« En premier lieu, je tiens à dire que tu t'en es vraiment bien sortie, accomplissant l'impossible une fois encore.
— Tak. »
Dercia posa délicatement une tasse de thé sur la table devant moi.
C'était à peine du thé, plutôt de l'eau chaude faiblement parfumée par une fleur inconnue. Pourtant, après une gorgée, je sentis mon corps se détendre.
Elle n'y a rien glissé d'étrange, si ? Je masquai mon air suspicieux et secouai la tête.
« Si tu me demandais de le refaire, je ne pense pas que je le pourrais. J'ai juste eu de la chance. »
« Jern, tu as utilisé tout ce que tu as construit jusqu'ici. Comment cela pourrait-il n'être que de la chance ? Pourtant, d'après ce que j'ai entendu... la route qui s'annonce semble bien sombre. »
« ...Oui. »
J'avais appris beaucoup de choses, mais la plus importante de toutes était la profondeur de la Mer Abyssale.
Elle était bien plus profonde que je ne l'avais imaginé. Il n'y avait pas de réponse facile.
« Si je peux me permettre, continuer à renforcer la Cloison d'Eau est certainement une solution possible. Mais au fond, ce n'est que résister à la Mer Abyssale avec ton monde, donc les limites sont assez claires. Je ne te diminue pas, Jern. C'est simplement la différence d'échelle entre le monde d'un individu et le monde habité par des êtres. »
Ça piquait, mais elle avait raison. La Cloison d'Eau était indéniablement mon arme pour survivre à la Mer Abyssale, pourtant je n'étais pas particulièrement doué moi-même. Si je n'avais pas appris à absorber des traits en battant les Poissons Lents, je n'aurais jamais pu étendre la Cloison d'Eau aussi loin, peu importe le temps que j'aurais essayé.
Je ne savais même pas comment travailler vers ce genre de croissance. Tandis que j'acquiesçais en silence, elle en vint enfin au cœur du sujet.
« Par conséquent, tu dois fondre d'autres mondes dans le tien. »
« Hmm. »
Tuer les membres du Niveau Supérieur et les laisser couler dans la Mer Abyssale.
Utiliser leur pouvoir. Telle était l'argumentation de Dercia.
Mais.
« N'as-tu pas entendu dire que les créatures abyssales peuvent elles aussi s'éveiller à ces mondes si je fais ça ? »
Absorber les capacités des Royaumes du Niveau Supérieur et les utiliser pour descendre plus loin.
Je comprenais la logique. Puppet m'avait énormément aidé. Si je dévorais et cultivais d'autres mondes, cela ouvrirait sûrement de nouvelles voies.
Mais le fardeau de la Mer Abyssale ne se limitait pas à la pression. Les créatures abyssales étaient là aussi.
Elles, aussi, pouvaient devenir capables de manier des mondes qui avaient coulé dans la Mer Abyssale.
Pour l'instant, une seule baleine avait utilisé le pouvoir de Puppet, mais qu'adviendrait-il si d'autres en faisaient de même ?
...Et si cette pieuvre ou Léviathan venait à utiliser le pouvoir de Puppet ?
« Honnêtement, je n'en ai pas la confiance. »
Pour survivre en descendant plus loin, il me faudrait rendre la Mer Abyssale elle-même encore plus horrifique.
C'était juste trop contradictoire. Dercia acquiesça, comme si elle comprenait parfaitement.
« Je sais. Affronter des créatures qui manient les pouvoirs du Niveau Supérieur serait impossible. »
« Alors... »
« Alors, il ne faut juste pas les affronter. »
« ...Quoi ? »
« Jern. Tu as dit que, pour une raison quelconque, les créatures abyssales ne peuvent pas facilement te détecter. C'est bien ça ? »
« Eh bien... oui. Bien que certaines puissent me trouver. »
« Oui. Contrairement aux créatures abyssales de ta profondeur actuelle, qui ont une perception limitée, celles qui vivent plus profond peuvent te reconnaître d'une manière ou d'une autre. C'est ce que tu as dit, non ? »
« C'est là le problème. Si toutes peuvent me reconnaître, la pression sera le cadet de mes soucis. »
« D'autant plus de raisons pour que cela se fasse maintenant. »
Dercia parla avec une conviction absolue.
