J'agis immédiatement.
« Reste ici. »
[...?]
Laissant le requin derrière moi, je fouillai les environs à la recherche d'autres poissons abyssaux.
Je ne cherchais pas un autre à asservir.
Je choisissais des ingrédients.
'Commençons par la peau.'
Après mûre réflexion, je commençai à sélectionner les poissons abyssaux un par un.
Le Poisson Lente était un monstre bien au-delà de ce que je pouvais affronter à mon niveau actuel.
Mais était-ce un monstre dès le début ?
Son espèce était différente, bien sûr, mais atteindre cet état devait résulter d'une lente chasse et d'une croissance par la consommation d'autres créatures.
Si tel était le cas, les choses devenaient beaucoup plus simples.
— Trancher.
[...??!]
Je trouvai des créatures aux peaux utilisables et les égratignai légèrement de ma lame de pression. La Mer Abyssale elle-même se chargea du reste, les comprimant en boules.
Les créatures blessées s'enflammèrent, cherchant à me localiser, mais même la pieuvre qui vivait bien plus profond n'avait perçu que mon existence, pas ma position.
À cette profondeur, les chances qu'elles réalisent où j'étais étaient infimes.
Après plusieurs essais, une fois certain que c'était sans danger, je continuai la chasse sans hésiter, rassemblant les carcasses rétrécies.
« Bon. Ça devrait suffire… »
Les bras pleins de boules de poissons abyssaux compressés, je revins vers le requin.
« Voici, mange ça d'abord. »
[...]
Le requin avala la carcasse offerte sans la moindre hésitation.
Et puis…
[...Khg, Kehg, Khek.]
« ? »
Il se tordit comme dans la douleur, puis cracha du sang.
Saisi par ce revirement soudain, je penchai la tête, perplexe, jusqu'à ce que la créature paniquée cesse de respirer.
— Crac.
Alors que le corps mort lui-même se compressait en boule de poisson abyssal, je regardai de nouveau ce que je lui avais donné.
Ce n'est qu'alors que je compris la vérité.
« ...Pas possible, un poisson-globe. »
Je l'avais choisi pour sa peau résistante, mais il semblait que même parmi ces bizarres poissons abyssaux, les poissons-globe portaient encore un poison mortel.
Je me demandai s'il y avait un moyen d'en tirer parti. Je mis de côté les boules de poisson-globe manifestement toxiques et fis venir un autre requin, les leur donnant un par un.
Malgré tout, plusieurs moururent par la suite.
Pas du poison, mais parce que la constitution était défectueuse.
« ... »
L'un d'eux avait développé des dents à l'intérieur de ses branchies, se blessant à chaque respiration.
Et quand je vis l'autre lutter tandis que des coquilles semblables à des bernacles poussaient sur ses nageoires, le rendant incapable de nager, l'entraînant à couler lentement en se débattant, je poussai un soupir et retirai les fils.
— Il y avait des ratés.
'Il faut inclure des coquillages.'
Manger quelque chose ne garantissait pas que le trait désiré apparaisse comme je le voulais.
L'armure de bernacles était absolument essentielle à mon plan, mais elle devait pousser sur le corps. Si elle poussait sur les nageoires, leur capacité à générer des courants devenait instable.
Au cours de ce processus, j'appris quelque chose de nouveau. Apparemment, ces créatures possédaient quelque part dans leurs nageoires des organes responsables de l'utilisation du pouvoir de la Mer Abyssale.
Pire encore, des traits inoffensifs, voire bénéfiques pour la créature d'origine, pouvaient devenir des faiblesses catastrophiques une fois transférés à une autre espèce.
Quand les requins continuèrent de mourir chaque fois que je leur donnais des boules de méduses, j'en fendis finalement une avant compression, par curiosité — horrifié de découvrir que plusieurs de ses organes s'étaient rendus semi-transparents et liquéfiés.
Ce fut une chance que je n'aie pas essayé de manger ces méduses moi-même…
Au final, j'abandonnai complètement l'utilisation de ces requins.
Ils avaient l'air puissants de l'extérieur, mais leur potentiel de croissance était nul.
Nourris de méduses, leurs organes gélatinisaient et ils mouraient. Si des coquilles de bernacles poussaient sur leurs nageoires, leurs capacités disparaissaient. Il y avait toujours la possibilité que des dents poussent dans leurs branchies aussi. Les défauts mortels étaient trop nombreux, ils ne correspondaient pas du tout à mon plan.
Ce ne fut pas une perte de temps pour autant. En les nourrissant de diverses boules de poissons abyssaux, j'avais réussi à identifier la plupart des traits que chacun portait.
Dans le processus, j'avais quand même rayé la population locale de requins de la carte.
« N'ai-je pas un peu exagéré… ? »
Je me grattai la joue en contemplant les centaines de boules de requins compressées flottant autour de moi. Si nombreuses qu'elles ne tenaient pas dans ma besace.
