Une question demeurait.
Comment cette chose avait-elle bien pu éveiller sa Cloison d'Eau au départ ?
« Hé, ne le remets pas… Non. Ne fais jamais ça. »
Voir des courants noirs commencer à s'enrouler lentement autour du corps du Poisson Lenteur fit déferler sur moi une vague de SSPT.
Si elle se mettait à déchaîner, ordres ou pas, j'étais bon pour être complètement foutu.
Pressant les dernières forces qui me restaient, je me déplaçai à l'endroit où je pouvais percer le ventre du Poisson Lenteur le plus aisément et me tenant juste devant la créature sans yeux.
[...!!]
Elle dressa ses pinces, comme pour m'attaquer.
Mais c'était lent.
Si lent que les minuscules protubérances sur sa carapace étaient nettement captées par mon Sens des Marées. Un contraste saisissant avec les mouvements à quasi-vitesse-de-la-lumière qu'elle avait montrés l'instant d'avant.
Il lui faudrait probablement trente secondes pour que ces pinces atteignent ma tête.
Je regardai calmement, puis formai une lame de pression.
Je n'étais pas assez cruel pour jouer avec un adversaire qui ne pouvait plus se battre.
[...njuste.]
« ? »
Une lame de pression capable de trancher l'acier.
Au moment où elle la vit, la créature émit soudain un son.
Elle pouvait parler ?
[I-njuste, alors, je, n'ab, don, ne, rai, pas…]
« … Quoi ? »
[Injuste, alors, je, n'ab, don, ne, rai, pas.]
Ce n'était pas juste du bruit.
Comme cette énorme pieuvre d'avant, cette chose était dans un état où la conversation semblait possible.
Surpris, je dissipai la lame et répondis vivement.
« Attends, tu peux parler ? Tu comprends ce que je dis… ? »
[Injuste, alors…]
« Tu comprends… ? »
[Je n'ab don ne rai pas…]
« ... »
Non.
Était-ce juste comme les autres créatures abyssales, vomissant des mots au hasard qui tombaient par hasard juste ?
Soupirant, je rappelai quelques lames.
[I-njuste.]
-Crac.
Précisément trois fois.
Ce fut le nombre de coups qu'il fallut pour percer le ventre vulnérable du Poisson Lenteur.
Il se tordit de douleur. Alors que son corps se tordait et se recroquevillait sur lui-même, des fissures se mirent à se propager sur sa carapace.
Même sans sa Cloison d'Eau, son extérieur ne pouvait pas être qualifié de mou. S'il fallait choisir, il semblait plus résistant que la Cloison d'Eau. Plutôt que de le protéger, elle avait donné de la vitesse au Poisson Lenteur.
Ça l'expliquait. Quand on y pensait, ça avait un certain sens.
À l'origine, il aurait dû payer sa carapace absurdement dure et ses pinces écrasantes par un corps lent. Mais la Cloison d'Eau avait supprimé cette pénalité, transformant toute cette puissance brute directement en vitesse. Et c'est ainsi qu'était né ce monstre.
'... Mais si c'est le cas, ça ne veut pas dire qu'il ne vaut même pas la peine d'être mangé ?'
Avalant mon malaise, j'attendis que le Poisson Lenteur se compresse totalement en boule de Poisson Lenteur.
Les autres créatures s'étaient effondrées presque instantanément — mais à cause de sa robustesse absurde, celui-ci mit du temps.
Au final, il devint une boule relativement légère d'environ cinq centimètres de diamètre.
« Voyons... »
Tenant la boule de Poisson Lenteur dans ma main, je tombai en réflexion.
C'était une décision à prendre avant de la manger.
« Est-ce seulement possible pour une créature abyssale d'éveiller la magie… ? »
Un monde créé par quelque chose né dans le Royaume de l'Abysse d'un Déchu.
Un monde qui n'était censé appartenir qu'aux magiciens. Ce qui voulait dire que ce poisson avait éveillé la magie d'une manière ou d'une autre. Mais il n'avait même pas d'yeux, donc je ne pouvais pas confirmer s'il avait des étoiles dedans.
Et le monde qu'il utilisait était incontestablement la Cloison d'Eau.
Ça paraissait un peu différent, mais c'était la même que la mienne. Je ne voulais pas croire qu'un monde aussi spécialisé dans la défense contre la Mer Abyssale comme la Cloison d'Eau puisse exister en dehors de moi.
Comment ? Quelle méthode avait-il utilisée pour l'obtenir ?
'Si c'est vraiment le corps d'un magicien… je n'ai pas spécialement envie de le mettre dans ma bouche.'
Même en mettant ça de côté, sans certitude que ça m'aiderait, je ne pouvais pas juste manger quelque chose dont je ne comprenais pas la nature. Ce n'est pas parce qu'on a soif qu'on peut boire de l'eau de mer.
