Dès notre départ. À l'intérieur de la voiture.
Si nous n'avions été que Dercia et Brimdal, le voyage aurait été plus confortable que prévu, mais…
Malheureusement, un compagnon de route déplaisant se trouvait parmi nous.
« … »
Un compagnon qui manifestait un intérêt excessif à mon égard.
— Clac, clac.
À l'intérieur de la voiture en mouvement, Balkan ne cessait de me fixer.
Pensant qu'il avait peut-être quelque chose à dire, je croisa brièvement son regard. Il lança immédiatement une question.
« Alors, tu es un Déchu, c'est ça ? »
« Oui. »
« Qu'étais-tu avant ça ? »
« Quoi ? »
« Où vivais-tu avant d'être appelé Déchu ? Tu devais bien avoir une famille, non ? »
« Non. J'étais orphelin. »
« … Alors qui t'a élevé ? »
« J'ai grandi dans un orphelinat. Ah, un orphelinat est un endroit où les orphelins… »
« Ce n'est pas ce que je demande. Non, plutôt, tu t'attends sérieusement à ce que je croie ça ? »
Balkan fronça les sourcils et posa son regard sur mes épaules.
« Quoi qu'on en dise, tu as manifestement enduré l'entraînement brutal d'un chevalier de premier ordre. Ton corps en lui-même n'a rien de remarquable, mais… ta maîtrise du Renforcement est absurde. »
« … Hein ? »
« C'est étrange. Même si tu possèdes le corps d'un garçon immature, ta maîtrise du Renforcement est celle d'un chevalier qui a vécu au moins cent ans… et ce n'est même pas le Renforcement normal. »
Face au regard dérangeant de Balkan, quelque chose me revint. Renforcement. Oui, il y avait ça.
L'une des techniques des chevaliers qui grandissait en consommant la douleur. Au vu des souffrances que j'avais endurées, il n'aurait pas été surprenant qu'elle ait grandi de manière anormale.
« Qui t'a appris ? Et comment ? »
« Je suis désolé. Il me serait difficile de divulguer le nom de mon maître. »
« Hmm… »
Tandis que Balkan me fixait avec suspicion, Brimdal, assis derrière moi, vida maladroitement son rhum.
Pour le moins, pendant cette expédition, je ne pouvais pas montrer ouvertement que Brimdal et moi nous connaissions.
La princesse m'y avait fortement exhorté.
Avant notre départ…
Sharmia m'avait mis à l'écart et m'avait prévenu, l'air inquiet.
« Jern. Tu ne dois pas laisser Sir Balkan savoir que toi et Sir Brimdal vous connaissez. »
« Y a-t-il un genre de problème ? »
« Sir Balkan est, enfin… l'un des rares à être ouvertement pro-Empereur. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Il considère qu'il est inconvenant que je détienne toute l'autorité et que je contrôle l'Empire moi-même… pour le dire autrement, il fait partie de la faction Lumia… ? »
« Attends, cette faction existe vraiment ? »
Je demandai, vraiment surpris.
Quiconque avait des yeux et un esprit sain ne choisirait jamais Lumia plutôt que Sharmia. Je n'appréciais pas particulièrement Lumia, mais la différence entre elles était comme entre un diamant et du verre taillé.
Sharmia détourna le regard en continuant, comme si elle se sentait coupable.
« Pour être précis, ce sont des opposants à moi. Il y en avait pas mal, mais après que j'ai effectué une très légère, minuscule purge, il n'en reste plus beaucoup. Ce n'est pas la partie importante, ceci dit. En tout cas, Sir Balkan ne t'apprécie probablement pas beaucoup, Jern. »
« J-je vois. »
« Et pas seulement Sir Brimdal, tu ne devrais pas non plus paraître trop amical avec Dercia. On dirait que Sir Balkan grince vraiment des dents à propos de cette expédition. Je m'en fiche, mais je détesterais que ça vous porte préjudice à tous les deux plus tard… »
« Compris. Ça ne semble pas trop difficile. »
J'oubliai délibérément le mot « purge ».
De retour au présent, il ne restait que la voiture en bois noir qui tremblait horriblement.
Ils l'appelaient force expéditionnaire, mais en vérité, c'était plus proche d'un escadron d'assassinat.
Les meilleurs chevaliers et sorcier de l'Empire. Une lame incroyablement acérée.
Du personnel en plus n'aurait fait que gêner. Surtout en cet hiver, où l'approvisionnement en vivres était follement difficile.
En conséquence, Dercia avait préparé une petite voiture à mana, à peine assez grande pour quatre personnes.
Les provisions étaient stockées dans nos ateliers, et les seules armes avec nous étaient deux épées et un seul stylo-plume.
Un effectif risible au premier coup d'œil, et pourtant un groupe de monstres brisés capables de tuer n'importe qui au monde.
— Criss, cliquetis…
La vitre de la voiture cliquetait. Mon Sens des Marées ne captait que d'infinis champs de neige blanche.
