Une montagne enneigée, et à ses côtés, une flèche.
Si le sommet de la montagne était clairement visible, la pointe de la flèche se perdait dans les nuages.
Même en la revoyant, elle était indéniablement haute.
« Putain, c'est quoi ce truc… ? »
« ... »
La hauteur vertigineuse de cette flèche lui donnait un air presque infini.
En la fixant, Balkan fronça les sourcils.
« Je n'ai jamais vu ce genre de tour. Non, je n'ai même jamais entendu parler de quoi que ce soit de semblable. »
« N'est-ce pas normal, vu que tu n'as séjourné qu'à la capitale ? »
« ... Mage elfe. Le devoir d'un Chevalier Gardien ne se limite pas à garder une unique porte de la capitale. »
Il lança un regard irrité à Dercia en répliquant.
« Notre mission est de repousser tout ennemi de l'Empire qui pourrait atteindre la capitale. Naturellement, cela implique de surveiller l'Empire entier chaque jour. Pourtant, même en l'ayant sillonné en long et en large, je n'ai aucun souvenir d'une flèche comme celle-ci. »
« Je vois. Jern, les Niveaux Supérieurs sont-ils à l'intérieur de cette tour ? »
« L'Équilibre Céleste réside en permanence dans ses sous-sols. Quant aux autres, ils n'y apparaissent qu'occasionnellement. »
« Cela veut dire que Déclin est peut-être là, ou peut-être pas. »
« Je vais vérifier tout de suite. »
Je tournai mon Sens des Marées vers la flèche.
Mes sourcils se pincèrent légèrement face au résultat inattendu.
« ... Déclin n'est pas là. »
« Et les autres Niveaux Supérieurs ? »
« Aucun. En revanche, il y a pas mal de chiens qu'on y garde. »
À l'origine, cette flèche massive n'aurait dû contenir qu'une poignée de personnes, moi compris.
Mais maintenant, elle grouillait de monde.
Des centaines.
Tous étaient des Déchus.
Niveau Inférieur.
« ... Ah, je comprends. »
Dercia acquiesça dès qu'elle eut compris la situation.
« Quels que soient les talents des Déchus, ils ne survivraient pas dans un désert gelé comme celui-ci. Il semble qu'ils les aient tous rassemblés à l'intérieur. »
« Hmm... »
Le regard que Brimdal posa sur la flèche changea.
En caressant sa barbe avec une anticipation à peine voilée, on devinait que son sang commençait déjà à bouillir.
« A-attendez une seconde. »
Pendant que je réfléchissais à la suite, Balkan coupa court, l'air visiblement choqué.
« Vous me dites que tous les Déchus sous les ordres de l'Abysse Cramoisi sont dans cette flèche ? »
« Oui. C'est ce qu'il semble. Les Niveaux Supérieurs n'y sont pas, par contre. Je cherche actuellement où Déclin a pu aller. »
« ... Non, attendez, vous comptez en rester là ? »
« Hein ? »
Balkan désigna la flèche, complètement abasourdi.
« Si on brûle ce nid jusqu'au sol, l'Abysse Cramoisi est fini, non ? »
« Les Niveaux Inférieurs sont nombreux, mais ils ne représentent qu'une infime fraction des forces de l'Abysse Cramoisi. Même si on massacre tout le monde là-dedans, ça ne leur portera aucun vrai coup. »
« Mais la plupart des dégâts infligés à l'Empire viennent de ces salauds ! Je pense que c'est notre chance... »
À mi-phrase, il réalisa quelque chose et fronça les sourcils.
« ... Pourquoi est-ce que je discute avec vous, au fait ? Dame Dercia, Seigneur Brimdal. Qu'en pensez-vous ? N'est-ce pas quelque chose qu'il faut régler ? »
« Vous êtes soudain devenu bien formel. Comme l'a dit Jern, cette flèche est un éléphant blanc. Rien à gagner à attaquer une tour sans Niveau Supérieur à l'intérieur. Pire encore, si nous subissons des pertes, cela posera problème pour le long voyage qui nous attend. »
Alors qu'elle balayait l'idée avec nonchalance, Brimdal se gratta la joue en marmonnant avec regret.
