On ne peut pas vaincre un adversaire qu'on ne voit pas.
Pourtant, maintenant que son corps était enfin tombé sous mon regard — dans mon Sens des Marées, je l'ai scanné correctement.
Et immédiatement, quelque chose chez lui m'a paru bizarre.
'...Il est plus petit que je ne le pensais.'
Clic, clic.
Les griffes acérées restaient mortelles même enrobées de mucus visqueux. Elles étaient assez épaisses pour me broyer le crâne sans effort.
Mais quand j'ai étendu mon Sens des Marées autour de lui, la taille réelle m'a semblé plus petite que ce qu'il paraissait.
Était-ce mon imagination ? Avant que je puisse m'y attarder, la vue du Poisson-Lent écumant de rage m'a ramené à la réalité.
Il n'y avait que deux moyens de contrer mon Sens des Marées qui frisait l'omnipotence. Soit se cacher, soit...
— Vsss !
« Kgh ! »
...être si rapide que même te voir ne sert à rien.
Peut-être furieux d'être tombé dans un piège, le Poisson-Lent a déclenché une offensive bien plus violente. Même en réagissant purement d'après ce que me renvoyait mon Sens des Marées, c'était encore trop lent.
Comme savoir exactement quand quelqu'un appuiera sur la détente ne permet pas d'esquiver la balle, je n'aurais pas dû survivre aux attaques du Poisson-Lent.
Oui, je n'aurais vraiment pas dû.
[???]
En me voyant esquiver ses griffes bien plus proprement qu'avant, le Poisson-Lent a agité ses pattes avec irritation.
Un monstre comme celui-là ne pouvait pas ne pas réaliser à quel point j'étais lent comparé à lui.
Utiliser les courants pour me pousser et me tirer rien que pour esquiver relevait de l'impossible. De son point de vue, ça aurait dû être fini depuis longtemps.
Et pourtant, même après dix minutes, j'esquivais encore chaque attaque.
Pas seulement ça.
[...!!]
— Krrrk
Soudain, il s'est accroupi frénétiquement.
Il avait senti une blessure à l'abdomen.
« C'est donc bien là. »
J'ai baissé ma main droite, incapable de cacher une pointe de déception.
La seule partie non protégée par sa carapace. Le ventre.
J'avais essayé de le percer et de le détruire d'un seul coup, mais même la chair non blindée n'était pas si facile à briser. Il aurait fallu au moins trois coups de dague pour le rompre complètement.
[...]
Au moment où son ventre a été blessé, le Poisson-Lent a réagi complètement différemment de tout à l'heure.
Il s'est roulé en boule comme un tatou, me balayant silencieusement de son Sens des Marées sans émettre aucun des cliquetis frénétiques d'avant.
Il essayait de comprendre comment j'esquivais ses attaques et quelle ruse j'utilisais pour m'en sortir.
Un duel dans l'Abyssal ressemblerait plutôt au poker, où les deux camps connaissent les cartes en jeu.
Sauf qu'à chaque fois que j'abattais une main, elle se révélait tout autre que ce qu'il attendait. Il devait vouloir savoir quel genre de triche j'employais.
« Vas-y. Regarde autant que tu veux. »
J'ai entrouvert les bras et je l'ai laissé m'observer à sa guise.
Trouver le secret lui était impossible de toute façon.
Car depuis l'instant où il est entré dans la portée de mon Sens des Marées, chacune de ses attaques était précédée de bulles.
'Je n'aurais jamais cru avoir une raison de remercier cette chose...'
Une capacité qui devançait mon Sens des Marées, manifestée pendant mon combat contre la Boule.
Même si une attaque était trop rapide pour que je réagisse, tant qu'elle se déplaçait dans la Mer Abyssale, elle laissait inévitablement un courant derrière elle. C'était la conséquence.
À chaque fois que le Poisson-Lent balançait ses griffes, une fine membrane d'eau apparaissait devant lui. Les minuscules bulles annonçant ses coups révélaient exactement d'où viendrait la frappe.
On ne peut pas esquiver une balle déjà tirée, mais si on peut lire sa trajectoire, on peut s'y préparer suffisamment.
C'était encore dangereux, mais je l'avais accepté dès l'instant où j'ai choisi de me battre contre cette chose.
[...]
Ne trouvant rien de plus chez moi, le Poisson-Lent a fini par baisser ses griffes.
Il ne pourrait pas me tuer au corps à corps, et sa faiblesse était déjà exposée.
