Il ne fallut pas longtemps pour que tous les nobles de la capitale soient convoqués.
À l'intérieur du palais impérial, le ciel n'était plus visible. Il avait été complètement englouti par un rideau de neige.
En conséquence, celui qui ouvrit le conseil d'urgence fut un jeune noble tenant une lanterne.
« Oui. Je viens de le confirmer moi-même. Il semble certain que le continent entier est recouvert par cette météo anormale. »
« Comme prévu… »
« Qu'est-ce que c'est… donc ce n'était pas seulement les ombres ? »
Avec de la neige encore accrochée à sa cape, le rapport du noble plongea la salle déjà morne dans une obscurité encore plus profonde.
« Cela ne semble pas être le cas. Ce phénomène horrifiant qui avait recouvert le territoire de l'Empire a disparu. On a l'impression… qu'il a été remplacé par ces conditions hivernales rigoureuses. »
« Alors… est-ce une bénédiction déguisée ? »
« Haah. S'ils s'étaient superposés, ce serait vraiment devenu catastrophique. »
Juste au moment où les nobles reprenaient enfin leur souffle—
Un homme entra.
« — Mais il n'y a aucun doute que cette situation est bien pire que ces ombres. »
— Pas, pas.
Vêtu de la tête aux pieds d'une armure d'argent.
Un chevalier, portant une grande épée dans le dos au lieu d'une tenue de noble, s'avança comme si c'était la chose la plus naturelle du monde et lança un regard glacial à tout le monde.
Depuis le coin de la salle, où je me cachais avec Dercia, qui détestait manifestement attirer l'attention, je penchai la tête face à ce visage inconnu.
« Qui est-ce ? Je ne me rappelle pas l'avoir vu au palais. »
« Le commandant des Chevaliers Gardiens qui défendent la porte Nord de la capitale, Balkan. On murmurait qu'il tiendrait la porte même s'il devait en mourir. Il semble qu'il n'y avait pas de vérité là-dedans. »
« Ah. »
À en juger par sa façon de parler, c'était clairement un chevalier, pourtant les nobles reculèrent prudemment dès qu'ils aperçurent Balkan.
« S-Sire Balkan, que voulez-vous dire par là ? »
« Ces ombres vivantes n'étaient que de bizarres curiosités. Au final, c'étaient des ennemis qui ont eu la gentillesse de se tenir juste devant nous, qu'on pouvait abattre. Je les qualifierais à peine de source d'inquiétude. »
Il semblait que le poste de commandant des Chevaliers Gardiens primait sur la plupart des nobles.
Balkan les toisait ouvertement, dominant complètement cette salle.
« Mais ce blizzard a frappé juste avant le début des récoltes. Toutes les cultures doivent être ruinées à présent. La plupart des structures n'ont pas supporté le poids de la neige, et les matériaux pour la restauration sont rares. Nous ne pouvons plus rien obtenir du tout de la terre. »
« ... »
« C'est un état d'urgence incomparable. Nous devons agir maintenant… »
Le regard acéré de Balkan se fixa sur le siège le plus élevé de cette salle de conseil.
Il était encore vide. Réservé à la personne la plus éminente présente.
« Où est Son Altesse la Princesse ? »
« Son Altesse évalue actuellement la situation. »
« Évaluer la situation ? Un coup d'œil par la fenêtre suffirait pour ça. Allez la chercher. »
« ...Surveillez vos paroles ! Comment osez-vous présumer que nous pouvons décider de convoquer Son Altesse ou non ?! »
Même des nobles ne resteraient pas silencieux face à de telles paroles insolentes adressées à la princesse, alors ils répliquèrent, les dents serrées.
Balkan ricana, semblant amusé, et porta la main vers sa taille.
« Si le souverain choisit d'être absent en un tel moment, alors selon la loi suprême de l'Empire, l'autorité de commandement passe entre mes mains. Si vous avez l'intention de résister— »
« La loi prime par mes mains, Sire Balkan. »
— Thud.
Ce qui stoppa son avance fut un Chevalier de la Rétribution Céleste, qui poussa nonchalamment les lourdes portes de la salle de conseil avec rien d'autre que son pouce.
