« Beurk... ! »
Alors même qu'elle regardait le chevalier blessé, Sharmia ne se précipita pas vers lui.
Elle hésita et recula au lieu de cela, avant que je ne puisse l'en empêcher, demandant d'une expression bouleversée :
« C'est un piège, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
S'il avait eu l'intention de le tuer, le chevalier serait déjà mort.
Et pourtant, le chevalier traître était encore en vie. Pire, il avait été laissé là délibérément, encore respirant, placé sur le chemin que nous devions emprunter.
C'était un espoir fabriqué qu'il puisse encore être sauvé.
Un appât destiné à attirer Sharmia au cœur trop tendre.
Quand je jetai un coup d'œil vers les épaisses branches de l'arbre contre lequel le chevalier était appuyé, une femme entièrement enveloppée dans une robe noire tomba depuis l'intérieur.
Elle chuta la tête la première, mais juste avant que son crâne ne heurte le sol, son corps se tordit de façon surnaturelle en plein vol, atterrissant sur ses pieds. Puis elle s'inclina.
« Cette humble assassine salue Son Altesse la Princesse Impériale. »
« ...Ne savez-vous pas que les assassins ont interdiction de montrer leur visage à ceux du sang impérial ? »
Compte tenu des circonstances, il était évident que la femme qui se disait assassine était celle qui avait fait cela au chevalier, aussi les paroles de Sharmia étaient-elles hérissées d'épines.
L'assassine s'inclina à nouveau, ses mouvements élégants, rappelant ceux de la fille d'une famille noble.
« Je m'excuse de vous avoir montré une chose aussi sordide que du sang payé par du sang. Cependant, j'exécute actuellement l'ordre de l'être le plus exalté de l'Empire… Je vous prie de me comprendre. »
« Je ne l'accorde pas. Partez. »
« J'étais bien au courant que Votre Altesse est une personne d'un intellect brillant. Cependant, les qualités d'un dirigeant ne se déterminent pas seulement par sa propre brillante intelligence. »
L'assassine répondit par des mots qui ne cadraient pas tout à fait, puis jeta un coup d'œil dans ma direction.
Même à travers le voile, je pouvais voir que ses yeux ne contenaient pas la moindre once d'intention de tuer.
Si cacher son intent de tuer était la marque d'une assassine de premier rang, comment appeler celle qui peut tuer sans en avoir aucune ?
« Un dirigeant est celui qui peut prendre la décision optimale même dans des circonstances soudaines. Seul celui qui peut encore surveiller sa prise sur la lame tout en fixant le sang et la mort mérite de tenir la laisse d'autrui. »
« Qu-que racontez-vous soudain ? »
« Je disais simplement que l'Empire que vous dirigerez un jour doit être fort beau. Ne songeriez-vous pas à revenir avec moi ? Je serais profondément inquiète si la plus petite tache venait à rester sur votre précieux corps. »
« ... »
Les mots étaient polis, mais leur sens ne l'était pas. « Cesse de résister, sinon je tue celui qui est à côté de toi, et toi aussi tu risques d'être blessée. » Voilà ce qu'elle voulait dire.
Sharmia avala sa salive en regardant la lame courbe de l'assassine, puis secoua la tête.
« Je suis désolée. Dites à mon père que j'ai été mangée par les loups. »
« Hmm. Si je devais rapporter une chose pareille, je serais moi-même mangée vive par les loups. Aussi… je ne le peux, hélas. »
L'assassine lança sa lame courbe tout en parlant.
Droit sur le cou de Sharmia.
Peut-être par choc ou par colère, j'écrasai la dague instinctivement. J'appliquai trop de force, ce qui fit légèrement plier le métal sous la pression.
« Oh ? »
Voyant la dague figée en plein vol, Sharmia se raidit complètement. Elle avait clairement vu sa trajectoire. Qu'elle avait été destinée à l'atteindre.