« Tant que les créatures abyssales environnantes ne t'ont pas encore repéré, c'est la seule fenêtre dont tu disposes. Si le temps passe et que tu descends plus profond, alors vaincre les membres du Niveau Supérieur et fondre leurs mondes dans le tien ne deviendra qu'un désavantage. Mais maintenant, c'est différent. Tant qu'elles ne t'ont pas encore remarqué, c'est la seule période où tu peux obtenir les pouvoirs du Niveau Supérieur et les comprendre plus facilement et plus profondément. »
« Hmm, ce n'était pas si facile que ça, quand même. »
« Quand ces fils se retourneront contre toi, tu regarderas en arrière et réaliseras à quel point les choses sont faciles en ce moment. »
« Hmm... »
Était-ce vraiment le cas ?
Je ressentais encore une aversion instinctive à relâcher d'autres mondes dans la Mer Abyssale, quand Dercia sortit plusieurs documents.
« Et Jern, il y a un malentendu que tu sembles avoir. »
« Un malentendu ? »
« Tu n'étais pas censé souffrir comme ça à l'origine. »
« ...Quoi ? »
« La raison pour laquelle tes fardeaux sont devenus soudain si forts, c'est parce que tes fardeaux dans le futur ont drastiquement augmenté, c'est bien ça ? »
« Oui. »
« Alors comment ont-ils pu te suivre dans le passé ? C'est quelque chose qui s'est produit dans le futur. Même si tu y as été blessé, et même tué, cela n'aurait pas dû se produire dans le passé. Alors pourquoi tes fardeaux renforcés sont-ils revenus avec toi et sont-ils restés ? »
« C'est... »
Je penchai la tête, cherchant une réponse.
Certes, quand je suis revenu dans le passé, tout le reste est revenu à son état d'avant, sauf mes fardeaux. Eux seuls étaient restés, amplifiés et m'écrasant.
...Pourquoi ?
Voyant ma confusion, Dercia explique, comme si elle s'y attendait.
« Jern. Crois-tu qu'un monde fait uniquement d'arbres pourrait exister ? Un monde composé de rien d'autre qu'un seul arbre immense ? »
« Je ne comprends pas trop pourquoi tu demandes ça, mais... je suppose que c'est possible. »
« Mon peuple a pensé ainsi autrefois. Ils ont pris un arbre ancien pour un monde et l'ont appelé l'Arbre-Monde. Mais admettons qu'un tel monde existe vraiment. Si cet Arbre-Monde brûlait, que pensez-vous qu'il adviendrait ? »
« ...Il deviendrait de la cendre, non ? »
« Et il cesserait d'exister. L'appelleriez-vous encore un "monde" ? »
« Je ne pense pas. Ce n'est plus un arbre. »
« On pourrait encore l'appeler ainsi. On changerait simplement le nom. Monde de Cendre, peut-être. »
« ... ? »
« Jern. Le changement est naturel. En fait, ne pas changer est ce qui indique que quelque chose ne va pas. Peu importe à quel point l'hiver est rude, le printemps finit toujours par venir. Peu importe l'ardeur d'un feu, il finit par s'éteindre. Le changement est quelque chose que tout monde subit inévitablement. S'il est normal, en tout cas. »
« Il existe des mondes anormaux ? »
« Tu connais déjà la réponse. Les Royaumes de l'Abysse sont de tels mondes. »
Dercia parla gravement.
« Un monde fait d'un seul arbre changerait facilement. Mais s'il s'agissait d'une vaste forêt, de la taille d'un continent, l'histoire serait différente. En altérer l'essence ne serait pas une mince affaire. Comme tous les Royaumes de l'Abysse, la Mer Abyssale ne change pas facilement. Tu as navigué entre passé, présent et futur, pourtant la Mer Abyssale était toujours à tes côtés. C'est la preuve qu'elle est entièrement insensible au temps lui-même. »
« Ça ne rassure pas. »
« Ce n'est pas rassurant. Peu importe comment tu luttes, peu importe combien de temps tu endures, la Mer Abyssale ne changera jamais, ce qui signifie que tu es condamné à couler sans fin dans des profondeurs insondables. »
Après avoir dit cela, elle marqua une pause, puis en vint enfin au point principal.
