Aletus savait que l'instigateur des tentatives d'assassinat contre Sharmia était l'Empereur lui-même.
Il savait aussi que la raison pour laquelle ces tentatives avaient échoué jusqu'ici tenait à l'hésitation de l'Empereur, prisonnier de sa propre agonie.
S'il — s'il finissait par endurcir son cœur, alors personne dans le Palais Impérial ne serait capable de lui faire face.
C'était pour cela qu'Aletus avait conclu un pacte secret avec la gouvernante en chef, préparant un moyen de sauver Sharmia d'un souverain qui perdait lentement la raison —
« Je ne m'attendais pas à ce que ce soit si facile de sortir… »
J'empruais ce qu'ils avaient préparé.
Une voiture prête à l'avance.
Un cocher résolu à accomplir sa mission au prix de sa vie.
Des vêtements pour le voyage, de la monnaie courante utilisée par les roturiers, et même une carte.
Tout était parfaitement prêt. Du point de vue de Sharmia, on aurait dit que tout le monde n'attendait que son feu vert.
Et c'était bien le cas. Tandis que je m'adossais tranquillement à la paroi de la voiture, utilisant mon Sens des Marées pour scruter les alentours, Sharmia, assise les bras enroulés autour de ses genoux, me lança un regard soupçonneux.
« Plus important encore, pourquoi es-tu ici ? Je n'ai jamais autorisé ta présence dans la même voiture que moi. »
« Mon objectif est d'assurer que Votre Altesse atteigne sa destination saine et sauve. »
Je répondis sur le ton de la confidence.
Plus précisément, mon but était de m'assurer qu'elle ne meure pas durant les deux prochaines semaines.
« N'as-tu pas déjà accompli cela ? »
À cause de notre première rencontre, et parce que je refusais toujours d'ôter mon masque, Sharmia ne me faisait pas vraiment confiance.
Bon… Elle était harcelée par des assassins depuis l'enfance, il n'était pas question qu'elle croie quelqu'un qui surgissait en disant : « Je viens du futur, fais-moi entièrement confiance ! » Si elle avait été aussi naïve, elle serait morte depuis longtemps.
Paradoxalement, cette méfiance même la rendait assez facile à aborder.
« Votre Altesse court toujours un danger mortel. Même si la gouvernante en chef tente de le dissimuler, cela sera découvert dans un jour au plus, une demi-journée au minimum. C'est simplement ce que signifie être princesse. Vous aurez besoin de mon aide. »
« … »
Elle ne répliqua pas, se contentant d'enfouir sa tête entre ses genoux.
Je comprenais parfaitement à quel point tout cela devait l'écraser, alors je m'abstins d'ajouter des détails superflus du genre « Tout cela parce que ton père, l'Empereur, essaie de te tuer. »
En la regardant, j'ordonnai mes pensées.
Avec cela, j'avais satisfait les souhaits des deux Sharmia.
La Sharmia de l'Abysse Cramoisi voulait que la jeune princesse s'échappe et se dirige vers un lieu appelé l'Arche.
La Sharmia présente voulait que j'agisse entièrement selon mon propre jugement.
Mais si leurs objectifs ne coïncidaient pas, et si le futur était déjà figé…
« …Alors qu'adviendra-t-il de moi ? »
Laisser Sharmia au palais était bien trop dangereux. Quels que soient la puissance de mon Sens des Marées et de mes courants, la protéger 24 heures sur 24 dans un palais où l'Empereur était en alerte maximale relevait de l'impossible.
C'était pour cela que je l'avais fait sortir. Mais si la Sharmia de l'Abysse Cramoisi le voulait, il était garanti qu'il se passerait quelque chose pendant le voyage, tuant soit Sharmia, soit moi.
Quel que soit le résultat, ce serait ma fin. Si elle le savait et voulait quand même que le voyage vers l'Arche ait lieu, alors je marchais droit vers ma propre mort.
Et pourtant, la Sharmia présente voulait que j'agisse selon ma propre volonté, peu importe ce que disait la Sharmia de l'Abysse Cramoisi.
« Laquelle a raison ? »
Le fait que toutes deux connaissent mon futur rendait impossible d'accepter l'une ou l'autre réponse.
Un paradoxe temporel incertain, des traces laissées par le tic-tac d'une horloge, tordant un passé immuable au sein d'un futur figé…
Tandis que j'imaginais tout cela —
Je n'étais pas pleinement concentré sur mon Sens des Marées.
« Clang ! »
« … ? »
La voiture s'immobilisa net.
Nous étions encore en plein cœur de la capitale. Si nous ne parvenions pas à en sortir vite, tout irait de travers dès le début.
