J'ai pris ma décision aussi vite que possible.
L'instant où j'ai vu cette créature, j'ai immédiatement inversé le monde.
« Bulle… »
Je ne me suis pas permis de penser à autre chose.
J'ai amplifié de force le monde réel, me concentrant uniquement sur la fuite hors de la Mer Abyssale.
[..........]
Plus vite.
Serre les dents en sentant le regard de ce monstre sur moi, je me suis pressé davantage.
Ce n'est qu'après que la Mer Abyssale s'est estompée et que le ciel est réapparu…
« Poum ! »
« Kgh— »
…que j'ai réalisé que j'étais étendu de tout mon long par terre.
Je suis resté là un moment, respirant hébété, avant de me brosser et de me relever.
« …Où suis-je, bon sang ? »
J'ai jeté un bref coup d'œil autour de moi, des murs crasseux apparaissant dans mon champ de vision.
Ce n'était pas la forêt où j'étais entré dans le Royaume de l'Abysse.
J'ai légèrement déployé mon Sens des Marées et capté de faibles voix humaines. J'avais l'air d'être dans une ville tranquille située non loin de la capitale, quelque part dans une ruelle.
Après le silence de la Mer Abyssale, entendre les gens marchander et discuter pour leurs affaires me fit bourdonner la tête.
Me frottant l'arête du nez, je me forçai à me tenir correctement. Aurais-je bougé dans le monde réel tout en voyageant à travers la Mer Abyssale ?
Non, cela ne tenait pas. Si c'était le cas, j'aurais dû aboutir bien plus loin. Je sortis discrètement de la ruelle et me dirigeai vers la rue principale.
Premièrement, il me fallait rentrer à la capitale, faire mon rapport et demander de l'aide.
« Haha, donc ce que je disais, c'est… »
« …H-hah ? »
Même en marchant, mon cœur continuait de battre de façon incontrôlable.
L'œil de cette gigantesque créature abyssale ne voulait pas quitter mon esprit.
'Qu'est-ce que c'était que cette chose ?'
J'avais déjà vu maints êtres énormes.
Il y avait cette créature abyssale qui semblait capable d'avaler un orphelinat entier, une pieuvre colossale que ce canyon ne pouvait même pas contenir. Toutes étaient d'une taille terrifiante.
Mais celle-là. Rien qu'à son œil, je ne pouvais même pas commencer à imaginer sa taille totale. C'était un tout autre niveau.
La taille de ce seul œil dépassait de loin celle de la capitale elle-même.
Si sa pupille n'avait pas bougé, je n'aurais peut-être jamais envisagé la possibilité qu'il fût vivant.
Une zone assez vaste pour ceindre un continent entier. Quelque chose comme ça pouvait-il vraiment s'appeler une créature vivante ?
« Est-ce une sorte de Léviathan ? »
Le terme venait de la Terre, mais plus j'y réfléchissais, mieux il semblait convenir.
Le roi de toutes les choses arrogantes qui recouvrent le monde. N'avait-il pas pulvérisé ma présomption, ma croyance d'avoir atteint le fond de la Mer Abyssale, par son seul regard ?
Je laissai échapper un rire creux face à mes propres pensées. Le fond, mon cul.
Si une chose pareille vivait là-bas, alors même si je passais ma vie entière à traquer chaque créature possédant une Cloison d'Eau, parviendrais-je jamais vraiment au fond ?
Absolument impossible. Même si la mer était exempte de pression, même si je descendais sans repos chaque jour, il faudrait encore des années.
La chasse seule ne suffirait pas. Il fallait autre chose…
Avec de telles pensées en tête, j'approchai de la porte de la ville quand…
Un étrange sentiment de déjà-vu m'envahit.
« …? »
Inclinant légèrement la tête tandis que je réfléchissais un instant—
Je réalisai soudain à quel point tout était devenu silencieux.
Non, ce n'était pas tout.
« ... »
« ...Gloups. »
La grand-rue animée en jour de semaine, creuset de marchands, mercenaires, pickpockets, gardes et j'en passe.