Si je finissais par gagner des traits inutiles, comme devenir aussi lent que cette chose, ou avoir mes mains transformées en pinces, ce serait une perte énorme. Je n'avais affronté le Poisson Lenteur que parce que je pensais que ses traits, dont je ne savais pas qu'ils venaient de la Cloison d'Eau, semblaient pouvoir m'aider à mieux résister à la pression.
Mais si je ne le mangeais pas, alors toute la chasse aurait été inutile… Tandis que j'hésitais, quelque chose craqua sous mon pied.
Un os blanc.
« C'est encore là ? »
C'était la zone où j'avais rencontré le Poisson Lenteur pour la première fois.
L'endroit où cette baleine bizarre, qui avait recraché d'innombrables cadavres de créatures abyssales de sa gueule, avait été chassée. Les os de ces créatures gisaient encore épars ici.
Normalement, ils auraient dû être réduits en poudre par la pression et dissous dans la mer.
Alors que je fixais les os, une pensée traversa soudain mon esprit.
'Viens à y penser, ce truc était bizarre, aussi.’
J'avais été si concentré sur le Poisson Lenteur que je n'avais pas correctement considéré l'autre, mais le spectacle de cette baleine extirpant des cadavres de sa gueule pour les faire voler de la nourriture n'avait pas été moins bizarre.
À ce moment-là, le Poisson Lenteur avait accaparé toute mon attention...
Accroupi au sommet du canyon et touchant les os, je traçai les tentacules qui les avaient manipulés avec mon Sens des Marées.
« ... Hein ? »
Quelque chose clochait.
Je fendis légèrement l'un des tentacules avec une lame de pression et regardai à l'intérieur.
En son centre se trouvait un fil.
... Un fil blanc, de la couleur exacte de celui attaché à mon doigt.
« Pas possible — »
En le touchant, je sentis un frisson me parcourir l'échine. La sensation m'était trop familière.
Il n'y avait aucun doute. C'était la capacité de la Poupée.
Cette baleine avait utilisé la Poupée pour contrôler les créatures abyssales, exactement comme je l'avais fait. C'était si évident qu'il était étrange que je ne m'en sois pas rendu compte plus tôt.
... Mais alors comment l'avait-elle acquise ?
Alors que je réfléchissais, une unique possibilité me traversa l'esprit.
La Poupée et la Cloison d'Eau. Si c'étaient des mondes complètement différents, ça serait une chose, mais elles partageaient une communauté cruciale.
Elles existaient dans la Mer Abyssale.
« ... »
Fusion.
La Mer Abyssale faisait couler tout. Si quelque chose y coulait, alors cette chose devenait partie de la Mer Abyssale.
Les créatures abyssales pouvaient supporter la Mer Abyssale parce qu'elles étaient les résidentes de ce monde.
Ce qui voulait dire que tout ce qui était submergé dans la Mer Abyssale était quelque chose que même les créatures abyssales finiraient progressivement par réaliser…
— Ça deviendrait un trait.
« Merde. »
Une malédiction m'échappa.
C'était une hypothèse frisant la simple supposition, mais si ce n'était pas la réponse, alors ça n'avait aucun sens que parmi d'innombrables mondes possibles, les créatures abyssales utilisent spécifiquement la Poupée et la Cloison d'Eau.
Une fois arrivé à ce point, la boule devant moi commença à ressembler à une boîte de butin aléatoire.
'En gros, si je mange ça, il y a quelque chance que j'obtienne la Cloison d'Eau.'
Une certaine chance.
Ce n'était pas une phrase vraiment rassurante. Une carapace pourrait pousser sur ma peau. Mes yeux pourraient disparaître.
« Peu importe, non ? »
C'était suffisant.
J'avais depuis longtemps abandonné tout désir de survivre avec un corps intact.
-Crac.
Je mâchai et avalai la boule.
L'instant où elle glissa dans ma gorge, une sensation intensément désagréable se répandit dans tout mon corps, comme si quelque chose dans mon estomac se dissolvait.
Puis mon corps se mit à bouillir.
« Urgh... »
Comme si mon corps déjà brisé ne suffisait pas, la chaleur soudaine embruma mon esprit.
Pourtant, je serrai les dents et endurai. Si je m'effondrais ici, tout ce que j'avais fait serait gâché.
Heureusement, la fièvre s'estompa presque aussi vite qu'elle était venue.
Et puis — ma vision disparut.
« ? »
J'avais encore une lumière magique allumée dans mon autre main. Mais malgré cela, tout ce qui était visible à mes yeux nus avait disparu.
Inclinant la tête, je compris ce qui s'était passé et tirai une grimace.
« Attends, je n'ai plus d'yeux ? Ce trait ? »
Un raté. Et le pire possible.