Me demandant ce qui se passait, je regardai autour de moi. Sharmia avait collé son oreille contre la paroi de la voiture, l'air grave.
« Qu'y a-t-il ? »
« Chut… »
Elle semblait écouter attentivement, alors je recentrai mon Sens des Marées.
[… Je te dis que cette voiture est suspecte. On veut juste l'inspecter. Pourquoi tu fais comme si tu avais quelque chose à cacher ?]
[Je t'ai dit que ça appartient à une maison noble ! Le contenu ce sont des outils magiques qui se dégradent au soleil ! Que signifie cela ?]
[Comment veux-tu que je sache si c'est vrai ?]
[Quelles conneries tu racontes… ?]
Ha.
Maintenant que j'y repensais, l'ancien Empire était pourri jusqu'à la moelle.
Assez pourri pour que des gardes exigent ouvertement des pots-de-vin aux voitures qui passaient en plein jour.
Cependant, le cocher n'était pas vraiment un cocher. C'était un Chevalier déguisé, donc il ne comprenait pas du tout cette coutume et avait pris la situation pour du simple harcèlement.
J'allais juste créer des courants pour régler ça proprement…
« Riiiip ! »
« … Qu'est-ce que tu fais ? »
« Dans ce genre de situation, il faut sortir d'abord. »
Sans la moindre hésitation, Sharmia lacéra le flanc de la voiture du côté où aucun garde ne se tenait.
Ça ne marchait que parce qu'il s'agissait d'une voiture de transport ordinaire en toile. Après avoir déchiré une ouverture assez large pour s'enfuir, elle me regarda, puis élargit encore l'entaille.
« On peut attendre dehors et revenir une fois les gardes partis. Une fois qu'ils verront qu'il n'y a vraiment rien à l'intérieur, ils arrêteront de chipoter. Ils ne vont pas faire tout un plat pour un bout de toile déchirée, non ? »
C'était un jugement plutôt bon. Sauf qu'il n'était pas du tout nécessaire.
J'allais juste ouvrir la bouche pour l'arrêter quand…
« Hein ? »
Sharmia passa la tête par l'ouverture, fronça les sourcils, perplexe, se retira et déplia la carte.
« Depuis quand cet endroit est-il devenu un bidonville ? Selon la carte, nous devrions être sur la grand-route. »
« C'est la grand-route. »
« … Hein ? »
« Tu n'es jamais sortie seule auparavant ? »
« Si. J'ai déjà marché sur la grand-route ! »
« Et trois jours avant chaque sortie, tu le signalais à la gouvernante en chef, non ? »
« … Non, ce n'est pas le sujet. Si c'est la grand-route, il devrait y avoir des réverbères là-bas… »
Tandis qu'elle argumentait, scrutant ce qu'elle avait appelé un bidonville, l'expression de Sharmia s'assombrissait progressivement.
Elle avait compris la vérité. L'endroit était le même. Cependant, le fossé entre le monde qu'elle avait vu lors de ses sorties et le monde tel qu'il était maintenant était considérable.
C'était simplement que, chaque fois que la princesse sortait en inspection, on balayait tout depuis longtemps, qu'il s'agisse d'ordures ordinaires ou d'ordures humaines, et on polissait jusqu'au moindre caniveau jusqu'à ce qu'il brille.
Confrontée à la vraie nature de l'Empire, Sharmia resta bouche bée un instant en fixant ce qui ne pouvait être qualifié que de spectacle d'horreur.
« … C'est la grand-route de l'Empire… ? »
Même dans le futur, quand j'étais entré pour la première fois au Palais Impérial, j'avais été si choqué qu'on aurait dit que je mettais le pied dans un autre monde.
Mais si le palais lui-même n'avait pas changé tandis que le monde extérieur s'était encore plus dégradé, une réaction comme la sienne était inévitable.
Pendant qu'elle restait là, sous le choc, incapable de se résoudre à descendre par l'entaille de la voiture, des enfants qui gisaient aux alentours se mirent à s'approcher.
« S'il vous plaît… juste une pièce… »
« S'il vous plaît… ma mère meurt de faim à la maison… »
« … »
Les yeux de Sharmia vacillèrent lentement en regardant les enfants sales qui tentaient de mendier.
Je ne regardais pas seulement leur mendicité. Je remarquai aussi le fait que plusieurs de leurs membres avaient été sectionnés.
Quiconque était aussi perspicace qu'elle comprendrait immédiatement ce que cela signifiait. Ces parties avaient été délibérément coupées pour empêcher les « mouvements fluides ». En d'autres termes, pour les empêcher de fuir.
En observant cette scène misérable, je compris soudain quelque chose et acquiesçai intérieurement.