En répétant le processus — les nourrir, observer les effets, libérer le fil, les tuer le plus vite possible —, j'avais fini par en exterminer la plupart en moins d'une heure.
Ils étaient assez nombreux, mais inutiles. Les requins étaient trop défectueux. Je les dispersai largement grâce aux courants.
Dans le champ de mon Sens des Marées.
[...Nourriture, tombée…]
[...mort...]
[--, ----]
On aurait dit que presque tous les poissons abyssaux de cette profondeur s'étaient rassemblés.
Tant d'espèces affluèrent, mordant et avalant les boules de requins que j'avais répandues.
Je les examinai une par une, cherchant quelque chose qui vaille la peine d'être choisi. Quelque chose qui pourrait m'être utile.
......Hm...
'Rien ne se démarque vraiment.'
Il y en avait beaucoup d'intéressants, mais aucun ne semblait supérieur aux requins. La plupart étaient des espèces que j'avais déjà vues pendant mon expérience des boules de créatures.
Leurs traits n'avaient rien de spécial non plus. Juste au moment où je me demandais s'il fallait réutiliser les requins —
« ... ? »
Je remarquai quelque chose d'habituellement intéressant parmi les poissons abyssaux.
D'abord, il était minuscule.
Le plus petit poisson abyssal que j'aie vu jusqu'ici. De la taille d'un poing, il étendait un tentacule de plusieurs mètres devant lui, traînant les boules de sa taille, puis les dévorait promptement de sa minuscule gueule.
Mais la différence la plus grande, la plus frappante, était…
… Il n'était pas hideux.
Dans un endroit où chaque forme de vie ressemblait à quelque chose tout droit sorti d'un cauchemar, celui-ci n'avait que de petits yeux noirs et un corps rosé sans arêtes vives ni pièces buccales grotesques. On aurait même pu le qualifier de mignon.
Honnêtement, il ressemblait plus à une peluche qu'à un monstre des abysses.
Je me souvins d'un article lu sur Terre. C'était une sorte de pieuvre…
« ...Ah, un dumbo octopus. »
Bien sûr, ce n'était probablement pas un vrai dumbo octopus. Aussi loin que je me souvienne, ce n'était pas le genre capable d'étendre ses tentacules jusqu'à trois mètres.
Intrigué par son apparence, je dérivai inconsciemment vers lui et lui donnai quelques boules de requins.
[...]
Une, trois, sept… Il accepta tout ce que je lui offris. Considérant que la plupart des créatures s'arrêtaient après quelques bouchées, et vu sa petite taille, ce truc était un vrai glouton.
Il mangeait comme un hamster, bourrant la nourriture dans ses joues et l'avalant sans mâcher. À présent, il avait ingéré des dizaines de fois sa propre masse et avait toujours l'air parfaitement bien. Je commençais à peine à être ébahi quand —
« ...Hein ? »
Je remarquai quelque chose d'étrange.
Malgré tout ce qu'il avait mangé, il n'avait pas changé du tout. Perplexe, je saisis ma tête et l'examinai de plus près. C'est alors que je repérai de minuscules dents qui poussaient au bout même de ses tentacules.
Donc après avoir mangé autant, c'était le seul changement ?
Il semblait que ce truc ressemblant à un dumbo octopus avait un taux d'expression des traits absurdément lent, ce qui semblait être sa caractéristique définissante.
Quel genre de capacité ridicule était-ce ? Comment une chose pareille survivait-elle ici ? Alors que je fronçais les sourcils — je remarquai autre chose. Ces minuscules dents étaient déjà en train de s'estomper.
'Je vois.'
Si c'était simplement lent à refléter les traits, ce serait sans valeur.
Mais si c'était lent à les manifester et avait tendance à revenir à sa forme d'origine, cela devenait un avantage majeur.
Cela signifiait renoncer aux traits positifs en échange de se débarrasser aussi des négatifs.
La raison pour laquelle je n'avais rencontré jusqu'ici que des poissons abyssaux « normaux » — capables de fonctionner correctement — était probablement que tous les autres étaient déjà morts.
Par exemple, un requin qui mangeait des coquillages et se retrouvait avec une armure de bernacles sur ses nageoires. Cette chose mourait en cinq minutes. Naturellement, je n'aurais jamais l'occasion d'en voir une.
Honnêtement, on dirait que la cause de mort la plus courante chez les poissons abyssaux était de consommer quelque chose de fondamentalement incompatible avec leur propre biologie. Alors ce n'était pas étrange qu'une créature comme celle-ci existe, ayant choisi ce genre de voie évolutive.
Une créature qui, malgré sa faiblesse et sa petitesse, rejetait tous les traits négatifs, ayant tout investi dans la survie.
C'était probablement pour cela qu'il y en avait si peu. Dans l'immense portée de mon Sens des Marées, je n'en trouvais qu'environ trois.