« Moi, croiser le fer avec ces Déchus ne me déplairait pas... mais notre mission est d'arrêter ce blizzard, non ? Nous devrions rester concentrés sur l'objectif. Urgh. »
« Beurk... On pourrait au moins appeler des renforts... »
« Nous avançons en petit groupe non seulement pour la vitesse, mais aussi pour l'effet de surprise. Aucune raison de fourrer le nez dans une fourmilière et d'annoncer à Déclin que nous arrivons. Cette explication suffit-elle ? »
Malheureusement pour lui, personne ne le soutenait.
Quand Balkan clampa la bouche face aux objections logiques de Dercia et Brimdal, je haussai les épaules et lui jetai un os.
« Cela dit, je pense qu'on devrait entrer en contact avec la flèche. Quelqu'un là-dedans doit savoir où est parti Déclin. »
« Contact ? »
« Oui. Enlever quelques personnes et les interroger. Discrètement, bien sûr, pour que ça ne paraisse pas venir de nous. »
« Ce ne sera pas difficile. »
— Pas.
Dercia fit un pas vers la flèche.
Je secouai la tête et l'arrêtai.
« Votre magie est trop voyante, et elle laisse des traces. Restez avec le carrosse. Les Chevaliers et moi nous en chargeons. »
« ... Ce n'est pas comme si je ne savais utiliser que de la magie bruyante. »
« Je sais, mais quelqu'un doit garder le carrosse. »
Une tempête de neige féroce faisait rage. Avec mon Sens des Marées, perdre le carrosse était quasi impossible, mais s'il était emporté, ce serait un casse-tête monumental.
Plus important encore, l'Équilibre Céleste pourrait encore se cacher quelque part dans la flèche. Elle n'apparaissait pas dans la portée de mon Sens des Marées, mais elle y avait toujours été jusque-là.
Si nous entrions, il y avait un vrai risque de tomber sur elle. Et si cela arrivait, Dercia n'hésiterait pas une seconde à tuer l'Équilibre Céleste.
Pas que j'éprouve de la sympathie pour elle. Quoi qu'elle m'ait fait subir, l'Équilibre Céleste restait une méchante irrécupérable.
Mais.
'... Il y a encore des choses que je dois lui demander.'
Les poissons abyssaux possédaient un système de langage, et le comprendre était absolument essentiel. Vu seulement les résultats, cela avait du sens, mais ce n'était pas une idée qui viendrait naturellement.
Elle en savait plus sur la Mer Abyssale. Des choses que je devais découvrir.
Cachant mes pensées, je traversai la neige avec Balkan et Brimdal, quand ce dernier prit soudain la parole.
« Hem, Je... Non, gamin Déchu. »
« Oui, Seigneur Brimdal ? »
M'entendre appeler ainsi était encore plus gênant.
« Je suis juste curieux. Quand on combat des Déchus, y a-t-il quelque chose dont il faut se méfier tout particulièrement ? »
« Rien de particulier. Simplement, ne les considérez pas comme des semblables. »
« Hein ? »
« Il n'y a rien d'étrange à ce qu'un tigre ait des griffes et des crocs, non ? Les Déchus, c'est pareil. Ils possèdent des armes distinctes appelées "mondes". Ce n'est pas quelque chose qu'on peut comprendre sans le vivre soi-même, donc tant que vous restez sur vos gardes de ce côté, il n'y a pas grand-chose d'autre. S'ils ne sont pas des Niveaux Supérieurs, c'est essentiellement un combat décidé par le déséquilibre d'information. »
En tout cas, pas quelque chose qui marcherait contre un Chevalier de premier ordre comme Brimdal.
Quand j'atteignis le mur de la flèche, je focalisai mon Sens des Marées bien plus précisément et balayai l'intérieur, recoin par recoin.
[Merde, jusqu'à quand on doit rester coincés ici ?]
[Qui sait ? Un mois, peut-être ?]
[Au moins, ils nous filent régulièrement des Élixirs de Scellement du Monde...]
Comme prévu, les Niveaux Supérieurs les avaient vraiment tous fourrés là.
Mais comme c'était le soir, il y avait beaucoup trop de bavardages. D'innombrables conversations se chevauchaient, me faisant tourner la tête.
C'était difficile de traiter autant d'informations d'un coup. Au minimum, il me fallait identifier qui savait réellement quelque chose sur Déclin...
« Jern ? »
« Un instant, s'il vous plaît. »
Me raidissant doucement, je portai mon Sens des Marées au même niveau que celui que j'avais utilisé dans la Mer Abyssale.
