« Te souviens-tu du fardeau qui a changé ta voix ? »
« Ah, oui, il y a eu quelque chose comme ça. »
Personne d'autre que Dercia, qui était une elfe, ne l'avait remarqué. Un fardeau qui faisait résonner ma voix comme si je parlais sous l'eau.
Ça ne gênait pas vraiment ma vie quotidienne, et comme personne ne l'avait relevé, on n'en avait plus jamais reparlé. Moi-même, je l'avais complètement oublié.
Mais quand elle l'entendit, les yeux de Sharmia s'écarquillèrent de surprise.
« ...Hein ? »
« Quoi ? »
« Maintenant que tu le dis... Ta voix a un son un peu bizarre. »
« Comment ça ? »
« Eh bien, elle résonne un peu plus qu'avant. C'était subtil, donc je n'avais pas fait attention. »
« Tu n'as pas dit que tu ne te souvenais pas ? »
« ...À l'instant. »
Balayant sa feinte, il semblait que le fardeau avait suffisamment progressé pour que même les humains puissent le percevoir.
Pourtant, ce n'était ni la pression, ni les courants. Juste une faible résonance dans ma voix. Est-ce que c'était vraiment un problème si grave ?
Quand je regardai Dercia avec cette pensée en tête, elle tapota légèrement son oreille et soupira.
« Mon ouïe est bien plus fine que celle des humains. Je distingue clairement la différence entre ta voix avant et après la mission d'infiltration. Et maintenant, le changement a progressé au point que quelqu'un avec une ouïe ordinaire peut percevoir la différence s'il se concentre. »
« Je ne comprends pas bien. Est-ce vraiment un problème ? »
« Jern. »
Dercia parla sur un ton nettement sévère.
« C'est moins un fardeau qu'un signal d'alarme. »
« Un... signal d'alarme ? »
« Oui. Pour le dire doucement, ce n'est rien de plus qu'un changement de voix. Comparé aux fardeaux bien plus horribles que tu subis déjà, ça peut sembler insignifiant. Mais c'est un fardeau que *nous*, pas toi dans la Mer Abyssale, pouvons percevoir. »
À moins que j'écrase délibérément Dercia avec la Mer Abyssale elle-même, elle ne pourrait pas savoir que j'ai chuté.
En revanche, ma voix qui résonne est facile à remarquer. Elle l'avait déjà dit : elle sonnait faux.
« La princesse l'a simplement décrite comme résonnante, mais pour moi, elle sonnait tout à fait différemment. »
« En quoi ? »
« ...Lointaine. »
« Hein ? »
« Si je fermais les yeux et devinais ta position, je croirais que tu es à des dizaines de pas derrière moi. Elle sonne loin... »
En parlant, Dercia se frotta le menton, puis secoua la tête.
« Non. Ce n'est pas tout à fait ça. Si je devais le décrire précisément, on dirait qu'elle vient des profondeurs. »
Ce n'est qu'alors que je commençai à saisir ce qu'elle voulait dire.
« Puis-je vérifier par moi-même ? »
« Oui. »
Je pris une grande inspiration, puis utilisai le Sens des Marées pour scanner les créatures abyssales environnantes.
De nouvelles présences se révélèrent. Comme toujours, juste quand je croyais les avoir toutes vues, la Mer Abyssale produisait quelque chose d'assez bizarre pour que je ne puisse jamais arrêter d'étoffer mon Pokédex mental.
Cependant, cela ne voulait pas dire que leur nombre augmentait. Elles se rassemblaient toujours à peu près en même quantité, dérivant ensemble et échangeant d'étranges sons signifiant leur langage.
Ce qui apparut cette fois ressemblait à un poisson-lanternes qui polluait la mer avec une bave verte. C'était assez inhabituel pour mériter une entrée dans le Pokédex, mais au lieu de ça, je concentrai ma perception.
Vers le haut.
« ...Hum. »
Un mal de tête sourd pointa, mais je poussai mon Sens des Marées vers le haut de toutes mes forces.
Quand j'atteignis presque la limite absolue de mon Sens des Marées, quelque chose finit par apparaître.
Des anguilles tordant leur corps en nageant, des méduses dérivant avec les courants, et plusieurs créatures semblables à des requins mais en forme de serpents.
...Tous étaient déjà répertoriés dans le bestiaire.