Les cris et les marchandages qui perçaient d'ordinaire même les oreilles bouchées étaient tombés dans un silence mortel.
Les marchands reculèrent subtilement leurs étals. Les mercenaires reculèrent pas à pas. Les gardes, d'un air pressé, donnèrent discrètement des ordres à quelqu'un.
Tout en me regardant.
« Quoi—? »
Ce n'est qu'alors que je remarquai que tout le monde dégageait le chemin sur lequel j'avançais.
Non, pourquoi ? Ce n'était pas la réaction qu'on doit avoir en voyant un gamin mignon au visage jeune comme moi.
Je jetai un coup d'œil perplexe autour de moi—puis je vis.
Les empreintes que j'avais laissées sur le sol.
De l'eau s'élevait des traces que j'avais laissées au sol. Comme l'eau a tendance à suinter de l'herbe juste après la pluie.
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
« N-n'y touchez pas ! »
Les gens reculèrent avec dégoût devant les empreintes d'où l'eau continuait de bouillonner, effrayés à l'idée de les effleurer.
…Les gens de nos jours s'étaient beaucoup habitués à l'Abysse Cramoisi.
À ces salauds qui traitaient la vie humaine comme moins précieuse que des mouches.
Naturellement, quand quelqu'un qui ne ressemblait pas à un magicien manifestait quelque chose ressemblant à de la magie, ils paniquaient—
Et l'eau de mer bouillonnant hors des empreintes comme un miracle grotesque correspondait parfaitement à ce qu'ils définissaient comme « hérétique ».
J'avais réussi à comprendre la situation en moins d'une seconde et réalisé que je gérais ma Cloison d'Eau nouvellement améliorée de façon bien trop conservatrice.
Elle avait grandi bien au-delà d'avant, pourtant je la traitais comme la même chose faible et fragile et en limitais la portée—me laissant debout, chevauchant la Mer Abyssale et le monde réel, incapable de me détacher complètement de la frontière entre elles.
Une simple erreur. L'instant où je reconnus que ma Cloison d'Eau s'étendait bien plus large que je ne le pensais, l'eau cessa de suinter de mes empreintes.
Mais il était déjà bien trop tard.
« Clac, clac ! »
« Où est-il ? »
« L-là ! »
De jeunes Chevaliers se frayèrent un chemin dans la foule en fuite, s'approchant d'un air sévère.
Il y en avait une petite dizaine. Devais-je expliquer ?
Eh bien, ce serait inutile.
« ... »
Confirmant le garde qui me désignait droit devant, un Chevalier mit pied à terre prudemment, comme face à une bombe non explosée, et tira son épée.
C'était de ma faute. Cela retarderait un peu les choses, mais je levai les mains.
Le Chevalier inclina la tête, confus, ce qui fut le moment où j'essayai d'expliquer le plus calmement possible.
« Il y a un malentendu. Je ne résisterez pas. »
« Tous, bouchez-vous les oreilles. »
Les Chevaliers sortirent avec fluidité ce qui ressemblait à des bouchons d'oreilles de leur armure.
« N'écoutez pas un seul mot de ce qu'il dit. Ne vous laissez pas duper par quoi que ce soit qu'il fait. Si un camarade barre votre route, abattez-le sans hésiter. Ces choses sont des démons imprégnés de tromperie et de moquerie. Ne craignez pas le sacrifice ! »
« Oui ! »
Malheureusement, la haine envers l'Abysse Cramoisi coupait toute possibilité de dialogue à la racine.
Dans leurs yeux brûlants, rien hormis l'intention de tuer ne semblait exister. Avec un soupir discret, je les regardai avancer.
C'étaient des gens prêts à jeter leur vie pour protéger les civils.
Et de ce fait, ils étaient forts. La résolution et la conviction devenaient toujours pouvoir.
Je ne voulais pas les blesser, et je ne voulais pas être blessé non plus. Alors j'augmentai d'abord mon Sens des Marées—
« Argh?! »
Un déluge de sensations s'abattit sur mon cerveau.