— Biiiiip...
Un aigu sifflement emplit mes oreilles, et en un instant, les innombrables voix chevauchées agressèrent mon esprit toutes ensemble.
[Jvaivudisctoutétaitratélàcestfiniilestvenu—]
« Urgh... »
C'étaient des fragments de son dénués de toute forme originale. Avant de maximiser mon Sens des Marées, c'était comme se tenir dans une pièce remplie de postes de radio allumés en même temps. Maintenant, c'était comme si on écrasait une pile de sources audio superposées directement contre mes oreilles.
Pourtant, la souffrance en valait la peine.
[Donc, des ordres sont descendus des Niveaux Supérieurs...]
[Seigneur Déclin...]
Je pouvais les distinguer.
En ajustant lentement, je commençai à extraire l'information que je cherchais des fragments sonores.
À chaque fois, le mal de tête empirait, mais je pouvais capter les voix où les mots « Déclin » et « Niveau Supérieur » apparaissaient ensemble.
« Ç-ça va ? »
« ... Oui. »
Me voyant faillir m'écraser la tête au sol en m'effondrant, Brimdal claqua de la langue et m'aida à me relever.
« Je les ai trouvés. Il y en a au 17e étage, dans la 4e pièce, qui semblent avoir reçu une mission directement de Déclin. »
« Combien ? »
« 7 au total. C'est assez haut, il va falloir grimper le mur... »
« Ce ne sera pas un problème. »
— Thud.
Brimdal enfonça son épée à deux mains dans le mur avec une désinvolture déconcertante.
« Hrrah... Hyah ! »
— Boom !
Par la seule force de sa poigne, il se propulsa vers le haut, bondissant le long du mur.
Après avoir répété le processus quelques fois, il atteignit l'endroit que j'avais indiqué. Balkan observa la scène d'un air mécontent, puis tapa du talon contre le mur.
— Ping.
Une lame jaillit de son talon.
« Exactement où ? »
« Là-bas. De ce côté. »
Balkan marcha avec grâce, comme si le mur était parfaitement plat.
À mi-chemin, comme s'il réalisait quelque chose, il se retourna vers moi et demanda :
« Apporte une corde de l'Atelier. Je t'aiderai à monter aussi. »
« Ah, je vais bien. »
Comme Balkan, je plaquai mon pied contre le mur et le fixai en place en appuyant fort avec la pression de l'eau.
Puis je levai le pied et recommençai. Même sans lames, je pouvais faire quelque chose de similaire.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« ... Rien. »
Balkan posa un regard incrédule sur moi, puis sur mes chaussures, avant de se tourner vers le mur désigné.
« On y va en douceur ? Ou... »
« Finissons-en d'un coup. Le blizzard est violent, il n'y aura pas beaucoup de bruit. »
« J'aime ça. »
Brimdal ricana, souleva son épée à deux mains et — l'abattit droit sur le mur.
— BOOOOOM !!!
Avec un rugissement tonitruant, le mur de pierre vola en éclats sans résistance.
« Qu-qu'est-ce que... ?! »
« Qui sont ces bâtards ?! »
Thud...
Au-delà du mur effondré, un Déchu gisait inconscient, la tête enfouie dans le sol.
Il était adossé au mur que Brimdal avait pulvérisé. Il en restait six autres. Ils discutaient dans la même pièce quand le mur a soudain explosé, et ils avaient l'air complètement sonnés.
« On en laisse un en vie ? »
« Laissez celui qui boit tranquillement là-bas. Vous pouvez vous occuper du reste. »
« Vous, les bâtards — ! »
Les Déchus réagirent vite.
L'un saisit la poignée de porte, tentant d'alerter les autres. Les autres levèrent les mains.
Tant qu'on ne l'a pas vu de ses yeux, on ne sait jamais quel genre de monde possède un Déchu. Cette ignorance est leur plus grand atout. Si on ne le sait pas, on meurt à leur premier coup.
Balkan et Brimdal répondirent de la manière la plus efficace et la plus légère qui soit.
« Pour des bêtes, ils aboient drôlement facilement. »
Leurs formes devinrent floues.
Un mouvement si rapide que même mon Sens des Marées ne put le suivre. La vitesse caractéristique des Chevaliers.
Une première frappe plus rapide — au moment où les Déchus essayaient de faire quoi que ce soit, les mains qu'ils avaient levées étaient déjà tranchées à mi-hauteur.