Il semblait que l'absence d'yeux du Poisson Lenteur s'était manifestée en moi, ce qui était complètement inutile.
Au moins j'avais encore mon Sens des Marées, donc peut-être que c'était juste que je ne pouvais plus voir avec mes yeux ? Poussant un soupir, je forçai mon Sens des Marées.
Puis je réalisai que ce n'était pas le cas.
« ... Hein ? »
Quelque chose autour de mon corps semblait un peu différent.
C'était rempli d'eau sombre ou quelque chose comme ça.
Je me hâtai vers l'endroit où le Poisson Lenteur avait été.
Un pas, deux pas, trois pas… Même après avoir marché une certaine distance, je ne sentis aucune résistance, et alors ça fit tilt.
« ... La couleur a changé. »
Ma Cloison d'Eau autrefois transparente était devenue noire. Comme si elle déclarait que ma vision physique n'était plus nécessaire.
Est-ce qu'elle garderait cette couleur quand je sortirais ? Ce serait un problème. Fronçant les sourcils, je levai prudemment la main.
La Cloison d'Eau était toujours mon monde. Ce qui voulait dire que je devrais pouvoir la contrôler.
Une fois que je confirmai que la Cloison d'Eau était vraiment à moi, je pus drainer l'eau noire. En un instant, la coloration sombre caractéristique du Poisson Lenteur disparu, et ma vision revint.
Au même moment, la pression autour de moi parut différente.
Mon corps se sentit léger.
Ce n'était pas une sensation qu'on devrait ressentir dans la partie la plus profonde de l'océan.
Un sentiment de relâchement que je n'avais jamais ressenti même hors de la Mer Abyssale me submergea alors que j'étais encore à ces profondeurs.
« Haah… »
Un soupir mêlé de soulagement m'échappa. Mon pari avait payé.
Ce que j'avais gagné en chassant et tuant le Poisson Lenteur était la Cloison d'Eau qu'il maniait.
Il semblait que le monde n'avait pas l'intention de me laisser mourir si facilement. Je m'affaissai sur le sol du canyon un moment, à peine capable de reprendre mon souffle, sans parler de célébrer.
Au final, j'avais survécu en fonçant tête baissée sans rien comprendre et en atteignant de justesse la bonne réponse.
Bien sûr, ça ne voulait pas dire que tous mes problèmes étaient résolus.
Non. S'il y en a, il y en avait encore plus maintenant.
'Donc, est-ce que ça veut dire que les créatures abyssales vont commencer à courir partout avec la Cloison d'Eau et la Poupée attachées à elles ?'
Il n'y en avait pas beaucoup encore, mais en commençant par le Poisson Lenteur et cette baleine, de plus en plus d'entre elles éveilleraient des mondes et deviendraient encore plus vicieuses.
Et tout ce temps, je continuerais à couler plus profond dans la Mer Abyssale. J'étais probablement encore en train de couler à cet instant même.
'J'ai vraiment envie de me reposer…'
Le temps passé dans la Mer Abyssale était tout simplement trop étouffant. Je n'avais pas dormi, et tout ce que je voulais c'était m'allonger sur un lit et me reposer un peu —
Mais il y avait quelque chose que je devais confirmer maintenant.
Quel genre d'enfer m'attendait plus bas ?
S'il y avait plus de créatures avec des Cloisons d'Eau. Si je pouvais les chasser de la même façon et survivre à des profondeurs encore plus grandes.
Seulement alors je pourrais revenir et chercher une solution plus efficace. Forçant mon corps raide à se redresser, je m'enfonçai plus profond dans le canyon.
Plus profond. Encore plus profond —
-Bloubloublou...
Plus j'allais profond, moins il y avait de créatures abyssales.
Et plus ma mâchoire décrochait.
'... C'est dingue !'
Jusqu'ici, j'avais comparé la Cloison d'Eau à une combinaison de plongée.
Mais après avoir mangé le Poisson Lenteur, ça ressemblait plus à un sous-marin.
Bien sûr, la pression augmentait encore plus je descendais. Mais avant, on avait l'impression que la combinaison elle-même était écrasée, la pression transmise directement à mon corps. Maintenant, on avait l'impression d'être dans un sous-marin qui se rétrécit lentement, écrasé contre ses parois, ce qui fait mal.
C'était toujours horrifiant, mais comparé à avoir tout mon corps pressé par une presse hydraulique, c'était rien. Ça donnait presque l'impression que je pourrais atteindre les plus grandes profondeurs de cet endroit.
Bien sûr, ce n'était qu'une illusion.
« Hmm… »
J'avais descendu pendant un bon moment, mais l'abysse semblait sans fin. À un moment, je devins certain qu'aller plus profond abîmerait ma Cloison d'Eau à un degré dangereux.
Pourtant, un sourire vint se dessiner sur mon visage.
