Les yeux de l'enfant, qui s'était instantanément retrouvée seule, se remplirent de peur.
Puis ils se teintèrent bien vite de résignation. Elle avait dû comprendre qu'elle ne pouvait rien faire.
« Que devons-nous faire de cette enfant ? »
« ... »
Au lieu de répondre, Sharmia regarda les pieds nus de l'enfant, tachés de sang.
Voyant le résultat de sa course pieds nus sur le gravier, elle secoua la tête.
« Cette enfant est innocente, non ? »
« Pas complètement. Elle a vu la pièce d'or et a dénoncé cet homme. »
« C'est moi qui ai montré la pièce d'or. Laisse-la partir. »
« Si elle l'a fait une fois, elle peut le refaire. Qu'est-ce que tu feras si le palais retrouve cette enfant et lui demande si elle nous a vus ? »
Bien sûr, je n'avais aucune intention de tuer un enfant innocent.
Je demandais seulement par curiosité comment la jeune Sharmia réagirait dans une telle situation —
« S'il vous plaît, ne le faites pas. »
« ... ? »
« S'il vous plaît, ne dites à personne que vous nous avez vus. »
À ma surprise, Sharmia s'adressa directement à l'enfant.
L'enfant, naturellement, la fixa un instant, hébétée, puis hocha la tête vigoureusement.
« Ça suffit, non ? »
« Pas du tout. Absolument pas. »
Fronçant les sourcils, je crus qu'elle s'accrochait encore à l'idée naïve que les gens tiennent toujours leurs promesses, mais elle dit alors quelque chose d'inattendument réaliste.
« On ne peut pas lui couper la langue, non ? Et même s'ils découvrent qu'on était dans cette ville, ils ne pourront pas retracer où nous allons. »
« Tu comptes donc laisser une menace potentielle derrière nous pour cette raison ? »
« Mon existence même est déjà une menace. Tout cela est arrivé à cause de moi, alors je ne peux pas en vouloir à l'enfant pour ça. Et plus important encore, tu regardes ça du mauvais côté. »
« Hein ? »
« De toute façon, elle ne veut pas avoir affaire à nous. Ou plutôt... à toi, qui es un magicien. »
En effet, l'enfant tressaillait à chaque fois qu'elle me regardait. Assister à quelqu'un brisant la nuque d'un homme en un instant a dû laisser une sacrée impression.
« Elle ne veut pas mourir, et elle ne veut pas être impliquée. Nos intérêts coïncident. Je pense que tout ce dont nous avons besoin, c'est d'un simple accord. »
Strictement parlant, c'était une conclusion plutôt idéaliste.
« ... Uuugh... »
Mais si nous restions plus longtemps, l'enfant semblait sur le point de s'évanouir, je n'eus d'autre choix que d'acquiescer.
« Va-t'en. Avant que ce monstre ne te torde le cou à ton tour. »
Au moment où elle entendit les mots de Sharmia, l'enfant détala hors de l'auberge.
En la regardant partir, Sharmia baissa la tête.
« Cet enfant, elle a au maximum un ou deux ans de moins que moi, non ? »
« Comme tu l'as vu, dans l'Empire actuel, être jeune ne t'octroie aucune considération et ne fait que te rendre une proie. »
« Je vois. Je suppose que oui. »
C'était une remarque sarcastique sur la réalité de l'Empire, mais Sharmia ne la nia pas.
« Même avant que le désastre n'arrive, il y a des gens qui vivent déjà en enfer. »
C'était une prise de conscience bien trop précoce pour son âge.
Même si c'était la vérité.
* * *
Je ne sais pas si le jugement de Sharmia était bon ou mauvais.
Mais au final, aucun poursuivant n'apparut avant que nous n'atteignions notre destination. Il était possible qu'ils nous suivaient déjà et n'attendaient que le bon moment, mais je ne sentis personne avec mon Sens des Marées en tout cas.
Cela semblait dû en grande partie au chevalier qui servait de cocher. En dormant peu et en conduisant sans relâche, il parvint à amener la princesse dans un lieu sûr.
« Altesse, nous sommes arrivés. »
« Ah, oui. »
D'un air sévère, le chevalier ouvrit la portière arrière de la voiture et l'escorta vers un manoir d'aspect miteux, caché au fond de la forêt.
Cependant, contrairement à son extérieur miteux, l'intérieur était remarquablement raffiné. Dalles de marbre impeccables, espaces divisés par des escaliers, et surtout, le style architectural était moderne.