Contrairement aux environs, qui n'étaient remplis que de créatures abyssales que je ne connaissais pas.
« Comment ça va ? »
Dercia demanda, l'air inquiet, quand je revins à la réalité.
« ...J'ai vu de nouvelles créatures abyssales. »
« Et au-dessus ? »
« J'ai vu des familières. »
Dercia secoua la tête et laissa échapper un soupir encore plus profond. À côté d'elle, Sharmia inclina la tête et demanda :
« Donc... euh, ça veut dire que l'état de Jern est mauvais ? Je ne suis pas sûre de comprendre. »
« Toutes les créatures abyssales que je vois d'habitude étaient bien au-dessus de moi. »
« Je comprends ça, mais elles n'ont pas pu simplement remonter pour se nourrir ou quelque chose comme ça ? »
« Non. Ces créatures n'agissent pas vraiment pour survivre. Elles dérivent juste, à la recherche de quelque chose. Elles ne remontent pas normalement. »
« Mais tu les as vues au-dessus... »
« Oui. »
Si elles n'avaient pas bougé...
Alors il n'y avait qu'une seule explication possible.
« Je suis descendu. »
« ...Tu es descendu ? »
« Les fardeaux de la Mer Abyssale s'aggravent définitivement avec le temps. Comme ceux de n'importe quel Déchu. Jern ne fait pas exception. »
Dercia expliqua à Sharmia, qui avait toujours l'air perdue.
« Cependant, je n'avais jamais envisagé *comment* ses fardeaux s'approfondissaient. Mais d'après ce qu'on vient d'observer, c'est d'une simplicité surprenante. »
« Ah... »
« Jern tombe littéralement dans des couches plus profondes de la Mer Abyssale au fil du temps. »
C'était aussi simple que ça.
Plus je descendais, plus les fardeaux se manifestaient.
« Mais s'il tombe depuis tout ce temps, ce n'est pas différent d'avant, non ? Vous venez juste de le remarquer, c'est tout ? »
« Cette fois, c'est différent. Comme je l'ai dit plus tôt, grâce aux traits de ma race, je peux percevoir des changements infimes. »
Dercia balaya l'objection de la princesse sans la moindre hésitation.
« Il y a une différence nette par rapport à avant. Même maintenant, à cet instant même, la voix de Jern s'enfonce de plus en plus dans les profondeurs. »
« Qu-quoi ? »
« Jusqu'à présent, Jern a vécu sur ce qu'on pourrait appeler le "plancher qui n'en est pas vraiment un" de la Mer Abyssale. Il descendait, mais à un rythme si lent que distinguer la différence entre hier et aujourd'hui était presque impossible. Mais depuis l'infiltration, non, depuis tout à l'heure, il tombe comme s'il avait des poids attachés aux pieds... »
Dercia me fixa, se frottant le menton tout en continuant.
« Ce qui prenait une semaine à remarquer s'est produit en 10 minutes. Plutôt qu'une accélération, c'est comme une vraie chute. »
« Alors... »
« Revenons au début. Je ne sais pas. »
Fronçant les sourcils, Dercia lâcha des mots lourds d'impuissance.
« Je n'ai jamais envisagé que ton état empire à ce point. Vu la puissance de ta Cloison d'Eau et la manipulation de la Mer Abyssale que tu as développées jusqu'ici... j'étais certaine que tu tiendrais le coup jusqu'à ce qu'on trouve une solution. Mais à ce rythme, même si je me multipliais par mille, je doute qu'on trouve une méthode viable à temps. »
Laissant Sharmia stupéfaite derrière elle, Dercia porta son regard sur moi.
« C'est pour ça que j'avais besoin d'entendre tout. Après avoir payé un tel prix, tu devais ramener un moyen de ralentir les fardeaux depuis l'Abysse Cramoisi. Mais d'après ce que j'entends, à part l'Élixir de Scellement du Monde, il ne semble pas y avoir d'autre option. »
« Si je prends l'Élixir de Scellement du Monde — »
« Ça marchera au début. Cependant, la vitesse à laquelle tes fardeaux progressent dépasse de loin celle des Déchus ordinaires. Avant longtemps, à moins d'en avaler des centaines par seconde, tu finiras comme avant. »
« ...Je vois. »
« Jern. Ce n'est pas le moment de te soucier de l'Abysse Cramoisi. »
Dercia s'approcha et saisit fermement ma tête.