Alors, qu'allait-il faire ensuite ? J'ai retenu mon souffle et attendu son prochain coup.
[-.-.-..--...]
« Ugh. »
Mon corps entier s'est soudain figé sur place.
'Alors c'est ça.'
J'ai serré les dents et croisé le regard du Poisson-Lent qui ne semblait pas avoir d'yeux. Enfin, peut-être en a-t-il. Qui sait ?
Ayant réalisé que son mode de chasse était inefficace, il ne lui restait qu'une seule option.
Utiliser le pouvoir que tout poisson abyssal possède évidemment.
Contrôle des courants, Sens des Marées.
— et pression.
Le Poisson-Lent comptait m'écraser avec sa propre pression d'eau.
Je m'y attendais depuis le début. La plupart des créatures abyssales n'utilisent guère la pression comme arme, mais la baleine qui vit aux mêmes profondeurs que le Poisson-Lent compte sur une pression écrasante comme moyen principal de tuer. Il aurait été plus étrange que le Poisson-Lent en soit incapable.
Le problème, c'est que la pression n'est pas quelque chose qu'on peut esquiver rien qu'en la prévoyant.
Quand l'espace qu'on occupe devient soudain semblable à l'intérieur d'une presse hydraulique, comment exactement est-on censé s'enfuir ?
Il n'y a qu'un seul moyen de faire face à la pression.
L'endurer.
« ... »
[...]
En observant le Poisson-Lent hésiter tout en me maintenant en place, j'ai agité le bras négligemment.
À ce niveau de pression, je pouvais encore m'échapper si je le voulais. Je montrais ouvertement que même s'il resserrait l'étau, je pourrais me libérer.
Ma provocation muette a semblé fonctionner à la perfection, vu que le Poisson-Lent a choisi d'appuyer plus fort.
« Hmm... »
Alors que tout mon corps avait l'air sur le point d'être broyé, j'ai souri.
'À partir d'ici, j'ai l'avantage.'
Pourquoi les créatures abyssales n'utilisent-elles pas tout le temps de telles capacités écrasantes ?
Pourquoi n'utilisent-elles pas ce pouvoir qui pourrait tuer leur adversaire instantanément ?
La réponse était simple.
Utiliser la pression appliquait la même force à soi-même.
C'était une arme à double tranchant. Même les créatures abyssales ne pouvaient pas échapper à cette règle.
La raison pour laquelle la baleine pouvait exercer une pression aussi absurde tenait sans doute à son corps massif qui endurait déjà une pression immense en permanence. Donc ne serait-ce qu'ajouter 10 % de plus soumettait les autres créatures à plusieurs fois la pression qu'elle supportait d'ordinaire.
Compte tenu de l'endroit où vit le Poisson-Lent et de sa carapace, même s'il n'atteignait pas tout à fait le niveau de la baleine, il devait quand même manier une pression qu'un corps humain ne pourrait jamais endurer.
Oui, un corps humain.
Je n'avais pas une armure écrasante comme le Poisson-Lent, ni un corps massif comme cette baleine. Mon corps était frêle et immature, je mourrais écrasé sous un chariot normal, sans parler de résister à des dizaines de milliers de tonnes de pression d'eau.
Et pourtant, je me tenais dans le même espace que le Poisson-Lent avec ce corps.
— Crac !
J'ai croqué jusqu'au dernier Élixir de Scellement du Monde que j'avais et je l'ai dévisagé.
— Glou
Le salaud ajustait encore soigneusement sa pression.
Il avait peur de se blesser.
[...]
« Pourquoi n'essaies-tu pas un peu plus fort, hein ? »
L'instant où il a réalisé que je respirais encore très bien, il a immédiatement monté d'un cran.
Ma cage thoracique a donné l'impression de se serrer, comme si je ne pourrais pas inspirer une fois de plus.
Peu importe. Ce corps n'avait pas besoin de respirer en premier lieu.
[........]
« Plus fort. »
Mes robes elles-mêmes réduisaient la pression.
Le Premier Mage, un titre qui sonne bien différemment à mes oreilles maintenant, les portait, ce qui en faisait une relique sacrée. La pression qui m'était appliquée était déjà réduite à un dixième de la normale.
Ajoutez à ça ma Cloison d'Eau qui tournait encore à plein régime autour de moi, réduisant encore la pression qui atteignait vraiment mon corps.
Même ces grains de sable filtrés me étaient douloureux, mais quelle pression cette chose endurait-elle, elle qui portait non pas des grains mais un désert entier sur son dos ?
