur mon Sens des Marées, la comparaison n'était pas si loin de la réalité.
Après avoir savéré cette étrange sensation un instant, je secouai la tête et me concentrai à nouveau.
'Ce n'est pas le moment.'
2 heures. Court d'une certaine façon et long sous d'autres aspects.
Vidant mon esprit, comptant entièrement sur mon Sens des Marées, je me déplaçai imprudemment à travers la chaîne de montagnes.
Le simple fait de me mouvoir sous une seule montagne suffisait à ce que mon Sens des Marées détecte parfaitement jusqu'au nombre d'insectes vivant à l'intérieur. Ça ne prit même pas 5 minutes.
En raccourcissant répétitivement le temps, ce qui aurait été totalement impossible si j'avais gravi, j'explorai plus de la moitié des Monts Dwind et esquissai une carte approximative dans ma tête.
Un exploit accompli en seulement une heure et demie. Comme il me fallait encore du temps pour revenir, j'allais faire demi-tour et recevoir à nouveau le fardeau de marécage de Boue Englouti.
« ... ? »
Quand une douleur soudaine jaillit dans mon abdomen.
Quelque chose de pointu m'avait piqué l'estomac pendant que je bougeais.
Heureusement, ce n'était pas assez pointu pour percer mes vêtements et ma peau. Me demandant ce que c'était, je l'effleurai avec mon Sens des Marées —
Et réalisai que le marécage n'avait pas entièrement fondu les éclats de glace.
Marquant une pause, j'inspectai mes alentours. Le sol était gelé d'une façon anormale.
— Tout comme ma Mer Abyssale s'était gelée solide quand Déclin s'était approché.
'Trouvé.'
J'avais atteint mon objectif bien trop facilement.
Je balayai immédiatement toute la montagne où je me trouvais avec mon Sens des Marées, mais malheureusement, je ne sentis rien.
Avait-il un moyen d'échapper à mes sens ?
Réprimant ma déception, je me hâtai de revenir. Même ainsi, j'avais déjà cerné exactement dans quelle montagne se trouvait Déclin.
Il ne restait plus qu'à l'embusquer.
« Pouah ! »
Je remontai par où j'étais venu, me frayant un chemin à travers le sol.
Alors que je rampais dehors, me brossant la terre du corps, Balkan, qui était assis près d'un feu de camp, tressaillit et grimaça.
« Espèce de fou… T'aurais pu dire un mot avant de surgir comme ça. Tu m'as presque fait une frayeur à en perdre les tripes. »
« J'ai trouvé l'emplacement de Déclin. »
« ...Déjà ? »
« J'en suis certain. Environ 30 minutes à pied d'ici. Ce serait plus vite en voiture, mais on se ferait probablement repérer. »
« Alors c'est enfin l'heure de fuir cette nuit blanche ? »
Brimdal soupira en me brossant la terre et en empoignant son épée à deux mains.
« Je ne sais pas grand-chose sur ce Déclin, mais je m'assurerai qu'il soit à la hauteur de son nom. Il dort, non ? Ou on devrait juste frapper maintenant, tant qu'on peut le prendre par surprise ? »
« On assassine un Niveau Supérieur. Il nous faut un plan correct. »
Dercia les coupa court, lançant un regard glacial à Balkan et Brimdal, qui avaient l'air prêts à charger immédiatement.
« Un plan ? On s'infiltre et on le tue. Ça ne suffit pas ? »
« Comment vous infiltrerez-vous, et comment le tuerez-vous ? Et dans les combats contre les Déchus, il faut toujours préparer une contre-mesure pour leur monde. Vous avez déjà du mal avec les fardeaux superficiels de son monde, non ? »
Elle jeta calmement un coup d'œil au gantelet de Balkan et continua.
« Si ça se transforme en confrontation directe, vous devriez supposer que ces fardeaux s'intensifient des dizaines de fois. Vous savez que vous ne pouvez pas gagner sans vos mains et vos pieds intacts. »
« Hmpf... »
« Kgh... »
Même maintenant, leurs doigts nécrosaient. S'ils le combattaient vraiment, personne ne savait ce qui pourrait tomber ensuite.
« Mais on n'a pas trouvé d'autre méthode. On lui tranche la gorge avant que nos doigts ne tombent, c'est tout. Et toi, elfe ? »
« Cette réponse était exactement ce que j'avais prévu, jusqu'à la dernière syllabe. Pour votre bien, j'ai personnellement préparé une méthode. »
Avec une expression qui suggérait qu'elle n'avait pas attendu autre chose, elle sorti deux bouteilles remplies d'un liquide transparent de la voiture.
« Buvez. »
« ... ? C'est quoi, ça ? »
« J'expliquerai après que vous l'aurez bu. »
Balkan et Brimdal avalèrent le liquide avec des expressions profondément inquiètes.
Un instant plus tard, leurs yeux s'élargirent alors qu'ils arrachaient leurs gantelets.
« Oooh… ! C'est incroyable. »
La couleur revenait lentement sur ces doigts qui n'étaient que violets quelques instants plus tôt.
Même Brimdal, qui avait ouvertement ricané sur son utilité parce qu'elle était elfe, hocha la tête avec une satisfaction visible, une expression satisfaite sur le visage.
« De penser qu'une elfe pourrait être aussi utile. C'est quoi, ça ? »
« C'est du sang extrait de mes proches. »
« ? »
« Du sang d'elfe. »
« Qu-quoi ? Vous venez de dire quoi ??? »
« Je ne l'ai pas dit exprès pour cette raison. Je supposais que vous refuseriez. »
« Non, pourquoi est-ce que vous nous feriez boire un truc pareil ?! »
Dercia expliqua calmement à Brimdal abasourdi.
« Nous les elfes sommes une race longévive, même parmi les espèces longévives. Notre métabolisme est extrêmement lent. Utiliser des composants extraits de notre sang peut retarder significativement les fardeaux. Les fardeaux ne sont finalement que quelque chose qui progresse avec le temps, après tout. Comme vous pouvez le voir, c'était vraiment efficace. »
« Même ainsi, c'est encore… »
Regardant Brimdal stupéfait, j'étendis la main vers Dercia.
Je n'avais pas particulièrement de problème à boire du sang d'elfe. Si ça me laissait survivre dans ce froid extrême, un peu de sang n'était rien.
« Pourriez-vous m'en donner aussi ? »
« ...Hum. »
Mais Dercia…
Pour une raison quelconque, elle évita mon regard en répondant.
« Jern, tu n'en as pas besoin. »
« Quoi ? »
« Tu n'as pas besoin de boire ça. »
« ... »
...Quelque chose —
Quelque chose semblait très, très faux.