« Te souviens-tu de ce que je t'ai dit la première fois qu'on a parlé ? »
« Hum. Oui. »
« On s'occupera de tout le reste. Lutte. Tu as toujours transformé l'impossible en possible. Cette fois, on a besoin de ce miracle encore. »
Et contrairement à son habitude, elle donna une réponse qui ne reposait pas sur la logique, mais sur l'émotion et la ténacité.
Elle mit même le mot « miracle » dans sa bouche, ce qu'elle ne ferait jamais normalement.
J'avalais difficilement et hochai la tête.
« Je m'en souviendrai. »
...Parce que ça voulait dire qu'il ne restait plus d'autre option que ça.
Après la fin de la conversation, on m'attribua une pièce dans le Palais Impérial.
« Je suis désolée. D'après... ce que tu nous as dit. Je dois commencer à rédiger des contre-mesures immédiatement. Je ne pourrai pas t'aider pour l'instant. »
« C'est bon. Honnêtement, je serais vexé si tu te concentrais sur moi maintenant. »
Acceptant les excuses de Sharmia, je me rappelai que je n'étais pas en position de compromettre sa cause pour la vie d'un seul enfant.
« Pour l'instant, rappelle-toi juste la détermination que tu m'as montrée tout à l'heure. »
« ...Oui. Je l'atteindrai, c'est certain. »
Alors elle secoua la tête.
« Bien que je ne me souvienne pas vraiment de quelle détermination tu parles. »
« ... »
Elle dut avoir honte.
Même des serviteurs m'avaient été assignés, on me donna une pièce au plus haut étage du palais et une liberté totale à l'intérieur.
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, prévenez-nous. »
« ...J'aimerais être seul. »
« Nous resterons devant la porte. »
Comme on s'y attend de la part de serviteurs impériaux, ils s'inclinèrent avec élégance et partirent.
Seul dans une pièce qu'on ne pouvait décrire que comme vaste, je m'allongeai sur le lit, fixai le plafond et murmurai pour moi-même.
'Survivre, hein...'
C'était quelque chose que j'avais toujours fait.
Et précisément à cause de ça, j'étais tombé dans un piège.
J'avais toujours choisi le meilleur chemin possible pour survivre. Je prenais ce que je pouvais, développais mes capacités, répondais à mes fardeaux.
Mais parce que j'avais vécu chaque instant en faisant de mon mieux, entendre dire que rien de tout ça n'avait d'importance eut l'effet d'une eau de Javel versée sur mon esprit, le rendant complètement blanc.
Qu'est-ce que je devais faire ?
Comment devais-je avancer ?
Dercia avait dit qu'elle fouillerait dans d'anciens documents pour gagner ne serait-ce qu'un peu de temps, mais honnêtement, il serait difficile que ça apporte quelque chose de significatif.
'Non, commençons par là.'
Chassant la spirale de pensées négatives, je me levai et revins au début.
Ce n'était pas comme si je n'avais rien gagné de l'Abysse Cramoisi.
La chose la plus importante que j'avais obtenue était le langage des créatures abyssales.
L'Équilibre Céleste avait insisté encore et encore sur le fait que communiquer avec les créatures abyssales était crucial. À ce moment-là, sa priorité avait été de réduire mes fardeaux, et tout ce qu'elle avait fait vers la fin, c'était m'aider à apprendre leur langue.
Ce n'était pas entièrement une mauvaise direction... Mais je ne comprenais toujours pas *pourquoi* elle l'avait fait. J'avais l'impression que si je comprenais cette raison, quelque chose pourrait changer.
Il devait y avoir une raison pour qu'une experte comme elle soit si obsédée par les créatures abyssales.
'À y repenser...'
Dans le passé, la Sharmia du futur m'avait confié ses souvenirs.
Je les avais mis de côté depuis que retrouver la jeune Sharmia avait été plus urgent, mais —
Après avoir reçu ces souvenirs, les voix des créatures abyssales étaient soudain devenues bien plus claires.
Est-ce que je devrais tester ?
[....Trouve-le, toi,...--, fuis. Faim, faim......]
[...Je cherche. Je vais mourir......–, je vais mourir. ??...Je vais mourir.]
« ...Hum. »
C'était plus clair. Après avoir reçu les souvenirs, leur parole sonnait bien plus cohérente.