« Allez, essaie plus fort. Tu en es encore loin ! »
— Crac !
Au moment où j'ai crié ça, une fissure est apparue sur la carapace du Poisson-Lent.
En regardant ses griffes trembler, j'ai pu estimer grossièrement la pression qu'il endurait.
La fissure s'est élargie, atteignant une taille bien plus grande que lorsqu'il avait supporté la pression de la baleine.
Et par cet interstice, j'ai vu quelque chose.
— Une autre carapace.
« ? »
Même en endurant cette pression qui donnait l'impression qu'elle allait me briser les os, j'ai penché la tête, confus.
Une carapace sous une carapace ? Était-il en train de muer ou quelque chose ?
Quoi qu'il en soit, c'était clair que c'était comme ça qu'il supportait la pression, alors j'ai regardé de plus près.
Ce n'est qu'alors que j'ai compris ce que c'était.
« Non, attends... ce salaud... ? »
J'ai fixé l'interstice qui se refermait lentement, incrédule.
Ce n'était pas une carapace.
Enfin, techniquement si, mais si ça comptait comme une carapace, alors je pouvais dire que j'en avais une aussi.
...La coquille extérieure du Poisson-Lent ressemblait à ma Cloison d'Eau.
« Pourquoi diable utilises-tu ça ? »
Je l'ai dit à voix haute, sachant qu'il ne pouvait pas répondre.
C'était absurdement épais, dense, et ça avait même de la couleur.
Une Cloison d'Eau évoluée pour supporter une pression bien plus grande. Exactement la même méthode que j'utilisais pour survivre. Une combinaison de plongée optimisée pour la Mer Abyssale.
Pourquoi ? La Cloison d'Eau était un monde. Un monde humain. Le monde de Jern.
Ce n'était pas quelque chose qu'une créature abyssale devrait pouvoir utiliser.
Mais j'ai vite secoué la tête. Ce n'était pas le moment de me noyer dans des pensées parasites.
'...Donc c'était pour ça qu'il avait l'air petit.'
La Cloison d'Eau ne bloquait pas les chocs physiques, mais seulement la Mer Abyssale elle-même.
Quand je l'ai sentie enveloppée dans le mucus de méduse, je ne percevais que le corps central, pas la Cloison d'Eau, donc bien sûr qu'il avait l'air plus petit.
D'une certaine façon, j'avais rencontré un camarade, mais ça ne me réjouissait pas le moins du monde.
Si anything, c'était vraiment, vraiment mauvais.
« Est-ce que ça pourrait être... »
J'ai froncé les sourcils en regardant sa Cloison d'Eau se régénérer régulièrement, pendant que la pression elle-même continuait d'augmenter.
Bien sûr, j'avais la robe, mais ma modeste Cloison d'Eau ne pouvait même pas être comparée à celle massive de ce monstre.
Et par-dessus ça, il y avait la régénération — ce qui signifiait que si ça tournait à un pur concours d'endurance, je serais celui qui perdrait.
Bien sûr, pour l'instant, tant que l'Élixir de Scellement du Monde faisait effet, c'était encore plus facile pour moi de tenir.
'C'est bien plus embêtant que je ne le pensais.'
En même temps, ça montrait juste à quel point c'était précieux.
La Mer Abyssale était vaste, mais combien d'êtres survivraient en utilisant la même méthode que moi ?
Cette chose devant moi avait de plus en plus l'air d'un ginseng sauvage.
'Si je pouvais l'attraper...'
Je pourrais gagner quelque chose d'incomparable à tout ce que j'ai eu jusqu'ici.
Bien sûr, lui devait ressentir la même chose à mon sujet. Que ce soit de l'hostilité ou de l'instinct, sa fixation sur moi était tout aussi grande, sinon plus, que la mienne sur lui.
Pourtant, il y avait une différence décisive entre nous —
Je n'avais pas peur d'être écrasé.
« Bon, alors, voyons ça jusqu'au bout... »
[...?!]
Même en étant écrasé par la pression, j'ai étendu ma propre pression vers l'extérieur, repoussant contre lui.
Le doublement soudain de la pression, la sienne et la mienne, a fait remonter le sang dans ma gorge.
Ce n'était plus une question de respiration. Je sentais mon corps vivant se convertir en une masse de chair.
Je m'étais fourré moi-même dans un enfer sans issue.
[...!]
Le Poisson-Lent se tordait de douleur aussi.