« Êtes-vous folle ? »
Lancer une dague sur la princesse. Bien sûr, si l'Empereur avait ordonné son assassinat, ce n'était pas si étrange que ça, mais même en tenant compte de cela, c'était une tentative lamentablement grossière.
L'assassine arborait un sourire rusé et tira sur la dague. La lame, suspendue en l'air, commença lentement à glisser vers elle.
Quand je me concentrai, je vis un fin fil transparent reliant son poignet à la dague. Quel genre de contrôle absurde était-ce ?
« Et qui es-tu pour parler ? Tu n'es pas la traîtresse qui a trompé Sa Majesté ? Un crime de l'ordre le plus élevé. Une vie ne suffira pas à l'expier. Comment comptes-tu la payer ? »
« Je paierai plus tard. Dégage maintenant. »
« Alors je dois hélas percevoir immédiatement. Voyons. Si tu peux vraiment utiliser la magie sans mana, c'est le moment idéal. »
« ? »
-Crac !
Quelque chose jaillit du sol juste devant l'endroit où je me tenais.
Un chevalier de petite taille, vêtu de la tête aux pieds d'une armure noire. Je me tournai, choquée, et déployai immédiatement mon Sens des Marées, mais même jusqu'à l'instant où la lame atteignit mon cou, la Mer Abyssale indiqua qu'il n'y avait rien.
Un Chevalier de la Rétribution Céleste. Et un monstre, effroyablement proche du plus haut niveau.
Dans cette fraction de seconde, d'innombrables calculs traversèrent mon esprit.
Si je déployais mon Royaume, la princesse à mes côtés serait prise dedans. Ce serait creuser ma propre tombe.
Je ne pouvais pas non plus écraser par la pression ce que je ne pouvais pas percevoir. Il n'y avait pas assez de temps pour les repousser… C'était une embuscade trop parfaite, je n'avais pas de solution.
Devais-je encaisser un coup et planifier le suivant ? Au moment où cette pensée se forma dans mon esprit, je vis un poisson-pêcheur grotesque, tout en dents et en gueule, nager entre moi et le chevalier.
Avant même que je ne puisse réfléchir, un mot tomba de ma bouche.
[Mords.]
« ... ? »
Le Chevalier de la Rétribution Céleste inclina très légèrement la tête en entendant ce son sans queue ni tête.
-Crac !
« Quoi... ! »
La stupeur remplaça la confusion en moins d'une seconde.
Juste avant que la lame ne puisse trancher mon cou, elle se tordit violemment hors de forme. L'épée déformée créa une ouverture.
Boum !
Je les repoussai avec mes courants. L'impact fut si violent que l'arbre derrière eux trembla lorsqu'ils s'y écrasèrent, convulsant, incapables de se relever.
Leur corps était-il relativement fragile ? Tandis que j'exhalais, perplexe de voir la créature avoir obéi à mon ordre, je jetai un coup d'œil vers le poisson-pêcheur—
Il convulsionnait, ventre en l'air, mourant.
... Du poison ?
« Qui leur a appris ça ? »
Que j'étais un Déchu.
Que se camoufler sous le sol pouvait leur faire échapper à mon Sens des Marées.
D'utiliser un Chevalier de la Rétribution Céleste pour un assassinat au corps à corps.
Et du poison pour assurer une frappe unique et décisive.
C'était une embuscade si profondément imprégnée de malice qu'on aurait dit que quelqu'un qui me connaissait extrêmement bien avait conçu ma parade parfaite. Je savais déjà qui c'était. Je tournai mon regard vers l'assassine, qui soupira et fit un pas en arrière.
« Même si je te le disais, tu ne me croirais pas. »
« — Le miroir. »
« Hein ? Vous vous connaissez ? »
C'était une stratégie imaginée par Sharmia de l'Abysse Cramoisi.
Comme prévu, sa cible n'avait jamais été Sharmia, mais moi.