Je m'affalai en arrière et soupirai, me demandant si je pourrais vraiment supporter ce silence étouffant tout le long.
« — Hm. »
Quelque chose s'accrocha à mon Sens des Marées.
Je bondis sur mes pieds, tandis que Balkan me regardait avec une expression perplexe.
Je rapportai immédiatement à Dercia.
« M… Mademoiselle la Mage. Il y a quelque chose. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Assieds-toi. Arrête de faire du raffut. »
Balkan coupa court sèchement, croisant les jambes.
Alors que je me demandais ce qu'il voulait dire, il se tourna vers Brimdal et parla.
« Mes sens ne captent rien. Sir Brimdal, et vous ? »
« Hum… Il ne semble pas y avoir quoi que ce soit. »
« Et Dercia est une magicienne bien plus capable que vous ne le croyez. Croyez-vous vraiment avoir remarqué quelque chose que nous n'avons pas vu ? Votre rôle est juste de guider le chemin… »
« C'est une forme de vie d'apparence étrange. »
Ignorant les paroles de Balkan, je me concentrai sur la chose qui se tordait juste sous ma perception.
« Un insecte… oui, cela semble être une sorte d'insecte. Les protubérances à l'intérieur de sa bouche semblent être toutes des dents. Il retient son souffle et nous observe, nous identifiant probablement grâce aux vibrations de la voiture. »
« Tu ne peux pas la fermer, ce gamin ? »
« Quelle est sa taille ? »
« ? »
Dercia, ignorant elle aussi Balkan, s'adressa directement à moi.
« S'il se dressait, il ferait à peu près la taille d'une petite forteresse. Comment quelque chose comme ça peut-il exister ? »
« Un Gardien des Neiges, peut-être… »
Brimdal craqua sa nuque en saisissant la garde de l'épée dans son dos.
« J'en chassais beaucoup dans ma jeunesse. Ils sont censés ne vivre que dans les montagnes enneigées de l'extrême est, mais on dirait qu'ils sont descendus jusqu'ici, portés par le blizzard. Le monde va vraiment à vau-l'eau. »
« … Attendez, vous deux, vous croyez sérieusement ce gamin ? Ça sonne comme des absurdités pour moi. »
« Nous n'avons rien à perdre. Si le croire s'avère faux, on ne le refera plus. »
« Vous, imbéciles… »
Grommelant, Balkan saisit quand même son épée et descendit de la voiture arrêtée.
— Woooooosh !!
Dehors, le blizzard était des dizaines de fois plus violent que tout ce que j'avais pu imaginer, assis à l'intérieur.
La neige tombait si dru que la visibilité était quasi nulle, et Balkan serra les dents.
« Comme je le pensais. Je ne sens rien. »
« Un Gardien des Neiges supprime sa présence à la limite absolue. Rater une chasse signifie la famine, après tout. Toi, un chevalier Gardien, tu ne le saurais pas, n'ayant jamais quitté la capitale. »
« Qu'est-ce que tu viens de— »
Avant que Balkan n'explose, Brimdal fixa soudain quelque chose et chargea en avant, enfonçant son épée droit dans le sol.
— Screeeeeeeech !!
« ?! »
« Quelle créature d'une construction dégoûtante. »
À la remarque cinglante de Dercia, une massive chose vermiforme avec quelque chose qui pendait de sa bouche se tordit, crachant du sang bleu.
Elle semblait essayer d'endurer la douleur et de riposter, mais elle avait choisi le mauvais adversaire.
Alors que le Gardien des Neiges était tranché en cinq pièces en un instant, Dercia demanda distraitement :
« En sens-tu d'autres ? »
« Pas mal. On dirait qu'ils ont migré ici en grand nombre. »
« Je vois. Si on s'arrête pour tous les régler, on prendra trop de retard. Mais les laisser tranquilles risque d'endommager la voiture. Indique-moi leurs positions exactes au fur et à mesure que tu les détectes. Je m'en occuperai à distance. »
« Compris. »
« … Non, a-attendez. Comment… ? »
Laissant derrière lui un Balkan véritablement stupéfait, la bouche grande ouverte, la voiture était prête à repartir.
Mais comparé à ce qui se passa à l'intérieur par la suite, ce n'était rien.
« Deux d'entre eux, 5 minutes, à droite de la voiture. »
« Réglé. »
« Dix viennent de se cacher 7 minutes devant, droit devant. »
« Oui. Réglé. »
« 10 minutes, ils attendent dans la montagne enneigée à côté de nous. Ils semblent nous avoir détectés. »
« C'est hors de ma portée. Je m'en occuperai s'ils approchent. »
« Attendez… »
Je relayai les coordonnées à Dercia, et elle les intercepta par magie à longue portée.
C'était une méthode efficace qui minimisait l'usage de la pression de l'eau, mais Balkan ne put plus le supporter, me fixant d'un air étrange.