« Ah, donc c'est pour ça qu'elle a commencé à financer des orphelinats… »
Était-ce parce qu'elle avait été si fortement marquée par cette vision même aujourd'hui ?
Ça avait beaucoup aidé. Comme je visais un futur plus complet, je ne m'étais pas donné la peine de l'en empêcher.
Mais la princesse allait faire quelque chose de très imprudent.
« A-attends un instant… »
« ? »
Elle ouvrait son sac des mains tremblantes et essayait d'en sortir quelque chose de brillant.
Çaitait une pièce d'or. Je fronnai aussitôt les sourcils, avançais et saisis sa main.
« Ne le fais pas. »
« Qu-quoi ? »
« Ça ne servira à rien. »
« Quoi — tu veux dire que ça ne servira à rien ? »
Au lieu de répondre, je sortis une pièce de cuivre de bien plus mauvaise qualité de ma poche et la tendis au plus grand, au plus costaud des enfants.
Au moment où je fis cela —
Les autres enfants se ruèrent en avant, tentant d'arracher la pièce.
« Donne ! »
« Agh… ! »
J'avais délibérément choisi le plus costaud pour qu'on ne la lui vole pas immédiatement, mais la bagarre fut si violente qu'elle faillit tourner au bain de sang.
En voyant cela, Sharmia me regarda, paniquée, et cria.
« A-arrêtez-les ! Ils se battent… »
« Compris. »
Je remuais légèrement les courants, repoussant les enfants de force.
Frappés par une force invisible, les enfants se regardèrent, confus. Puis ils levèrent les yeux vers ma main levée et comprirent qu'ils venaient de subir de la magie.
« U-uuuwaaaargh ! »
« C'est un magicien ! Un noble… »
Leur terreur montrait à quel point la perception publique des mages était mauvaise. Tandis qu'ils se dispersaient et fuyaient en panique, Sharmia me fixa, choquée, la main sur la bouche.
« Tu étais… un mage ? »
« Aussi humble que je sois, je peux gérer ce genre de choses. »
[… C-cough… !]
[Jan ? Non, Jan… Iiiik ! U-un mage… !]
[Je suis désolé, je suis désolé, alors pardonne-moi juste cette fois !]
[Qu'est-ce que c'est que ce…]
Alors que les voix des gardes se tordant de douleur parvenaient au-delà de la toile déchirée, Sharmia plongea son regard dans mes yeux au-delà du masque. Une expression d'admiration était plaquée sur son visage.
« S-sans étoiles… »
« Tu sais ce que signifie utiliser la magie sans étoiles ? »
« … Ça veut pas dire que t'utilises juste de la magie de lumière ? »
Donc elle ne connaissait pas les Déchus après tout.
Grâce à cela, elle semblait me prendre pour une sorte d'archimage, quelqu'un capable de lancer de la magie de haut niveau comme la télékinésie sans même manifester d'étoiles. Il n'y avait aucune raison de la détromper, alors qu'en utilisant le courant pour refermer la toile déchirée, j'expliquai pourquoi je l'avais arrêtée.
« Pour ces enfants, une seule pièce de cuivre est une bouée de survie pour laquelle ils s'entretuent. Si tu leur donnais une pièce d'or, un meurtre s'ensuivrait à coup sûr. Tout à l'heure, Votre Altesse allait signer l'arrêt de mort de cet enfant. »
« C-ce sont des enfants. Ils n'iraient pas jusqu'à tuer quelqu'un… »
« On les a forcés à grandir bien trop vite. Vous ne devriez pas les juger selon vos propres critères, Votre Altesse. »
« … Pourquoi ? »
« Que voulez-vous dire ? »
Au lieu d'avoir l'air triste, Sharmia affichait une expression d'incompréhension en fixant l'Empire en ruine par l'entaille que j'avais essayé de refermer.
« Pourquoi Père m'a-t-il caché une chose pareille ? Pourquoi personne ne m'a jamais dit ça ? »
« Pourquoi l'auraient-ils fait ? Ces gens n'étaient jamais censés avoir quoi que ce soit à faire avec Votre Altesse. Il est même possible que Sa Majesté lui-même ignore leur existence. »
« … Ce n'est pas possible. »
« C'est pourtant possible. »
« … »
Sharmia garda le silence, se contentant de contempler l'Empire détruit par l'étroite ouverture pendant un long, très long moment, jusqu'à ce que le cocher sorte de la capitale.
* * *
Malheureusement, il ne pouvait y avoir qu'un seul cocher.
Plus de monde signifiait plus de ressources consommées. Comme ce serait une tâche de longue durée, moins de mains valait mieux.