C'était la preuve qu'Aletus préparait ce plan depuis longtemps. Tandis que Sharmia examinait le manoir avec curiosité, le chevalier s'agenouilla et baissa profondément la tête.
« Pardonnez-moi, mais si vous voulez bien rester ici un court instant, je reviendrai bientôt avec des serviteurs. »
« Tu ramènes des serviteurs aussi ? »
« Oui. Je serai de retour dans une semaine. D'ici là, prenez soin de vous. Quoi qu'il arrive, vous ne devez pas quitter ce manoir. »
Ramener des serviteurs signifiait qu'ils se préparaient pour la longue durée.
Le chevalier quitta le manoir d'un air résolu —
Et, si regrettable que cela fût pour sa loyauté, dès que Sharmia confirma qu'il était parti, elle essaya immédiatement d'ouvrir la porte pour sortir.
L'observant depuis l'arrière, je pris la parole.
« Il t'a dit de ne pas sortir, non ? »
« ... ! Tu m'as fait peur... »
Sharmia serra sa poitrine et se tourna vers moi.
« Quand es-tu entré ? Non, est-ce que tu écoutais ? »
« Ce manoir possède pas mal de passages secrets. D'après l'extérieur également, il semble avoir été construit spécifiquement pour protéger quelqu'un comme toi, Altesse. »
« C'est vrai ? Je suis curieuse de savoir comment tu as trouvé les passages secrets, mais plus que ça... pourquoi un endroit comme celui-ci a-t-il été construit ? Pourquoi m'a-t-on envoyée ici en premier lieu... est-ce que tu le sais ? »
« Je ne vois aucune raison claire. »
C'était le résultat de la détermination d'Aletus à empêcher la princesse d'être tuée par l'Empereur.
Mais je feignis l'ignorance. Ce n'était pas quelque chose qu'il lui serait utile de savoir.
Du point de vue de Sharmia, qui ignorait la chaîne de cause à effet, on l'avait simplement arrachée du palais pour l'enfermer dans une base secrète. Il était tout à fait naturel qu'elle se sente assez perplexe.
Alors qu'elle réfléchissait aux dernières paroles résolues du chevalier, la princesse finit par secouer la tête, un sourire amer aux lèvres.
« Quelle que soit la réponse, ce n'est plus quelque chose dont je devrais me soucier. J'ai choisi de fuir. »
Au final, Sharmia ne fléchit jamais dans sa décision.
La main sur la poignée de porte, elle avala sa salive, puis se tourna vers moi avec une expression raide.
« E-est-ce que tu viens avec moi ? »
Son visage montrait clairement qu'elle l'espérait.
Quoi qu'il soit difficile de me faire confiance, voyager seule à un si jeune âge pesait clairement sur elle.
J'envisageai brièvement de faire semblant de réfléchir rien que pour la taquiner, mais voyant son expression sincère, je levai simplement les deux mains avec douceur.
« Inutile d'être aussi nerveuse. Je n'ai aucune intention de t'abandonner. Ne t'inquiète pas pour ça. »
« ... Je n'étais pas particulièrement nerveuse, ceci dit. »
Fronçant les sourcils comme pour cacher sa peur, Sharmia riposta, puis ouvrit la porte et sortit.
Je la suivis. L'endroit vers lequel Sharmia se dirigeait se trouvait au fond de la forêt.
Cependant, après avoir marché dans une seule direction de la boussole qu'elle tenait depuis un bon moment, je ne pus m'empêcher de demander, interdite.
« Où est-ce qu'on va exactement ? »
« Je ne sais pas vraiment non plus. On m'a juste dit que si je continue vers le nord, j'y arriverai. »
« C'est une explication d'une précision impressionnante. Et tu l'as cru ? »
« ... Suis-moi juste. »
Cet endroit ne semblait pas particulièrement dangereux. Même s'il l'était, j'étais assez confiant pour la protéger convenablement.
Alors que je marchais silencieusement derrière la princesse, je commençai à ressentir un étrange sentiment de déjà-vu face aux arbres autour de nous.
Au début, je l'écartai, car ce genre d'arbres était assez courant. Mais plus nous avancions, plus le sentiment se renforçait, comme si je les avais vus quelque part auparavant.
Sentant que quelque chose clochait, j'étendis mon Sens des Marées plus loin —
Et repérai quelqu'un.
... Quelqu'un que je connaissais. Pas quelqu'un que je m'attendais à rencontrer ici.
Strictement parlant, ce n'était même pas un humain.
— Froufrou !
Peu après, la silhouette écarta les buissons avec un petit bâton en bois et apparut.
