« Ce n'est pas que je ne me souvienne de rien du tout. S'il s'agissait d'un sort raffiné à ce point, je l'aurais remarqué depuis longtemps. C'est juste incroyablement difficile à détecter. Sans ce que tu as dit, je ne m'en serais peut-être jamais aperçu. »
Dercia continua calmement. Malgré cela, je ne parvins pas à saisir pleinement ce qu'elle disait.
« Alors comment as-tu réalisé ? »
Dercia tapota légèrement sa tempe. Ce n'est qu'alors que je compris ce qu'elle voulait dire.
« Azrael... »
« Il y a toujours la possibilité que mes souvenirs glissent dans l'esprit de ce vieux monstre. Si cela arrivait, j'avais besoin d'un moyen de m'en apercevoir immédiatement. Alors chaque nuit, depuis le moment de ma naissance jusqu'à ce soir-là, je repasse en revue tous mes souvenirs, seconde par seconde. »
« Hmm, est-ce que cela a vraiment un sens ? S'ils sont scellés en tant que souvenirs, ne serait-ce pas inutile... ? »
« Quoi qu'essaie Azrael, il ne peut pas contenir ma vie entière d'un seul coup. Il y aura inévitablement des pertes. Si, pendant ma revue, je trouvais de telles lacunes, j'avais prévu d'ouvrir immédiatement une faille dans le monde en utilisant la magie de plus haut rang que je puisse lancer. »
...
Ce qui signifiait que si quelque chose d'étrange s'était produit pendant son combat contre Déclin, le monde lui-même aurait pu être déchiré.
J'avalai ma salive et demandai plus de détails.
« Alors comment exactement les souvenirs sont-ils gelés ? »
« En y repensant, le combat contre Déclin s'est déroulé entièrement selon ma volonté. Il n'a opposé aucune résistance et a chuté. Dans le processus, j'ai même trouvé une piste pour percer un royaume magique bloqué. Avec le recul, c'était la mauvaise approche, toutefois. »
« ? »
« De faux souvenirs. »
Dercia développa.
« J'envisage toujours toutes les possibilités, y compris le cas où mes attentes ne deviendraient pas réalité. Mais le combat contre lui s'est déroulé d'une manière presque anormalement parfaite. Chaque prédiction s'est réalisée. Chaque tromperie a été percée à jour. Cela n'aurait pas dû être possible. »
« Ah, alors... »
« Résidus laissés par les souvenirs gelés. »
Elle parla avec un froncement de sourcils profond, visiblement agacée.
« C'est ça. S'il gagne, ça s'arrête là. S'il perd, l'adversaire se retrouve à le juger en utilisant seulement des souvenirs contaminés. Une capacité vraiment vicieuse. Et en plus, elle retarde progressivement, non ? »
« Oui. C'est ce que je pensais être son noyau. »
« ... Cela va bien au-delà de simplement difficile à gérer. »
Après une brève pause, Dercia me renvoya la question.
« Mais Jern, n'as-tu pas aussi senti tes pensées ralentir ? »
« Oui. C'est le cas. »
« Alors pourquoi tes souvenirs restent-ils intacts ? »
Hmm...
J'inclinai la tête, confus.
« Je n'en suis pas sûr moi-même. Peut-être que cela ne fonctionne tout simplement pas sur les Trois Fléaux. »
« Cette possibilité devra être prise en considération. »
Dercia repoussa la photo de Déclin d'un soupir.
« Tu devrais laisser Déclin pour la fin quand tu soumettras les Niveaux Supérieurs. À moins qu'il ne soit prouvé au-delà de tout doute que tu peux le gérer, l'interférence avec la cognition est bien trop dangereuse. Dans le pire des cas, tu pourrais même oublier que tu es à l'intérieur de la Mer Abyssale. »
« C'est certainement vrai. »
S'il se contentait de ralentir la pensée, cela seul le rendrait déjà extrêmement difficile à affronter, mais s'il allait jusqu'à effacer complètement les souvenirs, alors la détermination seule ne suffirait jamais.
Le simple fait de savoir qu'il existait forçait à douter de chacune de ses pensées.
'Alors comment ce bâtard le surmonte-t-il lui-même ?'
Simplement entraîner quelqu'un dans son monde ferait perdre progressivement la mémoire à la plupart des gens, les gelant à la fois mentalement et physiquement.
Cependant, comme pour la Mer Abyssale, un monde qui impose des fardeaux aux autres impose les mêmes fardeaux à son propriétaire. Ce qui signifie que lui aussi supportait le fardeau de ce Gel Absolu.
Il perdrait des souvenirs à chaque instant de chaque jour. Même s'il pouvait endurer l'aspect physique en forçant tout son corps dans un état de fièvre constante, comment gère-t-il la partie mentale ?