« 10 minutes en voiture, c'est bien au-delà de la portée visuelle d'une personne. Tu as détecté des insectes au camouflage si parfait que même moi je ne les sens pas ? Et au-delà de la portée d'un sorcier 9 étoiles, qui plus est ? »
« Mon monde est spécialisé dans la détection. »
« … Même ainsi, cela défie la raison. C'est pratiquement une seule personne qui surveille une ville entière. »
« C'est précisément pour ça qu'on m'a confié le rôle vital de guide. »
« … »
La nature de mon Sens des Marées ne pouvait plus être cachée.
Évitant du mieux que je pouvais le regard approbateur de Brimdal, je continuai d'annoncer les positions des Gardiens des Neiges jusqu'à ce que Brimdal saisisse soudain mon épaule.
Il avait l'air mal à l'aise.
« Hum, ça se rafraîchit. »
« C'est un peu froid. Tu veux aller dans l'atelier ? »
« Ce n'est pas ça. L'étrange, c'est que j'ai froid. »
« Hein ? »
« … Oui, tu as raison. »
Balkan se frotta les bras, son visage montrant soudain qu'il réalisait quelque chose.
« Je peux sentir le froid. Comment est-ce possible ? »
« Hmm… Nous sommes en plein blizzard, non ? »
Intervenant prudemment, pensant que tout le monde avait perdu la tête, Brimdal ajouta une explication.
« Balkan et moi, notre sang bout. »
« ? »
« Je le veux littéralement. Nous faisons vibrer nos muscles pour générer de la chaleur de force. Si quoi que ce soit, nous devrions avoir chaud. Il n'y a aucune raison que nous ayons froid. Nos corps brûlent en ce moment même. »
En d'autres termes, ils s'étaient transformés en chaufferettes humaines.
Les chevaliers n'étaient vraiment pas humains. Tout en cliquant de la langue intérieurement, Brimdal regarda par la fenêtre avec une expression perplexe.
« Je ne sais pas ce qui se passe ici. Tu as une idée ? »
« J'en ai une. J'ai même un assez bon pressentiment. »
J'acquiesçai, me rappelant le moment où j'avais allumé un feu dans la mer profonde.
« La raison pour laquelle vous, chevaliers, avez froid en ce moment n'est pas parce qu'il fait froid dehors. Vous avez froid parce qu'il fait froid. »
« Quel genre de jeu de mots est-ce que c'est ? »
« N'avez-vous pas vu que cette neige ne fond pas ? »
« … Si. »
J'expliquai patiemment à Balkan, qui semblait de plus en plus irrité.
« Ce n'est pas de la neige. Si c'était de la vraie neige, elle fondrait exposée à la chaleur. Ce que vous voyez est un concept négatif qui prend simplement la forme de neige. Froid, qui s'accumule, lourd, des choses comme ça. »
« De la neige qui n'est pas de la neige ? »
« Oui. Le fait que vous ayez froid est aussi parce que vous êtes affectés par le monde de Déclin. Peu importe à quel point vous chauffez vos corps, même si vous vous versez de l'huile bouillante dessus, vous continuerez à avoir froid. Parce que cet espace est un espace frigorifique. Il doit être froid. »
« … Quoi ? »
« Cet endroit, maintenant, est le monde de Déclin. Ce monde est froid, donc vous avez froid. C'est la façon la plus simple de le comprendre. »
« C'est tout ? »
« Non. Qu'est-ce qui arrive quand un humain se tient nu dans un champ de neige ? »
« … »
« Plus nous nous approchons du point d'origine, plus cette sensation deviendra forte. J'apprécierais que vous vous y prépariez… »
En disant cela, je remarquai quelque chose d'étrange.
'Mais pourquoi est-ce que je n'ai pas froid ?'
Pour être précis, j'avais froid, mais pas au point que ça me dérange.
Ça durait depuis un moment déjà. Depuis que j'avais subi une certaine procédure pour échapper au froid de la Mer Abyssale…
Cette procédure avait été faite par Dercia. Comment l'avait-elle appelée ? Un ajustement relativement inoffensif.
Quand je la regardai, elle évita étrangement mon regard.
« Hmm… »
Je l'avais ressenti à ce moment-là aussi, mais elle n'avait rien fait de bizarre, n'est-ce pas ?
Avec une légère suspicion au cœur, nous continuâmes d'avancer en voiture. Puis, je détectai quelque chose d'autre que les Gardiens des Neiges.
« … Hm. »
« Plus vite que prévu. »
« Haah… »
Cette fois, ce n'était pas seulement moi.
Balkan, Dercia et Brimdal laissèrent tous échapper un faible murmure au même moment, chacun saisissant son arme.
Ils l'avaient vu. Cette structure.
« … Nous sommes arrivés. »
J'avais suivi ma mémoire pour venir ici, et il semblait que nous y soyons arrivés bien plus facilement que je ne l'espérais.
Serrant le poing, je confirmai la flèche élancée qui semblait percer le ciel à travers mon Sens des Marées.
Pour la deuxième fois—
Nous avions atteint l'un des quartiers généraux de l'Abysse Cramoisi.