Je me saisis la tête face à cette surcharge soudaine. Thump, thump… Mes propres battements cardiaques me semblaient des dizaines de fois plus forts.
'Trop… Fort…'
Tombant à genou, je me recroquevillai en avant et commençai à m'adapter, bien que cela ressemblât plus à de la résistance.
Jusqu'ici, mon Sens des Marées m'apportait déjà d'énormes quantités d'informations. Je pouvais distinguer des brins de cheveux individuels. Je pensais que c'était la limite.
Ce n'en était assurément pas une.
« …Capitaine. Quelque chose ne va pas… »
« Je ne t'entends pas. »
Les Chevaliers, surpris par mon effondrement soudain mais continuant à m'encercler, me parurent différents maintenant.
Quand ils bougeaient les bras, je sentais la peau les recouvrant.
Je sentais comment les muscles sous cette peau se contractaient. De là, je percevais la forme des os que ces muscles enveloppaient.
Os, chair, sang. Tout ce qui composait le corps humain.
Je pouvais même dire que l'homme qu'ils appelaient capitaine avait une petite fissure dans sa rotule gauche.
C'était comme avoir gagné une machine à rayons X d'une précision impossible pour yeux.
'... Je ne vois pas réellement à l'intérieur d'eux…'
Pourtant l'intensité de leur intention de tuer, la texture de leur peau, chaque sensation produite par leur mouvement. Tout révélait la structure et l'ordre sous-jacents, que je le veuille ou non.
La quantité d'information était incomparable à avant. Je n'eus d'autre choix que d'émousser mon Sens des Marées, ramenant sa précision à quelque chose de plus proche de ce qu'elle était. Ce n'est qu'alors que le mal de tête lancinant s'apaisa assez pour que ma tête fonctionne à nouveau.
« Kgh... »
Cela pouvait-il encore s'appeler simplement Sens des Marées ?
Tandis que je me tenais la tête, tremblant de douleur, je sentis quelque chose que je pouvais percevoir même avec mon Sens des Marées normal approcher.
« Je ne sais pas ce que tu fais, mais si tu crois gagner du temps—! »
Le capitaine des Chevaliers fonça, le visage froncé, l'épée fendant l'air.
La lame jaillit comme un fouet, visant impitoyablement mon cou dès le début.
« Crac ! »
« ...??? »
Tout se passa en un instant.
L'épée s'effondra aussi misérablement que si du papier avait été enfoncé dans de la pierre.
Si facilement que nul n'aurait pu croire que la lame fût en acier.
Mais quand l'épée tordue rougit à blanc et que du métal fondu se mit à en goutter, cette supposition aurait dû changer.
Le capitaine des Chevaliers et moi fixâmes l'épée presque au même instant, également stupéfaits.
« Non, comment— »
Pourquoi j'étais encore en vie ?
J'avais appliqué assez de pression pour écraser une épée. Il n'aurait pas été étrange que je sois écrasé sur le spot par le contrecoup.
Mais j'allais bien. Ce n'était pas que je ne subissais pas la pression, mais c'était une quantité supportable. À peu près le même niveau que quand j'avais cassé une chaise en bois auparavant.
—On dirait que je pourrais le refaire encore et encore.
« Reculer ! »
« Tch, assaut total ! »
Les autres Chevaliers réagirent vite dans ce bref moment de silence.
Ils étaient tout aussi choqués, mais quand le capitaine recula en titubant, ils chargèrent lames nues pour le protéger.
Après avoir hésité juste un instant, j'appliquai la pression d'une autre façon.
Cette fois, un peu moins doucement, les liant tous à la fois.
« K-Kgh...! »
« … »
Les Chevaliers se figèrent dans les poses exactes où ils chargeaient.
Tous les quatre. Comme des statues de glace.
« ...Tch. »
J'étais devenu plus fort.
Je n'étais pas sûr si c'était parce que ma tolérance à la pression avait augmenté après avoir renforcé ma Cloison d'Eau ou parce qu'une sorte de limiteur avait sauté.