'Sûrement... À l'époque...'
Quand j'ai infiltré l'Abysse Cramoisi et rencontré Déclin.
Il y avait eu quelque chose de légèrement bizarre à ce moment. Alors que je luttais pour saisir une pensée qui semblait juste hors de portée, Dercia me tendit un autre document.
« Et l'aptitude de la Boule ? »
« Ah, celle-là, c'est absolument hors de question. »
Je secouai fermement la tête.
« Pourquoi cela ? »
« Déjà, l'aptitude en elle-même est dégoûtante. Et elle ne convient pas du tout à la Mer Abyssale. »
« Si je ne peux pas endurer correctement la Mer Abyssale, revivre dans un autre corps n'a aucun sens. Je mourrais de toute façon à nouveau peu après, alors à quoi bon ? »
« Pire encore, si les créatures abyssales gagnaient cette aptitude, les conséquences seraient tout simplement absurdes. Même si je la consommais, elle n'aurait aucune utilité pratique. Tuer cette chose serait satisfaisant, et c'est à peu près tout. »
« Plus important encore, tu ne peux même pas la tuer. Honnêtement, je n'arrive pas à imaginer comment je pourrais jamais m'occuper de cette chose. »
« Oui. Mis à part tuer toute l'humanité, je ne voyais pas d'autre méthode non plus. »
...
La façon dont Dercia dit cela si calmement montrait clairement qu'elle ne plaisantait pas. On aurait dit qu'elle avait réellement envisagé cette option.
Elle passa à un autre document.
« Et celui-ci ? »
...
L'Équilibre Céleste.
Le simple fait de voir le nom fit naître en moi une vague aversion.
Remarquant peut-être mon hésitation, Dercia étudia mes yeux avec une curiosité modérée.
« Y a-t-il un problème ? »
« ...Non. L'Équilibre Céleste est... »
Au final, ils étaient tous le même genre de monstres.
J'écartai les pensées parasites et m'apprêtais à répondre quand...
« Clunk. »
« ? »
Le palais impérial trembla légèrement.
Un tremblement de terre ? Inclinant la tête, perplexe, j'activai mon Sens des Marées.
Mais il n'y avait aucun signe d'anomalie. J'ouvris à nouveau la bouche et—
« Thud… fssssh... »
Un autre tremblement résonna, de la poussière tombant du plafond.
« ... Jern. »
« Oui. »
« As-tu reçu des rapports sur quelque chose qui se passerait à cette époque dans le futur ? »
« Aucun. »
« Espérons que vraiment rien ne se passe. »
Nous quittâmes immédiatement la pièce et hélâmes un garde qui courait dans le couloir.
« Qu'est-ce qui se passe ? C'était quoi ce tremblement tout à l'heure ? »
« ... Nous avons reçu un rapport selon lequel le temps a radicalement changé. »
« Quoi ? »
« J-je ne sais pas non plus. Je suis désolé. J'ai été convoqué d'urgence. »
Après avoir congédié le garde visiblement confus, j'échangeai un regard avec Dercia et sortis du palais impérial.
La première chose que je remarquai, c'est que le ciel était sombre.
C'était le soir, certes, mais il n'était pas encore l'heure que le soleil se couche.
Quelque chose clochait, comme si le soleil avait été repoussé loin.
« ... Cela semble de mauvais augure. Cela pourrait-il être l'influence de la Voile des Ténèbres aussi ? »
« Jern... »
« Oui ? »
« Regarde ta bouche. »
« Ma bouche ? »
Voyant l'expression sérieuse de Dercia, je passai la main sur mes lèvres, puis vis une bouffée blanche.
Elle s'échappait de ma bouche.
« C'est le début de l'automne, mais je suppose qu'il fait sacrément froid. Je ne le sens pas vraiment, cela dit. »
« ... Moi aussi j'ai froid. Vraiment froid. »
Malgré ses mots, aucune buée ne sortait de la bouche de Dercia.
« Allons dehors. »
Le temps à l'intérieur du palais était différent de l'extérieur. Nous fûmes bousculés par des gardes courant dans tous les sens et atteignîmes l'entrée.
Les portes du palais, qui auraient dû être hermétiquement closes, étaient entrouvertes. Des gardes entraient depuis l'extérieur — mais leurs uniformes étaient différents.
Normalement, les gardes du palais portaient des uniformes rouges, symbole de l'Empire. Mais ceux qui entraient maintenant portaient du blanc.