« Je croyais que c'était un lapin pris dans mon piège, mais qu'est-ce que vous deux ? »
« ... Un elfe ? »
De profondes rides. Des sourcils pointus relevés qui lui donnaient un air mauvais.
Et par-dessus tout, de longues oreilles qui affirmaient agressivement leur présence.
Un vieil elfe grognon tapa le sol avec un bâton en bois grossièrement taillé, nous apostrophant d'une voix teintée d'irritation.
« Comment des humains ont-ils pu entrer ici ? Sans guide, vous ne devriez même pas pouvoir pénétrer ma formation. »
Azrael.
Un chamane fou qui avait scellé ses semblables pour être trop fous.
Pourquoi était-il ici ? Stupéfaite, je le fixai à travers mon masque, la bouche légèrement ouverte, puis remarquai que les arbres autour de nous étaient anormalement grands.
Nous étions dans la forêt des elfes depuis le début. Pas étonnant que ce soit familier. Tandis que je recomposais tout cela, Sharmia, qui n'avait apparemment jamais vu d'elfe, avala nerveusement sa salive et leva prudemment la boussole.
« J'ai suivi cette boussole. »
« Une boussole... ? Quelles bêtises racontes-tu ? Tu penses qu'un truc comme ça pourrait percer ma formation ? »
Le soupçon s'installa dans les yeux d'Azrael.
Il regarda tour à tour l'une et l'autre un instant, puis fixa brutalement son regard sur moi.
Son soupçon se mua instantanément en hostilité. Il planta son bâton dans le sol, traçant une ligne au sol tandis qu'il crachait à côté et marmonnait.
« Toi... Tu es un Déchu. Et un bien brisé, en plus. »
« Ne t'inquiète pas. Je n'ai rien à voir avec l'Abysse Cramoisi. »
« Comme si j'allais croire ça. Un chien ne s'arrête pas de manger de la merde sous prétexte qu'on lui dit. »
Même vu la situation, je dus admirer son langage cru et sa vulgarité.
Comment avait-il pu ne pas changer du tout en toutes ces années ? Alors que je soupirais, Sharmia sembla le prendre pour le signe d'un combat imminent, alors elle se précipita entre nous.
« J-je cherche l'Arche. Savez-vous où elle est ? Si vous me le dites, nous partirons immédiatement. »
« ... L'Arche ? »
Au moment où il entendit ces mots, Azrael se figea brièvement, puis se détendit, arborant un sourire vicieux.
« Ça fait au moins cent ans que je n'ai pas entendu ce mot. Et maintenant un humain le prononce ? La vie réserve vraiment des surprises. »
« Quoi ? »
« D'accord. Si vous êtes venues ici pour survivre, je vous prends. Suivez-moi. »
Azrael fit demi-tour brusquement et s'en alla quelque part.
Sharmia me regarda, ses yeux demandant silencieusement : « Qu'est-ce qu'on fait ? » Je me contentai de hausser les épaules.
Azrael lui-même n'était pas un si gros problème. Même si nous le suivions, garder Sharmia en vie ne serait pas difficile pour moi seule.
« E-eto... est-ce qu'on se dirige vers l'Arche ? »
« Ben, on peut dire ça. »
Cependant, le palais vers lequel Azrael nous mena n'était rien d'autre qu'un petit campement avec un feu de camp allumé.
Il servit une louche du ragoût qui mijotait sur le feu, le versa dans un bol et l'engloutit gloutonnement.
Il continua la bouche encore pleine.
« Miam, donc, nous y voilà. Maintenant, jusqu'où voulez-vous que j'aille pour vous ? »
« ... C'est ici l'Arche ? »
« Hein ? Non. C'est ici l'Arche. »
Azrael tapota légèrement sa propre tête.
« Il fait froid là-bas, alors je suis venue ici à la place. Maintenant dites-moi, combien en voulez-vous ? »
À ce stade, je compris ce qu'était réellement la soi-disant Arche, et mon expression se figea.
Contrairement à moi, Sharmia ne comprit clairement pas. Elle pencha la tête, confuse, tandis qu'Azrael renifla et expliqua.
« L'Arche, c'est juste le nom que les elfes me donnent. Ils pensent que le seul endroit où ils peuvent survivre, c'est dans ma tête. »
« Dans ta tête... ? »
« Ouais. Leurs souvenirs vivent dans ma tête. Ceux que j'ai scellés. »
Sharmia cligna des yeux plusieurs fois.