Mais le contenu en lui-même était plutôt dérangeant, donc ce n'était pas quelque chose que j'avais spécialement envie d'écouter. Presque tout tournait autour de mourir ou de tuer. Et c'était dur de croire que ces créatures comprenaient pleinement ces mots.
On dirait qu'elles comprenaient à peu près mais balançaient juste ce qui leur passait par la tête, comme des somnambules marmonnants.
Les appeler un langage était généreux. C'était plus proche de bulles formées de cris mêlés à des rires inquiétants.
Quand même, j'écoutai un bon moment, au cas où ça pourrait aider. Ça n'aida pas.
Mauvaise approche ? Claquant de la langue, j'allais relâcher mon Sens des Marées quand soudain, un poisson grotesque fonça vers moi à toute vitesse et cracha quelque chose d'étrange.
[Tombe, tombe.]
[Tombe... ?]
Comme s'il avait pour devoir de répandre la nouvelle, la créature disparut en un instant.
Et puis, comme infectées, les créatures abyssales environnantes devinrent folles, le poursuivant et répétant les mêmes mots.
[Ça tombe !]
[Ça tombe !]
[Ça tombe ! Ça tombe !]
Je restai figé un instant.
Parce que ces mots me étaient douloureusement familiers.
Ces cris étaient restés dans ma tête comme un souvenir incroyablement inquiétant. Je les avais entendus avant de comprendre leur langage.
...Quand j'avais versé mon sang dans la mer, elles avaient hurlé ces mêmes mots en se ruant vers moi dans une frénésie.
« ...Hum. »
J'étendis mon Sens des Marées dans la direction où elles nageaient.
Je n'avais jamais vu ce mouvement auparavant.
Différentes espèces de créatures abyssales se rassemblèrent en une seule masse et se dirigèrent vers un seul endroit. Ça ressemblait moins à la majesté de Mère Nature qu'à une procession de cent démons. Un spectacle vraiment horrifiant.
Certaines furent écrasées par la pression en chemin et devinrent des en-cas pour d'autres créatures abyssales. L'endroit vers lequel elles convergeaient toutes se situait presque au bord de la portée de mon Sens des Marées.
Qu'est-ce qu'il pouvait bien y avoir là-bas ?
Avec une réaction pareille, était-ce un autre Déchu de la Mer Abyssale ? Un compagnon était-il apparu ?
Mes pensées s'arrêtèrent net quand mon Sens des Marées effleura quelque chose qui n'était ni une créature abyssale ni un humain.
« ...Qu'est-ce que c'est... ? »
J'inclinai la tête, incrédule, devant ce que je trouvais. Il y avait — de la nourriture.
[Ça tombe !]
[Ça tombe !]
De petits morceaux de nourriture blancs et sphériques flottaient en remontant à travers la mer, et les créatures abyssales les dévoraient frénétiquement.
Ça devait être l'heure du repas. Sentant la tension me quitter, je me demandai de quel genre de nourriture il s'agissait et en attrapai une avec mes courants pour l'examiner.
Une pastille blanche et sphérique.
En l'inspectant, je la sentis soudain vibrer. Surpris, je la lançai loin.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ? »
-Crac !
Ne supportant pas l'impact, la pastille se déchira, révélant ce qu'il y avait à l'intérieur.
Quelque chose se tortilla pour sortir de la coquille, grossissant progressivement.
[G-glou.]
Je plissai les yeux, perplexe, en regardant un requin adulte.
Donc c'était pour ça que ces créatures abyssales ne cessaient d'augmenter en nombre sans jamais s'accoupler.
Plus je plongeais dans l'Abysse, plus on découvrait de secrets, hein ? Soupirant, je regardai le requin et attendis de voir s'il dirait quelque chose.
Peut-être y avait-il un secret dans les mots que prononçaient les créatures abyssales au moment de leur naissance.
[Glou, Goglo. Glou...]
Mais il ne put former de mots.
Il ne cracha que les cris bruts d'un être vivant.
Pendant que je regardais avec un peu de pitié — quelque chose me traversa l'esprit.
'...Dis pas que...'
S'ils ne peuvent pas parler juste après être nés...
Si, comme les autres créatures, ils apprennent le langage...
« ...Alors est-ce qu'il y a... ? »
Quelque part dans cette Mer Abyssale, il y avait un être séparé qui créait les mots que prononçaient ces créatures abyssales.