Une armure noire, l'exact opposé de son argent. Et pourtant la grande épée sur son dos était au moins une fois et demie plus grande que celle de Balkan.
Carose s'interposa entre les nobles et Balkan, délivrant son avertissement avec le strict minimum de courtoisie.
« Même un chien errant dans la rue restera assis des heures si son maître lui dit d'attendre. Le poste de commandant des Chevaliers Gardiens vaut-il moins qu'un chien de quartier ? »
... Hum, en fait, elle n'avait même pas daigné user de courtoisie.
Balkan regarda Carose, qui portait un casque, puis étira lentement le coin de sa bouche vers le haut.
« La différence entre un chien et un chevalier, c'est qu'un chevalier peut penser par lui-même. »
« Et c'est précisément là qu'un chevalier est inférieur à un chien. Attendez sagement. Si vous ne le souhaitez pas, je peux vous offrir un combat pour vous divertir. »
« Ça ferait deux contre un ! »
Une voix gaie et enjouée, qui ne collait pas du tout à la tension, intervint pour soutenir Carose.
Voyant Linmel, qui portait maintenant une grande épée encore plus grosse que la fois précédente sur son dos, je me recroquevillai davantage dans le coin.
Carose semblait beaucoup l'apprécier. Sinon, elle ne l'aurait pas emmenée dans un endroit comme celui-ci.
« ... Tsk. »
Après avoir brièvement mesuré la distance entre lui et Carose, Balkan se rassit.
Donc Sharmia n'avait pas encore pris le contrôle total de l'Empire, à en juger par le fait que des hommes comme lui étaient encore là.
Pendant que tout le monde attendait en silence, il ne fallut pas longtemps avant que des serviteurs n'ouvrent les portes, et le doux son des flûtes emplît la salle.
Tous les nobles, chevaliers, et naturellement Balkan aussi, s'aplatirent au sol pour accueillir Sharmia.
Sharmia rendit brièvement les salutations, puis prit rapidement place au siège principal de la salle.
« J'ai été retardée car je devais compiler plusieurs rapports urgents. Je suppose que tout le monde a déjà saisi la situation. S'il y a quelque chose que vous souhaitez signaler, faites-le maintenant. »
« Oui, Votre Altesse. Je viens de recevoir la nouvelle de mon territoire que les portes de la ville ont gelé… »
« Nous avons reçu des rapports de la Tour de Magie près de la côte que la mer elle-même a gelé solidement. Au point où les gens peuvent la traverser à pied en toute sécurité… »
Les nobles se bousculèrent pour signaler les dégâts qu'ils avaient chacun subis.
Après avoir écouté chaque single l'un de leurs rapports, Sharmia, le visage d'une gravité mortelle, déclara enfin :
« Oui, à l'heure actuelle, ce ne serait pas une exagération de dire que l'Empire fait face à une crise sans précédent. »
« Votre Altesse, si je puis me permettre. »
À cet instant, un noble s'avança, s'agenouilla devant Sharmia, et leva la main avec une expression confiante.
« La famille Friad manie la flamme extrême depuis des générations. Chaque membre de notre maison peut libérer assez de feu pour recouvrir une ville entière pendant une semaine entière. Si la situation actuelle est effectivement dangereuse, si vous nous accordez un peu de temps, nous pourrions la résoudre avec aisance. »
« C'est une affirmation rassurante. Malheureusement, c'est impossible. »
« ... Pardon ? »
« Cette neige ne fond pas sous l'effet de la chaleur. »
Voir, c'est croire. Sharmia fit un geste, et un pot rempli à ras bord de neige fut apporté.
« Voulez-vous essayer de la faire fondre ? J'autorise l'usage de la magie. »
« Ah, oui. »
Ce noble Friad, encore abasourdi, prit une grande respiration et déversa toute sa force pour incendier le pot de son feu.
— Fwooosh !
« Ooh... ! »
« C'est donc la flamme ardente de la famille Friad. Comme c'est impressionnant ! »
Les louanges des nobles étaient sincères. Le brasier rageur, assez fort pour sembler capable de fondre l'acier, ramollit le pot jusqu'à le rendre pâteux.
Mais...
« ... Hein ? »
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
Tout comme Sharmia l'avait dit, la neige froide se déversa simplement du pot fondu.