« Qu'est-ce qui se passe ? C'est quoi ça ?! Et vos yeux, c'est quoi ? »
« C-capitaine, le temps est bizarre... ! »
« Que veux-tu dire par là ? »
« V-vous devriez sortir et voir par vous-même... »
Ce n'est qu'après avoir entendu les gardes parler que je réalisai que les uniformes étaient blancs de givre et de neige.
Nous nous hâtâmes hors du palais, et une ville blanche s'étendait devant nous.
« ... Ceci est... »
« Puff. »
Comme sorti tout droit d'un conte de fées, une belle ville de neige. Je restai là, stupéfait, bouche bée, et au moment où j'avançai, ma jambe s'enfonça dans la neige jusqu'au genou.
Peu importe comment je le regardais, c'était une quantité de neige qui suggérait des jours de chutes ininterrompues.
Cependant, quelques heures plus tôt, il n'était pas tombé une seule goutte de pluie dans la capitale, encore moins de la neige.
Après avoir fixé un moment les bâtiments enneigés, hébété, j'étendis mon Sens des Marées plus loin, scrutant chaque recoin de la capitale.
[Il y a un bruit étrange qui vient du toit !]
[Sortez ! Tout le monde dehors. Ça va s'effondrer ! Il y a trop de neige accumulée !]
[L-l-porte ne s'ouvre pas... Ouvrez-la de l'extérieur !]
[... Attendez un instant. Je vais briser la fenêtre —]
[... Il a commencé à neiger il y a une heure ?]
[Oui. Selon les témoignages des citoyens, ça a commencé par de la grêle fondue et puis soudain... ça s'est mis à tomber à verse.]
[Ça a un sens ? Même s'il neigeait abondamment pendant une semaine entière, ça ne s'accumulerait pas comme ça, tu sais... ?]
[Il faut sortir les chevaux tout de suite ! Ils vont geler sur place !]
[Espèce de fou, les chevaux sont plus importants que les gens ? Ça va s'effondrer ! Viens par ici !]
[Oh mon Dieu, quel genre de catastrophe est-ce censé être...]
La capitale fut plongée dans le chaos.
Sans aucune mesure de contrepartie, une chute de neige soudaine, assez sévère pour être qualifiée de catastrophe naturelle, causait déjà des victimes.
Dercia, qui observait calmement toute la scène, alluma soudain une flamme et tint sa main en dessous.
Une ombre apparut. Une ombre normale, immobile et suivant docilement la source de lumière.
En regardant cela, Dercia marmonna doucement.
« La Voile des Ténèbres a disparu. Il semble qu'un autre monde ait été déployé à sa place. »
Le futur avait changé.
La Voile des Ténèbres avait été remplacée par autre chose.
Par un monde bien plus horrible et cruel.
Continuant de fixer le ciel d'où la neige tombait sans interruption, Dercia demanda :
« Tu as dit que ce phénomène disparaîtrait bientôt. Qu'il ne pouvait pas être maintenu car le nombre d'Élixirs de Scellement du Monde nécessaires serait insoutenable. Est-ce exact ? »
« Oui. Cela est certain. »
« Alors cela devrait être un fardeau extrême pour l'Abysse Cramoisi aussi de déployer le Gel Absolu comme ça. Cela se terminera bien plus vite, ou ils pourraient même perdre Déclin entièrement. Et pourtant, ils ont choisi cette méthode. »
« ... C'est une invitation. »
Je répondis, les dents serrées.
Les dégâts causés par la Voile des Ténèbres avaient été importants, mais grâce à la réponse rapide de la princesse, elle fut finalement contenue. En échange, l'ennemi ne perdit ni la Voile des Ténèbres n'alla plus loin que de démontrer ce dont il était capable.
Si cet acte avait été un appât destiné à m'attirer, moi, la Mer Abyssale.
Alors maintenant, ils avaient simplement échangé la carotte contre le fouet.
[Grand frère, j'ai froid...]
[Tiens encore un peu. Des gens viendront nous sauver bientôt...]
[Merde ! Apportez du feu, de l'huile bouillante, n'importe quoi ! La porte ne s'ouvre pas !]
[L-la neige ne fond pas... ! C'est quoi ça ? C'est vraiment de la neige ?]
« Crac. »
Alors que je serrais le poing en percevant toutes les catastrophes se produisant à la fois grâce à mon Sens des Marées, Dercia lança un avertissement prudent.
« Ne réfléchis pas trop profondément à ça. La meilleure marche à suivre est de ne pas répondre. »
« Maître. Je suis désolé. »
« ... Jern. »
« Ce n'est pas seulement dans la capitale que ça se passe. C'est dans toutes les villes, non ? »
...
Posant mon regard sur cet enfer blanc, je parlai calmement.
« Nous devrons changer l'ordre. »
Il semblait que le premier Niveau Supérieur qui devait mourir avait déjà été désigné.