Mais si je le voulais, je pouvais transformer tous ces Chevaliers en ferraille comme cette épée.
C'était une croissance indéniable. Mais l'instant où je vis l'expression cendrée sur leurs visages, je la relâchai immédiatement.
Jusqu'ici, utiliser la pression sur des gens avait exigé la résolution de mourir moi-même.
Mais plus maintenant.
'On dirait que je tiens un canon de fusil à pompe contre la tempe de quelqu'un.'
Cela ne signifiait pas que j'étais invincible. Le monde était vaste, et si je tombais sur un Chevalier vraiment fort comme Brimdal, ma vie pouvait encore être prise en un instant.
Mais peu importe à quel point Brimdal était fort, il ne pouvait pas tuer tout le monde dans un rayon de plusieurs centaines de mètres d'un seul coup.
—Moi, je le pouvais.
À tout moment, chaque jour, même maintenant.
Je vivais en observant constamment des gens innocents, tenant métaphoriquement un pistolet sur leur tempe.
« Ça commence à lui ressembler. »
Il n'y avait pas à faire. La Mer Abyssale était sombre, froide et solitaire. Je n'avais pas d'alliés là-bas.
Pour survivre en affrontant constamment des créatures abyssales qui pouvaient m'attaquer n'importe quand, n'importe où, je devais sans cesse affûter mon Sens des Marées pour être prêt à écraser les choses par pression à la moindre alerte.
Mais ce pouvoir était complètement inutile dans le monde réel.
Mais aujourd'hui, demain, et après-demain.
Perfectionner cette capacité horrifique était le seul moyen de rester en vie.
« Je m'excuse. »
Je m'inclinai poliment devant les Chevaliers stupéfaits effondrés par terre et leur montrai la clé.
« Je suis Jern Aspandil, apprenti de la Tour de Magie des Ténèbres. Mon identité est garantie par Son Altesse la Princesse. Étant donné que ma magie est quelque peu hétérodoxe, je comprends pourquoi je pourrais être soupçonné d'appartenir à l'Abysse Cramoisi, aussi je souhaite simplement vous demander de vérifier mon statut. Je resterai ici paisiblement et ne ferai rien. Si vous le souhaitez, vous pouvez m'entraver. »
J'avais déjà utilisé les courants pour retirer leurs bouchons d'oreilles.
À la mention de la princesse, le capitaine des Chevaliers hésita, puis répondit avec une expression gênée.
« …Très bien. Mais vous avez dit que vous êtes une connaissance de… Son Altesse ? »
« Oui. J'accomplissais une mission confidentielle pour Son Altesse la Princesse Sharmia. »
« Hmm… Ne pourrions-nous pas simplement le tuer quand même ? »
« Absolument pas. »
À en juger par l'expression horrifiée du capitaine des Chevaliers…
…je pouvais à peu près deviner quel genre d'image Sharmia avait parmi les Chevaliers.
La capitale.
Au cœur même du palais impérial, dans une pièce ensevelie sous des piles de documents, une elfe aux cernes lourdes me grondait.
« Qu'est-ce que tu as fait au juste ? Les Chevaliers me supplient depuis un bon moment de bien vouloir comprendre leur situation. »
Après mon retour à la capitale, Sharmia semblait submergée par les informations que j'avais ramenées, si bien que je n'eus pas d'audience avec elle.
Naturellement, cela signifiait que je me retrouvai face à Dercia à la place, recevant son regard froid pour la première fois depuis un moment.
Puisque c'était clairement ma faute, je haussai les épaules et m'excusai.
« Je suis désolé. Je n'avais jamais imaginé qu'une chose aussi étrange que de l'eau suintant de mes empreintes m'arriverait. »
« Haah... Au moins cela s'est passé près de la capitale. Si la rumeur selon laquelle Son Altesse élève un Déchu se propage davantage, ce sera un sérieux problème. »
« …Hein ? »
« Donc. »
Dercia changea légèrement de sujet.