Ce fut Balkan qui bougea. Sans hésitation, il plongea la main dans le pot difforme et fronça les sourcils.
« C'est froid. Ça n'a pas fondu du tout. »
« ... C-c'est impossible… »
« Lord Melton n'a pas fait d'erreur. Cette neige a peut-être l'apparence de la neige ordinaire, mais en vérité elle est faite d'un concept métaphysique. Même si l'été arrive et que le soleil se lève haut, elle ne fondra pas. Et elle ne s'arrêtera jamais. »
« Vous dites que de la neige infondable va continuer de tomber du ciel ? »
« Alors… si elle continue de s'accumuler, qu'adviendra-t-il de l'Empire ? »
« Tout le monde, calmez-vous, je vous en prie. »
Sharmia apaisa la salle chaotique d'un geste léger et se leva de son siège.
« Si cela continue, alors comme vous le craignez, l'Empire fera bien face à une crise mortelle. Par conséquent, le seul moyen d'arrêter ce désastre est d'éliminer sa source. »
« Par la source, vous voulez dire… ? »
« L'Abysse Cramoisi. Vous savez déjà quel genre de gens ils sont. »
À cette seule déclaration, les nobles grincèrent des dents.
« Par conséquent, nos objectifs se divisent en deux parties. D'abord, nous, ceux qui sommes actuellement dans l'Empire, devons minimiser les pertes civiles en ouvrant des abris, en déployant des médecins, et en libérant les réserves alimentaires pour que le plus grand nombre possible de personnes puisse endurer le plus longtemps possible. Je demande à tous les nobles de coopérer en mettant en œuvre les mêmes mesures dans vos territoires. »
« Comment pourrions-nous refuser ? »
« Et deuxièmement, nous formerons une force expéditionnaire. »
Sharmia parcourut les nobles du regard un par un et continua d'un ton commandant.
« L'Empire a confirmé que le principal responsable de cet incident est un dirigeant de l'Abysse Cramoisi connu sous le nom de Déclin. Nous formerons une force expéditionnaire pour percer cette glace et cette neige, localiser Déclin, et le soumettre. Y a-t-il des volontaires ? »
« ... »
« ... »
Malgré leur enthousiasme—
Personne ne leva la main.
« Comme prévu. »
Dercia, observant depuis le côté, parla, semblant peu surprise.
« Percer ce blizzard et traquer un Niveau Supérieur de l'Abysse Cramoisi dont l'emplacement est inconnu—c'est facile à dire, mais c'est en fait comparable à chercher une aiguille dans le désert. Quel fou se porterait volontaire ? »
« J'irai. »
Celui qui répondit n'était pas moi.
Balkan fut le premier à lever la main, croisant le regard de la princesse avec une expression ferme.
« Sire Balkan, n'êtes-vous pas chargé de garder la porte Nord de l'Empire ? »
« Si un ennemi de l'Empire attaquait par ce temps, ce serait la meilleure chance qui soit. Ils gèleraient tous à mort. Plus important encore, ceux qui peuvent endurer ce froid... Il n'y en a aucun parmi ces nobles en tout cas. »
Balkan exerça une pression silencieuse sur les nobles par ses mots.
Comme les n'osaient même pas lever la tête, il ricana et se tourna à nouveau vers Sharmia.
« Je ramènerai absolument la tête de celui qu'on appelle Déclin. Vous avez ma parole. »
« ... C'est rassurant. Très bien, n'y a-t-il personne d'autre ? »
« ... »
Carose garda la bouche fermée. Sa main tressaillit comme si elle voulait la lever.
Du moins, elle semblait avoir le bon sens de ne pas laisser Sharmia seule par un temps aussi rigoureux, ce qui était un soulagement. Le problème, c'est qu'en dehors de Balkan, personne ne s'avança. En fait, la présence de Balkan rendait les nobles encore plus réticents.
« C'est une chance que j'aie obtenu l'accord de Sire Brimdal à l'avance. Cette expédition sera composée de Sire Balkan, Sire Brimdal, et Dame Dercia. »
« ... »
Dercia s'avança au centre de la salle avec une expression mécontente, comme si elle n'avait pas le choix.