« Mais nous savons une chose. Le seul moyen de changer cette Mer Abyssale figée, immuable. »
Ce n'est qu'alors que je compris où elle voulait en venir, et j'acquiesçai lentement.
« ...Les membres du Niveau Supérieur. »
« Exactement. »
J'avais autrefois fusionné Puppet dans la Mer Abyssale.
Après cela, la Mer Abyssale avait acquis le pouvoir de Puppet. Les créatures abyssales avaient commencé à l'utiliser. Pour la première fois, un changement s'était produit.
— En dévorant d'autres mondes, la Mer Abyssale elle-même commencerait à changer.
Et les seuls mondes que je pouvais avaler étaient ceux des Déchus, et parmi eux seulement ceux qui étaient assez puissants pour projeter leurs mondes directement dans la réalité.
En d'autres termes, seulement les membres du Niveau Supérieur.
« Mais l'Abysse Cramoisi ne considérerait-il pas ça comme extrêmement dangereux ? »
« Oui. Si le seul moyen de changer la Mer Abyssale était de dévorer d'autres membres du Niveau Supérieur, cette réaction serait naturelle. Je crois que c'est pour cela que le Grand Vide a essayé de t'attirer et de te rallier par tous les moyens. Et quand ça a échoué, il a tenté de t'éliminer purement et simplement. »
Que je le veuille ou non, si provoquer le changement exigeait littéralement de dévorer le Niveau Supérieur, alors...
Je pouvais comprendre pourquoi l'Abysse Cramoisi avait tant insisté pour m'attirer avec un traitement exceptionnel et pourquoi, une fois que ça a échoué, ils étaient même allés jusqu'à interférer avec ma régression pour s'assurer de ma mort.
La Grande Mer, Puppet, la Boule, le Voile des Ténèbres, le Grand Vide, l'Équilibre Céleste.
Tous avaient le potentiel d'être réduits à de simples débris à la dérive dans ce vaste océan.
Par mon existence même, j'étais quelque chose que l'Abysse Cramoisi ne pouvait s'empêcher d'aimer, de haïr et de craindre.
« Donc tous ces noyés étaient finalement nécessaires pour la seule Mer Abyssale. »
La raison pour laquelle l'Abysse Cramoisi avait serré les dents et noyé délibérément tous les magiciens qu'ils pouvaient trouver dans l'eau de mer.
Pour créer la Mer Abyssale — ou plus précisément, pour créer la Grande Mer.
Je pensais qu'ils voulaient simplement de puissants alliés, qu'ils convoitaient les Trois Fléaux. Je n'avais jamais imaginé qu'ils affûtaient la seule lame capable de les transpercer droit au cœur.
Cela expliquait pourquoi le Grand Vide avait essayé de m'emmener à tout prix en me montrant tout et pourquoi, quand ça a échoué, il a choisi d'en finir entièrement dans le passé.
« C'était ça, derrière le traitement de faveur... »
Tandis que j'étais perdu dans mes pensées, je remarquai les lèvres de Dercia s'étirer légèrement, et je poussai un soupir.
« Donc tu y pensais dès le début. »
« Si la Mer Abyssale ne peut pas être surmontée, alors la seule option rationnelle est de changer ce que nous appelons le monde lui-même. »
Mélanger d'autres mondes à la Mer Abyssale. Dans le processus, sceller tous les membres du Niveau Supérieur.
S'assurer que ces êtres monstrueux ne puissent jamais réapparaître dans ce monde.
Tout en survivant moi-même. Même si ce n'était pas certain que ça aide vraiment, c'était indéniablement le seul moyen de provoquer un changement.
J'y avais réfléchi plusieurs fois, mais les conditions étaient plutôt bonnes en fait.
Je restais mal à l'aise à l'idée d'accorder de tels pouvoirs aux créatures abyssales.
« ...Essayons une fois. »
Finalement, je me décidai.
Tout comme je voulais fuir cette putain de Mer Abyssale, l'Abysse Cramoisi devait aussi être tenu en échec.
Je n'avais aucune envie de sortir de l'enfer pour découvrir que ce monde était devenu un autre enfer pour le remplacer.
Comme si elle avait prévu cette réponse, Dercia déplia une liste soigneusement organisée.
« Commençons immédiatement, alors. Nous n'avons pas beaucoup de temps. »
...comme si elle avait su dès le début que je prendrais cette décision.