Pensant que c'était tout à fait naturel vu que leur espèce favorisait une stratégie de survie mince et étirée, j'acquiesçai mentalement, mais un éclair de compréhension me frappa.
« ...Attendez. »
Les traits des poissons abyssaux apparaissaient très lentement.
Et ils diminuaient même avec le temps.
Ce qui avait semblé complètement inutile m'apparut soudain sous un autre jour.
« ... »
Peut-être.
Je saisis doucement sa tête pendant que le dumbo octopus continuait d'avaler ces boules de requins.
[?]
« Désolé, mais tu vas avoir un peu de mal. »
[??]
En pensant à soumettre cette chose à une alimentation forcée, j'eus le sentiment que c'était peut-être la seule voie possible.
* * *
Quelques heures plus tard.
J'achevai tous les préparatifs en regardant ma Cloison d'Eau.
— Crac…
Elle émettait d'étranges bruits, et j'eus l'impression que les alentours s'étaient soudain beaucoup rapprochés. Bien sûr, ce n'était pas qu'une impression.
Il ne me restait plus beaucoup de temps.
Trente minutes tout au plus. Une fois ce délai passé, j'éclaterais et mourrais sur le coup.
« Haah... »
J'inspirai, calmant ma poitrine tremblante, et m'engageai le long du canyon.
En même temps, je tapotai doucement le dumbo octopus sur mon épaule qui avait tant gonflé qu'il semblait prêt à exploser à tout moment.
[..........]
Étrangement, cette créature semblait incapable de parler la langue des poissons abyssaux, mais si elle le pouvait, elle hurlerait probablement « La Fin ! La Fin ! » en boucle.
Il avait gonflé jusqu'à plusieurs fois sa taille d'origine depuis que je l'avais trouvé, ayant l'air d'éclater si on le piquait avec une aiguille, au point de ne plus pouvoir nager. Le guidant avec le courant, je le maintenais près de moi.
Ce que je faisais était de l'alimentation forcée, une forme de torture plutôt inhabituelle. Honnêtement, je me sentais un peu coupable, alors je m'assurai qu'il ne meure pas vraiment.
Protégeant à la fois le dumbo octopus et la bulle qui me permettrait de retourner dans le monde réel, je regagnai l'endroit où j'avais rencontré le Poisson Lente pour la première fois.
C'était l'heure de la bataille décisive.
'J'ai fait tout ce que je pouvais.'
En vérité, il restait encore beaucoup à faire, mais j'avais fait de mon mieux dans le temps qu'il me restait.
Il ne restait plus qu'à attirer le Poisson Lente.
Mais sans appât comme la baleine, il n'y avait aucun moyen qu'une créature vivant si profond remonte.
Ce qui signifiait, aussi détestable que soit l'idée rien qu'à y penser…
Je devais faire ça.
[?]
Pour empêcher le dumbo octopus de paniquer, je le maintenais fermement de la main droite, puis j'élevai le courant et me coupai le doigt.
Suivant la piqûre acérée, le sang suinta.
« S'il te plaît, sors déjà… »
Presque en suppliant, je serrai les dents et laissai une seule goutte de sang tomber dans la Mer Abyssale.
Le sang se répandit si vite qu'on aurait dit qu'il avait complètement disparu.
Et…
[....!!!!!]
[[[--, --, ---, ---!!!!!!]]]
Une réaction explosive s'ensuivit.
On aurait dit que le Sens des Marées de chaque être vivant de ce monde se tournait vers moi — sur toute la portée de mon Sens des Marées, je voyais d'innombrables poissons abyssaux devenir fous simultanément.
Auparavant, mon Sens des Marées n'avait pas été assez aigu pour vraiment le saisir, mais maintenant, les voir foncer comme des missiles tirés me glaça le sang.
Qu'étais-je pour ces choses ? J'allais élever les courants, pensant devoir au moins m'échauffer en les repoussant…
[...]
[……..]
[...!]
Mais alors, chaque poisson abyssal qui chargeait vers moi se figea sur place.
Comme si une falaise invisible était soudain apparue dans l'océan.
La raison était simple.
— Clic !
Des abîmes que je fixais, j'entendis un petit son parvenir à mes sens.
Un son qui rendait impossible l'approche de n'importe quel poisson abyssal.
Réprimant ma tension, j'utilisai le courant pour trancher le ventre du dumbo octopus.
— Pop.
[....!!?!?!?!]
La membrane que j'avais créée, censée empêcher l'estomac de l'octopus d'absorber les boules, éclata.
Je l'avais physiquement fourrée dans l'estomac du dumbo octopus. Regardant la créature se convulser violemment après avoir avalé d'un coup des douzaines de boules de poissons abyssaux que j'avais préparées, je forçai le coin de ma bouche à se relever.
« Essayons. »
Vingt minutes.
C'était tout le temps qu'il me restait avant que le Poisson Lente ne tombe ou que je ne tombe moi-même.