« S-si elle en faisait partie aussi… »
« Hem... »
Les nobles chuchotèrent entre eux en remarquant Dercia, puis baissèrent précipitamment la tête lorsqu'ils furent frappés par son regard glacial. En regardant la composition de la force expéditionnaire, elle était pitoyable au-delà des mots, indépendamment des capacités réelles des membres.
Balkan, qui était clairement méprisé par les nobles.
Dercia, qui était haïe par pratiquement tout le monde.
Brimdal, qui était un légendaire fou qui avait conduit d'innombrables écuyers à la ruine.
Plutôt qu'une force expéditionnaire, on avait l'impression d'un ordre disant aux fauteurs de troubles de profiter de l'occasion pour aller mourir dehors.
« Votre Altesse, avez-vous une idée de l'endroit où celui qu'on appelle Déclin pourrait se cacher ? »
« Je n'en ai pas, mais il y a quelqu'un ici qui connaît le chemin. »
« ... »
Sharmia sourit en se tournant vers moi, caché au fond du coin.
En un instant, les regards des nobles se rassemblèrent sur moi. Comment m'avait-elle trouvé ?
... Sûrement je ne mourrais pas de ça, non ? Avec un soupir, je m'avançai au centre de la salle où ils pouvaient mieux me voir.
« Jern Aspandil. Actuellement disciple de Dercia… »
Mis à part Linmel, qui avait l'air surprise, les nobles me semblaient assez peu familiers. Au mieux, j'attrapai des impressions comme : « Hum… n'était-ce pas celui qui a été emprisonné ? »
Sharmia marqua une pause au milieu de la présentation et croisa mon regard.
J'avais un pressentiment sur ce qu'elle allait dire. Avec Balkan, qui était un parfait outsider, déjà inclus, il y avait peu d'intérêt à le cacher plus longtemps. J'acquiesçai.
« — Et le seul Déchu que je puisse employer. »
« ... Qu-quoi ? »
« Un Déchu… ? »
Au moment où ils entendirent le mot, les regards des nobles vers moi changèrent.
Comme s'ils regardaient quelque chose d'étrange qu'ils ne pouvaient pas comprendre avec leur bon sens.
En vérité, ce n'était pas si loin de la réalité. De leur point de vue, le mot « déchu » était probablement à près de 80 % synonyme d'« Abysse Cramoisi ».
« Je demande que ce fait ne soit jamais mentionné en dehors de cette salle. Jern peut localiser Déclin avec ses capacités. En d'autres termes, il est notre seul espoir. »
« Ooh… ! »
« D-dans ce cas… »
Au moment où ils comprirent que j'étais un moyen de trouver Déclin, leurs expressions firent un demi-tour total, éclatant en acclamations.
Je ne pus afficher qu'une expression amère face à leurs réactions, me demandant si cet enthousiasme durerait même après la soumission de Déclin, et jetai un coup d'œil autour de moi.
J'étais curieux de la réaction de Linmel maintenant qu'elle apprenait que j'étais un Déchu.
'... Où est-elle passée ?'
Elle n'était nulle part en vue.
Bon, peut-être était-elle allée aux toilettes. Cela ne me semblait pas correct d'utiliser mon Sens des Marées pour quelque chose comme ça, alors je serrai les mains un par un et me tenant aux côtés de Dercia.
« Je vous en supplie. »
Sharmia s'inclina profondément devant Dercia, Balkan, et moi.
« — Nous endurerons de notre mieux de ce côté, alors s'il vous plaît, occupez-vous de Déclin. »
« Oui. »
« Pas de problème. »
« Compris. Cependant… »
Balkan donna enfin sa réponse, puis regarda Sharmia avec une expression étrangement inquiète.
« Quand tout cela sera fini, reconnaîtriez-vous mes mérites et répondriez-vous à une question pour moi ? »
« Bien sûr. Si vous le souhaitez, je peux le faire même maintenant. »
« ... Ce ne serait pas convenable de recevoir une récompense avant que le travail ne soit fait. »
Comme si chaque instant comptait, Balkan tourna la tête et quitta la salle d'un pas décidé.
Il avait l'air d'être très pressé.
... Vraiment très pressé, en fait…