Puis, sa bouche s'ouvrit lentement alors qu'elle comprenait de quoi il parlait.
« D-donc — ce n'est pas un vrai palais, mais plus comme une métaphore ? »
« Ce n'est pas une métaphore. J'ai littéralement scellé leurs souvenirs dans ma tête. »
« ... »
« Je ne sais pas qui vous êtes ni d'où vous venez, mais si vous cherchez l'Arche, cela veut dire que vous êtes désespérées. Cela veut dire que vous mourrez si vous n'oubliez pas quelque chose, non ? »
« Je suppose que c'est quelque chose comme ça. »
« Alors oubliez. »
Azrael tendit la main, comme si ce n'était rien.
« Je scellerai le souvenir que vous voulez voir disparaître. Ce n'est pas un problème pour moi. Considérez ça comme une faveur. »
« ... »
Sharmia était complètement stupéfaite, incapable de prendre une décision.
Tout à fait compréhensible. Cela n'avait rien à voir avec ce qu'elle imaginait par « fuir vers un endroit sûr ».
Mais.
'Ce n'est pas mal.'
Je me surpris à acquiescer inconsciemment.
D'un point de vue purement pratique, c'était proche de la solution parfaite.
Au final, la partie la plus horrifiée de la prophétie n'était pas seulement que le désastre était complètement inévitable. C'était qu'elle était forcée de se souvenir toute sa vie qu'il se réaliserait absolument.
Cette seule connaissance suffisait à briser une personne. Et la meilleure façon de gérer une vérité aussi destructrice était de simplement l'oublier.
Bien sûr, aucune méthode normale ne pouvait faire oublier quelque chose d'aussi grandiose qu'une prophétie apocalyptique, mais si nous empruntions le sceau de mémoire d'Azrael —
Au minimum, elle n'aurait pas à souffrir indéfiniment pour quelque chose qu'elle ne pourrait jamais arrêter.
« ... »
Mais —
Même si ses pensées avaient clairement atteint un endroit similaire au mien, elle hésita, incapable de saisir cette main tendue.
Azrael haussa les épaules et la retira.
« Bon, on dirait que vous ne saviez même pas ce qu'était réellement l'Arche au départ. Il vous faut du temps pour vous endurcir. Revenez quand vous serez prête. »
« ... Merci. »
Sharmia, le visage hagard, baissa la tête et fit demi-tour.
« Qu'est-ce que tu regardes ? »
Je lançais un dernier regard noir à Azrael, puis la suivis.
« Pourquoi as-tu refusé ? Cela semblait être une bonne solution. »
« Je... je suis venue ici en pensant fuir. Mais je ne m'attendais pas à ce genre de méthode. »
« Cela ressemble quand même à la meilleure option. »
« Je sais. Vraiment, je sais... mais mon cœur n'accepte tout simplement pas. »
« Dans les deux cas, je te recommanderais de te décider plus tôt que tard. »
« Oui, je suppose. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
On aurait dit que j'avais trop réfléchi.
Même sans utiliser le Sens des Marées, l'odeur métallique du sang me parvint aux narines. Je fronçai les sourcils et scrute les alentours. Sharmia pencha la tête.
« Y a-t-il un problème ? »
« Reste près de moi. À partir de maintenant, ne quitte pas mon côté. »
Sur ces mots, je décollai immédiatement du sol.
« Hein ?... Qu-qu'est-ce qui se passe tout d'un coup ? »
Toujours confuse, Sharmia courut derrière moi.
Avions-nous couru pendant environ cinq minutes sans nous arrêter ? Son corps frêle se poussait à la limite. Au moment où elle s'arrêta, elle trébucha, sur le point de s'effondrer.
« Huff, huff... Qu-qu'est-ce que... »
« C-coff... »
Elle allait parler, mais en remarquant la source des douloureux gémissements, son visage devint d'une pâleur mortelle.
Le chevalier qui avait escorté Sharmia ici. L'homme, qui devait revenir avec les servantes, était affalé contre un arbre, une dague plantée profondément dans l'abdomen, s'accrochant à peine à la conscience.
Tant de sang avait coulé qu'une mare s'était déjà formée autour de lui. Avec sa vie qui s'éteignait peu à peu, le chevalier se tourna vers nous et força ses derniers mots de toutes ses forces restantes.
« F-fuis... »
« Écarte-toi. »
J'achevai sa phrase à sa place en tirant Sharmia derrière moi.
« Nous avons des poursuivants. »
Il semblait que l'Empereur n'allait pas laisser sa fille s'enfuir si facilement.