La pression ambiante de cette profondeur, la pression qu'il exerçait sur moi, et ma pression par-dessus. Je n'étais pas le seul à être écrasé trois fois.
Bien sûr, si quelqu'un craquait ici, ce ne serait pas nous deux.
Ce serait moi qui mourrais ici.
Lui ne serait qu'immobilisé.
« Ugh, toux... ! »
Ma vision est devenue d'un blanc pur.
Le liquide qui coulait de mes yeux était bien trop chaud et épais pour être des larmes.
Malgré tout, j'ai enduré la sensation de mes doigts qui se tordaient de travers et j'ai tendu la main vers l'avant.
C'était le doigt enroulé de fil.
[?]
Contrairement au Poisson-Lent, qui ne comprenait simplement pas mon mouvement, j'étais confiant.
'Pour une raison quelconque, le pouvoir de Marionnette ne demande pas vraiment de consentement dans la Mer Abyssale.'
Normalement, le pouvoir de Marionnette exigeait l'accord de la cible.
Sans ça, on n'obtenait qu'une marionnette grossière mue de force, et avec la quantité de fil que j'avais, ça n'aurait même pas dû être possible.
Pourtant, étrangement, j'étais capable de commander toutes les créatures abyssales sans leur consentement du tout.
Comme si chaque créature abyssale avait déjà consenti à cet acte.
'Il n'y a pas moyen que ce soit vrai, cependant...'
Mais jusqu'ici, ça avait marché à chaque fois.
Le Poisson-Lent serait-il différent ?
[...]
Il a tressailli, observant prudemment le fil qui rampait vers sa tête.
S'il avait voulu, il aurait pu relâcher la pression et le couper, mais à la place — il a balayé mon corps qui se brisait lentement de son Sens des Marées.
Au final, c'était tout ce qu'il a fait à ce sujet.
Son jugement était raisonnable. Plutôt que de gaspiller son attention sur un simple fil tendu par une chose mourante, il a choisi d'en finir décisivement par la pression.
Une dague finale n'est, au mieux, qu'une dague. Il a dû penser qu'il pourrait endurer quelque chose d'aussi pathétique...
En crachant du sang, j'ai marmonné entre mes dents serrées.
« ...Tu n'as vraiment rien appris. »
Poisson-Lent.
Un poisson qui était lent.
Peut-être que ce nom ne faisait pas référence à ses mouvements, mais à sa vitesse d'apprentissage.
[!?]
Le fil a fait contact, s'enroulant autour de la tête du Poisson-Lent.
Au même moment, mes forces m'ont enfin lâché. Agrippant ma tête qui tournait alors que je m'effondrais, j'ai forcé un seul mot.
« ...Relâche. »
Un mot sans objet ni explication.
Il ne contenait que du sens.
Et ce sens lui a été transmis net.
— Sssssrrrk...
[...??!!!!!!!]
Le Poisson-Lent est resté bouche bée en regardant sa Cloison d'Eau disparaître de son corps comme de la fumée.
Même s'il venait de la dissiper lui-même, il ne comprenait clairement pas pourquoi il le faisait.
« Khg, kugh... »
La pression a disparu l'instant où la Cloison d'Eau du Poisson-Lent a disparu. Libéré enfin, je me suis affaissé au fond du canyon.
Mes os étaient complètement brisés. Le moindre mouvement me faisait mal, mais je me suis forcé à me redresser en utilisant les courants.
'Ce n'est pas fini.'
Même sans Cloison d'Eau, ça ne signifiait pas automatiquement sa mort. C'était la phase deux. Un combat contre le Poisson-Lent sans pression.
L'idéal serait de lui ordonner de se tuer, mais qui sait s'il obéirait ? J'ai serré les dents et me suis forcé à me tenir correctement debout.
« ...Hein ? »
Ma résolution est retombée à plat en voyant le Poisson-Lent fuir.
Plus précisément, maintenant visible à l'œil nu, le Poisson-Lent au corps rouge s'est détourné et s'efforçait désespérément de mettre de la distance entre nous.
Mais ça n'avait pas d'importance. Je l'ai fixé, stupéfait, devant sa forme en fuite bien plus petite.
« C'est pour ça qu'on t'appelle Poisson-Lent... »
Il était encore costaud.
Mais...
En le regardant mettre trente secondes pleines juste pour bouger une seule patte antérieure, j'ai enfin poussé un soupir de soulagement.
Lent à apprendre, mon cul.
...En fait, il était juste lent.