C'était un résultat plus que suffisant.
'A ce rythme, je pourrais probablement tenir plus de six mois.'
J'avais descendu pendant près de deux heures et n'avais atteint que ce point. Peu importe la vitesse de ma chute, il n'y avait aucun doute que j'avais gagné une énorme quantité de temps.
Et avec comme soutiens la princesse de l'Empire et sa plus grande magicienne, avec autant de temps, il n'y avait probablement rien qu'on ne puisse pas faire.
'Je crois que je vois enfin ce que je dois viser.'
Ce n'est que maintenant qu'une méthode concrète apparaissait.
Une créature abyssale possédant une Cloison d'Eau. Je n'en avais chassé qu'une, et le résultat était déjà aussi spectaculaire.
Au début, je pensais que des créatures abyssales plus fortes ne seraient qu'un désavantage pour moi, mais en voyant l'effet, ma réflexion ne put s'empêcher de changer.
Si je pouvais continuer à descendre, trouver des créatures abyssales qui tenaient ces profondeurs avec la Cloison d'Eau, et les chasser une par une…
Je pourrais peut-être survivre même après avoir atteint le tout fond de la Mer Abyssale.
L'échappatoire la plus fiable de toutes. La survie à une profondeur où aucune descente n'était plus possible.
— Pour la première fois, on avait l'impression de voir un peu d'espoir même dans cet endroit profond et sombre.
[.......................]
Juste au moment où je serrai le poing, ivre de cette exaltation…
Au bord extrême de la portée de mon Sens des Marées, dans la partie la plus profonde de cet abysse, je perçus quelque chose.
« C'est... »
La fin du canyon.
Le tout fond.
Je pouvais le sentir.
« ... »
Après une brève hésitation, j'avalai un Élixir de Scellement du Monde et me forçai à descendre jusqu'au tout fond.
Au cas où ce serait vraiment le fond de la Mer Abyssale.
Les chances étaient faibles. Je n'ai jamais cru que conquérir la Mer Abyssale serait aussi facile, mais mis à part le canyon, c'était le premier sol solide que je voyais du tout, donc je ne pouvais pas juste le rejeter.
-Pchhh.
Quand mon pied toucha le sol, une sensation visqueuse se répandit dessous.
Mis à part ça, c'était juste un sol normal sans rien de spécial. Je le frappai quelques fois et penchai la tête en le trouvant plus mou que prévu.
Ce qui composait cette surface n'était clairement pas de la terre ordinaire. Après un moment de réflexion, je formai une lame de pression.
'Ce sol pourrait-il être quelque chose de différent ?'
Le sol au fond absolu de la Mer Abyssale.
Si je pouvais en ramener, peut-être Dercia pourrait l'analyser et produire quelque chose d'utile.
Et puis —
« ?! »
-Chhhhhhrk...
La paroi du canyon en face se mit soudain à bouger.
À une vitesse dingue. Je bondis vers le haut réflexivement, fixant avec incrédulité la paroi du canyon qui s'éloignait de moi.
« Qu'est-ce que... bordel, c'est quoi ça ? »
Ce n'était pas juste la paroi en face de moi. Toute la paroi du canyon se rétractait à une vitesse tremendous, comme si elle était repoussée par quelque chose.
Ce n'était pas tout. La Mer Abyssale entière se mit à trembler violemment.
Incapable de comprendre ce qui se passait, je sentis la panique monter en moi. Je m'élançai vers le haut et déployai mon Sens des Marées.
Serrant fort la bulle connectée au monde réel, je me tins prêt à fuir à tout moment.
« ... ? »
Après avoir confirmé ce que me disait mon Sens des Marées…
Je ne pus même pas reconnaître ce que je voyais au début.
Je ne pouvais vraiment pas le comprendre du tout.
« ... Hein ? »
Le fond du canyon ouvert.
Cette surface noire allait et venait, sans repos.
« C-c'est… »
Je serrai ma main tremblante, complètement stupéfait.
Bien sûr que c'était vivant.
— Un œil colossal.
C'était ce qui formait le sol du canyon.
Le canyon lui-même n'était rien d'autre que la paupière de cette créature.
Si je ne l'avais pas vu de mon propre Sens des Marées, je l'aurais rejeté comme une sorte de métaphore ou une blague. Sa taille était si absurde que même en déployant mon Sens des Marées à sa limite absolue, je ne pouvais saisir qu'une infime fraction de cet œil.
[.............]
Ce n'est qu'après que l'œil fit la mise au point — précisément sur moi — et que sa pupille se rétrécit en une fente verticale que je compris enfin.
Juste à quel point mon hypothèse avait été stupide.
« ... C'est profond... »
La Mer Abyssale était profonde.
Bien plus profonde que je ne l'avais imaginé.
Beaucoup, beaucoup plus profonde.