Les pages contenaient les noms des membres du Niveau Supérieur que je lui avais donnés, ainsi que des notes assez détaillées reconstituées à partir de Chevaliers qui les avaient affrontés directement et d'informations et affirmations de courtiers en information qui les avaient observés de loin.
Chaque visage était masqué à l'encre, pourtant chaque nom faisait instantanément remonter leurs actes et leurs visages en mémoire. C'était presque impressionnant de voir comme chaque souvenir que j'avais d'eux était désagréable.
Dercia s'assit à côté de moi, tournant les pages une à une tout en commençant à poser des questions.
« Comment penses-tu que Puppet pourrait être utilisé dans la Mer Abyssale ? »
« Pour l'instant, il faut le développer davantage, mais à ce stade, il semble applicable dans presque tous les domaines. Pouvoir contrôler les créatures abyssales a une utilité extrêmement élevée. »
« C'était mon impression aussi. Alors, quelle capacité penses-tu qu'il nous faudra ensuite ? »
« ...Comme prévu, c'est celle de Déclin. »
Je serrai les dents en regardant la ligne noircie pour Déclin.
Le monde du Zéro Absolu.
Même ma propre Mer Abyssale gelait net quand j'étais près de lui.
Ce qui voulait dire qu'il pouvait vraiment geler l'eau de mer.
Mais une telle capacité était triviale, au mieux.
« Tu connais la vraie capacité de Déclin, non ? Tu l'as affronté plusieurs fois. »
Le retard cognitif.
La décomposition de la pensée. Quand on mesure une seconde à dix secondes, l'adversaire attend une heure entière.
Carose l'avait contré à une vitesse absurde, mais c'était parce que Déclin avait une raison d'éviter d'être exposé.
S'il l'avait affrontée de front de toutes ses forces... Ses chances de victoire auraient été bien minces.
Avec une capacité capable de geler la pensée elle-même, peu importe l'immensité d'une créature abyssale, on pouvait encore s'en sortir.
« Mais à cause de ça, je n'ai absolument aucune idée de comment le contrer. »
« Comment avez-vous fait, mademoiselle Dercia ? Non, plus important, pourquoi ne me l'avez-vous pas dit ? »
Je demandai par simple curiosité.
« S'il a une capacité aussi monstrueuse, vous auriez pu me le dire. Y avait-il une raison de la cacher ? »
« Hmm, Jern... »
Dercia tressaillit de l'oreille, affichant une expression inhabituellement perplexe.
« Je ne comprends pas ce que tu dis. »
« Quoi ? »
« Je comprends que Déclin doive être capturé. Mais c'est quoi, ce "retard cognitif" dont tu parles, exactement ? »
« ... ? »
Nous nous regardâmes un instant, nos compréhensions refusant de s'aligner, avant que Dercia ne commence à expliquer le Déclin qu'elle connaissait.
« Autant que je me souvienne, Déclin n'a jamais utilisé une telle capacité. Retarder les pensées d'un adversaire ? Est-ce vraiment possible ? »
« Non, attends une seconde. »
Je fronçai les sourcils et secouai la tête.
Peu importe la force de Déclin, il n'aurait pas pu affronter Dercia avec seulement son pouvoir de gel.
Il a dû utiliser le retard cognitif. Sinon, ce serait encore pire. Ça voudrait dire qu'il cache quelque chose de bien plus terrifiant.
« Vous n'avez pas senti vos pensées ralentir du tout ? Alors comment l'avez-vous combattu ? »
« Après notre première rencontre, j'ai senti qu'il y avait quelque chose de bizarre... »
Dercia se frotta le menton, perdue dans ses pensées.
Puis elle s'arrêta. Pendant cinq minutes pleines.
« ...Oui, c'est en effet étrange. »
« Quoi ? »
« Je ne me souviens pas. »
« Quoi ? »
« C'est assez inquiétant... Jern. »
Dercia porta ses doigts à sa tempe, l'air vraiment troublée.
« Le retard cognitif que tu décris ne semble pas être la vraie capacité de Déclin. Ce n'est qu'un processus. »
« Alors c'est quoi ? »
Elle révéla alors la conclusion choc.
« Il semble que Déclin possède la capacité de geler entièrement les pensées de sa cible. »