— Slash !
« Ah... »
Peut-être essayaient-ils de crier.
Malheur pour eux, la main fut coupée parce qu'elle se trouvait pile dans la trajectoire d'une lame visant leur gorge.
Le sang se mêla au blizzard hurlant à travers le trou dans le mur.
— Thud.
« ... »
J'avalai ma salive en regardant.
La force monstrueuse qui tranchait main et cou en un seul coup, la vitesse qui l'accompagnait — rien de tout cela ne m'était nouveau.
Mais il y avait une différence.
'Je crois... que je commence à le voir un peu.'
Les mouvements de Brimdal, qui auraient dû m'être impossibles à percevoir même avec mon Sens des Marées.
Et la puissance écrasante qui pouvait trancher la tête d'un homme tout en la laissant reposer sur ses épaules une fraction de seconde...
Très légèrement, mais indubitablement, elles furent capturées par mon Sens des Marées.
Bien sûr, maintenir mon Sens des Marées au maximum était d'une fatigue insensée. Il n'y avait plus besoin de le forcer, alors quand je le relâchai, le temps ralenti reprit son cours. Mains et têtes finirent par s'écraser au sol, tachant le plancher de rouge.
Quelqu'un devra nettoyer ça plus tard. En fronçant les sourcils face au désordre, Balkan porta son regard vers la porte.
« ... Hein ? »
Puis, voyant le Déchu inconscient, il inclina la tête, l'air légèrement surpris.
« Pourquoi celui-là est assommé ? »
« Probablement un lâche fini. Tant mieux s'il n'a pas pu s'enfuir. »
J'avais en réalité écrasé sa gorge par pression parce que le laisser fuir aurait été dangereux, mais je jouai le calme.
« Balançons tous les corps dehors pour l'instant. On ne peut pas laisser ça être découvert. »
« ... ? Soit. »
Balkan fixa bizarrement le Déchu inconscient, puis projeta les restes dehors.
La neige effacerait les traces. Le problème, c'était ce trou...
Malheureusement, il n'y avait pas vraiment moyen de le camoufler.
« Si on jette des rochers dans le coin, ils ne croiront pas que le blizzard a tout défoncé ? »
« Tu crois qu'un camouflage pareil va marcher ? »
« On a juste besoin de les berner jusqu'à ce qu'on retrouve Déclin. Et celui-là sait quelque chose sur Déclin. Il a dit qu'il avait reçu des ordres et tout. Une fois qu'on l'aura trouvé, tout le reste sera simple. »
« Je vois. Et pour l'insonorisation ? »
« Il n'y a pas d'autres Déchus à proximité, en tout cas. Même si on fait du bruit, personne ne devrait venir. »
« Bien. Je m'occupe de l'interrogatoire. Hé, réveille-toi. »
Balkan réveilla le Déchu inconscient d'un coup de botte.
« Kgh, uurgh... »
Se tenant la tête, l'homme se redressa en titubant — et avala sa salive en voyant la lame acérée maintenue juste à sa gorge.
Balkan parla avec un dégoût pur, comme s'il fixait un rat.
« Si tu mens ne serait-ce qu'une fois, je te tue. Si tu veux vivre, réponds par oui ou non. Tu sais où est Déclin ? »
« ... »
« Je repose la question. »
« Kgh, toux... »
Comme le Déchu gardait le silence, Balkan appuya davantage sur la lame à son cou sans la moindre hésitation, faisant perler du sang.
« Tu sais où est Déclin ? »
« ... »
Tremblant sous la menace glaciale, le Déchu —
« ... J-j'en étais sûr. »
« Quoi ? »
« J'avais raison... J'avais raison !! »
Il hurla comme un fou, le visage écarlate.
Même avec la mort sous le nez, il se débatit violemment. Balkan, déstabilisé par la réaction, s'enflamma encore plus et pressa la lame plus près.
« De quoi avais-tu raison ? »
« V-vous avez été envoyés par Déclin, non ? »
« ? »
« C'est ça, non ? Vous, les bâtards... »
Le Déchu protesta en pleurant, l'air sincèrement outragé.
« Donc on ne sert plus à rien, hein ?! Donc vous êtes là pour tous nous tuer, c'est ça ?! »
« ... »
Il semblait —
Qu'on allait devoir l'écouter.