Me tuer dans ce monde. Elle était intervenue pour que la fin de ma vie soit ancrée dans le passé. Sachant que je n'aurais d'autre choix que de protéger Sharmia, elle n'avait cessé de m'acculer.
Je ne sais pas si tout cela avait un sens. Je faisais simplement ce que Sharmia m'avait dit de faire.
« N'as-tu pas entendu cela aussi ? »
Je saisis immédiatement l'assassine avec la pression de l'eau.
« Beurk, khh... »
C'était un bon coup. Mais s'il n'avait pas marché, c'en était fini.
Je poussai mon Sens des Marées à son maximum, me préparant à toute embuscade supplémentaire, tout en serrant mon étreinte pour qu'elle ne puisse pas bouger du tout.
Son corps s'éleva lentement dans les airs. Je pouvais probablement l'écraser à mort comme ça.
« J-je n'ai pas beaucoup entendu… Elle n'a dit que des choses étranges. »
« Qu'a-t-elle dit ? »
Gémissant de douleur, l'assassine força quelques mots.
« Elle a dit — que tu l'empêchais de s'enfuir... »
« ... ? »
Quel genre de sottise était-ce ?
Alors que je penchais la tête, Sharmia écarquilla soudain les yeux et trébucha en reculant.
« ... Empêcher ? »
« Ah– »
Voyant son expression se durcir, je serrai les dents.
L'embuscade parfaite du chevalier n'avait été qu'un écran de fumée.
La vraie dague que Sharmia m'avait lancée, c'était elle-même.
Je secouai vivement la tête, niant d'emblée.
« C'est un mensonge. Ne tombe pas dans le panneau. »
« M-mais cette personne… connaît mon moi futur. »
« ... »
Mentionner la femme du miroir avait été une erreur. Cela signifiait que l'assassine avait réussi à entrer en contact avec la Sharmia de l'Abysse Cramoisi.
Et comme l'assassine ne pouvait pas atteindre le miroir par ses propres moyens, cela signifiait que le contact était venu de Sharmia elle-même… ce qui, du point de vue de Sharmia, ne pouvait s'interpréter que d'une seule façon.
Croirait-elle si je disais : « Ton moi futur a chuté. Elle ment pour me tuer. » Bien sûr que non. Même à moi, cela sonnait comme une excuse désespérée.
Saisissant l'ouverture, l'assassine parla à nouveau.
« Elle a dit que tu essayais de la transformer en rouage d'une machine… Khh ! »
Je resserrai immédiatement mon étreinte autour de sa gorge, la coupant net.
Mais c'était déjà trop tard. Sharmia semblait avoir réalisé quelque chose.
« Alors mon moi futur n'a pas pu s'enfuir. »
« ... »
« C'est pour ça qu'elle a dit à son moi passé de s'enfuir. Elle voulait changer le futur, non ? »
« Le futur ne peut pas changer le passé. Il ne peut qu'écraser un futur fixé par un autre. »
« Mais j'ai déjà fait un choix différent. Et toi… »
Elle était douée pour lire les gens.
Vive d'esprit aussi. À cette heure, elle avait sûrement suivi la chaîne logique jusqu'à sa conclusion la plus raisonnable.
« Tu es quelqu'un qui est venu pour m'arrêter. Pour réinitialiser le futur. »
Un piège tendu avec une précision dérangeante.
Donc ce n'était pas moi que la Sharmia de l'Abysse Cramoisi visait vraiment, mais elle-même.
Elle connaissait parfaitement le déroulement de son propre jugement et de sa pensée, et elle avait fait fuiter l'information en conséquence, de façon naturelle. Elle avait tendu un piège diabolique.
C'était donc bien la vraie Sharmia du futur. La voyant reculer lentement, je serrai les dents et secouai la tête.