Elle me détailla de la tête aux pieds, puis marmonna d'un air mécontent.
« On dirait que tu as trouvé une sorte de méthode. »
« J'ai eu de la chance. »
« De la chance. »
Elle rit incrédule, puis s'assit et hocha la tête.
« Alors dis-moi, en quoi consiste exactement cette "chance" ? »
« Oui. Ma Mer Abyssale s'est avérée bien plus horrifique que je ne l'attendais. »
Je n'avais aucune raison de cacher quoi que ce soit à Dercia, donc j'expliquai tout avec le plus de détails possible, en partant de la pieuvre jusqu'au Poisson Lent.
Et comment j'avais réussi à renforcer ma Cloison d'Eau en la consommant, et même comment d'étranges choses avaient commencé à fondre dans mon monde.
Quand j'eus fini, il était déjà début de soirée.
« Hmm... »
Elle écouta attentivement, fronçant parfois les sourcils et me grondant.
« Alors laisse-moi voir si j'ai bien compris… Tu as décidé de chasser quelque chose appelé le Poisson Lent juste parce qu'il pouvait supporter la pression ? Tu es fou ? Si c'était moi, j'observerais d'abord comment les autres créatures abyssales endurent la pression et j'essaierais de les consommer une par une. »
« J'ai trouvé ça inutile. Et honnêtement, si mes options sont de me faire pousser des tentacules sur le corps ou de risquer ma vie dans un combat, je préfère parier sur le combat. »
« …Je comprends. »
Ce n'est qu'après avoir tout entendu que Dercia parvint enfin à une conclusion, l'air inquiet.
« En d'autres termes, tu t'es acheté du temps, mais comme la Mer Abyssale est bien plus profonde que prévu, tu n'as toujours pas trouvé de solution fondamentale. »
« Oui. C'est difficile à croire, mais je semble être simplement près de l'entrée même de la Mer Abyssale. »
« Je comprends ce que tu veux dire. »
Profond.
Bien trop profond. Clairement, ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait endurer juste en renforçant sa Cloison d'Eau.
« Pour l'instant, tu es en sécurité… Mais au final, ce n'est qu'un court répit. Tu ne croiseras peut-être même pas une autre créature abyssale avec une Cloison d'Eau sur ta route vers le bas. »
Au final, ce n'était rien de plus qu'un pis-aller.
Plutôt que d'utiliser le temps gagné pour chercher une énième mesure désespérée, il me semblait juste de fixer un but clair.
Peut-être, juste peut-être, Dercia trouverait une solution brillante dans cette situation.
Pensant cela, je levai les yeux vers elle avec un air expectatif. Dercia, semblant accablée, détourna la tête en répondant.
« Je crois comprendre. Cependant, je ne suis pas sûre que tu aimeras ce que je vais dire ensuite. »
« Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles. Qu'est-ce que c'est ? »
« Au final, quand tu as combattu le Poisson Lent, tu as emprunté le pouvoir du monde connu sous le nom de Marionnette, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est exact. »
« Et c'est aussi vrai que Marionnette—le monde de ce Niveau Supérieur—a conduit les créatures abyssales à acquérir ce genre de traits, correct ? »
« …? Oui. »
J'inclinai la tête, ne comprenant toujours pas où elle voulait en venir.
« Tu dis que je devrais juste devenir meilleur pour utiliser Marionnette ? »
« Similaire, mais pas tout à fait. »
Elle répondit comme si c'était évident.
« Pourquoi ne pas simplement couler tous les Niveaux Supérieurs dans ta Mer Abyssale ? »
« Quoi ? »
« Si tu utilises les mondes des Niveaux Supérieurs, ils devraient t'aider à descendre à des profondeurs bien plus grandes. »
Je scrûtai son expression, me demandant si elle plaisantait.
« Si tu tuais les membres de l'Abysse Cramoisi un par un, ne te rapprocherais-tu pas naturellement de ton but ? »
Mais malheureusement…
…Elle était complètement sérieuse.