« Votre Altesse. Je m'excuse pour l'inconfort, mais cette nuit… »
« Ah, oui. Je comprends. »
« Si une unité de poursuite apparaît, je vous réveillerai immédiatement. »
Nous arrivâmes dans une auberge d'une ville à quelque distance.
Ce n'était pas exactement près de la capitale, mais assez proche pour que la poursuite soit encore possible.
« Les chances sont faibles. Même s'ils réalisent que la princesse a disparu, ils fouilleront le palais d'abord, puis la capitale. Ils ne commenceront pas par d'autres villes. Et même s'ils le font, ce sera basse priorité. »
« Je vois… mais pourquoi es-tu là ? »
Elle répéta la même question qu'elle avait posée dans la voiture dès que nous entrâmes dans la chambre de l'auberge.
Ses yeux étaient bien plus acérés maintenant.
Sa garde était bien plus haute. Avec un soupir, je me levai de la table.
« N'ai-je pas dit que mon rôle est de vous protéger, Votre Altesse ? »
« … J'appellerai le Chevalier. »
« L'appeler serait inutile. J'aimerais que vous vous souveniez que je suis quelqu'un qui peut se mouvoir dans le palais impérial comme chez lui, malgré les centaines de Chevaliers qui s'y trouvent et qui lui sont largement supérieurs. »
« Je ne crois pas que ce soit quelque chose dont on se vante… Je ne sais pas qui tu es vraiment, mais tu es quelqu'un de très étrange. »
La princesse poussa un long soupir, les joues légèrement rouges, en se dirigeant vers la salle de bain, en ajoutant un avertissement.
« Malgré tout, quand viendra l'heure de dormir, il faut que tu sortes. On ne peut pas dormir ensemble dans une chambre aussi exigüe. »
… Exiguë.
Debout au centre de la plus grande chambre de l'auberge, qui, selon les standards modernes, pouvait loger une famille de cinq, je poussai un soupir.
Était-ce le standard impérial ? Comme je pensais cela…
J'assistai au châtiment qui rattrapait la princesse.
Ce n'était rien de grave. Pendant que j'attendais, Sharmia ressortit après s'être lavé les cheveux, une expression dégoûtée sur le visage, en grommelant.
« L'eau du bain a l'air pourrie. Il n'y a aucune odeur. »
« L'eau n'a normalement pas d'odeur. »
« … ? »
Elle me lança un regard incrédule, puis s'assit sur le lit.
Son expression s'assombrit tandis qu'elle joignait les mains.
« … Sheryl va bien, n'est-ce pas ? »
Elle avait mille choses dont s'inquiéter, mais c'était sa servante fidèle qui lui venait à l'esprit en premier.
« Voulez-vous de l'empathie ou de la réalité ? »
« La réalité d'abord, s'il vous plaît. »
« Aider à la fuite de Votre Altesse est un crime passible de la peine de mort. Si on la découvre, elle devra s'y préparer. »
« … Maintenant l'empathie. »
« Connaissant la personnalité d'Aletus, qui a tout orchestré, il ne la laissera pas mourir. Vous n'avez pas à trop vous inquiéter. »
« Aletus m'a aidée à fuir ? »
« Oui. »
« Ça ressemble à quelque chose qu'il ferait. »
Sharmia poussa un petit soupir de soulagement, puis serra son ventre.
« J'ai un peu faim. Tu penses qu'il y a quelque chose à manger dehors ? »
« Il y a un meurtrier assoiffé de sang. »
« ? »
Au moment exact où Sharmia penchait la tête, perplexe —
« Toc, toc, toc ! »
Quelqu'un frappa à la porte.
« Reste où tu es. »
Sharmia, lisant mon expression, devint immédiatement d'une pâleur mortelle.
« Ils nous ont déjà trouvés… ? »
« Ils ne viennent pas du palais. »
« … Hein ? »
Avant qu'elle ne puisse assimiler mes mots —
« Bang ! »
La porta vola en éclats.
« Hé, merde. Vous êtes sourds ou quoi ? Pourquoi vous répondez pas ? »
Ce qui fit irruption était un voyou tenant une laisse.
Il regarda entre moi et Sharmia, puis se gratta la tête et tira sur la laisse qu'il tenait.
« Hé, laquelle ? »
« … »
La petite fille couverte de sang attachée à la laisse leva un doigt tremblant et pointa Sharmia.
Un large sourire s'étira sur le visage du voyou.
« Hé, mademoiselle. Je sais pas qui vous êtes, mais comment ça serait de me faire un don — »
« Crac. »
Ce furent ses derniers mots avant que la tête du voyou ne pivote de quatre-vingt-dix degrés.