« C'est difficile à expliquer, mais je suis venue pour t'aider, Sharmia. Il y une raison pour laquelle ton moi futur dit quelque chose de différent. »
« ... Je suis désolée. »
Sharmia baissa profondément la tête.
Elle n'avait pas l'air en colère ou trahie.
Si quoi que ce soit, elle avait l'air d'une pécheresse se noyant dans la culpabilité.
« Je ne peux pas supporter ça. Vraiment pas. Le futur qui arrive est bien trop lourd pour moi. Je sais que c'est égoïste, mais je ne pense pas pouvoir vivre en enfer… »
« Sharmia. Tu n'as pas à faire ça. »
« Si, si… mon moi futur avait déjà dit : "Je suis contente d'avoir vécu ainsi", alors peut-être que j'aurais trouvé la force d'avancer. Mais elle l'a regretté. Elle voulait que son moi passé emprunte un autre chemin. »
« Ce n'était pas ton moi futur. »
Les mots seuls ne suffisaient plus à arrêter Sharmia maintenant qu'elle avait commencé à reculer.
N'ayant pas d'autre choix, je réprimai la panique et la colère qui bouillonnaient en moi et saisis la Mer Abyssale.
Il semblait que je pourrais devoir l'arrêter, même si cela nécessitait des moyens forcés.
« M, ords ! »
À cet instant…
L'assassine, qui n'aurait même pas dû pouvoir parler, cracha du sang et força un mot.
C'était le même mot que j'avais utilisé à l'instant. Une fraction de seconde, j'ai failli croire qu'elle était entrée dans la Mer Abyssale elle aussi, mais c'était la langue impériale qu'elle parlait.
Elle ne commandait pas une créature abyssale mais un chien de chasse loyal.
« U-Uwaaaaaah !! »
Avec un cri bestial, le chevalier qui était planté dans l'arbre jaillit comme une flèche.
Une épée tordue, une armure fissurée, et une claudication due à ce qui était probablement une jambe cassée.
Rien de tout cela ne le ralentit le moins du monde.
« Tch ! »
Il n'y avait pas de place pour la réflexion, face à une attaque mue par une résolution suicidaire.
C'était un Chevalier de la Rétribution Céleste. Cette contre-attaque précédente ne l'avait assommé que brièvement. Si je baissais la garde ne serait-ce qu'un instant, ma tête pourrait partir instantanément.
Je voyais Sharmia courir vers l'endroit d'où nous venions grâce à mon Sens des Marées.
Vers Azrael.
Que se passerait-il si ses souvenirs disparaissaient ? Pourraient-ils être restaurés plus tard si on le demandait ? Tandis que ces pensées traversaient mon esprit, le Chevalier de la Rétribution Céleste, qui m'attaquait sans relâche, stabilisa soudain sa posture et bondit en avant.
Droit sur Sharmia.
« N'y pense même pas ! »
Je n'avais aucune intention de le laisser passer. Puisqu'il m'avait montré une ouverture, je serrai le poing, sentant les tripes de l'autre se broyer.
« Khh–ugh… »
Comme une bête enragée, il se força à traverser la pression de l'eau et continua de courir vers Sharmia. Il était plus lent maintenant, mais clairement déterminé à continuer quoi que je fasse.
Voyant cela, j'allais appuyer avec la pression à nouveau et briser au moins une de ses jambes quand…
« Tu ne devrais pas m'ignorer non plus. »
L'assassine, haletante, s'était libérée de la pression et me fixait les yeux injectés de sang.
Je penchai légèrement la tête, me demandant comment elle s'était échappée.
-Gloup
Elle avala quelque chose.
« Haah… bien mieux. »
Je sentis la pression glisser sur son corps, se flouter et se disperser, et poussai un soupir discret.
« Crève déjà. »
« Quel honneur de donner ma vie pour Son Altesse la Princesse. »
Il semblait que j'avais sous-estimé la Sharmia qui avait été poussée assez loin pour rejoindre réellement l'Abysse Cramoisi.